Người bán hàng rong không còn dám ra phố th��ờng xuyên, thậm chí một số chủ cửa hàng Hồi giáo đã đóng cửa tiệm.

Với kinh nghiệm sống lâu năm, họ thừa biết Mumbai giờ đây chẳng khác nào một thùng thuốc súng, chỉ cần một mồi lửa nhỏ từ những va chạm giữa hai giáo phái cũng đủ châm ngòi cho một cuộc bạo loạn lớn.

Bầu không khí căng thẳng bao trùm khiến người nước ngoài không dám tùy tiện ra đường. Công việc kinh doanh của Ron rõ ràng rơi vào cảnh đình đốn, còn nghiêm trọng hơn cả mùa mưa bão.

Đội ngũ hùng hậu gần hai trăm người của anh giờ đã tản đi quá nửa. Có lẽ một số đã hòa vào dòng người biểu tình, số khác thì co rúm trong nhà.

Ron chẳng mấy bận tâm và cũng chẳng muốn dính líu vào vũng lầy này. Bởi lẽ, một khi đã sa chân thì rắc rối sẽ khôn cùng.

Tại khu ổ chuột Grant Road, nơi Anand cùng đồng bọn sinh sống, thậm chí người ta còn dùng ván gỗ bịt kín mọi lối ra vào.

Dưới trướng Taj Ali, cư dân khu ổ chuột có cả người theo đạo Hindu lẫn Hồi giáo. Ngày thường họ vẫn hòa thuận, giúp đỡ nhau, nhưng một khi bạo loạn nổ ra bên ngoài, chẳng ai dám chắc điều g�� sẽ xảy đến.

Ông không muốn những người hàng xóm vẫn một lòng hòa thuận lại phải đối mặt nhau bằng vũ khí, nên việc phong tỏa toàn bộ khu ổ chuột là biện pháp an toàn nhất. Ngoài Anand, Vinod và một vài người khác, đa số cư dân đều không còn bước chân ra ngoài.

Cuộc đối đầu bất ngờ này đã làm xáo trộn hoàn toàn mọi kế hoạch của Ron. Công việc kinh doanh không chỉ bị đình trệ, mà ngay cả mảnh đất mới mua cũng đành phải bỏ hoang.

Ban đầu, anh định cho người dọn dẹp mảnh đất, rồi tìm vài người có năng lực để nghiên cứu đồ điện giá rẻ. Thế nhưng giờ đây, đến một bóng người cũng chẳng tìm thấy.

Rảnh rỗi không có việc gì làm, Ron đành ghé quán bar Leopold để hỏi thăm tin tức. Tiện thể, Dejan và những người bạn khác cũng có chuyện muốn nhờ anh giúp đỡ.

"Mumbai đang ngày càng tồi tệ." Dejan bi quan thở dài.

"Mày nói đúng, không sai chút nào!" Viraj đặt mạnh ly rượu cái cạch. "Mấy thằng khốn ngoài đường kia, chúng hoàn toàn chỉ lợi dụng cơ hội để gây rối!"

"Tôi không nói về những kẻ biểu tình bên ngoài, mà l�� cả Mumbai đang trở nên ngày càng tệ hại."

"Ồ, anh bạn, giờ anh lại có cao kiến gì đây?" Viraj mỉa mai một câu. Gần đây tâm trạng anh ta rất tệ, bởi công việc kinh doanh biểu diễn cưỡi ngựa bị ảnh hưởng nặng nề.

"Vài năm trước, khi tôi mới đến Mumbai, mở cửa sổ căn hộ ra là thấy từng đàn vẹt bay lượn. Giờ đây, chỉ còn những túi nhựa bay tứ tung như mưa.

Anh mà dám ra ngoài không đóng cửa sổ, khi quay về thì y như rằng sàn nhà sẽ ngập trong bụi đen và đủ loại rác rưởi khiến người ta phải tròn mắt ngạc nhiên.

Vỏ kem ốc quế còn dính xi-rô và kem, vỏ hộp sữa, nắp chai nhựa dính đầy bã trầu, thậm chí cả tã giấy trẻ em đã dùng xong vứt bừa bãi..."

