Dương Bành Niên không khỏi nghi hoặc hỏi: "Mạt tướng cũng từng nghe nói Mang Đãng Sơn bị một đám giặc cướp chiếm giữ, quan quân nhiều lần chinh phạt không thành, cu��i cùng đành buông xuôi bỏ mặc. Chỉ cần chúng không đi quấy phá các thôn trấn xung quanh, quan quân cũng chẳng buồn điều động. Chỉ là Mang Đãng Sơn nằm trong địa phận Đan Châu, vì lẽ gì đám giặc cướp này lại đến Từ Châu của ta quấy nhiễu?"

Từ Châu thông phán Trịnh Bao đáp: "Theo thiển kiến của ta, phần lớn là đám giặc Mang Đãng Sơn nghe ngóng được tin tức, biết quân đồn trú trong địa phận Từ Châu ta đã bị điều đi, hơn nữa Từ Châu nằm ở bờ bắc kênh đào, là con đường huyết mạch giao thông bốn phương, kinh tế phồn vinh. Bọn giặc Mang Đãng Sơn thèm khát sự phú túc của Từ Châu ta, bởi vậy mới lẻn vào địa phận ta tác oai tác quái."

Dương Bành Niên gật đầu nói: "Hợp lý. Đám cường tặc này cả gan to tát đến vậy, nếu chúng đàng hoàng ở yên trên Mang Đãng Sơn, ta còn chẳng thèm để tâm. Nhưng giờ đây lại dám đến Từ Châu ta hoành hành ngang ngược, ta sẽ khiến chúng có đi mà không có về. Tri châu đại nhân, mạt tướng nguyện suất lĩnh binh mã trong thành, tiến đến các huyện để tiêu diệt đám cường tặc này, trừ hại cho dân."

Lưu Hồng vừa nghe lời Dương Bành Niên nói, lập tức lắc đầu quầy quậy như trống bỏi, liên tục xua tay nói: "Dương Tuần kiểm, không được. Ngươi nếu đem toàn bộ quân đồn trú trong thành đi hết, ai sẽ phòng thủ châu thành? Nếu đám giặc Nhị Long Sơn nhân cơ hội đến tấn công, chẳng phải chúng ta ngồi chờ chết sao?" Trịnh Bao cũng ở một bên hết sức khuyên ngăn.

Dương Bành Niên suy nghĩ một lát rồi nói: "Sự lo lắng của Tri châu đại nhân cũng có lý. Vậy thế này đi, mạt tướng sẽ để lại năm trăm binh sĩ giúp đại nhân giữ thành. Đám giặc Nhị Long Sơn ở Hoài Dương quận chỉ có hai ngàn quân đồn trú, chỉ đủ tự vệ, căn bản không có dư sức để tấn công Từ Châu ta. Cho dù chúng có thật sự đến tấn công, Từ Châu thành trì kiên cố, có năm trăm thủ binh này cũng có thể phòng thủ được mấy ngày, đại nhân vẫn có thể phái người báo cho mạt tướng, mạt tướng chắc chắn sẽ kịp thời trở về ứng cứu."

Lưu Hồng vẫn cứ lắc đầu không đồng ý, Dương Bành Niên vội nói lớn: "Đại nhân, mạt tướng nghe nói đám giặc Mang Đãng Sơn số lượng không ít, e rằng có không dưới một ngàn tên, lại chỉ phân tán ở mấy thôn trấn lân cận. Nếu mạt tướng mang theo binh lực quá ít, sẽ không đủ để vây bắt tiễu trừ. Lần này nếu không thể toàn lực tấn công, một mẻ hốt gọn đám giặc cướp, sau khi ta lui quân, chúng sẽ lại quấy nhiễu địa phương. Cứ thế tuần hoàn qua lại, chỉ khiến quân ta kiệt sức, rốt cuộc khó mà giữ được địa phương yên bình." Lưu Hồng năm lần bảy lượt vẫn không đồng ý, Dương Bành Niên khuyên ngăn đủ mọi lẽ, tốn bao lời lẽ, cuối cùng mới miễn cưỡng thuyết phục được ông ta.

Để phòng Lưu Hồng đổi ý, Dương Bành Niên sau khi rời phủ nha, liền trực chỉ thao trường, lập tức điều động một ngàn năm trăm quân đồn trú, rầm rộ ra khỏi cửa bắc. Trước tiên, một lính liên lạc mang theo thư lệnh của Lưu Hồng, truyền lệnh cho các hương huyện dọc đường chuẩn bị lương thảo cho đại quân. Đại quân liền thẳng tiến huyện Bái.

