Hermione hỏi, khi cả nhóm đến Đại Sảnh Đường để ăn trưa nửa giờ sau đó: "Nói như vậy, giờ phải gọi cậu là Nữ hoàng bệ hạ rồi sao?"

Hermione gặng hỏi một hồi, cuối cùng cô nàng tóc trắng tinh quái này cũng chịu nói thật. Chuyện là sau vụ xét xử yêu tinh Peter đầu học kỳ này, để duy trì sự ổn định kinh tế của thế giới phép thuật, Hogwarts đành phải tạm thời tiếp quản Gringotts. Và để tránh hiềm nghi, cùng với một vài điều khoản bảo mật mà Elena gọi là "không thể tiết lộ". Cô nữ phù thủy nhỏ tuổi bằng họ, sau khi Dumbledore cùng các yêu tinh Gringotts thương lượng, đã bất ngờ trở thành Nữ hoàng Ngân hàng Phù thủy Gringotts, đóng vai trò cầu nối giữa yêu tinh và phù thủy, đảm nhiệm cả việc liên lạc và giám sát hai chiều.

Elena hơi ngượng ngùng nghịch nghịch lọn tóc mai, giọng chân thành thì thầm: "Đó là cách các yêu tinh Gringotts gọi tớ, cậu không cần gọi tớ như thế..."

"Thật ra ban đầu tớ từ chối, tớ chỉ là học sinh năm nhất Hogwarts, ừm, giờ là năm hai, sao bỗng nhiên lại trở thành Nữ hoàng yêu tinh của Ngân hàng Phù thủy Gringotts được chứ? Nhưng Giáo sư Dumbledore và Hội đồng Trưởng lão yêu tinh nói họ đã quyết định rồi... Thế nên... Thế nên, tớ đành..."

Hermione tiếp lời, vừa xoa nhẹ thái dương, cố gắng tiếp nhận thông tin vừa mới biết được: "Thế nên, cô Caslaner liền trở thành Nữ hoàng yêu tinh đời đầu tiên, phù thủy giàu có nhất toàn thế giới phép thuật?"

Elena bĩu môi, hai tay dang ra vẻ khổ sở, nhỏ giọng than vãn: "Cậu cũng hiểu mà, người thật sự đưa ra quyết định vẫn là Giáo sư Dumbledore và Hội đồng Trưởng lão."

"Một đế chế thương nghiệp khổng lồ như vậy, sao có thể để tớ toàn quyền quyết định được? Thực tế, tớ chỉ thỉnh thoảng đưa ra vài ý kiến nhỏ, sau đó cung cấp cho những người chuyên nghiệp thật sự có tầm nhìn xa trông rộng và kinh nghiệm phong phú tham khảo thôi. Cùng lắm thì tiền tiêu vặt hơi nhiều một chút, muốn mua gì đó cũng thoải mái hơn hồi ở cô nhi viện một chút."

Hermione khẽ nhướng mày, cười như không cười nhìn cô nàng tóc trắng bên cạnh: "Hơi nhiều một chút? Ví dụ cụ thể hơn đi... Nếu mua sách ở tiệm sách Lệ Ngân, cậu có thể mua được bao nhiêu?"

Sống chung hơn một năm, Hermione thừa hiểu Elena. Cô phù thủy nhỏ tâm đen này luôn lập lờ nước đôi trong mọi miêu tả, với kỹ thuật đánh tráo khái niệm tài tình đến đáng sợ.

"Ừm... Đại khái..." Elena đảo mắt, sợi tóc ngốc nghếch trên đỉnh đầu khẽ lay động. Cô nàng đang định áng chừng giới hạn kinh tế c���a Hermione để nói vài câu qua loa, thì sợi tóc ngốc nghếch kia đột nhiên phát ra tín hiệu cảnh báo.

Hermione vươn tay gảy gảy sợi tóc ngốc nghếch đang run rẩy của Elena hai lần, nheo mắt lại khẽ nói: "Cậu có đang bịa chuyện không đấy? Elena, sợi tóc ngốc của cậu lại đang lung lay rồi kìa!"

"Không được nói dối! Tớ đâu có ngốc như Hannah, cậu mà nói dối thì sớm muộn tớ cũng biết thôi... Cậu biết đấy, theo thỏa thuận chúng ta vừa định, nếu bị tớ vạch trần nói dối... Hai mươi lần đó, hai mươi lần!"

Elena giật mình, nhanh chóng giơ tay bảo vệ sợi tóc ngốc "phản chủ" của mình, bất đắc dĩ thở dài: "Không, không có mà... Đây là gió thôi..."

