Lý Đãi đã nhiều lần tố cáo Cái Thiên Tích nhưng không thành, trong lòng ông đã hoàn toàn thất vọng với triều đình. Ông xin trí sĩ (nghỉ hưu) nhưng không được chấp thuận, thế là ông chẳng màng đến việc châu nữa, từ sáng đến tối đóng cửa không ra, cũng không tiếp khách, chỉ ở nhà nghiên cứu kinh thư.

Hôm đó, chợt nghe môn nhân đến báo, nói Cái Thiên Tích sai người đưa đến một phong thư. Lý Đãi vừa nghe tên Cái Thiên Tích, như tránh ruồi tránh muỗi, liền nói: "Không gặp."

Môn nhân cẩn thận từng li từng tí nói: "Đại nhân, xin đừng trách tiểu nhân lắm lời, người này ngài thật sự không thể không gặp. Đại nhân gần đây vẫn đóng cửa không ra, đối với chuyện trong thành đều không biết gì cả. Hôm nay tiểu nhân nghe ngóng trên phố mới hay, quân đội Nhị Long Sơn đã đến nơi nguy cấp, tuyên bố muốn Cái Thiên Tích tự trói mình ra hàng. Cái Thiên Tích vào lúc này phái người đưa tin đến, chắc chắn là vì chuyện này."

Lý Đãi chợt đứng phắt dậy, nói: "Xảy ra chuyện lớn như vậy, sao ngươi không báo sớm?"

Môn nhân vẻ mặt tủi thân nói: "Đại nhân, tiểu nhân cũng mới nghe được tin này từ bên ngoài, vừa định về bẩm báo đại nhân thì gặp phải người do Cái Thiên Tích phái đến, qua lời hắn mới xác thực được chuyện này."

Sắc mặt Lý Đãi dịu lại, nói: "Là ta trách oan ngươi rồi, ngươi mau dẫn người đó vào đây." Môn nhân dạ một tiếng, tự mình đi dẫn người đưa tin vào. Chẳng mấy chốc, hai người đã đến trước mặt ông.

Lý Đãi đánh giá người vừa đến, khẽ hỏi: "Hiện giờ thành Tế Châu tình thế nguy cấp, ngươi có biết Cái Thiên Tích chuẩn bị ứng phó ra sao?"

Người đó đáp: "Tiểu nhân chỉ là thay Cái đại nhân truyền tin, những chuyện khác đều không biết. Cái đại nhân lúc đó dường như rất vội vàng, trang phục cũng rất kỳ lạ, đã đổi thành y phục của thương nhân."

Lý Đãi không khỏi ngẩn người trong lòng, đối với hành vi quái lạ lần này của Cái Thiên Tích cũng không đoán ra nguyên do. Ông liền bảo người kia đưa bức thư Cái Thiên Tích gửi cho mình, mở ra đọc vội một lượt, nhất thời hiểu rõ mọi chuyện.

Lý Đãi phất tay một cái, lệnh môn nhân đưa người đưa tin ra khỏi phủ. Đến lúc này, ông mới cười lạnh nói: "Cái Thiên Tích quả nhiên là tên gian xảo, bề ngoài thì giao toàn quyền chỉ huy trú quân thành Tế Châu cho ta, kỳ thực là muốn lợi dụng ta để kéo dài thời gian cho hắn tiện bề chạy trốn. Cái Thiên Tích à Cái Thiên Tích, đồ cẩu tặc táng tận thiên lương không chuyện ác nào không làm, lần này ngươi đã tính sai rồi!"

Lý Đãi cầm bức thư của Cái Thiên Tích viết cho mình, cùng vài tên gia đinh, một đường chạy về phía cửa thành phía đông. Dân chúng trong thành chợt thấy Lý Đãi từ trong nhà bước ra, đều nhao nhao nhiệt tình chào hỏi ông. Trong lòng bách tính ai cũng có một cây cân, ai là quan tốt, ai là quan xấu, tự nhiên phân định rõ ràng.