Sau khi Công Tôn Thắng rời đi, Lâm Xung liền ra lệnh phái thám báo đi khắp nơi, giám sát động tĩnh trong địa phận Từ Châu. Khi biết Đô tuần kiểm Từ Châu Dương Bành Niên dẫn đại quân ra khỏi thành diệt giặc, Lâm Xung rõ ràng Công Tôn Thắng đã thành công, đã dụ được quân đồn trú trong thành Từ Châu ra ngoài. Lúc này, Lâm Xung liền hạ lệnh đại quân đang tập kết tại Hạ Bi huyện thuộc Hoài Dương quận, xuất phát tiến về Từ Châu.

Chỉ thấy sáu ngàn binh mã dưới lệnh Lâm Xung, rầm rộ thẳng tiến Từ Châu. Dọc đường đi qua, các thôn trấn đều tan tác như cỏ rạp trước gió. Đến khi chạng vạng, đại quân đã đến dưới thành Từ Châu. Dương Tái Hưng và Lưu Kỳ dẫn đầu tiểu đội kỵ binh tiên phong đã đến, lao vút qua dưới thành với tiếng reo hò.

Lưu Hồng và Trịnh Bao lúc bấy giờ đồng ý kế hoạch của Dương Bành Niên. Không lâu sau khi hắn đi, cả hai liền hối hận, tiếc là Dương Bành Niên đã đi quá nhanh, không thể đuổi kịp. Sau khi nhận được tin đại quân Nhị Long Sơn tiến công Từ Châu, Lưu Hồng đơn giản là như bị ngũ lôi oanh đỉnh. Chờ đến khi hoàn hồn, ông ta vội vàng sai người đuổi theo đại quân Dương Bành Niên, để hắn tức tốc trở về cứu viện Từ Châu thành, đồng thời hạ lệnh đóng chặt cửa thành, chống cự địch.

Lâm Xung dẫn đại quân đến dưới thành Từ Châu, vòng quanh thành trì quan sát một hồi. Thành này vô cùng kiên cố, nếu trong thành có một hai ngàn binh sĩ thủ thành, muốn đánh hạ e rằng phải trả một cái giá không nhỏ. Nhưng hiện giờ đã điều tra rõ trong thành chỉ có năm trăm quân đồn trú, Lâm Xung lại không cho rằng việc đánh hạ Từ Châu thành có bao nhiêu khó khăn. Cho dù phải mạnh mẽ tấn công, hắn cũng có lòng tin có thể chiếm được trong nửa ngày.

Lâm Xung trong lòng đã tính toán kỹ càng, liền sai người hướng vào trong thành chiêu hàng, muốn Lưu Hồng mở thành đầu hàng, để bảo toàn toàn bộ bách tính Từ Châu thành. Lưu Hồng đứng ngồi không yên trong thành, lòng rối như tơ vò, khó lòng đưa ra quyết đoán. Lúc này ông ta đã rõ ràng, Dương Bành Niên đã bị vỏ bọc giả tạo của Nhị Long Sơn mê hoặc. Quân đội Nhị Long Sơn đồn trú tại Hoài Dương quận nào chỉ có hai ngàn người, ngoài thành san sát đều là binh mã, có đến năm, sáu ngàn người, vây chặt Từ Châu thành đến mức nước cũng không lọt.

Lưu Hồng cũng rõ ràng chỉ dựa vào năm trăm người trong thành căn bản không thể giữ được Từ Châu thành. Nếu Nhị Long Sơn toàn lực công thành, e rằng chưa đến nửa ngày Từ Châu thành liền có thể bị chiếm đóng. Nghe thấy Lâm Xung phái người ngoài thành chiêu hàng, trong lòng Lưu Hồng không khỏi dao động, nhưng vì tư tưởng trung quân, lại không quyết định dứt khoát được.

Lâm Xung đợi nửa ngày, không thấy Lưu Hồng ra trả lời, trong lòng có chút mất kiên nhẫn. Ngay lúc này, Lưu Kỳ dẫn một đội kỵ binh cấp tốc đến trước mặt, bẩm báo: "Thống lĩnh, mạt tướng vừa tuần tra ngoài thành, phát hiện một kỵ sĩ cưỡi ngựa nhanh từ trong thành phóng về phía bắc. Mạt tướng đoán không lầm, hẳn là người báo tin Lưu Hồng phái đi lệnh Dương Bành Niên quay về ứng cứu, chúng tôi đã phái người truy đuổi theo."

Lâm Xung trong lòng chợt nảy ra một ý, nói: "Không sai, Lưu Hồng chỉ dựa vào năm trăm người trong thành khẳng định không thể giữ được. Hắn không muốn đầu hàng, phần lớn là hy vọng chi binh mã Dương Bành Niên này có thể kịp thời quay về ứng cứu. Đã vậy, chúng ta trước hết phải tiêu diệt chi binh mã của Dương Bành Niên này, cắt đứt hy vọng của Lưu Hồng, ép buộc hắn mở thành đầu hàng."