"Thôi được, nói như vậy, toàn bộ... Không chỉ là tiệm sách Lệ Ngân, mà toàn bộ Hẻm Xéo, tức là con phố thương mại nơi đặt trụ sở chính của Ngân hàng Phù thủy Gringotts, gần như đều thuộc về tớ — đối với tớ mà nói, Galleon vàng ở đó chẳng có ý nghĩa gì."

"Nhưng phần lớn là liên doanh góp vốn, không ít cửa hàng thực chất là thuê, đi mua đồ vẫn phải trả tiền."

Liếc thấy "Hermione Máy Tính" Granger mắt sáng rực lên trong chớp mắt, Elena vội vàng bổ sung thêm một câu.

"Trừ khi là các dự án đầu tư cấp chiến lược, nếu không thì việc quản lý dòng tiền vẫn khá nghiêm ngặt..."

Là người nắm quyền ẩn mình của Gringotts, đương nhiên cô sẽ không tự tiện thêm bất kỳ đặc quyền nào vào mô hình kinh doanh sơ khai của mình. Ngay cả Elena khi "quẹt thẻ" mua đồ ở Hẻm Xéo cũng sẽ được ghi chép vào sổ sách Gringotts — điều này cũng giống như việc các tổng giám đốc của những đế chế thương mại kiếp trước mua hàng trên nền tảng của chính họ, và tương tự sẽ thúc đẩy dòng tài chính thực tế xuất hiện trên thị trường.

Hermione liếc Elena một cái, lòng có chút vui vẻ tính toán danh sách sách của mình: "Ừm ừm ừm, tớ biết rồi, tớ đâu phải đồ ngốc không biết điều..."

Mặc dù bác sĩ Granger cũng được coi là người có thu nhập cao, nhưng tiền tiêu vặt mỗi học kỳ cho con gái cũng không quá nhiều. Ngay cả khi cộng thêm phần thưởng vượt qua "phó bản môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám" năm đó, trước vô vàn món hàng rực rỡ trong thế giới phù thủy, vẫn còn thiếu hụt rất nhiều. Phải biết, chỉ riêng việc mua trọn bộ tác phẩm của Gilderoy Lockhart đã khiến quỹ nhỏ của Hermione vơi đi hơn nửa.

Có cô tiểu phú bà Elena này rồi, ít nhất Hermione có thể thêm lại những cuốn sách từng phải gạch bỏ vì tiếc tiền vào danh sách mua sắm của mình. Đối với Hermione Granger, điều này còn thực tế hơn bất cứ liều thuốc Phúc linh nào, thậm chí còn hơn cả việc đứng thứ nhất trong lớp. Huống hồ, sau này Elena cũng giải thích những cái giá phải trả khi dùng thuốc Phúc linh. Có lẽ đối với những người bình thường mà nói, hy sinh những linh quang chợt lóe vốn dĩ dư thừa để đổi lấy một ngày tốt đẹp là một giao dịch khá hời, nhưng đối với một nữ phù thủy nhỏ như Hermione Granger, đó đúng là một liều thuốc độc.

"Vậy chúng ta thống nhất nhé, cậu bao hết danh sách sách của tớ mỗi tháng, còn chuyện lừa gạt tớ trước đây sẽ xóa bỏ."

Elena đau khổ đồng ý: "Được rồi, được rồi... Hermione cậu kiềm chế lại một chút nhé, Giáo sư Dumbledore mỗi tháng chỉ cho phép chi tiêu không quá 100 Galleon vàng, lương của giáo sư chính thức ở Hogwarts cũng chỉ có vậy thôi..."

Hermione b���c bội đáp: "Biết rồi, tớ cũng đâu đọc hết nhiều sách đến thế — tớ cũng không muốn có ngày nào đó chết đột ngột trong thư viện đâu." Cô liếc nhìn vẻ mặt đau lòng của Elena, trong khoảnh khắc lại vui vẻ thêm vài phần. Cuối cùng cũng chọc đúng chỗ đau của cục thịt nhỏ tâm đen này, vui vẻ quá chừng (*^▽^*)~

Không chỉ vì mối quan hệ thỏa thuận này, quan trọng hơn là, cô bé Luna Lovegood kia, lần này cuối cùng cũng không thể thần bí một mình nắm giữ tung tích bí mật của Elena như trước đây nữa. Lần này, trí tuệ và suy luận, cuối cùng đã chiến thắng vận may và trực giác mờ mịt.

