"Chúc hai vị kim bảng đề danh, đỗ đạt thành công!"

Tại Bình Khang phường, Lý Ngạn chiêu đãi hai người bạn thân, có Quách Nguyên Chấn đứng ra tiếp khách.

Khang Đạt đã từng gặp mặt ở phủ, nhưng lần này chủ yếu là để An Trung Kính đoàn tụ.

An Trung Kính, người con trai út được sủng ái nhất của An thị, dạo gần đây miệt mài dùi mài kinh sử ở Quốc Tử Giám, cử chỉ cũng tr��� nên nhã nhặn hơn nhiều. "Được Nguyên Phương cát ngôn, chức quan ngũ phẩm quý giá, mong cho ta được lây chút khí vận của ngươi, nếu không đỗ đạt thì thật có lỗi!"

Khang Đạt hơi ngượng ngùng, cũng nâng chén rượu lên: "Đa tạ Nguyên Phương!"

Mấy ngày nay, Lý Ngạn vẫn luôn khổ luyện, lúc này uống vài chén rượu, hứng thú cũng dâng trào.

Hai người này là những người bạn tốt nhất của hắn khi còn ở Lương Châu, không chỉ có một mà cả hai đều sẽ tham gia kỳ thi khoa cử lần này.

An Trung Kính, trong vụ án sứ đoàn bí ẩn, suýt chút nữa đã bị Giả Tư Bác vu oan hãm ngục. Điều đó khiến hắn hoàn toàn tỉnh ngộ, trở về Trường An vùi đầu vào sách vở, cuối cùng đã thành công vượt qua kỳ thi nội bộ của Quốc Tử Giám và giành được tư cách dự thi khoa cử.

So với đó, độ khó ở các châu thì lớn hơn nhiều.

Ở Lương Châu, Khang Đạt đã phải vượt qua hơn ba trăm sĩ tử mới nổi bật lên. Mỗi châu chỉ chọn ra hai người, thật sự không hề dễ dàng.

Đáng tiếc nhất là, hai người tài hoa hiếm có đó, thường hăm hở mang theo văn giải tiến v��o Trường An, rồi sau đó lại trở thành vật nền cho các sĩ tử nhị quán lục học...

May mắn thay, không phải kỳ thi nào cũng vô vọng. Lý Ngạn nói với Khang Đạt: "Tham gia khoa Minh Kinh là một quyết định sáng suốt."

Khang Đạt tự nhận thức rõ bản thân: "Học thức của ta còn nông cạn, may mắn trúng cử đã là điều không dễ, nào dám mơ ước thi đậu Tiến sĩ. Chỉ cần đỗ khoa Minh Kinh là đã đủ mãn nguyện rồi."

Hắn xuất thân là con trai của một huyện úy. Khi đi học ở học quán, hắn luôn thuộc vào ban kém nhất mà các Tiến sĩ ít quan tâm nhất. Việc hắn thi đậu khoa cử, một mặt là nhờ bản thân đủ nỗ lực, mặt khác cũng do năm nay Lương Châu không có nhân tài kiệt xuất nào khác.

Khang Đạt rất tự biết mình. Học thức của hắn ở Lương Châu còn chẳng phải hàng đầu, nếu đặt vào toàn bộ Đại Đường thì lại càng chìm nghỉm giữa đám đông.

Cho dù không có sự kỳ thị từ bên ngoài, nếu chỉ dựa vào thực học để tuyển chọn, hắn cũng cơ bản không thể thi đậu Tiến sĩ. Vì thế, hắn dứt khoát lui một bước để cầu việc khác, thi thử khoa Minh Kinh.

Lý Ngạn quay sang nhìn An Trung Kính: "Trung Kính, ngươi đã khổ học mấy tháng nay, nắm chắc được mấy phần?"

An Trung Kính mặt không đỏ tim không đập: "Thực ra ta vốn định thi khoa Minh Toán, nhưng bị cha mắng nên mới chọn khoa Minh Kinh."

Lý Ngạn: "..."

Uổng cho ngươi vừa nói nghe hay như vậy, ta cứ tưởng ngươi ít nhất cũng nắm chắc tám mươi phần, kết quả đến cả đạt tiêu chuẩn cũng không dám mong đợi à?

Khoa cử không chỉ có hai khoa Tiến sĩ và Minh Kinh, mà còn có các khoa mục khác như Minh Pháp, Minh Toán, Minh Sách.

