Vào ngày xét xử công khai ấy, trên đài thẩm vấn trung tâm sân Quidditch của trường Hogwarts, Gilderoy Lockhart đứng trên đài đá, ngẩng đầu nhìn lên vô vàn gương mặt đang hướng về mình.

Nhiều năm về trước, vào cái đêm tên hắn được khắc trên sân bóng, hắn cũng từng ngước đầu nhìn lên với vẻ ngước vọng như thế. So với cái bản thân non nớt, ấu trĩ năm nào, hắn của hiện tại hiển nhiên đã trưởng thành hơn rất nhiều, nhưng đồng thời lại dường như chẳng hề đổi thay.

McGonagall nói quả không sai, hắn là một kẻ khao khát sự chú ý của người khác đến cực độ — nhưng ánh mắt hắn chân chính mong cầu, nào phải thứ tò mò thoáng qua rồi vụt mất này, mà là sự chú ý mà cô bé ngốc nghếch kia từng nhắc đến, thứ có thể tồn tại suốt trăm ngàn năm, vượt qua rừng sâu, bình nguyên, biển cả, in đậm vào những truyền tụng của bao thế hệ và dòng chảy văn minh.

"Thế giới này vốn công bằng nhưng cũng cay nghiệt, thưa ngài Người Treo Ngược, nếu muốn đạt được thứ gì, ngài ắt phải từ bỏ một phần khác..."

Giọng nói của Elena vang vọng trong tâm trí Lockhart. Ánh mắt hắn vẫn tiếp tục lảng vảng trên cao, cuối cùng dừng lại nơi một cô gái vận áo khoác trắng ở một góc khán đài.

Kế hoạch sau bài diễn thuyết này, hắn chưa từng kể trọn vẹn cho A Hi, hay nói đúng hơn là chưa tiết lộ toàn bộ quyết sách của Đại A-ca-na Nghị Hội cho nàng hay. Giới pháp thuật thiếu một vị lãnh tụ tinh thần để nhóm lên ngọn lửa, nhưng Lockhart chỉ có thể gánh vác vai trò người nhóm lửa, chứ không thể trở thành một vị lãnh tụ đích thực.

Xét theo một ý nghĩa nào đó, đây có lẽ sẽ là lần diễn thuyết cuối cùng của hắn trước mặt thế nhân.

"Ngươi rốt cuộc định làm gì?! Gilderoy Lockhart!"

Ngay khi ấy, từ phía trước truyền đến tiếng gầm giận dữ của Kingsley.

Thời khắc... đã điểm.

Gilderoy Lockhart lưu luyến không rời thu lại ánh mắt, khẽ nhắm đôi mi, chậm rãi thở ra một hơi. Giờ đây, hắn muốn tự tay cắt đứt mọi ràng buộc với quá khứ, thắp lên ngọn lửa của một kỷ nguyên mới.

"Kính thưa quý vị nam nữ, kính thưa chư vị tại Bộ Phép Thuật, chư vị thuộc Liên đoàn Phù thủy Quốc tế, và dĩ nhiên, cả các đồng nghiệp cùng các học trò của ta..."

Lockhart một lần nữa mở mắt, nụ cười rạng rỡ như ánh dương bừng nở trên môi, hàm răng trắng ngần lấp lánh dưới ánh mặt trời.

"Vô cùng xin lỗi, suốt một thời gian dài, ta đã luôn lừa dối tất thảy quý vị."

"Đúng vậy, những cáo buộc của Bộ Phép Thuật và những lời đồn đại khắp phố xá đều chẳng sai chút nào, ta đúng là một tên lừa gạt."

"Những câu chuyện ta chấp bút, nhân vật chính nào phải ta, có kẻ là lão phù thủy người Mỹ, có người là nữ phù thủy vùng Yorkshire, lại có cả những thợ săn ma người Armenia."

Lockhart không nhanh không chậm nói, thần thái ung dung nhìn thẳng về phía trước, lưng thẳng tắp, trên gương mặt không h�� vương chút áy náy nào, giọng nói vững vàng và đầy tự hào.

"Không sai! Ta đã lén lút tập kích họ, đánh cắp ký ức của họ, rồi dùng nó để viết ra từng cuốn tiểu thuyết tự truyện đặc sắc kia."

