Theo câu hỏi lạnh lẽo ấy, căn phòng tạm thời chìm vào một khoảng lặng.

Frank ghé tai phải vào cánh cửa, muốn nghe rõ hơn một chút.

"... Đừng lo lắng, chủ nhân. Ta sẽ đích thân giết hắn, nếu hắn không biết điều." Sau một thoáng im lặng, người đàn ông tên Batti · Crouch lạnh lùng đáp lời, giọng nói toát ra vẻ băng giá.

"Rất tốt, ta đương nhiên tin tưởng ngươi có thể làm được điều này... Tuy nhiên, ý ta là, nếu có thể thì tốt nhất hãy bắt sống hắn —— so với một thi thể vô dụng, một quan chức cấp cao còn sống sờ sờ của Bộ Pháp Thuật rõ ràng hữu ích hơn nhiều, phải không? Hắn có thể làm quá nhiều chuyện."

Sắc mặt Frank dần trở nên nghiêm trọng, hắn chắc chắn không nghe lầm những từ như "Bộ Pháp Thuật", "thi thể", "quan chức".

Hoặc có lẽ đây là những mật ngữ hắn không hiểu, nhưng theo kinh nghiệm của Frank, những người trong căn phòng đó rõ ràng cực kỳ nguy hiểm.

Nếu đó không phải một màn kịch vụng về đang tập luyện, thì hắn hẳn là đã vô tình đụng phải hiện trường một âm mưu giết người của đám tội phạm. Frank siết chặt cây gậy, nín thở, càng tập trung lắng nghe những âm thanh trò chuyện vọng ra từ sau cánh cửa gỗ.

"Ngài định dùng Lời nguyền Imperius để thao túng hắn ư?" Batti · Crouch nhẹ giọng hỏi.

"Đương nhiên đó là lựa chọn hàng đầu, nhưng nếu hắn quá cứng đầu..."

Giọng nói lạnh lùng sắc bén đó khẽ cười, Frank cảm thấy gáy mình dựng tóc gáy từng sợi một.

"Trưởng ban Hợp tác Pháp thuật Quốc tế, cựu Trưởng ban Thi hành Luật Pháp thuật, hắn nắm giữ rất nhiều bí mật chờ được khai thác. Và sau khi hắn không còn giá trị lợi dụng, thi thể của hắn sẽ trở thành lời cảnh cáo tuyệt vời nhất. Cảnh cáo những kẻ ôm hy vọng hão huyền rằng đối đầu với Chúa tể Hắc Ám là một chuyện ngu xuẩn đến nhường nào. Ta sẽ trao vinh dự này cho ngươi, giống như mấy chục năm trước ta đã đích thân giết chết người cha Muggle ngu xuẩn và dơ bẩn của ta vậy..."

Khoan đã, khoan đã ——

Trong đầu Frank, như thể một sợi dây cung căng thẳng chợt đứt đoạn.

Batti · Crouch... Chủ nhân... Tom Riddle... Giết cha... Mấy chục năm trước...

Hắn chợt nhớ lại, vào ngày gia đình Riddle bị sát hại, hắn đã từng thấy một người duy nhất gần phủ Riddle.

Đó là một cậu bé hơn mười tuổi hắn không hề quen biết, với mái tóc đen kịt và sắc mặt tái nhợt. Những người khác trong làng nói chưa từng thấy một cậu bé như vậy, vì thế cảnh sát nhất trí cho rằng đó là do Frank tự bịa đặt, nhưng hắn biết, hắn thực sự đã nhìn thấy cậu bé bí ẩn đó...

Nhắc đến, mấy chục năm trước, trước khi gia đình Riddle chết, làng Little Hangleton còn từng xảy ra một vụ tai tiếng kinh hoàng!

Con trai của một nhà địa chủ giàu có ở làng Little Hangleton đã bỏ trốn kết hôn với Merope, con gái của một gã lang thang. Ban đầu, tin tức đó làm chấn động toàn bộ dân làng Little Hangleton, nhưng mấy tháng sau, Tom Riddle lại trở về phủ Riddle, song không hề mang theo vợ mình.

