"Thẩm An Tử, giấy tờ của ngươi là thật hay không đấy, đừng có lấy đồ giả lừa bịp chúng ta." Lão Hiên dạo này sảng khoái, liền nói toẹt hết những thắc mắc của mọi người.

"Phan gia, ngươi cứ nhìn xem. Thẩm mỗ ta đây, nếu không có năng lực này thì cũng chẳng dám mò đến đế đô làm gì."

"Trương gia, nhiệm vụ lần này ta nhờ ngươi một chuyện này nữa. Sau khi các anh tìm được thi thể, nhất định phải chăm sóc thật cẩn thận, một sợi lông cũng không được thiếu, quần áo trên người cũng phải giữ nguyên vẹn, chỉnh tề. Nếu không thì sẽ rất khó ăn nói đấy." Thẩm An Tử dặn dò.

"Thẩm An Tử, nếu ngươi không yên tâm đi cùng chúng ta, biết đâu lại gặp phải mấy con côn trùng ăn thịt người. Thằng nhóc này lớn lên trông cứ như ruột heo, nướng lên nhất định thơm lừng đấy. Thẩm An Tử, thế ngươi không định đi với chúng ta nữa sao?" Lão Hiên châm chọc Thẩm An Tử. Dạo này hắn cũng thấy Thẩm An Tử dễ bắt nạt, cứ nói hết những lời chẳng chút khách sáo nào.

"Phan gia, ngươi nhìn ta xem, ngay cả lạc đà còn không chịu nổi. Đừng nói sa mạc, ngay cả đi trên đường xi măng cũng phải thở hổn hển. Ta có thể nằm mà không thể ngồi, có thể ngồi mà không thể đứng. Ngươi còn dám chở ta à? Nếu ngươi mà không vui, ta sẽ bị vứt đi đâu đó cho chó sói ăn mất." Thẩm An Tử nói xong, tất cả mọi người cười ồ lên.

Chứng kiến cảnh này, nhiều người tự hỏi, thi thể khô thật sự đáng giá đến vậy sao? Bởi thế, các xác ướp ở nước ta về cơ bản đều được khai quật từ những vùng đất như thế này. Hơn nữa, so với xác ướp Ai Cập, xác ướp Trung Hoa lại càng có giá trị nghiên cứu, vì vậy được rất nhiều thương nhân nước ngoài và các cơ quan nghiên cứu khoa học coi trọng, nên mới bị người ta trả giá cao để cướp đi.

Thẩm An Tử và Lão Hiên vừa nói chuyện vừa hừng hực hứng thú, cứ như thể đi đâu một chút cũng sẽ có người cõng hộ. Nhắc đến đây cũng là một chuyện rất dễ dàng, nhưng nếu lại xảy ra chuyện gì, chúng ta thật sự vẫn sẽ bị mắc kẹt ở đây. Nghĩ tới đây, môi tôi đều bắt đầu khô ran. Chúng tôi đã hai ngày chưa uống giọt nước nào, suýt chút nữa đã uống cạn cái thùng sắt lớn kia. Mọi người đều biết, chuyện này chẳng khác nào uống rượu độc giải khát, nhưng đây cũng là tình thế bất khả kháng, chúng tôi nhất định phải chuẩn bị vạn toàn.

"Thẩm ca, sa mạc không phải rừng rậm đâu. Chúng ta cũng đã trải qua quá nhiều gian nan, trắc trở rồi. Chuyện này cần phải chuẩn bị sẵn sàng, tuyệt đối không được xem nhẹ. Hơn nữa, chúng ta bốn người, hai con lạc đà cũng bị giết, suýt chút nữa thì chết." Đây không phải là n��i quá. Cứ nghĩ tới con lạc đà kia bị chất lỏng của loại nhuyễn trùng quỷ dị ăn mòn đến mức chỉ còn trơ xương là cả người tôi lại lạnh run.

Tôi vừa nói vậy, tất cả mọi người đều trấn tĩnh lại, không còn kích động như trước nữa. Chúng tôi đều đã trải qua tình huống đó, đều biết nguy hiểm là thế nào. Nếu dịch thể của côn trùng văng vào người chúng ta thì chúng ta còn chẳng bằng con lạc đà đó nữa. Chuyện này khiến tôi nhớ tới hồi chúng tôi ở chỗ những người đào hang núi tóc đen, họ dùng súng lửa, có thể thiêu cháy những người còn sống đang trốn trong hang núi. Tôi từng thấy hắn ta cả người nám đen, tay chân dính chặt vào nhau, tỏa ra một mùi thối rữa làm người ta buồn nôn, khiến tôi một thời gian rất dài cũng không dám ăn thịt nướng nữa.

