"Không, vậy là... chúng ta cứ thế này mà đi à?"

"Không phải chứ, con muốn cưỡi chổi bay hay độn thổ đây?" Lão Kurt liếc cháu ngoại, tức giận nói.

"Ý con là, ít nhất cũng phải thi triển bùa chú Tan Ảo Ảnh hay gì đó chứ, dù sao..."

Chàng phù thủy trẻ đáp lời, mắt vẫn nhìn quanh quất. Họ đang đứng trên một con đường nhỏ giữa vùng quê, hai bên là những bụi cây cao lớn, cành lá đan xen chằng chịt. Từ bụi gai bên trái con đường, một tấm biển chỉ đường bằng gỗ nhô ra, chỉ về phía trước và viết tên con đường: Little Hangleton, 1 dặm Anh.

Theo hướng tấm biển chỉ, có thể mơ hồ trông thấy một thôn trang nhỏ yên bình ẩn mình dưới màn đêm.

"Theo tài liệu, thôn Little Hangleton có 131 cư dân. Nếu có Muggle nào không ngủ được mà nhìn ra ngoài cửa sổ, sẽ rất phiền phức đấy chứ?"

"Không sai." Lão Kurt gật đầu, "Nhưng qua tấm kính thì rất khó nhìn rõ, cho nên ta còn phải để hắn đi ra ngoài ——"

"Hở?! Hắn sao?"

Frank chớp mắt, khó hiểu nhìn về phía cậu mình.

"Frank, Frank Bryce, một kẻ Muggle sống trong căn nhà gỗ ở rìa thị trấn. Tên của hắn giống con."

Kurt Meyer bình tĩnh nói, ánh mắt nghiêm nghị lướt qua tên khốn kiếp vô dụng bên cạnh mình.

"Hắn đã làm người làm vườn cho phủ Riddle hơn nửa đời người, có vai trò vô cùng quan trọng. Còn về những chi tiết khác, đó không phải là việc con nên biết. Nhiệm vụ tối nay của con là đi vào phủ Riddle, đốt lò sưởi, cất Khóa Cảng, sau đó đợi lệnh rút lui khi nhiệm vụ kết thúc."

"Ngoài ra, nếu con còn hỏi thêm một câu nào nữa, thì đây chính là lần cuối cùng con được tham gia hành động bên ngoài đấy, nghe rõ chưa?"

"Được rồi, sếp." Frank rụt vai, nghiêm túc đáp lời.

Lão Kurt nhìn chằm chằm Frank vài giây, rồi xoay người bước nhanh theo hướng cột mốc đường Little Hangleton.

Hai người đi một lúc, xung quanh im ắng không một bóng người. Rồi, con đường nhỏ phía bên trái bỗng rẽ ngoặt, lao thẳng xuống sườn núi dốc đứng. Chẳng mấy chốc, họ đã nhìn thấy đích đến của chuyến này. Thôn Little Hangleton nằm yên bình giữa hai ngọn đồi dốc bất ngờ, giáo đường, nghĩa địa, đại sảnh trị an hiện ra rõ mồn một. Trên sườn núi đối diện thung lũng, có một tòa biệt thự lớn u ám, cũ nát, đá vụn và cỏ dại lan tràn không chút kiêng dè bên cạnh nó.

"Bây giờ, rút đũa phép của con ra. Con không thấy xung quanh quá mờ ảo sao?"

Kurt hạ giọng, nhẹ nhàng dặn dò Frank, "Đừng bận tâm cái Đạo luật Bí mật Phù thủy chết tiệt kia làm gì, một trong những nhiệm vụ hôm nay của con chính là 'tình cờ' bị người khác nhìn thấy. Nếu lỡ nghe thấy động tĩnh gì, cứ coi như có chó hoang đang đào bới đá thôi. Ta đi trước để 'đánh thức' lão Muggle kia..."

