Hogwarts, sáng sớm thứ Bảy.

So với thế giới pháp thuật đầy biến động, không khí trong tòa thành đặc biệt an lành, nhẹ nhõm.

Đúng như dự liệu của Elena và mọi người, sự trở lại của Voldemort hoàn toàn không ảnh hưởng đến nếp sống thường ngày của trường học.

Các giáo sư Hogwarts vẫn giảng bài, giao bài tập như thường lệ, khiến những phù thủy nhỏ nhanh chóng gạt bỏ sự hỗn loạn khó hiểu ra khỏi tâm trí — sự hồi sinh của Voldemort và việc hắn xâm nhập Bộ Pháp Thuật, thậm chí còn không đáng lo ngại bằng trận đấu đối kháng sắp diễn ra giữa nhà Gryffindor và Slytherin.

Dĩ nhiên, sự bình tĩnh vô tư lự, chỉ lo vui chơi này chỉ giới hạn ở các học sinh, còn nhóm giáo sư vẫn lập tức mở báo ra để nắm bắt tình hình.

Cho dù là tin tức về giáo sư Dumbledore, hay thông tin từ Bộ Pháp Thuật, hoặc về Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai, tất cả đều là nội dung được các giáo sư đặc biệt chú ý.

Tại bàn ăn dài của giáo viên, Sirius và Lupin vừa thưởng thức bữa sáng, vừa lật xem báo và khẽ bàn luận.

"Bộ Pháp Thuật đã thành lập một đội đặc nhiệm," Sirius nói, "nhưng chúng ta lại không hề nhận được thông báo. Anh không thấy có chút kỳ lạ sao?"

"Dĩ nhiên rồi," Lupin chậm rãi cắt miếng trứng tráng, gương mặt tái nhợt lộ vẻ mệt mỏi nói, "Chuyện này có chút kỳ lạ, nhưng điều kỳ quái hơn cả là giáo sư Dumbledore lại không phải người chỉ huy. Theo như mô tả, dường như do người khác... Tôi thật sự không biết, ai lại có tư cách chỉ huy một giáo sư."

"Còn có thể là ai được chứ," Sirius cười lạnh một tiếng, khinh miệt nói, "Đương nhiên là các quan chức Bộ Pháp Thuật rồi. Tôi quá đỗi quen thuộc với bọn họ ——"

"Cornelius Fudge ư? Chắc không phải. Nếu là bọn họ, vậy thì báo chí đã trực tiếp nêu tên rồi." Lupin nói.

Sirius nhún vai, thờ ơ nói: "Hoặc có lẽ bọn họ cũng cảm thấy tên tuổi của mình không thích hợp để xuất hiện chăng, Remus."

"Nếu thế giới pháp thuật muốn đánh bại Voldemort, vậy thì cuối cùng họ phải nghe theo giáo sư Dumbledore — không ai hiểu rõ cách đối phó Voldemort hơn ông ấy. Chỉ những người có địa vị ngang hàng mới đủ tư cách sánh vai cùng Dumbledore, mà những quan chức Bộ Pháp Thuật kia hiển nhiên còn kém xa."

"So với chuyện đó, tôi tò mò hơn về tình hình của Barty Crouch..."

Hắn vuốt ve chiếc cằm lún phún râu lún phún, đầy hứng thú đọc mẩu tin đầu tiên ở góc tờ báo.

"Trưởng Phòng Hợp tác Pháp thuật Quốc tế Barty Crouch tạm thời dưỡng bệnh, điều này còn thú vị hơn nhiều so với chuyện của giáo sư Dumbledore."

"Sáng sớm hôm nay, hắn vẫn còn là người anh hùng dẫn đầu chống lại Tử Thần Thực Tử, vậy mà buổi chiều đã lập tức xin nghỉ ốm... Điều này hoàn toàn không hợp với tính cách của Crouch. Nếu trước kia hắn từng xin nghỉ một ngày vì bệnh, tôi sẽ nhai nát cả cái bàn này cùng bộ đồ ăn trên đó mà nuốt sạch."

"Vậy nên... Tôi vẫn chưa hiểu rốt cuộc điều này có gì 'thú vị'."

Lupin nhanh chóng lật tờ báo trong tay, cuối cùng ánh mắt vô tình dừng lại ở một trang nào đó.

Đó là bài viết của Rita Skeeter, phóng viên chủ lực của tờ 《Nhật Báo Tiên Tri》. Bản tin về Lockhart cách đây không lâu cũng chính là do cô ta chấp bút.