Dejan nhăn mặt đau khổ, bẻ ngón tay liệt kê từng loại rác rưởi mình trông thấy. Ngón tay anh ta trắng bóc, móng tay dài thượt, dưới viền móng bám đầy cặn bẩn đen sì.

"Nói đến đây..." Anh ta nhìn Ron, "Anh phải nhanh chóng tìm giúp tôi một người, không thôi căn hộ của tôi sắp biến thành hố phân đến nơi rồi."

"Gì cơ?" Ron rời mắt khỏi khung cảnh đường phố bên ngoài.

"Thợ sửa ống nước, tôi cần một thợ sửa ống nước đích thực! Cái gã tôi thuê trước đây, răng miệng dính đầy bã trầu, đúng là kẻ tồi tệ, đê tiện nhất mà tôi từng gặp trong đời. Tôi hận không thể bóp cổ hắn..."

Dejan nghiến răng ken két, anh ta đã chịu đựng tên đó quá đủ rồi. Sở thích của tên thợ sửa ống nước đó là châm ngòi mâu thuẫn giữa các hộ dân. Hắn nói với hàng xóm trên dưới của Dejan rằng Dejan phải trả tiền sửa tất cả các vấn đề lớn nhỏ của đường ống, rồi quay sang nói với Dejan: anh phải cố gắng thuyết phục những người hàng xóm đó chi trả cho khoản này.

Kích động cả hai bên xong, hắn ta lại tha thiết mong Dejan và những người hàng xóm trên dưới đánh nhau. Trong khi đó, máy nước nóng, vòi nước, bồn cầu, cống rãnh... chẳng có thứ gì hoạt động được như ý. Trần nhà còn bị dột, từng giọt chất lỏng màu nâu không ngừng rỉ xuống.

Dejan đã khiếu nại với ban quản lý tòa nhà, nhưng họ nói tất cả các đường ống trong tòa nhà đều không đạt tiêu chuẩn. Thợ sửa ống nước thuê ngoài cũng không thuộc quyền quản lý của họ. Đáng nói hơn, đầu nối ống thoát nước thải lại bị bịt kín trong tường.

Chính vì vậy, cư dân tự ý tháo dỡ và thay đổi hướng đi của đường ống một cách tùy tiện, khiến chúng không còn thẳng hàng, không thể thoát nước bình thường.

Càng không thoát nước bình thường, người ta lại càng phải tìm thợ đến sửa chữa thường xuyên, tự ý sửa đổi, tháo dỡ một cách bừa bãi và tùy tiện. Kết quả là càng sửa càng sai, thậm chí họ còn nối nhầm ống thoát nước thải với ống cấp nước.

"Anh có thể tưởng tượng được không? Buổi sáng tôi đánh răng, cốc nước tôi hứng từ vòi ra là một thứ chất lỏng màu nâu, bốc mùi hôi thối một cách đáng ngờ!"

"Ôi, trời đất ơi!" Viraj vội đặt ly bia vàng óng đang cầm trên tay xuống. "Anh không nên kể chuyện này vào lúc này, hoặc ít nhất cũng đợi tôi uống cạn ly bia này đã rồi hãy nói."

"Như vậy tôi e rằng anh sẽ nôn ra mất." Dejan nhún vai rồi quay sang Ron. "Thế nào? Tôi biết dưới trướng anh có nhiều 'người tài' lắm, ở Mumbai này không có chuyện gì mà anh không giải quyết được."

Vì các cuộc biểu tình gần đây, Dejan thậm chí còn không thể tìm được một thợ sửa ống nước tử tế, có đủ năng lực. Họ không biết đã chạy đi đâu hết rồi, có lẽ đang hòa vào đám đông gây rối bên ngoài.

"Đối phó tạm thời thì không thành vấn đề, nhưng muốn tìm ra tận gốc rễ của vấn đề thì khó ngang với việc bắt người Hindu và Hồi giáo bắt tay giảng hòa."

Ron có thể điều động người từ khu ổ chuột bất cứ lúc nào, bởi những người sống ở đó có nghề nghiệp vô cùng đa dạng. Nhiều nhất là công nhân vệ sinh, thợ sửa bồn cầu, thợ sửa ống nước – những người thường xuyên phải làm việc với chất bẩn, đó là những nghề nghiệp vốn dành riêng cho người Dalit.

