Trương Hạc nhận được tấu chương của An Nghiêu Thần, trong lòng kinh hãi khôn nguôi. Ngay đêm nay, Vương Khánh ở Giang Nam, Điền Hổ ở Hà Đông, Vương Khánh ở Kinh Sở đồng loạt phất cờ phản loạn, xâm chiếm châu huyện. Quan lại triều đình nhất thời luống cuống tay chân, hoàng đế thậm chí điều động Tây Quân đi trấn áp. Giờ đây, Kinh Đông lại có Tống Giang công nhiên phá vỡ Thanh Châu, chém giết quan lại triều đình. Tình thế đất nước tan rã đến mức này, quả đúng là thời buổi loạn lạc!

Trương Hạc triệu tập một nhóm thuộc hạ đến bàn bạc việc quân. Đô thống Tế Nam phủ Quan Thắng lúc này xin Trương Hạc cho phép ra trận. Trương Hạc lập tức hạ lệnh Quan Thắng thống lĩnh hai ngàn quân đồn trú Tế Nam phủ. Tổng quản Cấm quân Khấu Kiến Hỉ lại điều thêm một ngàn Cấm quân hộ tống Quan Thắng cùng đi.

Quan Thắng nhận quân lệnh của Trương Hạc, liền dẫn ba ngàn đại quân xuất phát hướng Thanh Châu. Lương thảo cùng quân nhu dọc đường đều do Tri châu Truy Châu An Nghiêu Thần phụ trách cung cấp. Tướng lĩnh Cấm quân Tuyên Tán tuy không thuộc quyền Quan Thắng quản lý, nhưng vì xưa nay hắn kính trọng võ nghệ và nhân phẩm của Quan Thắng, nên mọi việc đều nghe theo sự điều hành chỉ huy của ông. Quan Thắng hỏi rõ An Nghiêu Thần về tình hình phòng ngự thành Thanh Châu, rồi suất đại quân đến ngoài thành hạ trại, chuẩn bị một lần đoạt lại Thanh Châu thành.

Sau khi đóng quân xong, Quan Thắng liền lệnh Đô giám Tế Nam phủ Hác Tư Văn đến ngoài thành khiêu chiến. Hoàng Tín đang ở phủ nha Thanh Châu, nghe tin đại quân Tế Nam phủ đến công thành, liền khoác chiến bào, tay cầm Tang Môn kiếm, đi lên tường thành. Nhìn thấy đại doanh của Quan Thắng trải dài mấy dặm ngoài thành, quy mô ít nhất cũng có hai, ba ngàn người, Hoàng Tín trong lòng không khỏi chấn động. Hắn chỉ sai người tăng cường phòng ngự thành Thanh Châu, chứ không xuất chiến.

Quan Thắng thấy Hoàng Tín không chịu chính diện đối chiến, liền lệnh Hác Tư Văn rút lui. Dưới sự phối hợp toàn lực của Tri châu Truy Châu An Nghiêu Thần, chỉ trong hai ngày, tất cả khí giới công thành đã được chuẩn bị đầy đủ. Quan Thắng lập tức tổ chức quân đội bao vây tứ phía thành Thanh Châu, cắt đứt liên lạc giữa trong thành và bên ngoài, tiến hành công kích mãnh liệt.

Hoàng Tín chia một ngàn quân đồn trú trong thành làm năm đội. Bốn vị Đô tướng quân Dương Lâm, Mục Hoằng, Vương Tuấn, Chu Hưng mỗi người dẫn một đội binh mã, phụ trách phòng thủ bốn cửa thành đông tây nam bắc. Hoàng Tín cùng Khổng Hậu dẫn số nhân mã còn lại ở giữa yểm trợ.