"Trương gia, ngươi đừng lo lắng. Chúng ta thuê sáu con lạc đà, không, mười con lạc đà lận. Mỗi người một con, số còn lại dùng để chở đồ đạc. Túi nước của chúng ta đủ để chúng ta tắm rửa thoải mái luôn." Thẩm An Tử nói một cách khoa trương, khiến mọi người bật cười sảng khoái. Mười con lạc đà, đây chính là một khoản tiền lớn đấy. Nếu chúng ta trang bị đủ nhiều đồ đạc thì có đi quanh co tám lần cũng không thành vấn đề. Thẩm An Tử thấy chúng tôi còn lo lắng, lại tiếp lời.

"Lần này, ta sẽ chuẩn bị một khẩu súng. Cho dù đối mặt bầy sói, ta cũng không sợ hãi, ta sẽ xử lý tốt mọi chuyện."

"Có súng K54 thì đến chim còn không bắn trúng." Lão Hiên lộ vẻ khinh bỉ. Chỉ cần là người hiểu biết về súng ống, ai cũng biết đây là một loại vũ khí cận chiến. Ngoài 30m, viên đạn căn bản chẳng bắn trúng được gì. Trên ti vi nói "trăm bước xuyên dương" chẳng qua cũng chỉ là để tạo ra một bầu không khí mà thôi. Còn một điều nữa, đó chính là dùng để tự sát trước khi chết. Bây giờ người ta chuộng lựu đạn bỏ túi chứ không phải súng lục. Nếu lựu đạn nổ, kẻ dám liều thậm chí sẽ không để lại thi thể cho bọn chúng, thậm chí có thể kéo theo bọn chúng chết cùng.

"Không đúng, đây là cái thứ gì, còn có cả súng lục!" Thẩm An Tử làm động tác bắn súng tự động, ánh mắt chúng tôi đều trố ra. Nếu là hắn ta thì cho dù đối mặt cái bộ tộc Châm Mâu đáng chết kia, hắn cũng không sợ. Một băng đạn bắn xuống, coi như là thần tiên cũng đừng nghĩ sống sót.

Thẩm An Tử vừa nói như vậy, chúng tôi cũng yên lòng. Nếu hắn nói là sự thật thì chúng tôi sẽ an toàn. Tôi bắt đầu hoài nghi thực lực của Thẩm An Tử, và cũng có chút nghi ngờ về ông chủ đứng sau lưng hắn. Hắn rốt cuộc là ai mà lại bỏ ra nhiều công sức và trả giá lớn đến vậy? Tôi từng tiếp xúc vài lần với người muốn bán đồ cho hắn. Thẩm An Tử cũng nhờ người đó giúp làm thủ tục di dân, nhưng chính phủ cuối cùng vẫn từ chối. Chính phủ không ưa những cựu quân nhân từng tham gia chiến tranh Việt Nam, nhưng việc họ không nghi ngờ chúng tôi là gián điệp thì lại là chuyện khác.

Thẩm An Tử cũng đồng ý. Dĩ nhiên, đi sa mạc không phải chuyện đơn giản, đâu phải chỉ tán gẫu vài câu là quyết định được. Còn rất nhiều chuyện phải làm, Thẩm An Tử còn phải làm các thủ tục liên quan. Tôi cũng không tin hắn sẽ mang súng. Nếu thật sự không được, chúng tôi có thể mua của người địa phương, dù sao cũng không thiếu chút tiền này. Nghe nói khi đó, ở Trung Quốc có thể mua súng ở các vùng như Bắc Cương, Thanh Hải và Nội Mông Cổ. Bởi vì diện tích lãnh thổ rộng lớn, dân số ít, cộng với đủ loại nguyên nhân lịch sử, nơi này súng ống rất nhiều và giá cả cũng không hề rẻ. Trước kia, khi tôi trở về từ Nội Mông Cổ, có người bạn từng mời tôi đi săn một con heo rừng ở đó. Đó là một khẩu súng trường đường kính lớn 38 li, có sức xuyên thấu rất mạnh, thế mà lại không thể bắn chết ngay một con heo rừng.

