Có lẽ bởi vì vẫn còn sớm, tiệm áo chùng của phu nhân Malkin tạm thời chưa có khách hàng nào khác. Elena vừa bước vào cửa, liền thấy một phù thủy mặc áo tím, dáng người thấp bé, tròn trịa với nụ cười chân thành đang tiến đến chào đón – đó chính là chủ nhân của cửa tiệm này, phu nhân Malkin.

"Trò là tân sinh Hogwarts phải không, cưng?" Không đợi Elena kịp mở lời, phu nhân Malkin đã khẽ cười hỏi. Bà phù thủy ngẩng đầu thoáng nhìn bóng người vừa rời đi bên ngoài cửa, "Dumbledore ư? Thật là hiếm có, từ khi ông ấy không còn đảm nhiệm giáo sư Biến hình thuật nữa, hiếm khi thấy ông ấy đích thân dẫn học sinh đến Hẻm Xéo." Thu tầm mắt lại, phu nhân Malkin tò mò quan sát cô bé tóc bạc đứng trước mặt mình, mỉm cười nói: "Nào, lại đây, theo ta vào trong tiệm để thử đồ nhé."

Phía sau tiệm áo chùng có không gian rất lớn, rộng rãi hơn nhiều so với vẻ bề ngoài nhìn từ phố. Phu nhân Malkin ra hiệu Elena đứng lên một chiếc ghế nhỏ, rồi khoác lên người cô bé một bộ áo chùng, nhanh chóng dùng ghim cố định độ dài phù hợp với chiều cao của Elena, sau đó bà vui vẻ phủi tay.

"Được rồi, áo chùng đã đo xong. Cưng à, con có muốn ngồi xuống ghế sofa, sau đó từ từ chọn lựa những bộ quần áo khác cần mua không?" "Những bộ quần áo khác cần mua sao?" Elena hơi chần chừ lặp lại, kiểu giọng điệu này khiến cô bé chợt nh��� tới những nhà tạo mẫu tóc ở tiệm cắt tóc kiếp trước – rõ ràng chỉ là muốn cắt tỉa một chút tóc mái, nhưng cuối cùng không hiểu sao lại "tặng" cho một tấm thẻ hội viên chăm sóc da giá vài nghìn tệ.

Cô bé cảnh giác che túi tiền bên hông, lịch sự lắc đầu: "Không cần ạ, con nhớ trong danh sách chỉ ghi..." Phu nhân Malkin bất đắc dĩ lắc đầu, ôn hòa khẽ cười nói: "Ôi. Cưng à, con không nghĩ rằng tất cả học sinh Hogwarts, suốt một học kỳ, chỉ mặc ba bộ áo chùng phù thủy đen, một cái áo choàng và một chiếc mũ phù thủy để đi học đấy chứ?"

Bà phù thủy tròn trịa nhún vai, không chút suy nghĩ tiếp tục giải thích, hiển nhiên đây không phải lần đầu tiên bà đối mặt với sự ngờ vực kiểu này. "Chỉ cần không quá eo hẹp về tài chính, đa số học sinh thường sẽ chọn may thêm vài bộ áo sơ mi, váy ngắn, và áo len đồng phục cho mùa thu đông. Tiện thể nhắc luôn, Hogwarts là trường nội trú, tốt nhất là chuẩn bị đầy đủ quần áo một lần luôn."

Đây chẳng phải là kiểu tiêu phí nửa cưỡng chế trong truyền thuyết hay sao? Xem ra, nếu một đứa trẻ nghèo muốn đi học ở trường phù thủy, điều đầu tiên cần học là làm thế nào để chống lại cái ma pháp đáng sợ mang tên "chặt chém" này. Rất rõ ràng, có lẽ một vị giáo sư môn Độc dược nào đó không muốn tiết lộ danh tính, rất có thể cũng là vì không chấp nhận kiểu tiêu phí nửa cưỡng chế mà tiệm trang phục đưa ra, nên mới dẫn đến một loạt câu chuyện tình yêu bi thảm sau này.

Trên thực tế, phần thu nhập từ việc may đo đồng phục Hogwarts này ít nhất chiếm hơn 80% tổng doanh thu của tiệm áo chùng phu nhân Malkin. Dù sao, so với áo chùng được dùng quanh năm, chỉ riêng nhu cầu về đồng phục thường ngày ứng với bốn mùa Xuân, Hạ, Thu, Đông đã là một khoản chi lớn, chưa kể đến các nữ phù thủy nhỏ còn có những khoản chi tiêu thêm cho nội y và vớ.