Quan Thắng vốn là hậu duệ chính truyền của danh tướng Quan Vũ thời Tam Quốc, dùng một cây Thanh Long Yển Nguyệt đao. Người đời gọi ông là "Đại Đao" Quan Thắng, tinh thông võ nghệ, có dũng mãnh địch vạn người, lại còn tinh thông binh thư, mưu lược xuất chúng. Trải qua mấy ngày, các công sự phòng thủ thành Thanh Châu đã bị Quan Thắng phá hủy hư hại nặng nề. Cũng may Hoàng Tín rất rõ về tình hình thành Thanh Châu, kịp thời tổ chức dân chúng tăng cường phòng ngự, nhờ đó mới chống đỡ được từng đợt tấn công của Quan Thắng. Thế nhưng quân đồn trú trong thành thương vong cũng rất nghiêm trọng, giờ đây không còn quá nửa. Chu Hưng không may trúng tên lén của quân địch mà bỏ mạng tại chỗ vào ngày hôm trước, Vương Tuấn cũng bị thương nặng trong cuộc đại chiến trên tường thành với quân địch. Hoàng Tín thấy thành sắp bị phá, đành vừa hướng về Tống Giang cầu cứu, vừa đẩy các tù binh bắt được khi công phá Thanh Châu lên đầu thành, hỗ trợ phòng ngự.

Lại nói, Lý Tuấn sau khi tự mình nhận quân lệnh của Tống Giang, lập tức trở về khu muối Quảng Lăng thuộc huyện Thọ Quang, tập hợp đủ Thủy quân thuộc quyền. Tổng cộng có hơn hai mươi chiếc chiến thuyền lớn nhỏ các loại, hơn bảy trăm thủy binh. Dưới sự thao luyện không ngừng của Lý Tuấn và mọi người, ai nấy đều luyện được thủy nghệ tinh thông, thao túng thuyền chiến càng là chuyện dễ như trở bàn tay.

Tại thôn Quảng Lăng, Lý Tuấn lệnh toàn quân chuẩn bị sẵn sàng ra biển. Mười ngày sau, Nguyễn thị Tam hùng phụng mệnh trở về căn cứ Thủy quân. Xét thấy ba người từng đưa Đại Địch Ô vượt biển về Nữ Chân, có kinh nghiệm đi thuyền trên biển, Lý Tuấn liền để bọn họ dẫn hai trăm thủy binh bản bộ cưỡi năm chiếc chiến thuyền làm đội tiên phong, đi đến ngoài khơi Đăng Châu tìm hiểu tình hình vùng biển.

Nguyễn thị Tam hùng từ thôn Quảng Lăng giương buồm ra khơi, một đường men theo bờ biển vịnh Lai Châu hướng Đăng Châu. Ngày hôm đó, Nguyễn Tiểu Nhị dẫn một chiếc chiến thuyền đi trước. Hắn sớm trông thấy liên tiếp mấy sào huyệt hải tặc lọt vào tầm mắt. May mắn thay có một thủy thủ là người địa phương, quen thuộc vùng biển và sự phân bố các hòn đảo nơi đây, hắn liền giải thích với Nguyễn Tiểu Nhị:

“Tướng quân, đi lên trước nữa chính là đảo Sa Môn. Đảo Sa Môn tổng cộng có bảy, tám hòn đảo lớn tạo thành. Đảo Sa Môn nằm giữa năm hòn đảo, ba hướng đông, bắc, tây đều có các hòn đảo phân bố. Những hòn đảo này tạo thành một hình bán nguyệt, hình thành một vũng biển bao la trên biển. Trong vũng biển thường là gió lặng sóng êm, đảo Sa Môn nằm trong vũng biển này. Phía đông đảo Sa Môn là đảo Nam Trường Sơn và đảo Bắc Trường Sơn, giữa hai đảo có một dải đất nối liền. Hai hòn đảo này giống như hai huynh đệ, tay trong tay, như hình với bóng. Phía tây nam đảo Bắc Trường Sơn chính là một tiểu đảo không người ở, tên gọi đảo Mặt Trời. Giữa hai đảo có một eo biển, là con đường tàu thuyền từ nam chí bắc nhất định phải đi qua, được gọi là cửa Pearl. Phía tây bắc đảo Bắc Trường Sơn tức là đảo Bọ Ngựa, đảo Lê Cụ và đảo Tiểu Hắc Sơn, xếp thành một hàng dài, trở thành bình phong phía bắc đảo Sa Môn. Cùng đảo Tiểu Hắc Sơn có tiếng gà tiếng chó vọng lại là đảo Đại Hắc Sơn, nó như một con hổ nằm phục trong làn nước biển xanh thẳm, bảo vệ phía tây đảo Sa Môn. Đảo Sa Môn cách bờ biển Đăng Châu chỉ khoảng sáu mươi dặm, thuộc quyền Đăng Châu quản lý.”