Minh Pháp là thi luật pháp, Minh Toán là thi số học, Minh Sách là thi dịch thuật, đòi hỏi phải giải thích chính xác ý nghĩa của từng chữ, từng câu trong sách cổ.

Thực ra, nhân tài ở những khoa mục này có tính chuyên nghiệp cao hơn, đóng góp cho công tác quản lý cơ sở cũng lớn hơn, thế nhưng lại bị coi thường tột độ.

Triều đình hàng năm tuy có tuyển chọn và ghi nhận, nhưng các chức vị lại không được coi trọng. Những người được bổ nhiệm cũng đều là quan lại cấp thấp nhất, căn bản không có tiền đồ thăng tiến.

Thế nên, trừ phi thực sự không có chí tiến thủ, chỉ muốn làm quan an nhàn, còn phàm là người có chút chí hướng đều sẽ không đi thi những "tạp khoa" này.

Vào thời Trinh Quán còn có khoa Tú Tài, độ khó lớn nhất, nhưng sau này cũng không còn ai dự thi.

Bởi vì các châu tiến cử nhân tài tham gia khoa Tú Tài, nếu thí sinh thi trượt, người tiến cử cũng sẽ bị liên lụy.

Chế độ này quá mức hà khắc, số người tiến cử chắc chắn ngày càng ít, mỗi thí sinh tham gia cũng phải chịu áp lực như núi. Sau này, không lâu sau khi Lý Trị lên ngôi, ông đã bãi bỏ khoa Tú Tài.

Chưa kể đến những khó khăn đó, việc An Trung Kính nói ban đầu hắn từng cân nhắc khoa Minh Toán cho thấy hắn cơ bản không mấy tự tin ở khoa Minh Kinh.

Nghĩ lại cũng phải, tên này ở Lương Châu sống phóng túng, nếu vừa mới trở lại trường mà đã vượt mặt những người chăm chỉ học hành khác thì đúng là vô lý.

An Trung Kính biết khả năng mình trượt là chín phần, nhưng cũng nhìn thoáng: "Ta không muốn sống phí hoài, kỳ thi lần này để kiểm nghiệm trình độ của bản thân, cũng có thể tìm đúng phương hướng để tiếp tục học văn, tốt hơn là theo cha tòng quân."

Lý Ngạn tán đồng: "Nên là như vậy, đọc sách nhiều tuyệt đối không có chỗ xấu."

Người xưa không có internet, họ dựa vào việc đọc sách để mở rộng tầm mắt. Dù không thi đỗ, trải nghiệm khổ học ở Quốc Tử Giám bản thân nó đã là một tài sản quý giá.

An Trung Kính lộ rõ ý chí chiến đấu: "Dù sao thì ta cũng muốn đuổi kịp ngươi, ngươi dẫn trước hiện tại không có nghĩa là có thể mãi mãi dẫn trước!"

"Ta rửa mắt mà đợi!"

Lý Ngạn bật cười ha hả, An Trung Kính chỉ lớn hơn hắn hai tuổi, quả thực tương lai có triển vọng.

Đương nhiên cũng có những kẻ làm quan chỉ để treo ấn, ta không tiện nói là ai.

Sau vài câu chuyện cười, Lý Ngạn lại tiện miệng hỏi: "Theo các ngươi xem, khoa cử lần này, ai có thể đỗ Trạng nguyên?"

Khang Đạt nói: "Ta vừa tới Trường An, còn chưa biết mấy vị tài tử."

An Trung Kính cũng lắc đầu: "Ta không mấy quan tâm mấy chuyện đó."

Ngược lại, Quách Nguyên Chấn mắt sáng lên. Hắn biết không nên quấy rầy cấp trên ôn chuy���n nên vẫn luôn giữ im lặng, lúc này vừa vặn lên tiếng: "Có người có cơ hội khá lớn, tên là Tô Vị Đạo, người Triệu Châu, tài học được công nhận là cao siêu. Điều quan trọng hơn là, hình như hắn được Bùi thị lang ưu ái, công khai tán thưởng!"

"Tô Vị Đạo... Chẳng phải là tổ tiên của Tô Thức sao?"

Lý Ngạn vốn dĩ chỉ tiện miệng nói, không ngờ lại nghe thấy một cái tên quen thuộc như vậy.

Tô Vị Đạo trong lịch sử không mấy nổi danh, nhưng hậu duệ của ông là Tô Thức thì quả thật không ai không biết, không ai không hay.

Hơn nữa, cái tên này thật có ý tứ, cứ như thể đã khắc sẵn gen sành ăn uống vào dòng họ, thế nào rồi cũng có một vị đại sành ăn xuất hiện.