Lâm Xung để Nhan Thụ Đức dẫn một bộ quân vây chặt Từ Châu thành, cắt đứt mọi liên lạc ra vào thành, mà không tấn công. Còn hắn thì lại dẫn bản bộ nhân mã cùng quân đội của Tần Minh vòng đến phía bắc thành, tại con đường tất yếu Dương Bành Niên sẽ đi qua khi rút quân về, bố trí mai phục, lặng lẽ đợi hắn sập bẫy.

Lại nói Dương Bành Niên dẫn binh mã, thẳng tiến đến huyện Bái, nhưng cũng không thấy bóng dáng giặc cướp đâu, trong lòng vô cùng bực tức. Hắn sai người tìm Tri huyện Bái đến hỏi dò một phen, nhưng Tri huyện cũng không thể nói rõ nguyên do. Dương Bành Niên không còn cách nào khác, chỉ đành phái thám mã đi bốn phía điều tra tung tích giặc cướp. Vừa dò la chưa xong, người báo tin của Lưu Hồng đã đến.

Dương Bành Niên biết được quân giặc Nhị Long Sơn quy mô lớn tấn công Từ Châu, sáu ngàn quân giặc vây chặt Từ Châu thành đến mức nước cũng không lọt. Trong lòng hắn kinh ngạc đến không nói nên lời, đồng thời lại cảm thấy sợ hãi sâu sắc. Tất cả những điều này xảy ra quá nhanh, khiến hắn không kịp ứng phó. Hắn không hiểu tất cả những điều này đã xảy ra như thế nào, thế nhưng hắn biết nhất định phải tức tốc quay về cứu viện Từ Châu thành. Nếu Từ Châu thành thất thủ, không chỉ tính mạng của hắn khó giữ, ngay cả người nhà của hắn cũng sẽ bị liên lụy. Nghĩ đến đây, Dương Bành Niên không dám nghĩ thêm nữa, hắn lập tức hạ lệnh thu hồi thám mã, toàn quân tập hợp quay về Từ Châu cứu viện.

Khi Dương Bành Niên dẫn đại quân lòng như lửa đốt chạy tới trấn Lưu Thành, Lâm Xung đã sớm nhận được báo cáo của thám báo, lặng lẽ chờ hắn chui vào cạm bẫy của mình. Dương Bành Niên không ngờ quân đội Nhị Long Sơn lại bỏ qua Từ Châu thành, mà bố trí mai phục ở đây để đối phó hắn. Đại quân vừa tiến vào thôn trấn, chợt nghe thấy tiếng trống vang trời, từng cây cờ xí dựng đứng lên. Trước tiên, một lá cờ hạnh huỳnh dựng lên, trên đó thêu một chữ "Lâm" to lớn.

Dương Bành Niên thấy cảnh này, đầu óc có chút choáng váng, đang lúc kinh hồn bạt vía, chưa định thần lại. Lại thấy binh lính san sát cầm đao thương từ bốn phía thôn trấn xông về phía bọn họ. Dương Bành Niên nhìn quân đội Nhị Long Sơn dần dần vây kín, biết nếu không thể lợi dụng lúc vòng vây chưa khép lại mà xông ra, thì bọn họ sẽ không bao giờ thoát ra được nữa.

Nghĩ đến đây, Dương Bành Niên hét lớn một tiếng, dẫn quân đồn trú Từ Châu thẳng đến một chỗ sơ hở của đại quân Nhị Long Sơn để đột phá vòng vây. Tần Minh ở phía sau trận nhìn thấy Dương Bành Niên có �� muốn đột phá vòng vây, sao có thể để hắn toại nguyện. Chỉ thấy hắn cầm trong tay Côn Lang Nha Phong Hỏa, dẫn theo thân binh của mình, xông lên trước, thẳng đến Dương Bành Niên mà chém giết.

Dương Bành Niên bỗng nhiên nhìn thấy một gã hán tử mặt đỏ hung thần ác sát như quỷ dữ xông về phía hắn, trong lòng kinh hãi. Hắn vội vàng giơ trường thương trong tay lên chống đỡ, thương và côn va chạm vào nhau, phát ra một tiếng vang động trời. Cánh tay Dương Bành Niên hơi cảm thấy tê dại, ra thương không khỏi chậm mấy phần. Tần Minh thừa thế xông lên không buông tha người, côn lang nha trong tay hắn liên tiếp đánh tới, chỉ vào những chỗ yếu hại của Dương Bành Niên mà ra chiêu. Dương Bành Niên kia bất quá chỉ là kẻ khoác lác, sao có thể là đối thủ của Tần Minh. Hắn miễn cưỡng chống đỡ hơn mười hiệp, không khỏi tay run gân mỏi, bị Tần Minh tìm được sơ hở, một côn đập nát thiên linh cái. Dương Bành Niên đến chết cũng không biết người giết chết hắn chính là Tần Minh, nguyên Thống chế Chỉ huy sứ Thanh Châu mà hắn từng xem thường.