Mọi người xôn xao đồn đại, nói rằng Tom Riddle khăng khăng mình đã bị "lừa dối" và "che mắt".

Khi ấy, dân làng liền đoán già đoán non rằng liệu Merope có lừa dối Tom Riddle, giả vờ mang thai con của hắn để buộc hắn phải cưới mình hay không. Đáng tiếc, người phụ nữ đó đã không trở lại Little Hangleton, vì thế mọi người cũng không tìm được ai khác để hỏi thêm.

Nhưng nếu như... Nếu như...

Người phụ nữ tên Merope đó không hề nói dối, hoặc là trong vòng mấy tháng ấy, nàng đã mang thai đứa bé.

Đúng rồi, gã lang thang đó, cha của Merope tên là gì nhỉ?

Frank cố gắng lục lọi trong ký ức phủ đầy bụi bặm của mình.

Marvolo · Gondor? Hay là Marvolo Gaunt?

Khoan đã, thằng nhóc Rode đó, nó nói tên của ông chủ điền trang đó đọc là gì nhỉ?

"... Tom Marvolo Riddle." Đúng lúc này, giọng nói có phần căng thẳng của cảnh sát trưởng Rode vang lên trong đầu Frank.

Bên ngoài trên bậc thang, Frank chợt nhận ra tay mình đang siết chặt cây gậy đã đẫm mồ hôi.

Rõ ràng, người đàn ông có giọng nói sắc lạnh, băng giá kia, người được Batti · Crouch gọi là chủ nhân, rất có thể chính là cậu bé tóc đen mà năm xưa hắn thấy ở gần phủ Riddle, đứa trẻ bị lão Tom Riddle ruồng bỏ —— mấy chục năm trước, hắn đã giết lão Riddle, rồi biến mất không dấu vết suốt nhiều năm. Giờ đây, hắn đã trở thành tên cầm đầu tội phạm, tiểu Riddle, đang công khai bàn bạc một vụ giết người khác rợn người ngay trước mắt hắn.

Frank biết hắn nhất định phải làm gì. Lúc này, không thể không tìm cảnh sát.

Hắn muốn lẻn ra khỏi căn nhà cũ, chạy thẳng đến buồng điện thoại trong làng, hoặc đến gõ cửa nhà Rode cũng đư���c.

Nhưng giọng nói nghi là của "Tom Riddle nhỏ" lại bắt đầu cất lên.

Frank đứng yên tại chỗ, như bị đông cứng, dốc sức tập trung lắng nghe.

"Không còn nhiều thời gian... Các ngươi có thể lên đường đến Bộ Pháp Thuật... Trừ lão Crouch ra, những kẻ nào phản kháng thì trực tiếp giết chết. Đương nhiên, quan trọng nhất vẫn là Quả cầu Tiên Tri và hồ sơ, nếu không mang đi được thì hủy diệt tất cả —— ta còn có rất nhiều tôi tớ ẩn mình rất tốt, còn có một số, vẫn đang chờ ta đi cứu vớt. Đi đi, trước tiên hãy cho Bộ Pháp Thuật một bài học, sau đó... Sẽ đến lượt lão già Dumbledore kia..."

Tim Frank đột nhiên chùng xuống, cây gậy trong tay hắn siết chặt đến sắp gãy, hệt như năm xưa hắn nắm chặt súng trường trên chiến trường vậy.

Bọn tội phạm kia sắp hành động, bọn chúng muốn ra ngoài!

Con đường chính từ phủ Riddle ra ngoài chỉ có một, dù bọn chúng rời đi bằng cửa trước hay cửa sau, với cái chân tập tễnh của hắn, Frank chắc chắn không thể chạy thoát được những kẻ chân cẳng lành lặn kia. Trán Frank bắt đầu lấm tấm mồ hôi, tay nắm cây gậy run rẩy không ngừng.

Ầm!

Ầm!

Ầm!

Ngay lúc này, trong phòng chợt truyền đến những âm thanh liên tiếp, như thể muối hột bị vãi vào đống lửa.

