"Ưm ngô... bữa sáng..."

Elena dụi mắt, một tay ôm chú cú mèo "Gối ôm" trước ngực, mơ màng ngồi dậy khỏi giường.

Dù đây đã là tuần thứ hai kể từ khi rời cô nhi viện, Elena vẫn theo thói quen thức dậy sớm. Đôi bàn chân nhỏ trắng nõn buông thõng bên giường, lắc lư định tìm giày, vô thức chuẩn bị xuống bếp làm bữa sáng.

Không chạm phải sàn gỗ lạnh buốt như cô bé nghĩ, tấm thảm lông dài mềm mại trong phòng sinh hoạt chung khẽ vuốt ve lòng bàn chân của cô bé lai nhỏ nhắn. Cảm giác ấm áp nhưng không hề khô nóng, cứ như đang bước trên một vùng đầm lầy êm ái vào buổi chiều vậy.

"À phải rồi, mình đang ở Hogwarts."

Elena ngáp một cái, khẽ lẩm bẩm, đôi mắt vẫn còn ngái ngủ lướt nhìn xung quanh.

Thời gian vẫn còn rất sớm, qua khung cửa sổ hình bán nguyệt trên trần nhà, cô bé vẫn thấy bên ngoài một màu đen kịt.

Trong ký túc xá, hàng chục chiếc giường bốn cọc mềm mại được xếp ngay ngắn. Ánh đèn đồng tỏa ra thứ ánh sáng ấm áp, trải đều lên những tấm ga trải giường có thêu họa tiết trên mỗi chiếc giường. Vì thời tiết chưa quá lạnh, những chiếc lò sưởi chân bằng đồng được đặt cuối giường cho người dễ bị lạnh chân vẫn chưa được sử dụng.

Ở chiếc giường cạnh bên, Hannah vẫn đang cuộn mình ôm gối, khuôn mặt nhỏ nhắn ửng hồng nói mê man không rõ, trông giống hệt một chú gấu túi say ngủ, khiến người ta không kìm được muốn nhẹ nhàng cắn một cái lên má cô bé.

Ký túc xá Hufflepuff được công nhận là nơi thoải mái nhất toàn trường. Thiết kế gần gũi với thiên nhiên, cùng với lớp cách âm ấm áp, luôn giúp những cô cậu chồn nhỏ (những phù thủy nhỏ thuộc Hufflepuff) dễ chìm vào giấc ngủ hơn so với những người ở các tòa tháp (như nhà Gryffindor và Ravenclaw), hay ở dưới đáy hồ (nhà Slytherin).

Elena do dự một lát, cuối cùng không nỡ đánh thức giấc mộng đẹp hiếm hoi của Hannah. Cô bé ôm lấy túi lương khô, rón rén đi qua hành lang hình tròn, tiến vào phòng sinh hoạt chung không một bóng người – chỉ một hai giờ nữa thôi, nơi đây sẽ trở thành nơi ồn ào và đông đúc nhất toàn Hogwarts – không có nơi thứ hai sánh bằng.

Trần nhà của phòng sinh hoạt chung Hufflepuff rất thấp. Nhìn ra ngoài qua khung cửa sổ hình tròn trên cao, có thể thấy cỏ xanh và bồ công anh đang đung đưa. Cửa sổ đã được yểm phép thuật, đảm bảo dù thời tiết bên ngoài ra sao, mỗi sáng đúng tám giờ, ánh nắng sẽ kịp thời chiếu xuống tầng hầm, khiến cả căn phòng tắm mình trong thứ ánh sáng thần diệu, ấm áp và dễ chịu.

Trên bệ cửa sổ đặt ba bốn chậu cây thú vị, phần lớn do giáo sư Pomona Sprout, vị viện trưởng nhà Hufflepuff, mang tới.

Tuy nhiên, bên trong cũng có một vài cây do chính các học sinh Hufflepuff tự trồng, ví dụ như cây "Lily" mà Elena có được từ lớp Thảo dược học, lúc này đang đặt ở giữa bệ cửa sổ.

Chính giữa phòng sinh hoạt chung là một khung lò sưởi bằng gỗ màu vàng óng rất lớn, bên cạnh đặt bốn năm cái xiên nướng. Phía trên lò sưởi được chạm khắc hình tượng loài chồn. Trên lò sưởi còn treo một bức chân dung của Helga Hufflepuff, người sáng lập nhà Hufflepuff – điều khá đáng tiếc là, bà Hufflepuff trong tranh trừ việc mỉm cười giơ chén vàng và thỉnh thoảng ngẩn người ra thì không có động tác hay lời trò chuyện nào khác.