"Có kẻ trong Bộ Pháp Thuật dính líu đến việc cấu kết với phù thủy hắc ám, các Thần Sáng đã thành công phong tỏa nghi phạm... Sao nào, anh nghi ngờ đó là Crouch à?"

"Rất dễ thấy, Crouch nhiều khả năng là đang bị giam lỏng ——"

Sirius nói với vẻ mặt kỳ quái, dường như có chút hả hê, nhưng cũng lại có phần hoang mang.

"Tuy nhiên, chắc chắn có điều gì đó không bình thường ở đây. Barty Crouch tên kia tuyệt đối không thể nào ngả về phía Voldemort được."

"Không, tại sao? Anh quen biết Crouch à?"

Đúng lúc này, một giọng nói ôn hòa đầy tò mò vang lên bên cạnh hai người.

Lupin và Sirius quay đầu lại, vừa vặn thấy giáo sư Sprout hơi áy náy nở nụ cười về phía họ.

"Xin lỗi, tôi không cố ý nghe lén câu chuyện của hai người — tôi chỉ là có chút tò mò... À mà... Crouch và tôi học cùng thời."

Chỗ ngồi của giáo sư Sprout vừa khéo ở cạnh Lupin, nên cuộc trò chuyện của hai người họ khó lòng không lọt vào tai bà.

Hơn nữa, là viện trưởng nhà Hufflepuff, "tính cách hóng hớt" của các thành viên nhà Lửng đôi khi cũng rất khó kiểm soát.

"À, tôi dĩ nhiên là quen biết Barty Crouch."

Vẻ mặt Sirius ảm đạm, thần sắc hắn đột nhiên trở nên hơi đáng sợ, khẽ nói.

"Thật ra, chính hắn đã ra lệnh đưa tôi đến Azkaban — ngay cả quá trình xét xử cũng bị bỏ qua."

"Cái gì? Ban đầu anh không hề trải qua một phiên xét xử nào sao?!" Giáo sư Sprout kinh ngạc hỏi.

"Không phải giáo sư Dumbledore sao?" Lupin cũng có chút ngoài ý muốn.

Về chuyện của Sirius Black, phần lớn thông tin họ biết đều là từ báo chí hoặc bạn bè kể lại.

Trong một thời gian rất dài, họ đều cho rằng hắn đã trải qua xét xử tại Tòa án Wizengamot, sau đó đích thân Dumbledore đưa vào Azkaban.

Đây cũng là chuyện cũ năm xưa mà các giáo sư và thành viên Hội Phượng Hoàng vẫn luôn ngầm tránh nhắc đến.

... Cho dù là trước hay sau khi Sirius thoát ngục.

"Đúng vậy, không hề có xét xử."

Sirius thản nhiên nói, vừa tự mình thêm một muỗng lớn thịt bò vào đĩa.

"Crouch từng là trưởng phòng Thi Hành Pháp Luật Pháp Thuật của Bộ Pháp Thuật, chuyện này hẳn các vị vẫn còn nhớ chứ?"

"Dĩ nhiên, tôi nhớ hồi ấy mọi người đều dự đoán hắn sẽ được bầu làm Bộ trưởng Bộ Pháp Thuật tiếp theo."

Giáo sư Sprout gật đầu, cau mày hồi tưởng quá khứ, trầm ngâm nói.

"Hắn là một phù thủy rất phi thường, Barty Crouch. Khi còn đi học, hắn đã cực kỳ xuất sắc, pháp lực cao cường, rất có chính kiến và dũng khí. Năm cuối, hắn và tôi lần lượt giữ chức Thủ Lĩnh nam và nữ. Mặc dù tốt nghiệp từ Slytherin, nhưng hắn vẫn luôn kiên định phản đối Nghệ thuật Hắc Ám. Tuy nhiên, tôi cảm thấy công lao của Doreen ít nhất phải chiếm một nửa, Crouch cũng biết không ít Nghệ thuật Hắc Ám, nhưng hắn xưa nay chưa từng lợi dụng chúng để ức hiếp kẻ yếu."

"Doreen?" Lupin khẽ hỏi, đầy tò mò.

"À, Doreen Abblott, nàng và Crouch đã cùng bàn suốt bảy năm, sau đó trở thành phu nhân Crouch."

Vẻ mặt giáo sư Sprout tối sầm lại, bà chỉ giải thích đơn giản một câu rồi nhanh chóng đưa đề tài trở lại Barty Crouch.