Lý Đãi leo lên thành lầu, chỉ thấy ngoài thành, quân đội Nhị Long Sơn đã dựng xong doanh trại. Một vị tướng quân oai vệ đang dưới sự bảo vệ của vài tên thân binh, thị sát địa hình xung quanh. Lý Đãi triệu tướng lĩnh phụ trách bảo vệ cửa thành phía đông đến, đưa bức thư của Cái Thiên Tích cho y, trầm giọng nói: "Hiện giờ quyền chỉ huy trú quân sẽ do ta tiếp quản, ngươi không có ý kiến gì chứ?"

Vị tướng lĩnh kia vội vàng nói: "Không có ý kiến, không có ý kiến! Lý thông phán có lệnh gì, xin cứ việc phân phó, mạt tướng nhất định tuân theo."

Lý Đãi nói: "Tốt lắm, hiện giờ ta ra lệnh cho các ngươi bỏ vũ khí xuống, mở cửa thành ra, nghênh đón quân đội Nhị Long Sơn vào thành." Vị tướng lĩnh kia nghe xong, không khỏi ngẩn người trong lòng, nhất thời không hiểu ý nghĩa, cứ đứng sững sờ ở đó.

Lý Đãi quát lạnh một tiếng: "Còn không mau đi!" Vị tướng lĩnh kia giật mình bừng tỉnh, không khỏi mừng rỡ như điên. Từ khi quân đội Nhị Long Sơn kéo đến dưới thành, y đã luôn lo lắng đề phòng, chỉ sợ địch thật sự công thành. Chỉ với vài trăm lão binh yếu ớt này, làm sao chống đỡ nổi hai ngàn hùng binh bên ngoài thành? Để họ chiến đấu thì chẳng khác nào chịu chết. Nhưng không có lệnh của Tri huyện, họ cũng không dám tự tiện rời vị trí, chỉ có thể nơm nớp lo sợ rình mò trên đầu tường. Y đã tính kỹ, một khi quân địch công lên thành, y sẽ bỏ vũ khí đầu hàng, nghe nói quân đội Nhị Long Sơn đối đãi tù binh cũng khá tốt.

Vị tướng lĩnh kia vâng lệnh Lý Đãi, lập tức sai người mở cửa thành. Quân coi giữ trên đầu tường nghe nói không cần tác chiến với quân đội Nhị Long Sơn, không khỏi hoan hô nhảy nhót, nhao nhao ném vũ khí xuống ngoài thành, rồi rời khỏi thành lầu.

Lý Đãi nhìn thấy cảnh tượng đó, trong lòng thở dài nói: "Đây chính là quân đội chính quy của triều đình sao? Dùng quân đội như vậy ra nghênh địch, làm sao có thể đánh thắng trận được?"

Ngoài thành là quân doanh của Lâm Xung thuộc Lương Sơn. Sau khi Lưu Đường đi, Lâm Xung nghỉ ngơi một ngày ở huyện Kim Hương. Ngày thứ hai, Tiêu Đĩnh dẫn giải Ô Trường và Lưu Tín Dân trở về huyện Kim Hương. Bách tính các thôn trấn phụ cận, sau khi nghe Ô Trường và Lưu Tín Dân tự thú tội trạng, đều nhao nhao bừng tỉnh, cảm hóa mà quay về chính đạo.

Lâm Xung xử quyết Ô Trường và Lưu Tín Dân tại huyện Kim Hương, rồi lập tức dẫn số binh mã còn lại xuất phát đi thành Tế Châu. Trên đường, ông nhận được tin Lưu Đường đã chiếm được huyện Cự Dã, Lâm Xung liền lệnh Lưu Đường đến Tế Châu hội họp cùng mình. Lưu Đường để Thời Văn Bân tạm thời giữ chức Tri huyện Cự Dã, lưu Diệp Dũng lại phụ trợ. Y lập tức cùng Đường Mãnh, Trương Vinh dẫn 500 binh mã đi đến thành Tế Châu, đến dưới thành gần như cùng lúc với Lâm Xung, rồi hợp binh cùng nhau công đánh thành Tế Châu.