Trên chiếc bàn tròn nhỏ phía trước lò sưởi, mấy cuốn sách đang mở nằm ngổn ngang, như thể thời gian vẫn dừng lại ở tối hôm qua, khi Elena và Hannah vừa ngáp ngắn ngáp dài, vừa vắt óc suy nghĩ cách bịa ra một câu chuyện lịch sử đáng sợ.

Elena cúi xuống, thu d���n gọn gàng những cuốn sách mượn từ thư viện, rồi đứng dậy. Vô thức, cô bé chạm vào phong thư trong túi áo chùng, tấm da dê được gấp vuông vức dày dặn mang lại cảm giác an tâm.

Sau một đêm cố gắng, cuối cùng cô bé cũng đã viết xong một thông cáo nặc danh, với ngôn từ cẩn trọng, vừa mang tính đe dọa lại vừa có sức hấp dẫn.

Giờ đây, vấn đề duy nhất là cô bé không thể tỏ ra quá vội vàng.

Hệt như một thợ săn lão luyện trong rừng sâu, Elena cần kiên nhẫn chờ đợi hồi âm đầu tiên từ nhà Lovegood. Sau đó, từng chút một, cô bé sẽ phá tan những ý nghĩ không thực tế của họ, đồng thời không ngừng gieo vào lòng họ những hy vọng mới.

Chỉ bằng cách đó, cô bé mới có thể, một cách vô tình, chỉ ra cho họ con đường duy nhất dẫn đến một kết cục đúng đắn.

Elena đưa ngón tay gõ nhịp đầy suy tư lên tay vịn chiếc ghế được trang trí tông vàng đen – tốt nhất là phải khiến ông Lovegood tin chắc rằng, đây hoàn toàn là lựa chọn của chính ông ấy – dù sao, về sau cô bé còn định kết bạn thân với Luna mà.

Tuy nhiên, cứ như vậy, trong thời gian ngắn, dường như cô bé tạm thời chẳng có việc gì để làm.

"Hay là, mình nhân cơ hội này đi thăm dò phòng sinh hoạt chung của nhà Hufflepuff một chút nhỉ?"

Elena ngẩng đầu nhìn quanh căn phòng sinh hoạt chung, nơi có nhiều lối đi hình tròn phân bố xung quanh, ánh mắt cô bé có chút do dự.

Trong cuốn « Hogwarts, một đoạn lịch sử trường học », không chỉ ghi lại các sự kiện lịch sử, mà trên thực tế, sách còn đề cập đến các phòng sinh hoạt chung của từng nhà với mức độ khác nhau. Là nhà có số học sinh ra đời và tốt nghiệp nhiều nhất, thông tin về phòng sinh hoạt chung của Hufflepuff đương nhiên cũng là đầy đủ nhất.

Cũng như nhà Ravenclaw và Gryffindor có các tòa tháp riêng, phòng sinh hoạt chung của nhà Hufflepuff tự nhiên không thể chỉ giới hạn ở một khu vực dưới lòng đất.

Trên thực tế, phòng sinh hoạt chung của Hufflepuff là một khu vực phức tạp mở rộng sâu xuống dưới lòng đất, tựa như cấu trúc của một cái cây. Đối với những cô cậu chồn nhỏ – những người gần gũi với thiên nhiên hơn bất kỳ nhà nào khác, cứ như thể họ thực sự có được bản năng giống loài chồn – phần lớn đều rất yêu thích việc nghiên cứu và thám hiểm hang động.

Vị trí hiện tại của Elena, nói chính xác, là sảnh chính của phòng sinh hoạt chung Hufflepuff. Sảnh chính có tổng cộng năm lối đi hình tròn: một lối dẫn đến cánh cửa thùng gỗ ở tầng hầm tòa lâu đài, hai lối khác lần lượt thông đến ký túc xá nam và nữ sinh, còn hai lối cuối cùng thì dẫn xuống khu vực tầng hầm sâu hơn.