Một đám người vừa ăn vừa uống rượu. Nhiệm vụ ở Bắc Cảnh cứ thế mà hoàn thành. Còn về trang bị và thủ tục của hắn thì giao cho Thẩm An Tử. Hắn cần hai tuần để giải quyết, sau đó chúng tôi có thể rời đi, hội họp ở phương Bắc. Thẩm An Tử sẽ bắt taxi ở Cam Túc. Sau khi lái xe đến Cam Túc, hắn liền liên lạc bạn bè bản xứ, nhờ họ tìm giúp một chiếc xe khác. Đây là kế hoạch đại khái, còn các chi tiết cụ thể chúng tôi sẽ bàn bạc lại. Bây giờ vẫn chưa phải lúc lập tức lên đường.

"Trương gia, dạo này ngươi có phải đã mất tích không?" Thẩm An Tử hỏi.

"Cũng không phải. Hắn vẫn ở trong sân nhà mình đó thôi. Ngươi không phải đã thấy rồi sao?" Tôi giải thích cho Thẩm An Tử nghe.

"Phan gia là từ phương nam tới sao? Có phải ngươi quen với hắn lắm không?" Lời nói của hắn có ẩn ý.

"Làm sao, bọn họ đang điều tra ta?" Tôi hỏi.

"Làm gì có chuyện đó, Trương gia. Ta chỉ là thuận miệng hỏi một chút thôi. Ai cũng biết ngươi phải làm gì rồi. Ta còn tưởng anh em các ngươi đang làm chuyện gì lớn lao cơ chứ."

"Chúng tôi đến đế đô kiếm cơm, sao lại không hoan nghênh chứ?" Lão Hiên hỏi.

"Hoan nghênh, hoan nghênh, hoan nghênh. Tôi mời còn chẳng được các vị, sao có thể từ chối cơ chứ?" Thẩm An Tử vẻ mặt tươi cười.

Sau bữa tối, Thẩm An Tử định tìm cho chúng tôi một khách sạn khá khẩm hơn, chứ không phải ngôi biệt thự ở ngoại ô kia. Nhưng bốn người chúng tôi cũng kiên quyết đòi về nhà, bởi vì chúng tôi cảm thấy ở đây không thoải mái bằng ở nhà. Rốt cuộc, hắn đành đưa tôi về. Dọc đường đi, hắn cũng không ngừng oán trách, bảo đây quả thực là một nỗi oan trời giáng.

Về nhà, Thẩm An Tử đã rời đi. Bốn người chúng tôi liền tranh thủ thảo luận đơn giản về hành động sắp tới. Dù sao thì họ cũng đã đồng ý, còn lại chính là tiền đặt cọc. Họ đang bàn bạc trước xem nên đi như thế nào, nếu thật sự không tìm được địa điểm thích hợp thì sẽ quay lại một chuyến nữa. Dù sao thì họ cũng đã tìm ra chỗ đó rồi, chỉ cần tìm được một tòa cổ mộ, chúng ta có thể đào bới thêm một ít. Đến lúc đó thi thể khô cũng sẽ được mang về, và chúng ta cũng sẽ không gặp vấn đề gì quá lớn. Đó là những gì chúng tôi đã thảo luận vào lúc đó.

Một tuần trôi qua, Thẩm An Tử vẫn chưa về, chúng tôi tưởng chừng chuyện này đã bỏ dở. Thế rồi buổi chiều Thẩm An Tử đã tới, còn mang theo món đồ lần trước tôi nhờ hắn mua: một cây gậy phát sáng rất tốt. Tôi bảo hắn chuẩn bị thêm vài cây nữa để buổi tối có thể dùng để chiếu sáng. Chúng tôi bị những con côn trùng đáng sợ kia làm cho khiếp vía không ít, vì vậy muốn dùng vật này để chiếu sáng doanh trại vào ban đêm, giúp chúng tôi có thể nhìn thấy những nơi xa hơn.

Tôi còn đòi hỏi thêm nhiều thứ, nhờ hắn xem xem liệu có thể lấy được ống nhòm hồng ngoại hay không. Tôi biết bên Tô Châu thì có thể lấy được, nhưng ở đế đô thì tôi không rõ lắm, chỉ có thể trông cậy vào Thẩm An Tử.