Lâm Xung đang thị sát ngoài thành, chợt thấy cửa th��nh Tế Châu mở ra, quân coi giữ trên tường thành ném vũ khí xuống ngoài thành, rồi nhao nhao rời khỏi đầu tường. Ngay sau đó, ông thấy một lá cờ trắng bay phấp phới trên đầu tường.

Lâm Xung lập tức ra lệnh toàn quân tập kết, nối đuôi nhau vào thành. Lâm Xung thúc ngựa đến trước cửa thành, chỉ thấy nơi đó có một vị văn sĩ trung niên mặt mày gầy gò đứng, ngoài ra không còn ai khác. Lâm Xung xuống khỏi chiến mã, tiến lại gần, ôm quyền hành lễ với vị văn sĩ đó, nói: "Tại hạ Lâm Xung, xin hỏi tiên sinh xưng hô thế nào?"

Lý Đãi vẻ mặt bình tĩnh nói: "Kẻ bất tài này chính là nguyên thông phán Tế Châu Lý Đãi. Bách tính đều nói quân đội Nhị Long Sơn rất coi trọng chữ tín, nếu Lâm thống lĩnh có thể đáp ứng một chuyện này của tại hạ, tại hạ nguyện dẫn toàn bộ bách tính trong thành nghênh đón đại quân Nhị Long Sơn vào thành. Nếu không, xin cứ bước qua thi thể của tại hạ mà vào."

Lâm Xung không khỏi động lòng, nói: "Hóa ra là thông phán đại nhân! Thất lễ quá, xin đại nhân đừng trách. Chẳng hay đại nhân muốn ta đáp ứng chuyện gì?"

Lý Đãi đầy vẻ bi phẫn nói: "Khi thống lĩnh đến, Cái Thiên Tích cùng Hoạt Trung Chính, Cao Giám đã bỏ thành mà chạy. Tại hạ khẩn cầu thống lĩnh phải truy bắt ba kẻ này trở về, tru diệt chúng ngay tại thành Tế Châu, để tạ vạn dân."

Lâm Xung nghiêm mặt nói: "Lý đại nhân tấm lòng vì dân son sắt, Lâm mỗ vô cùng bội phục. Đối với những kẻ gian nịnh hãm hại bách tính như Cái Thiên Tích, quân ta xưa nay vẫn luôn diệt cỏ tận gốc. Dù chúng có chạy trốn đến chân trời góc biển, cũng phải bắt về quy án, xử phạt nghiêm minh theo pháp luật. Lý đại nhân cứ yên tâm, chuyện này Lâm Xung ta xin đáp ứng."

Lý Đãi vui mừng cười một tiếng, nói: "Tại hạ tự nhiên tin tưởng Lâm thống lĩnh, xin mời thống lĩnh vào thành!"

Lâm Xung vào thành, lập tức phái người hỏi thăm hướng đi của Cái Thiên Tích và đồng bọn. Trong số đó, có nhiều bách tính nhao nhao đến báo cáo. Lâm Xung trầm ngâm nói: "Theo dân chúng báo lại, Cái Thiên Tích có khả năng đã đi về hướng huyện Vận Thành."

Lâm Xung ra lệnh cho Lưu Kỳ: "Lưu tướng quân, Cái Thiên Tích tuy chạy trốn nhưng vẫn không quên mang theo tiền của. Chắc hẳn hắn chưa đi xa lắm, ngươi hãy lập tức dẫn bản bộ kỵ binh đi trước truy đuổi Cái Thiên Tích và đồng bọn, nhất định phải bắt sống chúng."