"Còn về nguyên do ư? Ồ, hiển nhiên là thế, chẳng ai lại muốn đọc câu chuyện về một mụ phù thủy xấu xí hay một tên thợ săn ma kém cỏi cả ——"

Nương theo giọng điệu của Lockhart, bốn phía khán đài nhất thời xôn xao, không ít người phát ra những tiếng la ó phẫn nộ, kèm theo lời mắng chửi khinh bỉ.

Trong khi đó, trên gương mặt Cornelius Fudge lại hiện rõ vẻ mơ hồ, hắn có chút không thể hiểu nổi Lockhart định làm gì. Song, hắn vẫn nhanh chóng trấn tĩnh lại, chủ động cất lời đáp trả Lockhart... Bởi lẽ, nhân vật chính của ngày hôm nay phải là hắn, chứ không phải Lockhart!

"Rất tốt, thưa ngài Lockhart, xem ra ngài đã thừa nhận toàn bộ cáo buộc, vậy thì ——"

"Không phải, thưa ngài Fudge, cũng chẳng phải là toàn bộ..."

Lockhart mỉm cười lắc đầu, đoạn giơ một ngón tay lên, trịnh trọng cải chính.

"Trong sáng tác văn học, nguyên mẫu có thể thuộc về người khác, nhưng cốt lõi của câu chuyện lại chính là bản thân tác giả."

"Những cảm ngộ, ý tưởng, nguyện vọng trong các cuốn tiểu thuyết kia, tất cả đều là của riêng ta, đó chính là sự biểu đạt của người cầm bút."

"... Nơi đây không phải lớp học ngữ pháp, thưa ngài Lockhart. Rất đáng tiếc, ta không hề có hứng thú."

Cornelius Fudge cau mày, có phần thô bạo cắt ngang lời của Lockhart. Hắn rút ra một phần văn kiện từ trong ngực áo, lướt mắt qua, rồi hắng giọng.

"Vậy thì, Gilderoy Lockhart —— ta cho rằng bây giờ ngươi tốt nhất nên giữ im lặng, và chờ đợi sự xử lý."

"Với tư cách là Bộ trưởng Bộ Phép Thuật, ta tuyên bố ngươi sẽ bị buộc tội cố ý gây thương tích, lừa dối, gây rối trật tự xã hội, trục lợi bất chính, cấu kết với sinh vật hắc ám..."

Cornelius hơi ngừng lại một chút, đoạn quay đầu nhìn lướt qua vài chuyên viên pháp thuật cấp cao của Liên đoàn Phù thủy Quốc tế.

"Không, còn nữa, ngươi còn nhiều lần mưu toan phá hoại 《Đạo luật Bí mật Phù thủy của Liên đoàn Phù thủy Quốc tế》, khơi mào chiến tranh..."

"Tổng cộng mười bảy hạng tội danh, sẽ bị tống giam suốt đời tại Azkaban ——"

"Ta vừa mới nói rồi, ta chấp thuận mọi hình phạt."

Chẳng kịp đợi Cornelius nói hết lời, Lockhart chợt cất tiếng. Giọng nói của hắn vững vàng, kiên định, nhưng lại chứa đựng một thứ lực lượng khiến người ta không khỏi tự chủ mà lắng đọng.

"Thật dễ nhận thấy, bất kể xét từ phương diện đạo đức hay pháp luật, mọi hành vi trong quá khứ của ta đều không hề có bất kỳ điều gì đáng để biện giải."

"Nếu một kẻ ác nhân như ta không bị tống vào ngục tối, đó mới chính là vết nhơ lớn nhất trong trật tự xã hội pháp thuật."

Lockhart thở hắt ra một hơi thật dài, đứng thẳng người nhìn ngước lên vô số gương mặt đang dõi theo.

"Tuy nhiên, ý nghĩa của một phán quyết pháp luật cốt để răn đe và cảnh cáo..."

"Với tư cách là cựu giáo sư Hogwarts, một tác giả lừng danh trong giới pháp thuật, và người từng đoạt giải Nụ cười Mê hoặc nhất của Nhật Báo Tiên Tri ——"

Lockhart khẽ nhếch môi, để lộ nụ cười sảng khoái, rồi nghiêm túc nhìn Cornelius Fudge cùng những người xung quanh mà nói.

