Nước Nga, Saint Petersburg. Sáng sớm, thời tiết vẫn mang theo chút hơi lạnh như mọi khi, song hôm nay trời trông có vẻ khá đẹp.

Cha con Ivanovic ăn qua loa vài lát sandwich thịt muối và trứng ốp la hơi cháy cạnh, rồi vội vàng khoác áo, chuẩn bị theo tờ ghi chú tìm nơi cầu viện.

Tiệm khoai tây Thiên Mệnh Tập Đoàn ở góc Tây Bắc thành phố không khó tìm. Dù cha con Ivanovic đã dậy từ rất sớm, nhưng khi họ đến nơi, bên ngoài cửa tiệm đã xếp thành một hàng dài dằng dặc. Mọi người đều tràn đầy mong đợi nhìn cánh cửa đóng chặt từ xa, chờ đợi tiệm mở cửa lúc chín giờ.

Không ai biết chủ nhân thật sự của tiệm này là ai. Nó cứ thế xuất hiện lặng lẽ ở các thành phố lớn của Nga, Ukraine, Belarus... hệt như cái tên và những phép màu của thần linh vậy. Mọi thủ tục đăng ký, hồ sơ mua bán, đăng ký thương hiệu đều đã hoàn tất từ hơn nửa năm trước, không có bất kỳ điểm nào vi phạm pháp luật.

Là một tập đoàn xuyên quốc gia quy mô lớn đến từ Áo, phạm vi kinh doanh của Thiên Mệnh Tập Đoàn thật sự ít ỏi đến đáng thương. Dù ở bất kỳ tiệm khoai tây nào của Thiên Mệnh Tập Đoàn trong thành phố, trên kệ hàng vĩnh viễn chỉ bày bán khoai tây, cùng với một chút đồng Ruble tiêu chuẩn đôi khi dao động nhẹ. Ngoài ra, gần như không có bất kỳ thứ gì khác xuất hiện.

Thời gian đầu, phần lớn nhân viên thu ngân là những người trung niên hoặc lớn tuổi thỉnh thoảng lại thất thần. Thế nhưng, so với những quản lý ngân hàng Âu phục giày da, đeo kính gọng vàng trong các ngân hàng Mỹ, những người lớn tuổi này rõ ràng giỏi hơn nhiều trong việc tính toán giá khoai tây, tìm tiền lẻ hay tỷ giá hối đoái các loại tiền tệ khác nhau. Đương nhiên, điều đó cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Dù sao theo thời gian trôi qua, mọi người dần dần phát hiện phần lớn "thu ngân viên" trong tiệm khoai tây Thiên Mệnh Tập Đoàn đều từng làm việc ở các viện nghiên cứu đã giải thể, hoặc là ở một số trường trung học đang cắt giảm biên chế quy mô lớn.

Còn về nguồn gốc khoai tây trong tiệm, lời đồn đại trở nên khó phân biệt hơn nhiều. Có người quả quyết nói tất cả đều là khoai tây trồng từ vùng đất đóng băng Siberia, cũng có người nói đó là giống ngoại quốc được vận chuyển từ một số trang trại tư nhân quy mô lớn ở Áo, thậm chí còn có người bảo rằng đây thực chất là lương thực dự trữ được bí mật chuyển ra từ căn cứ lương thực dự phòng chiến tranh của Liên Xô cũ...

Thế nhưng, dù nói thế nào, tiệm quy mô trung bình này, mới thành lập chưa đầy nửa năm, đã trở thành một nơi còn quan trọng hơn cả Đại giáo đường Thánh Phêrô và Phaolô ở trung tâm chợ đối với những người dân thành phố Saint Petersburg thuộc tầng lớp trung lưu và hạ lưu. Bởi vì chỉ ở nơi này, đồng Ruble trong tay họ mới thực sự được gọi là tiền tệ, chứ không phải những tờ giấy lộn xanh đỏ.

Thị trưởng Saint Petersburg thậm chí đã đặc biệt bố trí một đội cảnh sát gần đây để duy trì trật tự trị an, nhằm tránh những tình huống tệ hại có thể khiến tiệm khoai tây Thiên Mệnh Tập Đoàn này phải rời đi. Nghe nói ở Kiev từng xảy ra chuyện tương tự, cảnh sát địa phương lấy lý do kiểm tra trị an định cưỡng chế tiếp quản cửa hàng, và thu một khoản tiền phạt quản lý trị an khổng lồ. Hậu quả trực tiếp nhất là tiệm đó ngay ngày hôm sau đã tuyên bố ngừng kinh doanh vô thời hạn.