"Hơn nữa, cưng à, một nữ phù thủy nhỏ xinh đẹp như con lại càng cần chuẩn bị thêm vài bộ quần áo kiểu dáng khác nhau. Ở đây, ta đề nghị con có thể tham khảo danh sách trang phục mà đa số các nữ phù thủy nhỏ đều mua sắm. Dù sao, chẳng mấy chốc con sẽ lớn thành một thiếu nữ, đến lúc đó nếu có các tiết học ngoài trời..."

Mặc dù phu nhân Malkin nói năng khá uyển chuyển, nhưng Elena đã hoàn toàn hiểu ý bà. Tóm lại, nếu không muốn "lộ hàng" khi ra trận, thì phải mua thêm vài bộ quần áo lót mặc bên trong áo chùng. Elena thoáng tưởng tượng cảnh mình cưỡi chổi bay, toàn thân hớ hênh, thoải mái đến mức tất cả nam sinh trong trường đều có thể ngẩng đầu nhìn thấy vòng ba non nớt của mình, cô bé liền không khỏi run rẩy một chút vì rùng mình.

"Không cần nói thêm, ngài nói rất đúng, con sẽ mua! Nhưng thưa phu nhân Malkin đáng kính, con cảm thấy có một vài chi tiết chúng ta vẫn còn rất nhiều điểm đáng để bàn bạc." Cô bé loli tóc bạc ngồi thẳng người, mở cuốn sách tham khảo mà phu nhân Malkin đưa, bắt đầu nghiêm túc xem xét từng hạng mục một.

Thời thế mạnh hơn người, dù sao cô bé không phải một "ngạnh hán" cứng rắn như giáo sư Snape, mua thì chắc chắn là phải mua. Thế nhưng, nếu từ bỏ chống cự, ngoan ngoãn chịu bị "chặt chém", thì đó không còn là Elena Caslaner – người từng đứng trên đỉnh cao Scotland, với tài n��ng mặc cả điêu luyện khiến mọi cửa hàng nghe danh đều phải biến sắc mặt nữa.

... Khi Dumbledore quay trở lại tiệm áo chùng của phu nhân Malkin, cuộc trò chuyện giữa Elena và phu nhân Malkin vừa mới diễn ra được một nửa. Đúng như Elena đã dự đoán, trong "thực đơn may đo" của phu nhân Malkin, thực tế có khá nhiều hạng mục có thể cắt giảm.

"Trước mười sáu tuổi, con tuyệt đối sẽ không đi giày cao gót. Vì vậy, phiền ngài loại bỏ tất cả những đôi giày không thể giúp con giữ gót chân và bàn chân trên cùng một mặt phẳng ra khỏi danh sách ạ." Elena chỉ vào nội dung trong cuốn sách, vẻ mặt thành thật nói.

Lúc này, khuôn mặt bà phù thủy tròn trịa đã không còn vẻ nhẹ nhõm như trước, bà suy tư hồi lâu như đối mặt với kẻ địch lớn, rồi chậm rãi đáp: "Được rồi, ta đề nghị có thể thay thế bằng vài đôi giày da đế bằng nhỏ, giày thể thao, giày búp bê. Như vậy, con sẽ tiết kiệm được khoảng 11 đồng Sickle."

"Không cần ạ, con đã có tận mấy đôi giày trắng đế bằng, và cả bốt ngắn chiến thuật cỡ nhỏ nữa." Đối mặt với lời ��ề nghị của phu nhân Malkin, Elena vẫn không hề lay chuyển, kiên quyết từ chối lần nữa.

Ngẩng đầu lên, cô bé đúng lúc nhìn thấy Dumbledore đang cầm hai ly kem to đùng đứng ở cửa sổ, đôi mắt của cô loli tóc bạc chợt sáng rực. "Ngô, xin lỗi... Con xin phép ngưng cuộc trò chuyện một chút, giáo sư Dumbledore đang tìm con ạ." "Đi đi đi... Vừa hay để ta nghỉ ngơi một lát, và xoa dịu lại những gì đã nói chuyện trước đó."

Phu nhân Malkin hơi đau đầu xoa xoa thái dương, bất lực khoát tay áo – thẳng thắn mà nói, từ khi bà bắt đầu kinh doanh tiệm áo chùng này đến nay, bà chưa bao giờ gặp phải đối thủ nào đáng sợ và khó nhằn đến vậy. Từ kích thước sợi tổng hợp của vải vóc, đến chất liệu khuy cài trên áo choàng; từ chi phí nhân công, cho đến cả môn sinh lý học cơ thể người... Cô bé tóc bạc này luôn có thể đưa ra đủ loại góc độ xảo quyệt mà lại khiến người ta khó lòng phản bác, kiên nhẫn cắt giảm giá cả từng đồng Knut một.