Nguyễn Tiểu Nhị không khỏi cảm thán nói: “Nghe ngươi nói như vậy, đảo Sa Môn này đúng là một vũng tránh gió tự nhiên tuyệt đẹp, vừa vặn có thể dùng làm căn cứ tập kết của quân ta. Đảo Sa Môn xưa nay là nơi lưu đày tội phạm của nhà Tống, hôm nay ta cũng muốn tận mắt chứng kiến xem trên đảo là tình cảnh ra sao.”

Nguyễn Tiểu Nhị lệnh thủy thủ giảm tốc độ thuyền. Đợi đến khi Nguyễn Tiểu Ngũ và Nguyễn Tiểu Thất chạy tới, ba người mới cùng hăm hở tiến về đảo Sa Môn. Chốc lát, ba người liền đã đến gần. Chỉ thấy đảo Sa Môn kia tiêu điều, không có cảnh sắc gì đáng chú ý. Nguyễn Tiểu Nhị cùng mọi người cặp thuyền vào bờ, chỉ thấy trên đảo bốn mươi, năm mươi tên Tống binh cầm vũ khí, dưới sự dẫn dắt của một viên quan béo phì, đi thẳng đến chỗ họ.

Nguyễn Tiểu Nhị ra hiệu với mọi người, rồi lần lượt nhảy lên bờ. Hắn tay cầm một cây phác đao, xông thẳng đến viên quan kia. Nguyễn Tiểu Ngũ và Nguyễn Tiểu Thất dẫn mọi người xông vào đám Tống binh. Những Tống binh này quanh năm đóng quân trên đảo Sa Môn, lâu ngày không trải qua chiến trận, sao có thể là đối thủ của Nguyễn thị Tam hùng? Chỉ trong khoảnh khắc, họ đã bị bắt. Viên quan béo phì kia cũng bị Nguyễn Tiểu Nhị bắt giữ.

Nguyễn Tiểu Nhị tra hỏi hắn về tình hình trên đảo Sa Môn. Hắn không dám giấu giếm, tường tận kể lại cho Nguyễn Tiểu Nhị. Lúc này mới biết người này tên là Miêu Phúc Lâm, là đảo chủ đảo Sa Môn do Tri châu Đăng Châu Vương Sư Trung bổ nhiệm, phụ trách trông coi và giam giữ trọng phạm của triều đình ở đây.

Đảo Sa Môn trong mắt tội phạm, là nơi khiến người ta khiếp sợ, là đồng nghĩa với địa ngục. Pháp luật nhà Tống quy định: Kẻ phạm tội chết mà được khoan hồng, sẽ bị đày đến đảo Sa Môn. Thích chữ rồi đi đày đến đảo Sa Môn, là một trong những loại hình phạt thích chữ đi đày khá nghiêm khắc. Một khi đặt chân lên đảo này, chẳng khác nào bước lên con đường một đi không trở lại, hầu hết những người đến đó đều chết. Bùi Tuyên, Chu Đồng, Lôi Hoành trên Nhị Long Sơn đều từng bị phán thích chữ đi đày đến đảo Sa Môn.

Nguyễn Tiểu Nhị hạ trại thủy quân trên đảo, cử Nguyễn Tiểu Thất quay về tiếp ứng đại quân của Lý Tuấn. Nguyễn Tiểu Nhị và Nguyễn Tiểu Ngũ thì khảo sát địa hình trên đảo. Hai người phát hiện tù phạm trên đảo quá nhiều, không thể chứa hết, liền thả một số tội phạm có mức án nhẹ hơn ra ngoài giúp xây dựng thủy trại. Ba chiếc chiến thuyền của Miêu Phúc Lâm cùng đám quân Tống để lại trên đảo cũng bị Nguyễn Tiểu Nhị không chút khách khí mà trưng dụng.