Lý Ngạn động tâm tư, nhưng suy nghĩ kỹ lại, Tô Vị Đạo mặc dù là Thừa tướng thời Võ Chu, nhưng công tích làm quan không nhiều, lại thích giữ mình.

Thành ngữ "lập lờ nước đôi" chính là để hình dung ông ta. Ông ta thông hiểu quan trường, học thức cũng đủ lợi hại, nhưng năng lực công tác thực tế thế nào thì vẫn cần đặt dấu hỏi.

Không thể vì ông ta có một hậu duệ xuất chúng mà "yêu ai yêu cả đường đi" được.

Lý Ngạn bỏ qua chuyện đó. Sau khi ăn uống no đủ, hắn bắt đầu thưởng thức ca múa.

Lần này cuối cùng cũng không phải hắn múa. Một khúc múa hay, Lý Ngạn rất vui vẻ thưởng cho vũ cơ.

Bốn người đứng dậy, tổng cộng trả hai quan tiền, tương đương với mỗi người tiêu tốn hơn một ngàn quan cho một bữa ăn ở tửu quán.

Chuyện hào phóng ném hai mươi kim tiền vào rau hẹ ngày xưa đã trở thành truyền thuyết. Kể từ sau chuyện đó, mọi người đều trở nên lý trí hơn trong chi tiêu.

Khi chia tay, Lý Ngạn lại sai Quách Nguyên Chấn đưa tiễn An Trung Kính và Khang Đạt.

Thông báo uy hiếp của Giả Tư Bác đã được gửi đi, Khâu Anh vô cùng coi trọng. Khoảng thời gian này, nội vệ đều tăng cường đề phòng, để phòng bất trắc.

Thế nhưng ở một Trường An rộng lớn như vậy, thật sự không thể phòng bị được hết. Lý Ngạn cũng chỉ có thể cố gắng bảo đảm bạn bè thân thiết bên cạnh mình không gặp chuyện gì.

Dưới sự hộ tống của Quách Nguyên Chấn, An Trung Kính và Khang Đạt cưỡi ngựa trở về học xá mà Lễ Bộ Nam viện đã sắp xếp cho các tân khoa sĩ tử.

Ba người chia tay trước cổng viện. Quách Nguyên Chấn ban đầu cũng lẽ ra phải ở trong đó, nhưng sau này gia nhập nội vệ nên không còn tâm tư để thi khoa cử nữa.

Hắn nhìn trời một chút, rồi đi về phía nội vệ.

Những ngày này, có một viên Võ Đức vệ tròn trịa cứ luôn tăng ca, khiến những người khác cũng dần dần có cảm giác cấp bách.

Quách Nguyên Chấn cảm thấy, không thể bị một kẻ đến sau, lại là tên mập mạp lớn tuổi nhất kia làm cho lép vế, hắn cũng phải cố gắng tăng ca!

...

"An huynh, ta đi học đây!"

"Đi cùng đi, mấy ngày cuối cùng cố gắng một chút, có trượt thì cũng không đến mức hối hận!"

Ở một bên khác, Khang Đạt tranh thủ thời gian học hành chăm chỉ, cũng làm An Trung Kính bị cuốn theo.

Hai người đang đi về phòng mình thì phát hiện một đám sĩ tử từ các châu khác đang tụ tập một chỗ, thì thầm không biết nói gì.

Trong đó, sĩ tử họ Trương dẫn đầu, dung mạo có phần già dặn, nhưng tinh thần lại rất minh mẫn. Thấy hai người trở về, hắn chủ động bước tới: "An tiểu lang quân! Khang tiểu lang quân! Lại đây lại đây, có thứ hay ho chia sẻ này!"

An Trung Kính tò mò hỏi: "Thứ gì vậy?"

Sĩ tử họ Trương dùng bàn tay gầy gò của mình mở ra một chiếc hộp gấm nhỏ xinh: "Nhìn đi!"

An Trung Kính còn tưởng có thứ gì hay ho, thấy vậy không khỏi hơi thất vọng: "Đan dược à..."

Sĩ tử họ Trương nói: "Đây chính là Vân Đan, có vân văn trên viên đan, ngươi xem!"

An Trung Kính vừa nhìn, bề mặt viên đan thật sự có một đường vân, tựa như một đám mây màu, nhìn rất đẹp.

