“Ron, dù đã ở Mumbai gần hai năm, cậu vẫn chưa thực sự hiểu thành phố này đâu.” “Mumbai thực sự?” “Chính xác, thực sự 100%!” Anand khẳng định, “Nếu chưa từng đặt chân đến khu ổ chuột, cậu chưa thể nói mình đã đến Mumbai.” “Nhưng tôi từng sống gần khu ổ chuột mà, cậu biết đấy, tôi còn đến nhà cậu nữa.” “Cậu đang nói về chỗ đó sao? Chỗ cậu ở đã không còn nữa rồi.” Ron quay đầu lại, tòa chung cư anh từng ở giờ chỉ còn là đống đổ nát. Chợ bên dưới cũng biến mất, chỉ còn lại những chiếc cốc trà đất nung dùng một lần chất đống ven đường, như bằng chứng cho thấy nơi này từng nhộn nhịp. “Chuyện gì đã xảy ra vậy?” Anh ngạc nhiên nhìn cảnh tượng trước mắt. “Trong mùa mưa, nó đã sập rồi. Cô bé hầu gái của cậu không kể cho cậu à? Lần trước tôi gặp con bé lúc nó vội vã đi qua đây.” “Khoan đã, cô hầu gái cậu nói là ai cơ?” Mary, đang đi phía sau, nhìn chằm chằm Ron. “À, Niya. Con bé thường chăm sóc tôi. Nó còn nhỏ lắm, chỉ mới mười mấy tuổi thôi.” Ron giải thích, có vẻ ngượng ngùng. “Vậy ra cậu thích mấy cô gái trẻ à?” “Không, tôi nghĩ cậu đã hiểu lầm, không phải như cậu nghĩ đâu.” “Lena chắc sẽ rất thích thú với tin này đây.” Mary nhìn Ron bằng ánh mắt tinh quái. “Trời ạ, cậu biết đấy, tối hôm đó tôi đã cư xử thế nào mà, cậu còn cười nhạo tôi là đồ ngốc.” Ron đột ngột im lặng. Anh liếc sang bên, thấy Anand đang lắng nghe với vẻ thích thú. Bắt gặp ánh mắt Ron, anh ta liền đi lên phía trước dẫn đường. “Chúng ta đến nơi rồi! Phía trước là khu ổ chuột Grant.” Khu đất này trông thật mâu thuẫn, với hai thế giới hoàn toàn đối lập. Bên trái là đống đổ nát của tòa chung cư Ron từng ở và khu ổ chuột nơi Anand sinh sống. Bên phải là những tòa nhà thương mại hiện đại, to lớn và có điều hòa. Từ tầng một đến tầng ba là những cửa hàng trang sức, lụa là, thảm và đồ thủ công tinh xảo. Chúng chỉ cách nhau một con đường nhỏ: một bên là khu ổ chuột không điện, không nước máy, không nhà vệ sinh; còn bên kia là những ánh đèn neon rực rỡ, đài phun nước đa sắc và vô vàn xe thể thao lướt qua. Thật là một sự đối lập cực đoan, nhưng lạ thay, mọi người đều bình thản chấp nhận. “Bữa trưa hôm nay không ở nhà tôi, mà ở một nơi khác. Vậy nên, chúng ta đi thẳng đến đó.” Ron nhìn ra xa, ngôi nhà cũ của Anand giờ đã thay đổi đến mức khó tin. Nó không chỉ được sửa sang mà còn mọc thêm vài căn nhà mới bên cạnh. “Chính quyền không can thiệp sao? Ý tôi là họ từng tuyên bố sẽ ngăn chặn việc mở rộng khu ổ chuột mà, vậy nhà của cậu...” “Không sao đâu, Ron.” Anand phẩy tay, vẻ chẳng bận tâm, “Chẳng ai động đến đâu, ít nhất là trong vài năm tới.” Anh ta rất tự tin và hân hoan khi thấy Ron chú ý đến sự thay đổi của ngôi nhà mình, giọng nói tràn đầy tự hào. “Cẩn thận đấy nhé, đặc biệt là cô Mary, coi chừng vấp ngã.” Khu ổ chuột này rộng chừng 40.000 mét vuông, với khoảng 7.000 căn nhà tạm bợ. Ngay gần lối vào có một khu vệ sinh công cộng, ẩn mình sau những bụi cỏ cao, tường được dựng bằng những tấm đệm lác. Mùi hôi thối nồng nặc từ khu vệ sinh gần như lấn át mọi thứ. Nó giống như mùi phân bị phơi nắng quá lâu, rồi đột ngột bị ai đó xới tung lên. Ron cảm thấy nghẹt thở, thậm chí muốn nôn thốc. Anh cố gắng kiềm chế cơn buồn nôn, liếc sang Mary, người đang tái mét mặt mày. “Cậu sẽ quen thôi.” Anand cười, nhưng nụ cười ấy chợt trở nên u ám. Đây là lần đầu tiên Ron thấy sự bi quan và nghi ngờ ẩn hiện trong nụ cười của anh ta. “Nhìn xem, hai cậu,” anh kéo khóe môi xuống, nụ cười cứng nhắc và ngượng nghịu hiện rõ, “Hãy xem cuộc sống của mọi người ở đây.” Vượt qua khu vệ sinh, họ bước vào con hẻm đầu tiên giữa những căn nhà tạm bợ. Một cơn gió lớn từ biển thổi