Nguyễn Tiểu Nhị một mặt phái người đi thăm dò tình hình Thủy quân Đăng Châu và thành Đăng Châu, một mặt tra hỏi Miêu Phúc Lâm cùng đám Tống binh. Miêu Phúc Lâm là kẻ nhu nhược, bị Nguyễn Tiểu Nhị dọa dẫm một phen, cũng không dám nghĩ ngợi nhiều, khai báo mọi điều mình biết cùng với những lời đồn đại cho Nguyễn Tiểu Nhị. Nguyễn Tiểu Nhị căn cứ vào lời khai của bọn họ và kết quả thăm dò của thủy thủ, nắm rõ đại khái tình hình Thủy quân Đăng Châu và thành Đăng Châu.

Lại nói, thành Đăng Châu này tọa lạc ở cực bắc bán đảo Giao Đông, ba mặt giáp biển, nhìn nhau qua biển với bán đảo Liêu Đông. Đây là một trọng trấn quân sự phòng thủ biển thuộc Kinh Đông Đông Lộ, có thể nói là một nơi cực kỳ quan trọng. Từ khi nhà Tống kiến quốc đến nay, đều đồn trú trọng binh tại đây, luyện tập thủy chiến, để đề phòng quân Khiết Đan từ trên biển xâm lấn.

Từ thời Tần Hán, Đăng Châu đã mở ra đường đi đến bán đảo Liêu Đông, sau đó đổ bộ lên bán đảo Triều Tiên; hoặc tiến lên dọc theo phía nam bán đảo Triều Tiên, xuyên qua eo biển Đối Mã, đến tuyến đường biển quốc tế Nhật Bản. Tuyến đường biển này sử chép là "Đăng Châu hải đạo". Thời Đường, Nhật Bản nhiều lần phái sứ giả sang Trung Quốc, đều đi dọc theo tuyến đường biển này, đổ bộ tại Đăng Châu, chuyến về cũng xuất phát từ đây. Mãi đến trước giữa thời Bắc Tống, đa số đặc phái viên của Cao Ly đến Trung Quốc triều cống cũng từ đó mà nhập cảnh và xuất cảnh.

Đến thời Hy Ninh của Tống Thần Tông, vì nhu cầu quốc phòng, triều đình Bắc Tống đóng cửa cảng Đăng Châu, bãi bỏ tuyến đường biển từ Đăng Châu đi đến bán đảo Liêu Đông, bán đảo Triều Tiên và Nhật Bản, thực thi chính sách "Đăng Lai Cấm Biển", cấm tất cả thuyền bè tiến vào vùng biển này. Chức năng cảng ngoại thương, bị cảng Mật Châu bên vịnh Giao Châu thay thế, cảng Đăng Châu thì lại biến thành một quân cảng.

Tại phía tây bắc thành Đăng Châu, phía đông chân núi Đan Nhai Sơn, có một căn cứ Thủy quân. Đó chính là một cảng dạng thủy trại được xây dựng vào thời Khánh Lịch của Tống Nhân Tông, dựa núi gần biển, tính bí mật rất cao, có đê cát chắn hình móng ngựa. Các chiến thuyền neo đậu trong cảng có hình dáng cao thon, ngoại hình cực giống cá đao, tốc độ rất nhanh, thích hợp tác chiến trên biển, vì thế người ta gọi quân cảng này là "Đao Ngư Trại". Đây là căn cứ Thủy quân duy nhất ở khu vực Kinh Đông của Bắc Tống, được coi là bức bình phong bảo vệ an toàn trên biển của khu vực Kinh Đông. Thủy quân Đô Chỉ Huy Sứ Đỗ Hữu Trung suất lĩnh Trừng Hải Nỗ Thủ Đăng Châu cùng Thủy quân Đăng Châu đồn trú tại đây.