Theo giọng Kurt dần nhỏ đi, bóng dáng ông ta cũng vô thức trở nên mờ nhạt, rồi biến mất vào bóng tối.

"Hô, được thôi ——"

Frank nhìn quanh, bất đắc dĩ nhún vai.

Là một nhân viên bình thường của tập đoàn Thiên Mệnh, quyền hạn của hắn hiển nhiên chưa đủ để mở khóa toàn bộ chi tiết nhiệm vụ.

"Lumos."

Một vầng sáng mờ ảo từ đầu đũa phép của hắn bùng lên, trong nháy mắt xua tan một mảng lớn bóng tối.

...

Lão Frank bị cái chân đau thức giấc. Giờ ông đã lớn tuổi, cái chân tật càng lúc càng đau dữ dội.

Cánh cửa sổ phòng ngủ không biết từ lúc nào đã bị gió thổi mở toang, hơi lạnh thấu xương luồn lách khắp căn phòng, như kim châm vào cái chân đau của ông.

Ông ngồi dậy khỏi giường, phát hiện chiếc túi chườm nóng đặt cạnh đầu gối đã lạnh ngắt từ lúc nào. Thế là, ông tập tễnh đi ra khỏi phòng ngủ, mu��n đổ đầy nước nóng vào túi một lần nữa, làm ấm đôi đầu gối cứng đờ của mình. Ông đứng bên lò sưởi, một tay rót nước vào bình, một tay vô thức nhìn ra ngoài cửa sổ, hướng về phía sườn núi.

Vị "Ông Riddle" rộng rãi, hào phóng nhưng cũng đầy quỷ dị kia đã giữ đúng lời hứa, cho ông một căn phòng ở trong làng.

Ngoài căn phòng khách rộng rãi, sạch sẽ ra, điều khiến Frank hài lòng nhất chính là từ cửa sổ có thể vừa vặn nhìn thấy phủ Riddle trên sườn núi.

"Ưm?" Lão Frank không khỏi nhíu mày.

Ông thấy một bóng người khoác áo choàng tối màu đang lướt qua đường lớn, đi về phía phủ Riddle.

Trong tay người đó dường như đang cầm một cây nến sáng rực khác thường, nhưng nhìn từ vầng sáng trắng toát kia, nó càng giống một bóng đèn đang được cầm trên tay.

Chưa đầy mấy phút sau, hắn đã đến trước cửa phủ Riddle. Từ xa, loáng thoáng có tiếng xích sắt va đập lạch cạch vang lên.

Theo lý thuyết, với tư cách một người làm vườn "tiền nhiệm" đã bị "sa thải", bất kể người kia là ai cũng chẳng liên quan gì đến Frank. Thế nhưng, ông không thể nào thuyết phục bản thân đặt bình nước xuống mà quay về ngủ tiếp. Lão già đứng trong phòng khách lạnh buốt, nhìn vầng sáng dần biến mất sau cánh cổng phủ Riddle. Ông đang phân vân không biết có nên đến xem thử không, thì phủ Riddle chợt sáng bừng lên, dường như còn kèm theo tiếng nổ bùm bụp trầm đục.

Chỉ trong nháy mắt, ánh lửa lập lòe đã chiếu ra từ mỗi ô cửa sổ trong căn nhà.

Frank thoạt tiên ngây người mất nửa giây, rồi chợt hiểu ra chuyện gì đang xảy ra.

Những cái lò sưởi kia! Những cái lò mà họ tưởng chừng vô dụng, tất cả đều đã được nhóm lửa!

Mặc dù không biết người đàn ông bí ẩn kia đã làm cách nào, nhưng Frank biết ông nhất định phải làm gì đó. Những lò sưởi giả đó căn bản không có ống khói thông lên, nếu nổi lửa ở những chỗ đó, chẳng bao lâu ngọn lửa sẽ lan ra xung quanh. Ông nhất định phải đến gần xem xét.