Lưu Kỳ vâng quân lệnh của Lâm Xung, dẫn một trăm kỵ binh thẳng hướng huyện Vận Thành truy kích. Miễn cưỡng đuổi được một canh giờ, họ đến một thị trấn tên là Hiệp Thái trấn. Trấn này nằm ở nơi sông Tế Thủy đổ vào Lương Sơn Bạc, bách tính các thôn làng phụ cận đều đến đây buôn bán nên khá sầm uất.

Dọc đường Lưu Kỳ chưa đuổi kịp Cái Thiên Tích, trong lòng đang cảm thấy lo lắng. Chợt thấy thị trấn này, y không khỏi nảy ra một chủ ý. Y ra lệnh mọi người mai phục bí mật ngoài trấn, còn mình dẫn hai ba tên quân sĩ vào trấn. Lưu Kỳ tách ra khỏi họ, đến chợ hỏi thăm tung tích Cái Thiên Tích khắp nơi. Quả nhiên có người từng thấy bọn họ, đại khái là do vội vàng thoát thân, họ không dừng lại lâu ở trấn, chỉ mua chút rượu và lương khô rồi vội vã đi về hướng huyện Vận Thành. Lưu Kỳ hỏi thăm được hành tung của Cái Thiên Tích, liền ra khỏi trấn, hạ lệnh tiếp tục truy đuổi về phía bắc.

Như vậy lại đuổi gần nửa canh giờ, cuối cùng thấy phía trước có một đoàn xe đang cấp tốc chạy đi. Lưu Kỳ liền sai người đuổi theo. Hoạt Trung Chính và Cao Giám đang cưỡi những con tuấn mã cao lớn mà chạy, chợt nghe phía sau vang lên từng trận tiếng vó ngựa, không khỏi kinh hãi. Quay đầu nhìn lại, ch�� thấy hơn trăm kỵ binh đang xông về phía họ. Hai người giật mình dưới tật, liền vứt bỏ đoàn ngựa thồ, thúc ngựa chạy thoát thân, ngay cả Cái Thiên Tích cũng không thèm đoái hoài.

Lưu Kỳ hừ lạnh một tiếng, chỉ thấy y nhẹ nhàng giương cung lắp tên, "Véo! Véo!" hai mũi tên bắn ngã ngựa của Hoạt Trung Chính và Cao Giám. Hai người bất ngờ không kịp đề phòng, nhất thời ngã lăn xuống đất, vừa loay hoay đứng dậy liền bị hai tên kỵ binh xông lên bắt lấy.

Lúc này Lưu Kỳ mới quay đầu lại chỉ huy kỵ binh truy sát những kẻ giả trang nha dịch bộ khoái cùng đoàn. Những người này bình thường bắt trộm còn chẳng mấy đắc lực, làm sao có thể chống đỡ được kỵ binh tinh nhuệ được huấn luyện nghiêm chỉnh của Nhị Long Sơn? Chỉ vài lần cưỡi ngựa bắn cung, đã không còn ai đứng vững, tất cả hoặc chết hoặc bị thương nằm la liệt một chỗ.

Lưu Kỳ sai người bắt giữ và trông chừng bọn chúng, rồi đi đến bên xe ngựa lạnh lùng nói: "Cái Thiên Tích, ngươi còn không chịu ra sao!" Đợi mãi nửa ngày, không thấy ai đáp lời, Lưu Kỳ không khỏi giận dữ, vén màn xe xuống. Chỉ thấy một người đầu đội đấu bồng đang co ro run rẩy trong góc.

Lưu Kỳ bước vào trong xe, không nói lời nào, nhấc cổ áo người đó ném văng ra ngoài xe. Người kia không khỏi phát ra tiếng hét thảm như bị giết lợn. Hoạt Trung Chính và Cao Giám lập tức ý thức được có điều không ổn. Hai người nhìn nhau, thấy sự kinh sợ và khó tin trong mắt đối phương, trăm miệng một lời hô lớn: "Hắn không phải Cái Thiên Tích!"