Cấm quân Bắc Tống tuy nhiều, nhưng đại thể lấy Kỵ Binh và Bộ Binh làm chủ, Thủy quân chiếm tỷ trọng gần như có thể bỏ qua. Trong tất cả Cấm quân, chỉ có Thủy quân Hổ Dực Điện Tiền Ti, Thủy quân Thần Vệ Thị Vệ Bộ Binh Ti, Thủy quân Hổ Dực Thị Vệ Bộ Binh Ti, Trừng Hải Nỗ Thủ Đăng Châu cùng Thủy quân Đăng Châu là năm phiên hiệu này. Thủy quân Thần Vệ Thị Vệ Bộ Binh Ti đã bị Tống Thần Tông bãi bỏ. Hai chi Thủy quân Hổ Dực Điện Tiền Ti và Thủy quân Hổ Dực Thị Vệ Bộ Binh Ti, lực lượng ít ỏi, đồn trú Biện Kinh, tập luyện chiến đấu ở hồ Kim Minh. Trừng Hải Nỗ Thủ Đăng Châu và Thủy quân Đăng Châu, lực lượng cũng không nhiều, đóng quân tại căn cứ Thủy quân Đăng Châu là Đao Ngư Trại. Thủy quân Đăng Châu vốn thuộc dân quân, chỉ là sau đó triều đình cân nhắc đến vùng biển Đăng Châu gần khu vực Di, cần thiết tăng cường sức mạnh Thủy quân nơi đây, nên mới thăng cấp thành Cấm quân.

Cứ thế, Thủy quân Đăng Châu ngược lại trở thành lực lượng Thủy quân mạnh nhất Bắc Tống, còn Thủy quân đóng giữ Biện Kinh đã trở thành trò cười. Có người nói, hàng năm đến Tết Đoan Ngọ, Biện Kinh đều tổ chức đua thuyền rồng. Mỗi khi đến lúc này, hai chi Thủy quân Biện Kinh liền hóa trang lên sàn diễn, phái đội tàu tham gia lễ hội, trở thành đối tượng cá cược của mọi người. Nếu đua thuyền rồng trở thành một hoạt động (thể chất) như vậy, đương nhiên không thể thiếu những thao tác ngầm. Cứ thế, đội thuyền rồng dân gian còn ai dám dốc sức giành hạng nhất? Người đứng đầu mỗi mùa đua thuyền rồng cũng là do hai chi thủy quân Hổ Dực thay phiên nhau, còn thuộc về nhà nào, đương nhiên phải xem ý tứ của những nhà cái lớn.

Dân chúng Biện Kinh lại không phải kẻ ngu, đến cuối cùng, chẳng còn một đội thuyền rồng dân gian nào dự thi. Chỉ còn lại hai chi Thủy quân Hổ Dực ở đó chơi đùa đến quên trời quên đất. Đã như thế, sức hấp dẫn của lễ hội thuyền rồng giảm đi nhiều, nhà cái không thể gom được số tiền cá cược khổng lồ. Mà những nhà cái lớn này đều là những nhân vật có quyền thế trong thành Biện Kinh, họ sao chịu buông tha bất kỳ cơ hội nào bóc lột mồ hôi xương máu của dân? Đơn giản là ngang nhiên phân chia các đội thuyền rồng dân gian để tham gia, nhất thời khiến lòng người Biện Kinh hoang mang. Vốn là hoạt động giải trí tự phát của dân gian, giờ ngược lại thành một gánh nặng nặng nề của bách tính. Càng đáng tiếc hơn là, thủy sư đường đường của đế quốc, lại sa đọa thành đồ chơi của quan quý nhân, chỉ có thể biểu hiện chút giá trị cuối cùng của mình trên lễ hội thuyền rồng, trở thành đề tài chuyện phiếm sau bữa trà rượu của mọi người.

So với Cấm quân, Thủy quân trong dân quân quả thực nhiều hơn không ít. Chỉ có điều những thủy quân này bình thường chỉ làm việc vặt, chứ không có sức mạnh tác chiến trên biển, sức chiến đấu càng là thấp kém.