Hắn ta thật sự đã chuẩn bị rất chu đáo. Ở trong sa mạc, mỗi người chúng tôi sẽ mang theo một túi nước. Chỉ cần dùng một cái ống là có thể rút sạch nước, sau đó treo nó vào trong quần áo. Thẩm An Tử nói, món đồ này hắn có được từ nước ngoài, nhưng bên ngoài các cửa hàng cũng có thể mua được.

Thẩm An Tử kể cho chúng tôi nghe, hắn có thể dùng nó để đốt một cây củi nhỏ. Chỉ cần mở một quyển sách đặt trên bàn, dùng hai cây gậy sắt ma sát một chút là có thể đốt cháy cây củi. Hoặc khi hắn làm mẫu, nới lỏng các trang sách ra, dùng hai cây gậy sắt chà xát là có thể đốt cháy cả quyển sách. Nếu đúng góc độ, thậm chí có thể châm một điếu thuốc. Điểm lợi hại nhất là nó không sợ nước, chỉ cần nhúng nó vào nước rồi ma sát là được. Coi như là ở trong mưa nhỏ cũng có thể tạo ra tia lửa. Món đồ này là do một người tặng cho chúng ta. Lần này, Thẩm An Tử thật sự không hề chùn bước, nhất định phải mang bằng được một bộ cổ thi về. Điều này, từ việc họ chuẩn bị đồ cho tôi là có thể nhìn ra.

Bất quá, chúng tôi còn phải đợi thêm mấy ngày nữa. Cũng không biết giấy tờ của Thẩm An Tử là thật hay giả. Tóm lại, hắn cầm giấy tờ của tôi đi, bảo là để làm thủ tục. Chúng tôi còn phải chờ thêm mấy ngày. Theo tôi thấy, hắn muốn chúng tôi bình tĩnh lại, hoặc là hắn mang tới rất nhiều đồ ăn thức uống.

Mỗi ngày chúng tôi đều ở nhà uống rượu. Thẩm An Tử cũng ghé qua hai lần, chỉ là để an ủi chúng tôi. Thành thật mà nói, cả ngày im lìm ở nhà thì cũng chẳng có ý nghĩa gì. Chúng tôi rất hưởng thụ cuộc sống như vậy. Những người như chúng tôi, trong xương cốt đều yêu thích mạo hiểm. Chúng tôi chính là những con người như thế.

Thật vất vả lắm mới lấy được cái chứng nhận khảo cổ học đáng chết của Thẩm An Tử. Chúng tôi hiện tại đã là một thành viên của hiệp hội nghiên cứu loài người, lần này đến Bắc Cảnh khảo sát di tích người cổ đại. Đây mới là thân phận chính thức của chúng tôi, chứ không phải những kẻ ngoại lai dối trá kia.

Thời đó, tàu hỏa chạy rất chậm, đặc biệt là từ đế đô đến Ô Lỗ Tề ở Bắc Cảnh, mất khoảng một tuần. Chúng tôi không muốn trở về là vì ngồi tàu hỏa rất mệt mỏi, còn ngồi xe đường dài thì lại khiến người ta kiệt sức.

Theo đoàn xe chạy, càng ngày càng xa, cảnh sắc nơi đây càng ngày càng hoang vắng, mênh mông bất tận. Càng đi về phía tây, nhà cửa càng trở nên xa xôi, thưa thớt. Hồi tưởng lại cảnh tượng chúng tôi ban đầu đi ra từ sa mạc, Lão Hiên và những người khác liền âm thầm thề rằng sau này tuyệt đối sẽ không đặt chân đến nơi này nữa. Mới đó mà đã bao nhiêu năm trôi qua, giờ đây chúng tôi trở lại, hơn nữa còn là "đông sơn tái khởi". Nhắc tới cũng buồn cười, không biết ông lão bán thịt dê xiên nướng kia còn ở đó không, chúng tôi phải cảm ơn hắn vì đã giúp chúng tôi kiếm được một khoản tiền. Người dân phương Bắc từng đi qua đây đều có ấn tượng sâu sắc về địa hình nơi này. Đó là một vùng núi non trùng điệp, và sa mạc mênh mông bất tận. Nhưng đây chỉ là một phần nhỏ của phương Bắc. Nói rõ hơn, toàn bộ phương Bắc không có biển cả, mà chỉ có núi cao, hồ, thảo nguyên, rừng nguyên sinh, đại thảo nguyên và những sa mạc rộng lớn. Nơi chúng tôi muốn đến lại là sa mạc khắc nghiệt nhất. Đây đúng là một vùng biển chết thực sự.