Tuy nói vậy, nhưng việc lần theo đường ống cống từ tầng thượng xuống tầng trệt sẽ giống như mò mẫm trên một con đường núi quanh co, nhiều ngã rẽ và vô cùng hiểm trở.

Nếu ví tòa nhà chung cư ở Mumbai như một con người, thì người đó đã mắc phải căn bệnh trầm kha, với huyết khối nghiêm trọng, xơ cứng động mạch, và còn thêm căn bệnh vảy nến khó chịu.

"Chỉ cần tạm thời đối phó được là tốt rồi. Tôi định một thời gian nữa sẽ đổi căn hộ. À Ron, chỗ anh ở cũng ổn đấy chứ, tiền thuê nhà bên đó thế nào?"

"Mười hai nghìn rupee một tháng, và bồn cầu chưa bao giờ bị tắc."

"Thôi được rồi, coi như tôi chưa nói gì." Dejan cảm thấy mình đã quá tự mãn. Anh ta lại dám hỏi tiền thuê nhà của Ron ư? Đúng là không biết trời cao đất rộng!

"Không ai định bàn luận gì về tình hình Mumbai sắp tới ư?" Kavya, người nãy giờ vẫn thì thầm to nhỏ với Hella, không nhịn được mà chen vào.

"Cái này còn phải bàn cãi gì nữa? Vài tháng tới, thành phố này chắc chắn sẽ không yên ổn!" Viraj khẳng định.

"Tôi cũng nghĩ vậy, sớm muộn gì họ cũng sẽ đánh nhau một trận long trời lở đất. Tất cả mọi người đều chất chứa đầy giận dữ, họ cần một nơi để xả ra." Kavya đồng tình.

"Thế thì tệ thật rồi." Dejan tiu nghỉu cả mặt.

Đúng thế, quá tệ rồi! Ron cũng cảm thấy đau đầu không ít, công việc kinh doanh của anh chắc chắn sẽ chịu tổn thất nặng nề.

Đột nhiên, tiếng ồn ào bên ngoài thu hút sự chú ý của mọi người. Những người trong quán bar không kìm được mà đổ xô ra xem náo nhiệt, Ron và nhóm bạn cũng đi theo.

Trên đường phố bên ngoài Leopold, hai dòng người từ từ hội tụ tại ngã tư đường. Mọi người chen chúc nhau trên xe tải, có người hóa trang thành các vị thần Hindu, có người lại hóa trang thành các vị thánh.

Ba người đứng trên đầu xe tải, dáng vẻ oai phong lẫm liệt. Xung quanh họ chen chúc người già, trẻ nhỏ, tổng cộng hơn năm mươi người. Trong số đó, người dẫn đầu đội chiếc mũ in hình cờ Anh ba màu đỏ, trắng, xanh.

"Là Rafiq của Shiv Sena, cái tên khốn đã đóng cửa các quán hút thuốc ở Mumbai!" Dejan chỉ liếc mắt một cái đã nhận ra bóng người vạm vỡ đó.

"Bây giờ phải gọi là Shiv Sena rồi." Ron bổ sung.

"Shiv Sena ư?" Viraj nhìn bóng người với vẻ háo hức muốn thử sức.

"Yaar, gần đây họ kiếm được bộn tiền, thậm chí còn có cả tờ báo riêng mang tên "Đối kháng báo"." Kavya, vốn là một nhà báo, có tin tức nhanh nhạy hơn hẳn.

Dòng xe cộ và dòng người từ từ đi ngang qua quán bar Leopold. Phía trước họ là một ngôi đền Hồi giáo, còn cuối con đường là đồn cảnh sát.

Khi đến gần đền thờ Hồi giáo, đoàn diễu hành gần như dừng hẳn lại. Người đánh trống điên cuồng gõ trống, đám đông theo đó cũng nhảy múa điên dại. Rất nhiều người trong số họ đã say khướt từ trước đó.

Cuối đoàn còn có một nhóm nhỏ phụ nữ, trong đó một người đang vẫy lá cờ Shiv Sena màu cam khổng lồ. Những người đàn ông thì không kén chọn bạn nhảy, họ lắc eo, uốn hông, làm những động tác khó coi một cách tục tĩu.