Lý Tuấn nhận được tin báo của huynh đệ họ Nguyễn, suất lĩnh đội tàu đi tới đảo Sa Môn, hạ trại Thủy quân trong vũng biển. Tuy rằng đã nghe Miêu Phúc Lâm khai báo, hiểu rõ đại khái về Thủy quân Đăng Châu và vùng biển gần đó, nhưng nếu muốn điều tra rõ tình hình bên trong, e là phải đích thân đi một chuyến mới được.

Lý Tuấn để Đồng Uy, Đồng Mãnh ở lại trông coi chiến thuyền và giám sát quân Tống trên đảo. Còn mình thì dẫn theo thủy quân khác chèo một thuyền nhẹ, ra ngoài vũng biển khảo sát. Đảo Sa Môn kia cách thành phủ Đăng Châu chỉ khoảng sáu mươi dặm đường thủy, thêm vào tốc độ thuyền cực nhanh, chưa đến một canh giờ, quân cảng Đao Ngư Trại của Đăng Châu đã lọt vào tầm mắt. Lý Tuấn sợ khiến quân Tống cảnh giác, không dám đến quá gần, chỉ từ xa quan sát địa hình bốn phía.

Chỉ thấy Đan Nhai Sơn kia cũng không quá cao, chỉ cao hơn mặt biển mười bảy mười tám trượng. Tòa Bồng Lai Các đứng sừng sững trên đỉnh núi kia rất có tiếng. Cát này bắt đầu xây dựng từ thời Gia Hữu của Bắc Tống, điện các hùng vĩ, cao gần năm trượng trên không. Đứng ở Bồng Lai Các, khi biển lặng sóng êm, nhìn về phía bắc có thể mơ hồ thấy bán đảo Liêu Đông. Vương Sư Trung vì an toàn thủy trại, tại Bồng Lai Các có xây pháo đài, đài phong hỏa cùng các thiết bị quân sự khác, đồn trú một đội tuần biển, phụ trách quan sát và giám sát tình hình mặt nước Đăng Châu.

Lý Tuấn nhìn thấy tình hình này, không khỏi thầm thấy đau đầu, nói với các tướng: “Thủy trại của Thủy quân Đăng Châu phòng thủ nghiêm mật đến vậy, nếu muốn công kích mạnh m�� từ trên biển thì càng thêm khó khăn, không có hai, ba ngàn Thủy quân thì đừng hòng đánh hạ. Chúa công lần này lệnh chúng ta đánh tan Thủy quân Đăng Châu, phối hợp lục quân tiến công thành Đăng Châu. Chúng ta nhất định phải chiếm được thủy trại quân Tống trước khi Dương thống lĩnh tấn công thành Đăng Châu. Các ngươi có kế sách phá địch nào thì cứ nói ra xem sao.”

Trương Thuận nói: “Thống lĩnh, binh lực Thủy quân của chúng ta tuy không bằng quân Tống, nhưng Thủy quân Triệu Tống từ khi thành lập đến nay, chưa từng trải qua chiến trận, không hề có kinh nghiệm tác chiến trên biển. Thêm vào gần trăm năm qua, nhà Tống và Khiết Đan đã ký kết minh ước, hai nước chung sống hòa bình, tôn chỉ thành lập Thủy quân để đề phòng Khiết Đan từ trên biển tiến công không còn sót lại chút nào. Thủy quân cũng chỉ còn là hư danh, năng lực tác chiến trên biển kém xa quân ta. Điều duy nhất đáng lo ngại chính là thủy trại quân Tống cực kỳ kiên cố. Chỉ cần có thể dụ chúng ra khỏi thủy trại, chúng ta liền có thể chắc chắn thắng.”

Lý Tuấn gật đầu đồng tình nói: “Không sai, chỉ là làm sao mới có thể dụ quân Tống ra khỏi thủy trại, điều này không dễ giải quyết.”

Mọi người nhất thời trầm mặc không nói. Lý Tuấn nhìn thấy một vị thủy quân đầu mục thuộc huynh đệ họ Nguyễn muốn nói lại thôi, dường như có lời muốn nói, liền hỏi tên người này.

Mọi nội dung trong đây đều được biên dịch kỹ lưỡng, giữ trọn vẹn bản gốc và chỉ có thể tìm thấy tại website truyen.free.