"Vào những thời điểm như vậy, người tốt luôn có thể thể hiện phẩm đức cao đẹp nhất, còn kẻ xấu thì bộc lộ bản chất tàn ác nhất. Mặc dù tôi không đồng ý với một vài biện pháp sau này của Crouch, nhưng hắn thực sự không thể nào trở thành Tử Thần Thực Tử được — có lẽ Dumbledore là phù thủy mà các Tử Thần Thực Tử sợ hãi nhất, nhưng Barty Crouch tuyệt đối là người mà bọn chúng căm ghét nhất. Đôi khi, tôi thậm chí còn cảm thấy hắn trở nên gay gắt không kém gì nhiều kẻ thuộc phe thế lực hắc ám kia..."

Giáo sư Sprout khẽ thở dài, không đánh giá quá nhiều về quá khứ của Barty Crouch.

Lupin và Sirius cũng mang vẻ mặt phức tạp tương tự, tất cả mọi người, khi nhìn thấy những tựa đề báo chí kia, đều rơi vào im lặng.

"Đúng vậy, tôi căm ghét hắn, nhưng điều đó không ngăn cản tôi nhận thấy hắn rất lợi hại ——"

Sirius cũng thở dài, gập tờ báo lại, lơ đãng khuấy đều món thịt bò trong đĩa mình.

"Khi thế lực của Voldemort còn hùng mạnh, anh không biết ai là kẻ ủng hộ hắn, ai không phải; không biết ai đang vì hắn mà hiệu mệnh, ai không."

"Mọi người chỉ biết rằng Voldemort có thể kiểm soát chặt chẽ con người, khiến họ không tự chủ được mà làm những chuyện đáng sợ. Ai nấy đều cảm thấy sợ hãi cho bản thân, gia đình và bạn bè mình. Mỗi tuần lại có tin dữ truyền đến: người chết, người mất tích, người bị hành hạ..."

"Bộ Pháp Thuật hỗn loạn tưng bừng, bọn họ không biết phải làm gì, khắp nơi chỉ toàn là sự khủng bố... Căng thẳng... Hỗn loạn..."

"Tuy nhiên, kể từ khi Crouch trở thành Trưởng Ban Thi Hành Pháp Luật Pháp Thuật, Bộ Pháp Thuật cuối cùng cũng có được chút sức lực để phản công lại thế lực hắc ám."

"Các Thần Sáng đã có thêm không ít quyền hạn mới — chẳng hạn, họ có quyền giết người, chứ không chỉ bắt giữ. Crouch dùng bạo lực để đối phó bạo lực, hắn cho phép áp dụng Lời Nguyền Không Thể Tha Thứ đối với những kẻ tình nghi. Không chỉ riêng tôi, mà rất nhiều người khác cũng bị giao thẳng cho Giám ngục mà không qua xét xử. Dĩ nhiên, nhiều người cho rằng Crouch xử lý như vậy là đúng đắn, sau khi Voldemort biến mất, việc Crouch đảm nhiệm chức Bộ trưởng Bộ Pháp Thuật dường như chỉ còn là vấn đề thời gian. Cho đến sau này..."

Sirius nhìn lại chuyện cũ, lộ ra một nụ cười cay nghiệt đầy châm chọc: "Con trai ruột của Crouch bị bắt, hắn cùng một đám Tử Thần Thực Tử dựa vào lời ngon tiếng ngọt để trốn khỏi ngục Azkaban đang ở chung một chỗ. Tôi nhớ, lúc ấy bọn chúng đang tìm kiếm Voldemort, muốn giúp hắn đông sơn tái khởi."

"Hắn nên dành nhiều thời gian hơn cho gia đình, thỉnh thoảng tan sở sớm một chút... Để hiểu con trai mình hơn."

Giáo sư Sprout lắc đầu, khẽ nói đầy thổn thức: "Doreen đã quá chiều chuộng đứa bé đó..."

Là người bạn tốt từng ngủ giường bên cạnh năm xưa, giáo sư Sprout rất rõ tính cách của người bạn thân ấy.

"Vậy nên con trai hắn sau này đã trở thành Tử Thần Thực Tử?" Lupin hỏi.

"Không rõ ràng lắm. Nhưng chắc là ——" Sirius nhún vai, "Khi hắn bị giam vào Azkaban, chính tôi cũng ở đó. Lúc cậu bé đó bị bắt, những người ở cùng hắn đều là Tử Thần Thực Tử ——" ánh mắt hắn chợt lóe lên vẻ lạnh băng, khẽ hất cằm về phía bàn dài Gryffindor cách đó không xa.

"—— các ngươi biết bọn chúng bị bắt vì chuyện gì mà, vợ chồng Longbottom đó. Tôi cũng không tin hắn vô tội."

"Thế nên Crouch đã đích thân đưa hắn vào Azkaban — Doreen đã ngất ngay tại ghế ngồi ở tòa án xét xử."