Phía Bắc có khí hậu ôn đới lục địa, lượng mưa hàng năm ít, mùa đông khô hạn, mùa hè nóng như thiêu đốt. Lượng mưa trung bình hàng năm thấp nhất là 5.9 mm (Toksun). Khu vực phía Tây Thiên Sơn có nhiệt độ trung bình từ -12 đến -20 độ C, nhiệt độ trung bình tháng 7 là từ 12 đến 24 độ C. Phía bắc thuộc vùng ôn đới, còn lại là cận ôn đới. Phía bắc là khu vực không có gió mùa, quanh năm không đóng băng. Các dân tộc sinh sống ở đây bao gồm: Duy Ngô Nhĩ, Tajik, Kyrgyz, Hồi, Nga, Uzbek, Xibe, Tatar, Mãn, Kazakh, Thái.

Bắc Cương gắn liền với dãy núi Altai, ở giữa là Thiên Sơn. Nam Cương giáp với núi Côn Lôn và dãy núi Altun. Cụ thể, lưu vực Junggar nằm giữa dãy Altai và Thiên Sơn. Lòng chảo Tarim nằm ở ranh giới giữa Thiên Sơn và núi Côn Lôn, và bên dưới Thiên Sơn chính là lòng chảo Turpan (độ cao so với mặt biển -154.31 m), là lòng chảo có địa thế thấp nhất trong nước.

Lần này, may mà có Thẩm An Tử, hắn đã sắp xếp cho chúng tôi một chỗ nằm giường. Lão Hiên là một người rất có kinh nghiệm, hắn mang tới một túi lớn túi nhỏ, bên trong có một đống lớn thức ăn, có bia, có rượu trắng, có đồ ăn chín. Mấy người chúng tôi ngồi quây quần trên giường ở Gia Dục Quan.

Cứ như vậy, chúng tôi đã mất một tuần. Cuối cùng cũng đến Ô Lỗ Tề. Chúng tôi xuống xe lửa, rời khỏi nhà ga này. Đã rất nhiều năm không ghé lại, mọi thứ đều không có bất kỳ thay đổi nào. Nắng tươi chang chang, nhưng tôi vẫn cảm thấy có gì đó không ổn. Mùa hè ở Ô Lỗ Tề đã nóng bức, mà mùa hè trong sa mạc thì lại càng nóng bức hơn.

Chúng tôi từng bước tiến về phía hoang mạc trong mùa hè. Những người từng có kinh nghiệm du lịch sa mạc đều tránh cái nóng khắc nghiệt của tháng Bảy, tháng Tám, và thường đi vào mùa xuân hoặc mùa thu. Mùa hè sa mạc, điều cần nhất là nước ngọt. Ngay cả lạc đà cũng không chịu nổi. Khi nóng nhất, chúng thường ẩn mình trong bóng mát của những cồn cát, tận hưởng khí hậu mát mẻ. Khi chúng tôi từng bước tiến vào vùng hoang mạc chết chóc này, tất cả động vật đều biết đường tránh xa. Dù biết rõ nguy hiểm, vẫn phải dấn thân vào. Bây giờ nghĩ lại, lúc đó chúng tôi còn quá trẻ, quá ngây thơ.

Xuống xe lửa, chúng tôi tìm được một quán ăn đặc sắc dân tộc khá ngon, vui vẻ ăn một bữa no nê. Suốt một tuần qua, đồ ăn trên tàu thật sự quá tệ. Đã nhiều năm như vậy rồi mà tàu hỏa Trung Quốc cũng chẳng có tiến bộ gì. Tôi còn nghi ngờ liệu đầu bếp của họ có phải là lính nuôi quân trong quân đội chúng ta không. À không, ngay cả lính nuôi quân của chúng ta cũng không tệ đến thế!

Toàn bộ bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nhằm mang đến trải nghiệm đọc mượt mà nhất cho bạn.