Đám đông reo hò, tiến về phía nam. Ashish ban đầu chỉ đứng xem náo nhiệt, nhưng lúc này cũng không thể cưỡng lại sức hút của những người đang nhảy múa, bèn nhập cuộc.

Anh ta bất ngờ xông ra từ vệ đường, nhập vào đám đông người chen chúc, chân nam đá chân chiêu như thể bị co giật. Anh ta không giỏi những thứ này, nhảy lảo đảo, vấp ngã liên tục, nhưng vẫn cố chen vào giữa nhóm nhảy.

Anh ta dang rộng hai tay để giữ thăng bằng, như thể đang bước qua một hàng đá trong con sông cạn. Thỉnh thoảng anh ta lại đột ngột quay người, nghiêng sang một bên, rồi phá ra cười.

Chiếc áo sơ mi màu vàng lóe lên trong đám đông theo điệu nhảy của anh ta. Đoàn người cuồng nhiệt di chuyển trên con đường dài, cứ thế đi về phía nam, về phía nam.

Các cô gái ném những bột màu rực rỡ, đỏ, vàng, xanh lá cây... bung ra thành từng chùm, như mưa trời rơi xuống, phủ lên đám đông không ngừng tiến lên.

Tiếng trống không đều nhịp, dẫn dắt đội quân hùng hậu không ngừng bước. Trên đường phố liên tục có những đám đông cuồng nhiệt bị họ cuốn hút mà tham gia vào.

Khí thế ngày càng lớn, tiếng reo hò vốn đã như sấm rền, giờ đây đã vang vọng khắp cả con phố.

Mumbai khắp nơi đều có những đoàn người cuồng nhiệt như vậy, một số con hẻm chật hẹp thậm chí còn bị tắc nghẽn.

Mục tiêu của đoàn người từ khu ổ chuột Sur luôn rõ ràng, họ cuốn theo ngày càng nhiều người dân thẳng tiến đến Nam Mumbai, thẳng đến con đường Haines náo nhiệt.

Mục tiêu ngày càng gần, Amol ra hiệu cho các nhạc công. Tiếng trống thay đổi, trở nên dồn dập hơn.

Đàn ông trong đoàn dần dần tụ tập lại phía trước, phụ nữ và trẻ em dần dần lùi lại phía sau.

Hoàng cung! Ngay trước mắt!

Amol giơ cờ lên hô lớn, "Vì Thần Mặt trời, Surya! Thanh tẩy tội ác!"

Hắn ta dẫn đầu xung phong, những người đàn ông theo hắn ta xông thẳng vào tòa kiến trúc lộng lẫy đó.

Tiếng trống của nhạc công lại thay đổi, tự động tách khỏi đoàn. Phụ nữ và trẻ em theo nhạc công tiếp tục tiến lên, toàn bộ đoàn người chia làm hai.

Hoàng cung được bố trí an ninh dày đặc, hơn hẳn mọi khi, như thể đã có sự đề phòng từ trước.

Hôm nay là lễ hội Holi, những người chịu trách nhiệm an ninh lơ là cảnh giác, đang cười tươi đứng ở cổng xem náo nhiệt.

Khi Amol dẫn người xông đến, họ hoàn toàn không kịp phản ứng.

Một, hai, ba... hàng chục người, nhân viên an ninh kinh hoàng. Họ giơ gậy lên định xua đuổi đám đông. Một số người thậm chí còn chuẩn bị rút súng.

Nhưng không biết từ lúc nào, những người đàn ông đã có thêm dụng cụ trong tay, cờ lê, ống sắt, đinh thép...

Họ v���n là công nhân, mang theo cờ lê, búa, v.v. là điều hợp lý thôi.

Tên bảo vệ Hoàng cung hoảng loạn giơ súng, định nhắm vào kẻ đang cầm cờ dẫn đầu.

Ngay lúc đó, một chiếc cờ lê bay sượt qua mắt, trúng thẳng mặt hắn.

Tên bảo vệ ngã vật xuống đất rên rỉ, mặt mũi bê bết máu. Đám đông xông lên, búa và ống sắt tới tấp giáng xuống.

Chỉ chốc lát, tên bảo vệ cầm súng kia đã bị đánh nát đầu.

Máu đỏ, óc trắng, lênh láng khắp nơi.

Những người khác nhìn thấy mà hồn xiêu phách lạc, hét lên bỏ chạy.

Vô ích, người quá đông, chỉ trong nháy mắt, hàng trăm lính canh Hoàng cung đã bị nhấn chìm giữa biển người.