Đến mức về sau, phu nhân Malkin thậm chí còn nảy sinh một cảm giác, rằng bà không phải đang đối thoại với m��t tân sinh Hogwarts chưa đầy mười tuổi, mà là đang bàn bạc một phi vụ làm ăn lớn với mấy yêu tinh Gringotts.

"Lâu như vậy rồi mà vẫn chưa mua xong quần áo sao?" Dumbledore đưa ly kem trong tay cho Elena, hoang mang hỏi. Trong ấn tượng của ông, phu nhân Malkin vẫn luôn là một phù thủy khá lão luyện và tháo vát.

"Mới chỉ được một nửa thôi ạ... Không thể không thừa nhận, phu nhân Malkin giỏi hơn ông chủ tiệm quần áo ở thị trấn nhỏ rất nhiều, quả nhiên không hổ là một thương nhân thành công có thể mở tiệm ở Hẻm Xéo." Elena trực tiếp ngồi xuống bậc thềm đá trước cửa tiệm áo chùng, nheo mắt lại liếm ly kem ly vị ô mai gần bằng nửa nắm tay nhỏ của mình.

Dưới ánh nắng hè, từng sợi khói băng mờ mờ lượn lờ trên viên kem ly màu hồng phấn, lớp mứt hoa quả phủ bên trên cùng hạt giòn càng khiến người ta thèm ăn, cảm giác ngọt ngào và mát lạnh ngay lập tức xua tan mọi mệt mỏi trước đó của cô bé.

"Mới chỉ được một nửa sao? Ngô..." Dumbledore hơi sững sờ, ông thực sự không thể tưởng tượng nổi vì sao việc mua vài bộ đồng phục trường lại cần tốn nhiều thời gian đến thế. Tuy nhiên, qua thời gian ở chung này, ông lại lờ mờ có thể đoán được, thông qua vẻ mặt đau khổ của phu nhân Malkin bên trong, rằng rất có thể Elena lại bắt đầu màn hùng biện với tài ăn nói yêu nghiệt của mình.

"Nếu đã vậy, ta sẽ đi trước đến tiệm sách Lệ Vết giúp con mua đủ sách giáo khoa cần thiết cho việc học nhé. Nếu con xong sớm bên này, cứ đợi ta một lát ở đây, sau đó chúng ta sẽ cùng đi mua đũa phép cho con."

Dumbledore trầm ngâm vài giây, rất nhanh đưa ra quyết định, rồi xoay người chuẩn bị đi đến vị trí tiệm sách Lệ Vết. "Ngô ngô, chờ đã..." Nghe Dumbledore nói vậy, Elena vẫn đang cắn kem ly liền vội vàng đứng dậy, chặn trước mặt Dumbledore (vì hai tay đang cầm hai ly kem lớn, cô bé chỉ có thể làm như vậy).

Dumbledore nhanh chóng dừng bước, tránh va phải cô loli tóc bạc đang vội vã xông tới, ông hoang mang hỏi: "Ừm? Còn có vấn đề gì nữa không?" "Ừm ân, đồng Galleon. Mua sách, dùng tiền của con."

Elena nuốt ly kem trong miệng, nghiêng người sang, đưa túi nhỏ đựng đầy đồng Galleon ở b��n hông ra cho Dumbledore xem. "Con biết đấy, Hogwarts có quỹ tài chính đặc biệt, giúp con mua một bộ sách giáo khoa vẫn không thành vấn đề..." Dumbledore ngồi xổm xuống, ánh mắt ngang tầm với Elena, khẽ cười nói.

"Ông Benítez đã nói, con không phải trẻ mồ côi. Nên không cần tiền cứu trợ của trường ạ." Elena lắc đầu, giọng kiên định nói. "..." Dumbledore trầm mặc nửa giây, rồi trịnh trọng gật đầu, vươn tay đếm ra hai mươi đồng Galleon từ cái túi nhỏ bên hông Elena: "Ta xin lỗi. Ta sẽ đưa hóa đơn mua sách cho con sau. Còn có chuyện gì khác không?"

"Những chuyện khác ạ..." Cô loli tóc bạc chớp chớp đôi mắt to sáng ngời, cái miệng nhỏ đáng yêu hơi cong lên, nghiêng đầu cẩn thận nghĩ ngợi, rồi khẽ nói: "Ừm... Nếu có thể, ngoài cuốn « Sinh vật huyền bí và nơi tìm thấy chúng » đã ghi rõ trong danh sách, thầy có thể giúp con mua thêm vài quyển tác phẩm trước đây của ngài Newt Scamander không ạ? Con rất thích các loài động vật kỳ diệu trong thế giới phép thuật."

Bản chuyển ngữ này là dành riêng cho độc giả tại truyen.free, vui lòng không sao chép hay tái bản dưới bất kỳ hình thức nào.