"Ta mong rằng những gì ta sắp nói đây, trước khi ta bị tống vào ngục, sẽ giúp họ không biến thành một kẻ ngu xuẩn như ta của hiện tại."

"... Hừm, đằng nào thì giờ ngươi muốn nói ta cũng chẳng thể ngăn được, phải vậy không?"

Cornelius Fudge bất mãn khẽ hừ một tiếng. Ánh mắt hắn lướt qua lớp bình phong "Hổ phách" đang bao bọc Gilderoy Lockhart. Tuy nhiên, theo từng lời của Lockhart, sắc mặt Fudge dần khá hơn đôi chút. Hắn khẽ gật đầu về phía Kingsley, ngầm ra hiệu cho y tạm thời lui xuống. Dù sao Lockhart cũng đã nhận tội, đợi đến khi "Hổ phách" biến mất, các Thần Sáng của Bộ Phép Thuật sẽ có thể ngay tại chỗ dẫn độ hắn, trực tiếp áp giải về nhà ngục Azkaban.

"Cảm ơn ——"

Lockhart ưu nhã gật đầu một cái, rồi ngẩng đầu lên, tầm mắt lướt nhanh qua vòm trời. Vài giây sau, hắn một lần nữa thu lại tầm mắt, đứng thẳng người.

"Ta vô cùng may mắn khi có được cơ hội như vậy để trở lại nơi đây, Học viện Pháp thuật Hogwarts ——"

"Tại nơi này, cùng tất thảy mọi người chứng kiến một phiên xét xử công chính, nghiêm minh, liên quan đến tự do."

Cùng lúc đó, Elena khẽ gõ nhẹ vào mảnh thủy tinh trên ghế ngồi. Những gợn sóng pháp thuật vô hình theo vòm trời lan tỏa ra xa, tấm ma võng chính thức được kích hoạt.

Tại làng Hogsmeade, Hẻm Xéo, Phố Pháp thuật Phillips, Đài Phát thanh Pháp thuật, Quán Cái Vạc Lủng... Những quả cầu thủy tinh pháp thuật được an trí từ trước đồng loạt sáng lên, chiếu ra giữa không trung những hình ảnh quang ảnh có phần mờ ảo. Nương theo sự lan tỏa của gợn sóng pháp thuật, những hình ảnh âm thanh pháp thuật, sau năm phút trì hoãn, đã xuất hiện tại tất cả các nơi công cộng trong giới phù thủy.

...

"A, đó là cái gì vậy ——"

"Lão John, chẳng lẽ quán Cái Vạc Lủng lại có thêm chức năng mới sao?"

Tại Hẻm Xéo, trong Quán Cái Vạc Lủng, nơi cửa tiệm lâu năm ở Luân Đôn... Vài tửu khách đang say khướt ngước nhìn quang ảnh pháp thuật giữa không trung, khẽ cau mày.

"Khoan đã, ta biết hắn —— đó chẳng phải Gilderoy Lockhart sao? Cái tên ba hoa ấy mà?"

"Ối, có lẽ là vậy. Đằng nào thì cứ coi như một màn kịch hay mà xem cho kĩ."

John Abblott lướt qua chiếc ly thủy tinh, chậm rãi ngẩng đầu nhìn thoáng qua quang ảnh, rồi thờ ơ đáp lời.

"Mấy ngày trước các Thần Sáng của Bộ Phép Thuật có ghé qua đây, họ miễn phí lắp đặt thứ này cho ta, nói là để tuyên truyền cho vụ xét xử tội phạm gì đó..."

"Hoắc, đó nào phải một tội phạm tầm thường —— hắn suýt chút nữa đã leo lên chức Bộ trưởng Bộ Phép Thuật đấy."

Một mụ phù thủy khác tiếp lời, vừa gõ gõ vào chiếc tẩu thuốc cũ kỹ của mình, vừa cười khẩy.

"Nếu để ta nói, Bộ Phép Thuật lần này chắc chắn có trò vui để mà xem..."

"Đâu có tội phạm nào lại vừa bảnh bao, vừa tươi sáng đến thế chứ."

Chương truyện này, từ ngữ đến ý tứ, đều do nhóm biên dịch truyen.free dày công chuyển ngữ.