Khu vực dưới lòng đất không hề tối tăm một màu. Những con đom đóm sinh ra từ ngọn lửa, như những vì sao, trải khắp mọi hang động dưới lòng đất, dùng thứ ánh sáng ấm áp dễ chịu của mình soi sáng con đường cho các phù thủy nhỏ.

Khu vực dưới lòng đất, sau khi được cải tạo bằng phép thuật, trở nên vô cùng rộng lớn. Vô số đường hầm ngầm phức tạp tạo thành một hệ thống thực vật gần như bao trùm mọi mùa và mọi loại môi trường địa lý. Tương truyền, dù là thực vật nhiệt đới hoang dã, thực vật ký sinh, hay cây cối hoang dã ở vùng núi tuyết cao lạnh, đều có thể tìm thấy môi trường sinh trưởng tương ứng trong khu vực dưới lòng đất của Hufflepuff.

Gần mỗi khu vực thực vật đều có giáo sư hoặc học sinh lập các đài quan sát và trạm nghiên cứu để thu thập và khảo sát. Thậm chí còn có những loại cây ma lực cao chỉ nở vào mùa đặc biệt, chúng cũng được phân bố rải rác trong các khu vực thực vật khác nhau.

Các học sinh Hufflepuff cấp cao thích gọi khu vực dưới lòng đất là "Thành ngầm của Helga", bởi vì càng tìm kiếm sâu xuống dưới, họ càng có thể tìm thấy những loài cây hiếm có, nhưng điều đó cũng đồng nghĩa với nhiều hiểm nguy hơn.

Đáng tiếc, kể từ năm 162, khi hai học sinh Hufflepuff năm thứ năm vô tình gặp phải những dây leo cục u dại trong trạng thái hoang dã, suýt chút nữa nguy hiểm đến tính mạng, nhà trường đã phong tỏa tất cả các lối đi dẫn xuống các tầng hầm sâu hơn.

Từ đó về sau, không ai còn biết bên dưới cùng của tòa lâu đài Hogwarts ẩn giấu bao nhiêu thế giới kỳ diệu và thực vật nữa. Vị trí sâu nhất mà học sinh có thể đến được chính là hang băng dưới lòng đất, dùng để bảo quản thực phẩm và thực vật đông lạnh – đây cũng là khu vực mà Elena rất muốn đến nhất, một chiếc tủ lạnh tập thể của nhà ăn, chỉ nghĩ thôi cũng đã thấy không khác gì thiên đường rồi.

Chỉ là...

Cô bé tóc trắng khẽ nhíu mày, khuôn mặt nhỏ nhắn lộ vẻ khổ sở nhìn hai lối vào hang động dẫn xuống khu vực dưới lòng đất cách đó không xa.

Với khả năng định hướng bản thân hơi kém, cô bé vẫn tự biết rõ rằng nếu một mình tùy tiện đi lang thang, có lẽ cuối cùng cô bé cũng chẳng biết mình sẽ lạc đến nơi nào. Mặc dù về lý thuyết, chỉ cần mang theo dụng cụ nấu nướng, khu vực dưới lòng đất với nguồn tài nguyên thực vật phong phú sẽ không khiến cô bé chết đói.

Nhưng đồng thời, cô bé cũng không thể tự mình xông vào đó được.

Với vẻ mặt đầy xoắn xuýt, cô bé nhìn chằm chằm vào lối vào đen ngòm của "Thành ngầm Helga" một lúc. Elena nuốt nước bọt, nắm chặt bàn tay nhỏ bé, cố gắng kiềm chế khao khát trong lòng và dời ánh mắt đi – quyết định rồi, sau này khi đã thành lập được đội mạo hiểm của riêng mình, nhất định phải tiến vào khu vực nhà ấm phía dưới để tìm kiếm thức ăn, ừm, và thăm dò.

Sức hấp dẫn lớn nhất của trường pháp thuật Hogwarts chính là ở chỗ, luôn có vô số bí mật chưa biết để khám phá và khai thác.

Nghĩ đến đây, Elena tức thì tràn đầy nhiệt huyết.

Nhưng dù thế nào đi nữa, trước hết, cái bụng vẫn phải được lấp đầy đã.

Vậy nên, bữa sáng hôm nay xem ra chỉ có thể là...

Elena suy tư ngẩng đầu, liếm môi một cái, tỏa ra một thứ khí tức nguy hiểm.

Chỉ riêng tại truyen.free, độc giả mới có thể thưởng thức bản dịch tinh tế này.