Frank kinh hãi nhận ra, những ánh lửa màu cam vốn đang bao trùm quanh nhà, trong nháy mắt đều biến thành màu lục u quái dị.

Ít nhất hơn chục, ồ không, nhiều hơn thế nữa, những giọng nói thì thầm lần lượt vang lên từ khắp các vị trí trong phủ Riddle —— tất cả đều là nơi có lò sưởi —— bất kể là "lò sưởi giả" hay lò sưởi thật —— căn phòng nhanh chóng trở lại yên tĩnh. Frank chợt nảy ra một ý nghĩ kỳ lạ, một ý nghĩ hoang đường... Những người kia có thể đã rời đi thông qua ngọn lửa trong lò sưởi, hoặc có lẽ đây cũng là cách họ đến?

Frank không hiểu rốt cuộc tất cả những chuyện này đang xảy ra là gì.

Hắn biết tất cả những điều này thật điên rồ, nhưng dường như không có lời giải thích nào khác.

Frank cố gắng kìm nén nỗi sợ hãi trong lòng, cẩn thận di chuyển đôi chân, men theo lối cũ quay lại gần cửa trước.

Không có ai đuổi theo ra ngoài, nhưng ánh lửa trong phủ Riddle cũng không tắt hẳn, chỉ là những ngọn lửa lục u đang dần tan đi, trở lại màu cam. Hắn lờ mờ thấy vài bóng người lấp ló bên cửa sổ, rõ ràng là đám tội phạm tụ tập ở đó chưa rời đi hết.

Mặc dù toàn thân run rẩy dữ dội, Frank vẫn siết chặt cây gậy, tập tễnh chạy dọc theo đường núi về phía trung tâm làng Little Hangleton.

Mấy thập kỷ qua, cái mác "tội phạm giết người" như một vết sẹo xấu xí, hành hạ hắn từng giờ từng phút.

Hắn thậm chí đã sớm không còn hy vọng có thể rửa sạch nghi ngờ, cho đến tối nay, khi hắn nghe được những điều này... Nếu suy đoán của hắn không sai, nếu như đám cảnh sát kia hành động đủ nhanh, có lẽ trước khi hắn nằm xuống nấm mồ, hắn sẽ có cơ hội gột rửa vết nhơ đã hành hạ hắn nửa đời sau.

...

"Lão Muggle đó đã rời đi..." Xa xa, tại lầu hai phủ Riddle mà lão Frank không nhìn thấy. Một phù thủy trung niên rụt ngón tay khỏi song cửa chớp, giọng nói trở lại vẻ bình thường.

"Ừm, may mắn là hắn vừa nãy không chọn cách phá cửa xông vào ——" Frank nhún vai, thở phào nhẹ nhõm như trút được gánh nặng, tò mò nhìn về phía vị phù thủy đang đứng bên cửa sổ.

"Vậy ra, giọng nói vừa nãy... chính là giọng của Chúa tể Hắc Ám nước Anh các ngươi sao? Nghe thực sự có chút khó chịu ——" Là phù thủy phụ trách cảnh giới và duy trì hiện trường, sau khi kích hoạt Khóa Cảng điểm dịch chuyển và đốt lò sưởi, công việc còn lại của hắn là lặng lẽ ngồi ở góc thưởng thức "màn kịch", cùng với trong trường hợp cần thiết sẽ thi triển bùa Lú hoặc các thần chú khác, để tránh tình huống bất ngờ làm lộ tẩy.

"Không, cũng không kém mấy đâu... Ta cũng chỉ là bắt chước theo ký ức từ tư liệu thực tế về cảnh tượng đó thôi ——" Vị phù thủy trung niên kia dang tay ra, có chút không chắc chắn nói, "Dù sao cách một cánh cửa dày như vậy, hơn nữa lại đã qua nhiều năm như thế, có hơi khác một chút cũng không sao. Dù gì thì Chúa tể Hắc Ám đó cũng không thể nhảy ra phủ nhận được, phải không? Ngoài ra, ta không phải người Anh, ta chỉ là học ở Hogwarts mà thôi, ta sinh ra ở Vienna, mẹ ta là người Anh, nên ta có chút thiên phú về ngôn ngữ."