Sprout thở dài sâu sắc nói, sau đó bà còn đặc biệt xin nghỉ phép một lần để đến thăm người mẹ ấy.

"Đúng vậy, rất đáng thương. Mẹ hắn hẳn là rất thương hắn."

Sirius nói, lúc này trên mặt hắn không hề có vẻ buồn cười nào cả.

"Tôi đã nhìn thấy các Giám ngục dẫn hắn vào, tôi dõi mắt qua song sắt cửa tù để nhìn bọn họ. Hắn nhiều nhất cũng chỉ mười chín tuổi. Bọn họ quẳng hắn vào một phòng giam ngay cạnh phòng tôi. Vào chạng vạng tối, hắn the thé gọi mẹ. Mấy ngày sau, hắn liền im lặng không tiếng động..."

"Cuối cùng thì bọn họ cũng lặng lẽ như vậy... Chỉ thỉnh thoảng gào thét trong giấc mộng..."

Trong khoảnh khắc đó, vẻ mặt buồn bực trong đôi mắt Sirius trở nên đặc biệt nặng nề, tựa như ánh nhìn phía sau cánh cửa chớp đột ngột khép lại.

"Nói như vậy, đứa bé đó vẫn còn ở Azkaban ư?" Lupin hỏi.

Không giống với phần lớn phù thủy, sau khi Voldemort sụp đổ, là một người sói, hắn có rất ít thời gian rảnh rỗi để tìm hiểu những câu chuyện này.

Việc thế lực hắc ám sụp đổ cũng không làm mọi người quên đi sự đáng sợ của người sói. Sự bức hại và giám sát của Bộ Pháp Thuật đối với người sói càng ngày càng nghiêm ngặt qua từng năm. Hắn chưa từng nghe Sirius nhắc đến những chuyện này — đối với Remus Lupin, chỉ việc sống sót đã là quá đỗi khó khăn rồi.

"Không có ở đó," Sirius lạnh nhạt nói, "Hắn đã không còn ở nơi đó nữa rồi. Một năm sau khi họ đưa hắn vào, hắn đã chết."

"Hắn chết rồi ư?"

"Không chỉ riêng hắn chết," Sirius đau khổ nói, "Ở nơi đó, đại đa số người đều phát điên, rất nhiều người cuối cùng cũng tuyệt thực."

"Họ đã đánh mất ý chí sinh tồn. Khi nào một người chết là có thể biết được, bởi vì Giám ngục có thể cảm nhận thấy, và mỗi khi điều này xảy ra bọn chúng lại cực kỳ hưng phấn. Cậu bé đó đã bệnh tật khi mới đến. Crouch là một quan chức quan trọng của Bộ Pháp Thuật, hắn và vợ được phép đến thăm con trai trước khi lâm chung. Đó là lần cuối cùng tôi nhìn thấy Barty Crouch, hắn nửa đỡ nửa dìu vợ mình, đi qua phòng giam của tôi."

"Hiển nhiên, vợ hắn nhanh chóng qua đời — vì bi thương quá độ — tiều tụy mà chết đi giống như cậu bé kia."

"Crouch đã không đến nhận thi thể con trai, các Giám ngục đã chôn hắn ở bên ngoài pháo đài. Tôi đã nhìn thấy bọn chúng làm như vậy ——"

Sirius buông dao ăn xuống, cầm ly nước bí đỏ bên cạnh lên và uống cạn một hơi.

"Cho nên nói..."

"Barty Crouch không thể nào ngả về phía Voldemort được, hắn và bọn chúng có mối thù máu — cả hai bên đều vậy."

"... Tôi hiểu ý anh. Nếu Crouch đang bị giam lỏng..."

Lupin trầm mặc vài giây, sau đó lại mở tờ 《Nhật Báo Tiên Tri》 kia ra, khẽ nói.

"Hoặc là Bộ Pháp Thuật đang có vấn đề, hoặc là Voldemort đã đưa ra một cái giá mà Crouch không thể nào từ chối được..."

"Bất kể là trường hợp nào, đây đều không phải là tin tức tốt lành cho thế giới pháp thuật — Dumbledore hẳn phải biết chuyện này, nếu không ông ấy đã chẳng vội vã đến thế."

"Đúng vậy, nhưng nói một cách tương đối thì... Tôi thà là Bộ Pháp Thuật gặp vấn đề còn hơn."

Sirius khẽ nói, lắc lắc chiếc cốc rỗng trong tay.

"Dù sao đi nữa..."

Bản dịch này được thực hiện riêng cho truyen.free.