Amol nhận được lệnh không để một ai sống sót, tất cả tay sai của Hoàng cung, hôm nay đều không thể ra khỏi cánh cổng này.

Ron biết phu nhân Elizabeth mới đến Mumbai hai năm, gốc rễ của cô ta còn non yếu, tất cả thuộc hạ đều tập trung ở Hoàng cung.

Cô ta không phải băng đảng Dawood, nhân lực phân bố khắp thành phố Mumbai, khó có thể quét sạch một lần.

Hoàng cung là niềm kiêu hãnh của cô ta, nhưng đồng thời cũng là mục tiêu dễ dàng nhất để tấn công.

Theo lá cờ, đám đông xông vào phía sau biến thành hàng trăm, hàng nghìn... hàng vạn người!

Cổng Hoàng cung giống như một con đập vỡ, dòng người đen kịt, không ngừng tiến lên.

Người, cửa gỗ, lan can chắn ngang đều bị xô đổ, xé nát và cuốn trôi.

Dòng người từ tầng một xông lên tầng ba, mỗi căn phòng họ đi qua đều bị đá tung, những người bên trong bị la hét đuổi ra ngoài.

Tiếng kính vỡ, tiếng kim loại cọ xát chói tai, tiếng la hét thảm thiết của đám đông, tiếng hò reo...

Dưới sự tấn công của hàng vạn người, Hoàng cung đồ sộ và kiên cố, lại mong manh như một tờ giấy.

Cuộc vui trên đường phố vẫn tiếp tục, bột màu sặc sỡ che khuất bầu trời, mọi người nhảy múa, cười đùa.

Đột nhiên, trong đám bột màu rực rỡ xuất hiện một màu trắng, không, đó là khói đặc!

Ngọn lửa gần như bùng lên trời ngay lập tức, sức nóng khiến đám đông đang vui vẻ phải bỏ chạy tán loạn.

"Cháy rồi! Cháy rồi!" Mọi người vừa chạy vừa la hét.

Ngọn lửa bùng lên quá nhanh, hoàn toàn không thể cứu chữa. Người ta chỉ có thể đứng từ xa nhìn tòa nhà vàng son lộng lẫy này bị ngọn lửa liếm láp, nuốt chửng.

Đám người của Amol đã sớm thoát ra khỏi Hoàng cung, cùng đám đông trên phố dõi theo ngọn lửa đang bùng lên dữ dội.

Nhạc công đã rời đi trước đó không biết từ khi nào lại quay lại, tiếng trống, tiếng sáo, tiếng kèn, từng đợt vang lên.

Đoàn người lại bắt đầu di chuyển, Amol dẫn người quay về phía bắc, họ còn một nơi nữa cần xông vào, nhưng lần này, là vì chính họ.

Đám đông xem náo nhiệt dần tản ra, chẳng mấy chốc, đường Haines chỉ còn lác đác vài bóng người.

Con phố như một khay màu bị đổ, bừa bộn.

Trong một chiếc xe hơi ở góc phố, Ron từ từ kéo cửa kính lên, nhắm mắt lại.

Anil vẫy tay, tài xế khởi động xe, dần dần rời đi.

...

Ngọn lửa ở Hoàng cung cháy ròng rã ba ngày ba đêm, nó đã bị hủy hoại hoàn toàn.

Đúng vào dịp lễ hội Holi, Mumbai khắp nơi đều đang cuồng nhiệt. Lính cứu hỏa dù muốn cứu chữa cũng đành bất lực.

Vì đường phố kẹt cứng, các đoàn diễu hành và xe hoa đã chặn kín các ngả đường.

Mãi đến ngày thứ năm khu phố này mới trở lại bình thường, tòa nhà Hoàng cung vẫn sừng sững, cầu thang và các phòng ở tầng trên cũng còn đó, chỉ là một màu đen kịt, không còn chút dấu vết của sự sống.

Từ đầu đến cuối không ai đến kiểm tra, kể cả cảnh sát, họ như thể đã nhận được lệnh gì đó.

Khắp các ngõ hẻm, dần dần người ta không còn nhắc đến Hoàng cung nữa, nơi đây như thể bị lãng quên.

Nhưng rất nhanh, đường Haines lại đón chào hai vị khách không mời mà đến.

"Các chị chắc chắn muốn lên đó?" Ron ngồi trong xe nhìn tòa nhà đổ nát màu đen đó.

"Chúng em phải tận mắt nhìn thấy." Mary rất kiên quyết.