vào, xuyên qua rìa khu ổ chuột. Không khí ẩm ướt, nhưng gió biển đã cuốn đi mùi hôi thối từ khu vệ sinh, thay vào đó là mùi gia vị nồng nàn, khói bếp và hương trà. Khi đến gần, những căn nhà tạm bợ thật sự rất đơn sơ. Bạt nhựa, bìa cứng và tre là những vật liệu chính, với những bức tường bằng đệm lác treo lơ lửng trên nền đất trống. Vì mùa mưa vừa đi qua, nhiều con hẻm vẫn còn lầy lội. Bên cạnh những bức tường đệm lác là những đống rác do nước mưa cuốn đến, có người đang dọn dẹp, nhưng với tốc độ rất chậm. Anand dẫn Ron và Mary len lỏi qua những con hẻm chật chội đầy rác rưởi và rác thải nhựa. Tin tức về sự xuất hiện của những người ngoại quốc đã lan nhanh khắp khu ổ chuột. Một đám trẻ con vây quanh Ron và Mary. Chúng đứng rất gần nhưng không dám chạm vào hai người. Ron cầm hai chai whisky, còn Mary mang theo ít kẹo và bút chì. Họ đến đây dự tiệc, nhưng việc bị lũ trẻ bao vây khiến cả hai không khỏi bối rối. Đám trẻ con chủ yếu tò mò về Mary, bởi phụ nữ nước ngoài rất hiếm khi đặt chân đến khu ổ chuột. Nhiều đứa trẻ lớn lên ở đây thậm chí còn chưa bao giờ thấy phụ nữ nước ngoài. Chúng mở to mắt, vẻ ngạc nhiên và phấn khích gần như muốn trào ra khỏi đôi đồng tử. Khi Ron và Mary tiến lại gần, lũ trẻ bỗng bật cười khúc khích, hoặc bắt đầu nhảy múa một cách ngẫu hứng. Mỗi căn nhà đều có người đứng ở cửa. Ban đầu là vài chục người, sau đó tăng lên hàng trăm. Những gương mặt đông đúc ấy khiến Ron và Mary cảm thấy căng thẳng. Cho đến khi một ông lão cao gầy bước ra từ đám đông, tay vẫy vẫy cây gậy gỗ bọc đồng, đám đông mới từ từ tản ra. “Taiji Ali, thủ lĩnh của chúng tôi.” Anand nhiệt tình giới thiệu ông lão với Ron. Ông có mái tóc và bộ râu bạc phơ, mặc áo sơ mi trắng, quần trắng và đi dép. Trông ông không giống một người sống trong khu ổ chuột chút nào, mà toát lên vẻ kiên cường, khiến Ron nhớ đến một ng��ời khác – Prakash Hardhan. Đúng vậy, họ có nét tương đồng: điềm tĩnh, thông minh và đôi mắt sáng. “Anand nói cậu sẽ đến.” Ông nhìn Ron bằng ánh mắt hơi ngạc nhiên. “Ông ấy là bạn tôi, ông ấy mời tôi đến thì tôi đến thôi.” “Đúng vậy! Chúng ta là bạn bè!” Anand vui vẻ tuyên bố, nụ cười rạng rỡ lại nở trên môi anh. “Tốt lắm, hai cậu là khách của chúng tôi. Khu ổ chuột này chào đón hai cậu.” Taiji Ali nở một nụ cười ấm áp trên khuôn mặt đầy nếp nhăn. Dường như đó là một tín hiệu, những người còn đứng xung quanh cũng bắt đầu nở nụ cười. “Anand đã chuẩn bị bữa trưa cho hai cậu, không phải ở đây, mà là ở Sky Village.” “Sky Village?” Ron tò mò hỏi. “Đúng vậy, hai cậu cứ đi đi. Tôi già rồi, không theo nổi đâu.” Taiji Ali dường như chỉ đến để chào hỏi, rồi ông lại rời đi ngay. “Đi thôi nào, Ron. Cả cô Mary nữa, tiệc sắp bắt đầu rồi đấy!” Anand phấn khởi dẫn đường. “Ron, có vẻ họ rất chào đón cậu. Bữa tiệc này có phải đã được chuẩn bị riêng cho cậu không?” Mary khẽ hỏi từ phía sau. “Đây sẽ là một bữa trưa tuyệt vời!” Anand quay lại nói, “Tôi đang đói meo rồi, chỉ chờ được ăn một bữa thật no. Món ăn ngon lắm, cậu sẽ ăn đến no căng bụng, người khác còn tưởng cậu đang mang thai đấy!” “Được thôi.” Mary nhìn Ron, “Bạn cậu đúng là giỏi thuyết phục thật.” “Anh ấy luôn vậy mà.” Ron nhún vai, tỏ vẻ chấp nhận. Anand ưỡn ngực đầy tự hào, vui vẻ lắc đầu. “Vậy Sky Village ở đâu?” “Tôi cũng muốn biết.” “Hai cậu chắc chắn sẽ không thể tưởng tượng nổi đâu, nhưng tôi đoán hai cậu sẽ thích nơi đó lắm.” Thực tế, Sky Village không nằm trong khu ổ chuột. Nó ở ngay bên ngoài, sát vách khu ổ chuột. Khi đến chân Sky Village, Ron và Mary há hốc mồm kinh ngạc.

Mọi quyền đối với nội dung văn bản này thuộc về truyen.free, xin quý độc giả lưu ý.