Cho đến bây giờ, nếu người dân Kiev không muốn mua khoai tây đắt đỏ mười hai đô la Mỹ một kilogram trong các cửa hàng, họ đành phải lái xe đến tiệm khoai tây Thiên Mệnh Tập Đoàn ở một thị trấn cách đó hàng chục cây số vào lúc bốn, năm giờ sáng mỗi ngày để mua khoai tây.

Trong khi đó, ở những nơi mà người dân bình thường không nhìn thấy, nhiều tổ chức ngân hàng và các công ty nhập khẩu thực phẩm, công nghiệp nhẹ quy mô lớn từ Áo, Anh, Mỹ, Pháp, Đức cũng đồng loạt nâng cao tiêu chuẩn thẩm định đối với các loại hình đầu tư, xuất nhập khẩu, hợp tác công nghiệp quốc phòng tại Ukraine, đặc biệt là khu vực Kiev. Trong việc chia chác phần lợi khổng lồ mà Liên Xô cũ để lại, tất cả lợi ích tư bản đều có chung điểm. Gringotts và Thiên Mệnh Tập Đoàn chỉ cần nhẹ nhàng thúc đẩy từ phía sau, đưa ra một lý do nhỏ không kẽ hở, lập tức sẽ có hàng loạt kền kền cùng nhau xông lên, liên thủ vắt kiệt thêm nhiều lợi ích từ chính phủ Ukraine đang trên bờ sụp đổ.

Tóm lại, hiện tại tầm quan trọng của Thiên Mệnh Tập Đoàn trong mắt chính quyền Saint Petersburg không hề thua kém các tập đoàn lớn nước ngoài nổi tiếng như Tập đoàn Hoa Kỳ, [Tập đoàn]... đang hoạt động trên con phố thương mại sầm uất nhất thành phố. So với những ông chủ ngân hàng trông có vẻ cao quý thanh lịch kia, Thiên Mệnh Tập Đoàn chuyên tâm kinh doanh khoai tây ổn định giá, lại còn sẵn lòng thuê người dân địa phương, nên danh tiếng và sự huyền bí của nó hiển nhiên cao hơn không chỉ một bậc trong lòng người dân Saint Petersburg.

Chỉ là trước đó, Ivanovic chưa từng đến đây. Dù hắn đã nghe không ít chuyện kỳ diệu về Thiên M��nh Tập Đoàn từ những Muggle xung quanh, nhưng trước khi nhận được tờ ghi chú kia, ông chưa từng liên hệ một điểm bán lẻ lương thực cơ bản cho Muggle như vậy với ma thuật. Là một phù thủy, ông tạm thời chưa đến mức sa sút phải xếp hàng mua khoai tây giá rẻ.

Ivanovic nhìn quanh con phố. Đây chỉ là một con phố dài bình thường, những người xếp hàng bên đường cũng đều là Muggle bình thường. Dù nhìn từ góc độ nào, nơi này cũng không giống một nơi có thể là chỗ hội họp của phù thủy.

"À, thưa ông! Xin mời xếp hàng ở phía sau, cảm ơn!" Ngay lúc Ivanovic định tiến lại gần một chút để quan sát kỹ tiệm lạ lùng này, hai người cảnh sát đang tuần tra trên phố bỗng nhiên tiến đến, vừa vặn chặn trước mặt ông, chỉ vào hàng người đang dài ra thêm không xa. Những tên cảnh vệ Muggle này thật đúng là thích xen vào chuyện người khác.

Ivanovic nhíu mày, vô thức thọc tay vào túi áo, đang suy tính có nên nhân lúc Irena không chú ý mà lén phóng ra một bùa Mê để vượt qua tuyến phong tỏa hay không, bỗng nhiên sắc mặt ông biến đổi. Ông thấy hai tên cảnh vệ kia tháo gậy cảnh sát đeo bên hông ra nhanh hơn tốc độ của ông, với một tư thế rất thành thạo chĩa thẳng vào ông. Từ góc nhìn của Ivanovic, ông có thể rõ ràng nhìn thấy một cây đũa phép bằng gỗ được khảm vào lõi cây gậy cảnh sát màu nâu, và nhìn vào tốc độ phản ứng của hai tên cảnh vệ này, rất có thể họ là những Thần Sáng xuất sắc vừa mới tốt nghiệp không lâu.