Nếu ông không nhúng tay vào, đợi đến sáng mai thức dậy, phủ Riddle có lẽ sẽ chỉ còn lại một đống đổ nát bị hỏa hoạn thiêu rụi.

Căn "nhà mới" của Frank vẫn chưa lắp điện thoại.

Kể từ năm đó, sau khi cảnh sát đưa ông đi thẩm vấn vì vụ việc gia đình Riddle đột ngột qua đời, ông đã nảy sinh một cảm giác bất tín sâu sắc đối với cảnh sát.

Ông vội vàng đặt bình nước xuống, lê cái chân đau trở về phòng ngủ, mặc quần áo vào, rồi quay lại phòng khách. Từ cái móc cạnh cửa, ông gỡ xuống một chiếc chìa khóa gỉ sét loang lổ — đây là chìa khóa cửa sau, ông đ��nh đợi khi ông Tom Riddle đến sẽ đích thân giao cho đối phương — giờ đây lại vừa đúng lúc có đất dụng võ. Frank nghĩ đến đây, vội vã cầm lấy cây ba toong tựa vào tường rồi bước vào màn đêm.

Cánh cổng phủ Riddle khép hờ, xích sắt rơi xuống nền đá vụn mọc đầy cỏ dại.

Điều kỳ lạ hơn nữa là, Frank nhận thấy có không ít bóng người đang lảng vảng ở đó, nhưng ngoài tiếng áo choàng sột soạt và tiếng bước chân, ông gần như không nghe thấy bất kỳ câu chuyện trò nào. Sau vài giây do dự, Frank tập tễnh đi vòng ra phía sau căn nhà, dừng lại ở một cánh cửa gần như hoàn toàn bị dây thường xuân che kín. Ông móc chiếc chìa khóa cũ ra, chuẩn bị cắm vào ổ khóa để mở cánh cửa dẫn vào nhà bếp của phủ Riddle.

Ngay lúc này, tay Frank chợt run lên, chiếc chìa khóa dừng lại cách ổ khóa hai ba centimet.

Trong lỗ khóa đen ngòm chợt lóe lên ánh sáng màu vàng cam.

Mặc dù đã nhiều năm không vào bên trong, nhưng ông vẫn có thể hình dung rõ ràng cảnh tượng phía sau cánh cửa:

Hai cái lò sưởi đen ngòm trong nhà bếp lúc này chắc chắn cũng đã được th���p sáng.

Tiếng bước chân huyên náo và tiếng nói chuyện vang vọng xuyên qua cánh cửa gỗ cũ mục, phảng phất như đang lan tỏa mùi mốc meo.

Frank vểnh tai, nín thở, cố gắng nắm bắt từng tia tiếng nói chuyện từ phía bên kia cánh cửa gỗ. Trong đó có một giọng nói ông rất quen thuộc: lạnh lùng, kiêu căng, nghe ra mơ hồ có chút khàn khàn – giọng của cái "quản gia" kỳ quái tự xưng là Batti Crouch trước đây.

Có điều, so với trước đây, giọng nói của ông Crouch này lại pha thêm vài phần nịnh hót và điên cuồng.

"Phần lớn các Thần Sáng đã rời khỏi nước Anh rồi, thưa Chủ nhân, bao giờ chúng ta khởi hành?"

"Đợi thêm lát nữa." Một giọng nói khác đáp.

Đây cũng là giọng đàn ông —— nhưng the thé một cách kỳ quái, hơn nữa còn lạnh lẽo thấu xương như gió đông. Frank nhận thấy, khi người đàn ông này lên tiếng, mọi tiếng bàn tán trong phòng đều im bặt, cứ như thể lông tóc của tất cả mọi người cũng dựng ngược lên giống như ông vậy.

"Cha của ngươi cũng vẫn còn ở đó, đúng không? Crouch. Ngươi ra tay được rồi chứ ——"

...

...

Ngôn từ và hồn truyện trong bản dịch này là sự sáng tạo độc quyền của đội ngũ truyen.free.