Một số đứa trẻ cũng bắt chước, bắt đầu náo động theo tiếng trống dồn dập. Những đám bột màu như khói, như mây tung bay giữa các vũ công. Rồi pháo nổ vang trời, bùm! Bốp! Pháo hoa thắp sáng rực rỡ, nhuộm đỏ cả ngôi đền Hồi giáo.

Trong không khí nồng nặc mùi lưu huỳnh, mùi hôi thối từ cống nước thải lộ thiên và cả mùi mồ hôi chua loét của đám đông.

Rafiq khiêu khích vẫy cờ về phía đền thờ Hồi giáo, lớn tiếng hô: "Vạn tuế Vua Shivaji vĩ đại!"

Shivaji là tên của vị quân chủ đã sáng lập đế chế do người Marathi thành lập, cũng là nguồn gốc cái tên Shiv Sena.

Đám đông hò reo theo, lá cờ màu cam điên cuồng vẫy, vẽ nên những đường cong chói mắt trên không cùng với cột cờ cao vút.

"Hindu giáo vạn tuế! Shivaji vạn tuế!" – Đây chính là khẩu hiệu của Shiv Sena.

Có những người Hồi giáo đứng lặng lẽ quan sát bên cạnh, một số người trong tay cầm sẵn đá, dường như chỉ chờ ném vào đám đông bất cứ lúc nào.

Những người trong đoàn cũng không chịu thua kém. Có kẻ cầm thịt lợn, nhắm vào những chiếc mũ trắng bên đường chuẩn bị ném đi.

Bầu không khí càng lúc càng căng thẳng, tiếng trống, pháo hoa, tiếng chuông từ tháp giáo đường lần lượt vang lên như nổ tung.

Vừa thấy một cuộc xung đột sắp bùng nổ, đột nhiên tiếng còi cảnh sát gấp gáp vang lên. Từ đồn cảnh sát cuối phố, hơn chục cảnh sát tuần tra quấn khăn trùm đầu tức tốc lao tới.

Họ là người Sikh, tạm thời nhận lệnh đến để ngăn chặn cuộc xung đột này. Những đồng nghiệp theo đạo Hindu của họ đã bị cục trưởng giữ lại đồn, vì sợ rằng việc họ xuất hiện sẽ chỉ làm mọi chuyện thêm tồi tệ.

Người dẫn đầu, Ron nhận ra ngay, chính là Phó Cục trưởng Amol. Vì công việc kinh doanh, mối quan hệ giữa họ khá thân thiết.

Amol chỉ huy thuộc hạ, tạo thành một bức tường người ngăn cách giữa những người Hồi giáo và đoàn diễu hành. Đồng thời, anh ta thổi còi ra lệnh cho đoàn của Rafiq tiếp tục di chuyển.

Rafiq không chống đối, anh ta thừa hiểu lúc nào nên dừng lại. Đoàn diễu hành rời khỏi khu vực trước cửa đền thờ Hồi giáo, dần dần khuất xa. Đối với họ, đó đã là một thắng lợi.

"Ron, mau trốn đi! Khu Jogeshwari đã xảy ra chuyện vô cùng tồi tệ, Mumbai chắc chắn sẽ gặp nạn!" Amol vội vàng dặn dò một câu, mồ hôi nhễ nhại rồi quay người chỉ huy đội.

"Cái gì cơ?" Ron theo bản năng hỏi lại.

"Đừng ra ngoài! Bất cứ ai gõ cửa cũng đừng mở!" Nói rồi, Amol dẫn người đi về phía bắc.

Rầm! Ngay theo hướng tốp cảnh sát tuần tra đó đi, một ánh lửa lớn lóe lên trên bầu trời.

"Chết tiệt! Các anh em, về nhà ngay! Nhanh lên! Khóa cửa thật chặt, tuyệt đối đừng cho bất cứ ai vào nhà!"

Ron chửi thề một tiếng, lập tức quay người gọi bạn bè nhanh chóng rời đi.

Trực giác mách bảo anh rằng, lần này đại họa thực sự sắp ập đến rồi.

Bản chuyển ngữ này, độc quyền tại truyen.free, là món quà tri ân dành cho những độc giả luôn đồng hành cùng chúng tôi.