"Thật đúng là dễ bị lừa mà, con hải ly nhỏ đơn thuần này..." Elena ôm cặp sách của mình, liếc trộm vẻ mặt đắc ý của Hermione.

"Quả nhiên vẫn là những đứa trẻ biết nói lý lẽ như Hermione dễ giao tiếp hơn, đổi thành cái tên nhóc cơ bắp Luna kia, không biết lại đi đâu bắt về một con Hãn thú sừng cong nào đó để tạ lỗi... Chỉ đành trông cậy vào kỹ thuật lai tạo động vật đặc biệt thần kỳ của Hagrid thôi."

Kể từ khi bắt đầu học phép thuật ở Hogwarts, trực giác của Luna càng ngày càng mạnh mẽ. Đến mức Elena buộc phải dặn dò Xenophilius Lovegood rằng nhất định không được để lộ hành tung, nếu không cần thiết thì tốt nhất nên liên lạc bằng thư từ trực tiếp, để tránh cô bé Luna phát hiện điều gì bất thường. Dù sao, theo thỏa thuận thì Xenophilius lúc này nên là ông chủ tạp chí rảnh rỗi, chứ không phải một người làm công hèn mọn.

Mặc dù theo nghĩa đen mà nói, cho dù là thân phận người lập ngân sách "Tarot", hay việc thẩm định bài viết mở rộng của «The Quibbler Mới», hay việc kiểm soát ý kiến và thái độ công chúng liên quan đến Gringotts, Hogwarts, tập đoàn Thiên Mệnh... tất cả những công việc này đều là Xenophilius Lovegood tự mình lựa chọn, không hề có ai ép buộc người cha già này. Nhưng trong mắt của một nữ phù thủy nhỏ luôn đau lòng cha, có lẽ sẽ không quan tâm đến nhiều logic và đạo lý lớn lao như vậy. May mắn duy nhất là, ít nhất lần đối kháng huyền học này tạm thời vẫn là cuộc nội chiến cha con, và ông Lovegood, về mặt trực giác và độ nhạy cảm, hiện tại vẫn dẫn trước "Mặt trăng nhỏ" Luna non nớt một chút. Đặc biệt là giờ đây Luna còn đang đảm nhiệm lớp trưởng lớp B năm hai, tinh lực càng khó mà phân tán.

...

Một lát sau, họ ngồi xuống cạnh bàn ăn của Gryffindor và bắt đầu ăn bữa trưa thứ hai. Món cá nóc trong lớp Độc Dược không nhiều lắm, hơn nữa xét về cảm giác và chất thịt, lát cá nóc mà Elena thái ra cuối cùng chỉ vừa đủ để thỏa mãn chút cơn thèm. Cô và Hermione, mỗi người một miếng, chẳng mấy chốc đã ăn sạch. Tuy nhiên, nói chung, điều này cũng phù hợp với logic phổ biến của cách phục vụ món ăn trong bữa ăn kiểu phương Tây.

Món đầu tiên trong bữa ăn phương Tây là món khai vị, còn được gọi là món mở màn. Nội dung món khai vị thường được chia thành món nguội và món nóng, các loại phổ biến gồm có trứng cá muối, gan ngỗng áp chảo, cá hồi hun khói, súp đuôi gà, bánh xốp gà bơ giòn, ốc sên hấp, v.v. Sau đó mới đến món canh, món phụ, món chính và các món ăn có lượng lớn hơn. Để kích thích vị giác, món khai vị thường có số lượng ít, chất lượng cao, hương vị chủ yếu là mặn, tươi, chua, thanh đạm.

Với đặc tính ngon đặc biệt của cá nóc, cùng với việc không cần dùng nhiều gia vị hỗ trợ, các món ăn liên quan đến nó trong bữa ăn chính phương Tây phần lớn được sắp xếp vào phần khai vị hoặc món canh, chủ yếu đóng vai trò kích thích vị giác và làm ấm bụng. Trong ký ức của Elena, ở thế hệ sau có vài nhà hàng ba sao Michelin thích sắp xếp các món cá nóc vào thực đơn khai vị. Có lẽ vì khẩu vị của bản thân quá kén chọn, cùng với việc chịu ảnh hưởng quá nhiều từ ẩm thực Trung Quốc, lúc đó cô còn hơi không mấy mặn mà với cách sắp xếp đó. Nhưng phản ứng của Hermione đã giải thích chính xác rằng đó chẳng qua là vấn đề văn hóa ẩm thực.