"Trận hỏa hoạn này đã cháy ròng rã ba ngày, có lẽ cô ta đã thành than rồi." Ron xòe tay, "Người của tôi đã theo dõi ở đây, cho đến khi ngọn lửa tắt, không ai ra khỏi đây."

"Anh quá coi thường cô ta rồi, cô ta là giáo quan, rất xảo quyệt."

"Thôi được rồi, các chị tự cẩn thận. Tôi ở đây, có chuyện gì thì gọi."

Phu nhân Elizabeth là nỗi ám ảnh của Mary và Lena, họ phải kết thúc mọi chuyện với cô ta.

Mặt tiền chính của Hoàng cung gần như còn nguyên vẹn nhờ có lớp đá cẩm thạch bảo vệ. Nhưng những tấm kim loại, ván gỗ bịt cửa sổ và rèm cửa hoa văn đã cháy rụi không còn nhận ra hình dáng cũ.

Cửa chính bị chặn bởi đống đổ nát ngổn ngang, hai người chỉ có thể tìm lối vào từ những nơi khác.

Có một con hẻm nhỏ bên đường, có thể đi thẳng ra phía sau Hoàng cung. So với sự hoành tráng của cổng chính, con hẻm này rất bẩn thỉu.

Mary và Lena cẩn thận bước qua những vũng nước đen bẩn thỉu bốc mùi hôi nồng, lướt qua những đống rác nhờn nhụa, còn vương vãi bột màu.

Hai người nhìn nhau rồi nín thở, hôi thối quá.

Những bức tường và hàng rào hai bên con hẻm được xây bằng đá, gạch, xi măng một cách sơ sài, trông có vẻ đã lâu năm, trên đó phủ đầy rêu mốc ghê rợn và dây leo chằng chịt.

Họ đi dọc theo các góc phố từng ngôi nhà một để xác nhận, mãi mới lần theo dấu vết tìm thấy cửa sau.

Mary đẩy cánh cửa gỗ thấp gắn vào bức tường đá cao lớn, cửa liền mở ra.

Hai người bước vào sân sau rộng lớn, nơi từng là chốn nghỉ ngơi yên tĩnh, sang trọng và đẹp đẽ, giờ đã không còn nữa.

Những chiếc bình hoa gốm sứ nặng nề bị xô đổ, vỡ nát la liệt. Đất và hoa rơi vãi trên mặt đất, lộn xộn vô cùng.

Đồ đạc trong sân bị đập phá và đốt cháy, ngay cả những viên gạch lát nền cũng có nhiều vết nứt, như thể bị búa đập.

Lena tìm thấy một cánh cửa bị ám khói dẫn vào nhà, cửa không khóa.

Cô gật đầu với Mary, rút con dao găm bên hông ra, đẩy cửa vào, tiếng kim loại rỉ sét kêu ken két.

"Cẩn thận, tên Abu đó không phải người bình thường." Mary nhắc nhở cô.

"Em đã đợi ngày này quá lâu rồi." Lena hít một hơi thật sâu, bước vào trong.

Bên trong rất tối, giữa những mảnh vụn đồ đạc đen cháy và những xà ngang đổ sập trên sàn nhà, những chiếc đĩa, lọ, ly rượu và các vật dụng khác vỡ nát nằm rải rác.

Mary chợt thấy hối hận, lẽ ra họ nên mang theo một chiếc đèn pin. Trong bóng tối đen như mực này, mỗi bước đi đều đầy nguy hiểm.

Cô cẩn thận lách qua khu nhà bếp ở tầng một, bước vào hành lang dẫn đến sảnh chính.

Các phòng đi qua cơ bản đều bị hỏa hoạn thiêu rụi, một số trần nhà thậm chí còn sập xuống.

Những thanh dầm cháy xém lộ ra từ những lỗ thủng phía trên, trông như hài cốt của một loài quái vật khổng lồ nào đó.

Gần đến s��nh chính, h��� tìm thấy cầu thang. Đó là cầu thang mà Ron và Hera đã từng đi qua để cứu bạn của cô.

Lớp giấy dán tường từng rất sặc sỡ, với họa tiết tinh xảo trên cầu thang, giờ đã cháy rụi, bong tróc khỏi những mảng tường phồng rộp.

Cầu thang gỗ đã bị carbon hóa, tấm thảm trải trên đó đã cháy thành những sợi tro quăn queo.

Lena dùng chân thử nhẹ, thấy có vẻ vẫn còn chắc chắn.