Dương Bành Niên vừa chết, một ngàn năm trăm quân đồn trú Từ Châu hắn mang đến liền như rắn mất đầu, ý chí chiến đấu tiêu tan. Dưới sự cưỡng bức của đại quân Nhị Long Sơn, chúng chỉ đành bỏ vũ khí đầu hàng. Lâm Xung sai người tịch thu vũ khí của bọn họ, mệnh Bào Húc dẫn năm trăm người tạm giam bọn họ, sau đó Lâm Xung dẫn đại quân trở về dưới thành Từ Châu.

Khi Lâm Xung sai người đưa thủ cấp của Dương Bành Niên vào trong thành Từ Châu, Lưu Hồng liền biết Từ Châu không thể giữ nổi. Để tránh tạo thêm sát nghiệt, cũng vì bảo vệ tính mạng của bản thân, Lưu Hồng suy nghĩ nhiều lần, cuối cùng vẫn quyết định mở thành đầu hàng.

Lâm Xung không đánh mà thắng, chiếm được Từ Châu thành. Vừa sắp xếp binh tướng, tiếp quản phủ nha, vừa niêm phong phủ khố, lại phái người dán bố cáo chiêu an dân chúng trong thành. Bởi Lưu Hồng thẳng thắn mở thành đầu hàng, bách tính trong thành Từ Châu cũng không bị ảnh hưởng lớn lao gì. Dưới sự động viên của quân Lương Sơn, rất nhanh đã khôi phục lại trật tự cuộc sống bình thường.

Lâm Xung ngồi trong đại sảnh châu nha, nghe thuộc hạ bẩm báo, sắc mặt không khỏi trở nên âm trầm. Theo hắn biết, Từ Châu nằm ở bờ bắc kênh đào, thương mại thịnh vượng, dân cư đông đúc, sự giàu có thuộc hàng đếm trên đầu ngón tay trong toàn bộ Kinh Đông lộ. Nhưng nhìn lại bản tấu trong tay, toàn bộ Từ Châu phủ trong kho chỉ có không đến mười vạn quan tiền, lương thực không đủ hai triệu thạch.

Lâm Xung liếc nhìn Từ Châu Tri châu Lưu Hồng đang đứng bên cạnh, giọng điệu không mấy thiện ý nói: "Lưu đại nhân, đây chính là Từ Châu thành mà ngài cai quản. Từ Châu từ trước đến nay vốn giàu có, nhưng xem thống kê tiền lương trong bản tấu này, ngay cả một châu phủ trung đẳng cũng không bằng. Theo ta được biết, Từ Châu có địa phận kênh đào, khách buôn tập hợp, triều đình đối với việc buôn bán giao dịch luôn luôn thu lợi nặng nề. Chỉ riêng khoản thuế thương nghiệp này, cũng không thể chỉ có con số này, huống chi Từ Châu của ngài còn thiết lập Bảo Phong Giám chuyên đúc tiền. Ta xem ngài giải thích thế nào đây?" Nói xong, Lâm Xung nổi giận đùng đùng ném bản tấu trong tay xuống trước mặt Lưu Hồng.

Lưu Hồng nhặt bản tấu trên đất lên, đại khái liếc nhìn, lập tức vẻ mặt bất đắc dĩ nói: "Tướng quân đã hiểu lầm hạ quan. Vốn dĩ trong kho phủ thật có ba mươi triệu quan tiền, lương thực cũng có khoảng bốn triệu thạch. Chỉ vì cách đây không lâu, Cao Thái úy phụng mệnh xuất chinh, không chỉ gần như điều hết binh mã của thành này, tiền lương trong thành cũng bị hắn trưng dụng quá nửa. Chỉ vì hắn phụng có thánh chỉ của quan gia, hạ quan cũng không dám ngăn trở. Còn Bảo Phong Tiền Giám, tuy nằm trong địa phận thuộc quyền cai quản của hạ quan, nhưng không thuộc quyền quản lý của hạ quan, mà là do triều đình phái chuyên viên đến phụ trách việc tiền giám, định kỳ áp giải số tiền đúc được về kinh thành. Việc áp giải cũng do nhân viên đặc biệt phụ trách, toàn bộ quá trình đều không qua tay hạ quan."

Đây là bản dịch độc quyền được thực hiện bởi truyen.free.