"Thưa ông, xin mời ra sau cùng xếp hàng, cảm ơn — thiên phú của ngài không phải để dùng vào việc chen ngang đâu..." Tên "cảnh vệ phù thủy" trẻ tuổi hơn một chút hất cằm về phía hàng người không xa, lạnh nhạt nói, trong mắt ánh lên một tia khinh miệt và thương hại. Đối với loại phù thủy định dựa vào chút ma thuật vụn vặt để trục lợi này, dù những ngày gần đây họ không gặp quá nhiều, nhưng tuyệt đối không phải lần đầu.

Mặc dù sự tồn tại của ma thuật mang lại không ít tiện lợi cho phù thủy trong cuộc sống, nhưng nó không phải là vạn năng. Trên thực tế, không phải tất cả phù thủy đều hiểu hoặc sẵn lòng sử dụng ma thuật để trồng trọt, thu hoạch, tự cung tự cấp cho cuộc sống hàng ngày. Đối với nhiều phù thủy còn vụng về hơn, họ có xu hướng "mượn" từ các Muggle hàng xóm xung quanh.

Ivanovic nhíu mày, vô thức kéo con gái ra sau mình, trầm giọng nói: "Khoan đã, chúng tôi không phải đến mua khoai tây!" "Rất xin lỗi, dù ngài đến làm gì, xin mời xếp hàng phía sau. Đây là quy tắc." Viên cảnh vệ trẻ tuổi nhún vai, không hề lay động, bình tĩnh nói, rồi lại chỉ vào hàng người đã dài thêm một đoạn.

Theo cuộc tranh cãi giữa ba người, không ít người đang xếp hàng chờ mua khoai tây đã tò mò nhìn lại, và ở một nơi xa hơn, vài viên cảnh vệ khác đang đi tuần cũng đã chú ý đến tình hình bên này.

"Các ngươi! Thật sự không định tránh ra sao?" Ivanovic hơi sững sờ, trên mặt lộ ra vẻ tức giận. Không nghi ngờ gì, hai phù thủy giả dạng cảnh vệ này hơn phân nửa đã coi ông là loại phù thủy pháp lực yếu ớt, vụng về, hay gần như kẻ vô dụng — vậy mà lại đối xử ông ngang hàng với những Muggle kia, điều này quả thực... Mà quan trọng hơn, điều này khiến ông mất không ít thể diện người cha trước mặt Irena.

Thế nhưng, không đợi Ivanovic kịp sắp xếp lại từ ngữ, bên tai ông truyền đến một tiếng nói trong trẻo. "Khẩu lệnh, chúng tôi có khẩu lệnh!" Irena bỗng nhiên từ phía sau ông chui ra, ngẩng đầu nhìn hai phù thủy, thoải mái nói: "Ich liebe Dich. Chúng tôi đến tìm sự giúp đỡ, có người nói cho chúng tôi biết, chỉ cần nói ra khẩu lệnh này ở đây, chúng tôi sẽ nhận được sự trợ giúp từ Hogwarts — chúng tôi đang gặp khó khăn."

"Khẩu lệnh thì không có vấn đề gì, nhưng mà... tín vật chứng minh thân phận của cô đâu?" Hai viên cảnh vệ phù thủy trao đổi ánh mắt, viên phù thủy lớn tuổi hơn nhíu mày, móc từ túi áo ra một cuốn sổ công tác nhìn kỹ, có chút bối rối quan sát cặp cha con phù thủy trước mặt, thần sắc có phần dịu đi.

"Tín vật? Tín vật gì cơ?" Ông Ivanovic cau chặt mày hỏi.

"Mỗi học sinh ngoại quốc được tuyển đặc biệt quả thật sẽ được cử một người hướng dẫn, nhưng đồng thời các cô cậu còn cần có một lá thư giới thiệu hoặc một vật phẩm ma thuật nào đó khác. Sau khi kích hoạt, chúng tôi mới biết cần thông báo ai đến phụ trách."

"Nhưng mà chúng tôi chỉ nhận được một tờ ghi chú thôi ạ... Cháu cũng không biết..." Irena ngẩn người, lo lắng lấy tờ giấy nhỏ trong túi quần ra, định đưa cho họ.

Đúng lúc này, một cái đầu nhỏ lông xù thò ra từ cổ áo cô bé, phát ra một tràng tiếng kêu dữ dằn. Cồ ha ha ha ha — "Ưm?" "Ưm??!" Hai viên cảnh vệ phù thủy biến sắc. Đây là!

Để khám phá trọn vẹn thế giới huyền ảo này, hãy tìm đọc bản dịch chuẩn xác tại truyen.free.