Sĩ tử họ Trương nói: "Người có thể luyện ra loại đan này đều là đắc đạo tiên trưởng. Uống vào có thể nâng cao tinh thần, tỉnh táo sảng khoái, đọc sách một lần là không quên được, thực sự là trợ giúp lớn cho chúng ta! Khụ khụ!"

Giọng hắn mang theo sự phẫn hận, thậm chí ho khan hai tiếng: "So với sự ưu ái của triều đình dành cho lục học nhị quán, những sĩ tử từ nơi khác như chúng ta muốn thi đỗ thật quá khó khăn. Ta làm ra những viên Vân Đan này, không vì gì khác, chỉ vì muốn đòi lại công bằng cho học sinh các châu!"

An Trung Kính tuy đang học ở Quốc Tử Giám, nhưng tâm tính quả thực vẫn thiên về phía các châu bên ngoài. Lại nghĩ đến Giả Tư Bác, người bạn từ thuở nhỏ đến lớn, lòng hắn chợt đau xót, liền tán dương: "Trương huynh thật có chí hướng! Một viên đan bao nhiêu tiền?"

Sĩ tử họ Trương cười đến mặt nhăn nheo: "Mười quan tiền, lúc ta mua vào cũng chính là giá này, không kiếm một đồng!"

Mười quan tiền tương đương với khoảng hai vạn nhân dân tệ ở thời hiện đại, mua một viên thuốc nghe có vẻ cực kỳ khoa trương.

Nhưng An Trung Kính lại cảm thấy cái giá này thực sự hợp lý, gật đầu nói: "Cho ta một viên, số lượng có đủ không?"

Sĩ tử họ Trương cười híp mắt: "Dành riêng cho hai vị tiểu lang quân, mỗi người hai viên. Tối nay có thể dùng viên thứ nhất, đợi đến trước khi thi lại uống viên thứ hai."

Thấy An Trung Kính nhận lấy, Khang Đạt lại thì thầm: "Ta... ta không muốn..."

Sĩ tử họ Trương giải thích: "Khang tiểu lang quân, Vân Đan thật sự là ta đặc biệt để dành cho ngươi, số tiền này ở bên ngoài tuyệt đối không mua được đâu."

An và Khang tuy trong đám "học bá" thành tích học tập gần như đứng cuối bảng, nhưng những người khác lại rất sẵn lòng kết giao với họ.

Bởi vì tuổi trẻ đồng nghĩa với tương lai rộng mở, ngược lại, những kẻ già yếu lưng còng kia, dù có thể thông qua khoa cử, chờ đến khi làm quan thì cơ bản cũng đã "một chân vào quan tài" rồi.

Ví như Tào Tùng, người đã viết câu "Chớ bàn chuyện phong hầu, một tướng công thành vạn cốt khô", hơn bảy mươi tuổi cuối cùng cũng thi đỗ, nhưng không bao lâu sau khi đỗ thì qua đời.

Nhưng Khang Đạt vẫn lắc đầu: "Đa tạ Trương huynh, ta không muốn."

Sĩ tử họ Trương nhíu mày, hạ giọng nói: "Đến Tô Vị Đạo còn dùng, Khang tiểu lang quân còn có gì mà lo lắng chứ?"

Người có danh, cây có bóng. Hiệu ứng danh nhân này vừa xuất hiện, đổi lại là người khác thì đã xuôi theo rồi, nhưng Khang Đạt vẫn lắc đầu.

Sĩ tử họ Trương cuối cùng cũng lộ vẻ không vui.

An Trung Kính vội vàng đứng ra: "Trương huynh chớ giận, hắn là đứa trẻ thật thà, cứ đưa đan dược cho ta đi!"

Sĩ tử họ Trương hừ lạnh một tiếng, ra vẻ không biết lòng tốt của người khác, rồi lại đưa thêm hai hộp, dặn dò: "Thuốc này tính mạnh, tối nay dùng một viên, đợi ba ngày sau trước khi thi lại dùng viên thứ hai, không được lạm dụng, nhớ lấy nhớ lấy!"

...

Đêm hôm khuya khoắt.

Lý Ngạn bị tiếng bước chân của h��� nhân đánh thức. Vốn dĩ vẫn còn mặc áo mà ngủ, hắn lập tức đứng dậy.

Ở tiền viện, hắn thấy An Thần Cảm mặt đầy kinh hoảng: "Nguyên Phương, cửu đệ gặp chuyện rồi, sĩ tử trường thi trúng độc ngã la liệt một góc!"

Ánh mắt Lý Ngạn sắc bén, lập tức nhảy lên ngựa:

"Đi!!!"

(Bản biên tập này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép.)