"Ta vẫn không hiểu, không, ta không kỳ thị Muggle, ta chỉ là cảm thấy..." Frank liếc nhìn ngọn lửa lò sưởi màu cam đang nhảy nhót ở một góc phòng, xác nhận rằng cậu trai lải nhải kia không ló đầu ra từ bên trong.

"Đó chỉ là một lão già Muggle bình thường, thậm chí ngay cả cảnh sát Muggle có lẽ cũng sẽ không để tâm lời hắn nói. Chúng ta trịnh trọng làm những chuyện kỳ l�� như vậy để dựng lên cảnh đối thoại, luôn cảm thấy như đang làm chuyện vô ích. Dù nghĩ thế nào đi nữa, nội dung mà một lão già Muggle nghe lén được trong giới Pháp thuật quá thiếu sức thuyết phục! Nếu muốn lừa Bộ Pháp Thuật Anh, chẳng phải chọn một phù thủy sẽ có sức thuyết phục hơn sao?"

"Ta có thể hiểu là ngươi đang chất vấn quyết định của cô 'Kẻ Ngu' sao, hay là..." Vị phù thủy trung niên đó khẽ nhướng một bên lông mày trái, vuốt ve đũa phép nhẹ giọng nói, "Ngươi cảm thấy những chuyện này sỉ nhục tài năng của ngươi?"

"Ta không phải, ta, ta chỉ là ——" Frank có chút bực bội giải thích.

Kể từ sau khi hắn thực hiện nhiệm vụ "Mời" ở Liên Xô cũ, hắn liền vô thức muốn hiểu rõ mục đích của nhiệm vụ. Theo lời của ông Alexios, người sống trên đời, việc hiểu tại sao phải làm một việc quan trọng hơn nhiều so với việc hiểu phải làm một việc như thế nào.

Nếu hắn không muốn cả đời chỉ làm một con ốc vít, vậy hắn chỉ có thể tự mình tìm hiểu giá trị của nhiệm vụ.

"Rất đơn giản, bởi vì khi mọi người phán ��oán một tin tức có đáng tin hay không, điểm cốt yếu không phải là nguồn gốc của tin tức." Đúng lúc này, một giọng bé gái vang lên, uyển chuyển như chuông gió lay động, cắt ngang lời Frank.

Trong căn phòng, hai tên phù thủy quay đầu lại, vừa vặn nhìn thấy "cô Kẻ Ngu" nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào.

Như một nữ vương nhỏ tuổi ghé thăm lãnh địa của mình, ánh mắt cô bé từ từ lướt qua căn phòng, cuối cùng dừng lại trên gương mặt đang thấp thỏm lo âu của Frank.

"Họ muốn tin tưởng điều gì, đó mới là quan trọng nhất. Con người vĩnh viễn kiêu ngạo và tự phụ, xét ở một mức độ nào đó, lời khai của ông Frank Bryce thậm chí còn có sức nặng hơn lời khai của Albus Dumbledore —— dù sao... hắn thậm chí còn không hiểu 'Muggle' là gì."

Đôi mắt xanh biếc của "cô Kẻ Ngu" vẫn mê hoặc và quyến rũ như trước, nhưng giọng điệu giữa môi nàng lại tràn đầy vẻ kiêu ngạo lạnh lùng.

"Từ giờ trở đi, cứ mỗi ba phút hãy thử kết nối mạng Floo một lần, xác nhận mạng lò sưởi đang ở trạng thái đóng —— mục tiêu, Bộ Pháp Thuật Anh. Một khi ngươi thành công đến được Bộ Pháp Thuật, điều đó có nghĩa là 'Phù thủy Hắc ám' đã xâm nhập Bộ Pháp Thuật nên rời đi, hiểu chưa?"

"Bắt đầu đi ——"

...

... Bản dịch tinh tuyển này được độc quyền phát hành trên truyen.free.