Lưu Kỳ nghe tiếng hai người la lớn, thầm nghĩ bụng: "Không ổn rồi!" Y nhanh chân đi đến trước mặt người đó, một tay vén đấu bồng của hắn lên, lạnh giọng nói với Hoạt Trung Chính và Cao Giám: "Hai ngươi mở to mắt ra nhìn cho rõ, hắn có phải Cái Thiên Tích không?"

Hoạt Trung Chính sợ đến muốn tè ra quần, mang theo tiếng nức nở nói: "Tướng quân, hắn thật sự không phải Cái Thiên Tích! Chúng tôi đều bị hắn lừa rồi. Kẻ này hóa ra là bắt chúng tôi làm mồi, dụ tướng quân đến truy, còn hắn thì đã đi đường khác mà trốn."

Sắc mặt Lưu Kỳ âm trầm đến muốn nhỏ ra nước, y quay sang người giả trang Cái Thiên Tích, hỏi: "Nói! Rốt cuộc chuyện này là thế nào? Cái Thiên Tích đi đâu rồi?"

Người kia toàn thân run rẩy nói: "Tướng quân tha mạng! Tiểu nhân cũng là vạn bất đắc dĩ mới phải làm vậy. Cái Thiên Tích đã dùng người nhà tiểu nhân ra uy hiếp, bắt tôi giả dạng thành hắn. Trước đó hắn đã chuẩn bị hai chiếc xe ngựa giống hệt nhau, khi hai chiếc xe gặp nhau, hắn đã đổi xe với tiểu nhân. Dọc đường tôi không dám nói lời nào, chính là sợ bị người quen của hắn nhận ra. Cái Thiên Tích đi đâu, tiểu nhân thật sự không biết ạ!"

Lưu Kỳ nhìn bộ dạng hắn, không giống đang nói dối. Y chỉ có thể thả hắn ra, rồi lần thứ hai dán mắt vào Hoạt Trung Chính và Cao Giám, đe dọa nói: "Hai ngươi mau nghĩ kỹ cho ta, Cái Thiên Tích có thể đi nương nhờ ai? Nếu không nghĩ ra, đầu của hai ngươi cũng chẳng cần giữ lại làm gì."

Hoạt Trung Chính nghiêng đầu suy nghĩ một lúc lâu, nói: "Tướng quân, tôi nhớ ra rồi! Cái Thiên Tích ở trong triều có một chỗ dựa, tên là Hạ Thái Bình, chính là tâm phúc của quan gia. Hơn nữa, người nhà hắn cũng ở kinh thành, Cái Thiên Tích chắc chắn là trốn về kinh thành để nương nhờ Hạ Thái Bình."

Lưu Kỳ quát hỏi: "Còn có khả năng nào khác không?"

Hoạt Trung Chính nói: "Cái này tiểu nhân không biết. Cái Thiên Tích đó ở kinh thành từng kết giao không ít người, có thân thiết với ai khác cũng khó nói, nhưng tiểu nhân chỉ biết hắn có giao tình với Hạ Thái Bình và Tri huyện Vận Thành Miêu Thượng Cao. Những người khác thì tiểu nhân không hay biết. Tướng quân, tiểu nhân nói đều là thật, cầu xin ngài tha cho cái mạng chó này của tôi." Lưu Kỳ lại ép hỏi Cao Giám một hồi nhưng cũng chẳng có kết quả gì, trong lòng cực kỳ phiền muộn.

Lưu Kỳ để lại năm mươi tên kỵ binh áp giải Hoạt Trung Chính, Cao Giám và bọn họ về thành Tế Châu, còn năm mươi kỵ còn lại thì chia làm năm đội, dẫn dắt họ truy đuổi dọc theo các con đường đi kinh thành.

Bản dịch này là món quà tinh thần dành riêng cho những ai ghé thăm truyen.free.