"Em lên trước." Cô gật đầu với Mary, rồi nhẹ nhàng bước lên cầu thang.

"Nếu tình hình không ổn, lập tức xuống."

"Em đã chuẩn bị rồi, em mang theo đồ."

Lena nắm chặt con dao găm trong tay, từ từ đi lên. Mỗi bước đi cô đều nhẹ nhàng đặt chân xuống trước, rồi mới vững vàng dẫm xuống.

Tiếng kẽo kẹt nhẹ nhàng của cầu thang cháy xém, giống như tiếng rên rỉ của gỗ mục lâu năm.

Lên đến tầng hai, Lena cảnh giác nhìn xung quanh, sau đó khẽ huýt sáo.

Mary theo dấu chân cô bước lên, nhưng đi được nửa đường, một chân cô bất ngờ hụt hẫng.

Tấm ván gỗ không chịu nổi sức nặng liên tiếp, đã gãy sập.

Mary hai tay chống lên bậc thang phía trước, cơ thể nhanh nhẹn lật người lên, cô liên tục bước chân, rất nhanh đã leo lên tầng hai.

Ở đây tối hơn bên dưới, hai người dựa vào tường để mắt thích nghi với bóng tối một lúc, rồi mới tiếp tục đi tới.

Sàn hành lang tầng hai có một cái lỗ lớn. May mắn là Mary cảnh giác, dẫn Lena bước nhỏ vòng qua.

Dấu vết của trận hỏa hoạn tàn phá có thể thấy khắp nơi, nhiều bức tường có lỗ thủng, những mảnh vỡ ám khói nằm rải rác trong hành lang.

Thế nhưng lại có một số nơi hoàn toàn nguyên vẹn, trông sạch sẽ đến lạ.

Sự tráng lệ xưa kia và sự đổ nát hiện tại cùng tồn tại, khiến tòa nhà càng thêm kỳ lạ.

Mary và Lena đi về phía cuối hành lang rộng lớn, đột nhiên sàn nhà dưới chân họ vỡ toang như tờ giấy mỏng.

Hai người mất thăng bằng, đổ người về phía bức tường bên cạnh. Bức tường đổ sập, họ cùng nhau ngã xuống.

Mọi thứ diễn ra quá nhanh, không kịp phản ứng. May mắn thay, bên trong bức tường không hoàn toàn rỗng, hai người ngã xuống "rầm" một tiếng.

"Chết tiệt, tường ở đây như làm bằng giấy vậy." Lena chửi thề.

"Chúng vốn là giấy, giấy dán tường thôi." Mary kéo miếng vải rách trước mắt.

Hóa ra bức tường mà họ vừa vịn vào, thực chất chỉ là một lớp ván ép, được dán giấy dán tường với hoa văn phức tạp.

Sau trận hỏa hoạn, nơi đây đã mất đi sự chống đỡ.

"Trông giống như một lối đi bí mật." Lena dậm chân mạnh.

"Tin đồn bên ngoài không sai, cô ta thực sự thích nhìn trộm khách hàng trong những hành lang bí mật."

Mary phủi bụi trên người, nhìn xung quanh. Lối đi rất thấp và hẹp, kéo dài về phía trước, uốn lượn theo hình dạng căn phòng.

Họ tiến vào lối đi, khi đi qua các phòng, họ có thể thấy những thanh kim loại gắn trên tường, với độ cao không đều.

Phía dưới những thanh kim loại cao hơn, có những chiếc thang gỗ nhỏ. Mary tiến lên vài bước, đứng lên bậc thang cao nhất.

Qua lỗ hình trái tim trên thanh kim loại, cảnh tượng bên trong căn phòng hiện ra toàn bộ: những chiếc gương nứt vỡ trên tường, chiếc giường cháy sập, cùng chiếc tủ đầu giường ám khói.

"Cô ta chính là đứng ở đây để nhìn trộm." Mary nhíu mày, vô cùng ghê tởm.

"Cô ta là một kẻ điên, biến thái!" Lena rít lên.

Hai người không muốn ở lại đây lâu, họ đi về phía trước, đến một nơi nào đó, độ dốc của hành lang tăng lên đột ngột.

Trực giác mách bảo họ, từ đây đi lên, hẳn là tầng ba.

Tin đồn phu nhân Elizabeth ở tầng ba, cô ta có không gian bí mật của riêng mình.

Mary và Lena nhìn nhau, đồng loạt nắm chặt con dao găm trong tay.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, xin vui lòng tôn trọng công sức của chúng tôi.