Trở lại bàn ăn của Gryffindor, cô hải ly nhỏ ngay lập tức ngừng nói chuyện, nhanh chóng lao vào ăn ngấu nghiến. Cảnh tượng dao nĩa gần như múa cả hai tay như vậy, nhất thời khiến Elena nghi ngờ liệu nồi "Canh cá thắt lưng gai gan" của mình vừa nãy có hiệu quả khai vị thần kỳ gì không, còn Luna và Hannah từ xa đến cũng có chút giật mình.

Hannah tò mò hỏi: "Ủa — tớ nghe nói hai cậu đã ăn gì đó trong lớp Độc Dược rồi mà? Nghe nói Elena còn bị cấm túc vì chuyện đó, chẳng lẽ Giáo sư Horace Slughorn còn cần dùng bùa móc ruột để làm trống bụng các cậu sao? Hay là cô nàng tóc trắng cậu lén bỏ thuốc khai vị gì đó cho Hermione vậy?"

Lớp B năm hai tan học sớm hơn lớp A một chút, vì vậy Luna và Hannah đã đến Đại Sảnh Đường từ nửa giờ trước. Nếu không phải vì chờ Elena và Hermione, hai cô bé thật ra có thể đã sớm trở về phòng sinh hoạt chung của học viện mình như các học sinh khác, nghỉ ngơi một lát, dưỡng sức để chuẩn bị cho hai tiết Độc Dược buổi chiều.

Elena nói, tiện tay đưa cho Hermione một cốc nước trái cây để tránh cô bé bị nghẹn, rồi nhìn sang hai "cánh nhỏ" kia: "Không phải, tớ đoán có lẽ là khẩu vị tốt hơn, với lại đói bụng nữa chứ?"

"Lát nữa các cậu sẽ biết thôi, dù sao tiết Độc Dược buổi chiều của các cậu cũng là Giáo sư Horace Slughorn dạy thay mà. So với Giáo sư Snape, Giáo sư Horace Slughorn thật ra dễ ở chung hơn một chút — tớ chỉ hơi phá cách một tí thôi."

Về việc mình bị cấm túc, Elena chẳng có cảm xúc đặc biệt gì. Đúng như câu nói nổi tiếng của anh em song sinh Weasley — một cuộc sống Hogwarts mà không từng bị cấm túc thì không phải là một cuộc sống Hogwarts trọn vẹn. Trước đây quá kiêu ngạo, cô suýt nữa còn nghĩ mình sẽ mãi mãi phải tiếc nuối. Huống hồ, theo Elena, môi trường cấm túc kín đáo, một mình, ngược lại là một địa điểm tuyên thệ nhậm chức tuyệt vời.

Luna khẽ thở dài bất đắc dĩ: "Hơi khác người à? Elena — lần trừ điểm đầu tiên của học viện Ravenclaw trong học kỳ mới lại là ở trên người cậu đó! Trong học viện không ít người đang bàn tán, nói cậu cố ý trả thù và bôi nhọ học viện!"

Elena khẽ hừ một tiếng đầy bất mãn: "Thật sao, vậy sao không ai nói rằng lần cộng điểm đầu tiên cũng là tớ?"

Luna chớp chớp mắt, có chút ngượng ngùng chỉ vào chiếc đồng hồ cát phía sau Đại Sảnh Đường: "Lần cộng điểm đầu tiên... Ừm, là tớ mà..."

Vì mối quan hệ kế thừa điểm thưởng từ học kỳ trước, điểm số của học viện Ravenclaw hiện đang ở vị trí dẫn đầu tuyệt đối. So với những chiếc đồng hồ cát trống rỗng khác, đống đá quý màu xanh biển nhỏ kia trông nổi bật một cách đặc biệt.

Elena nhún vai, vừa ăn món lưỡi bò thái lát nhiều nước thơm ngon trên bàn, vừa bình thản nói: "Thôi ��ược, xem ra tớ đã bị đóng dấu là kẻ nội gián cứng đầu rồi..."

Dù sao sáng nay cô đã đắc tội hơn nửa học viện Ravenclaw rồi, có thêm chút tiếng xấu cũng chẳng sao. Dù gì, là Đại Ma Vương phản diện khiến mọi người đoàn kết lại để討 phạt, sự căm ghét càng sâu sắc càng vững chắc thì hiệu quả sẽ càng tốt. Thờ ơ liếc nhìn đám "chim ưng nhỏ" đang chỉ trỏ cách đó không xa, Elena thu ánh mắt lại, nhìn về phía lớp trưởng và phó lớp trưởng lớp B.

"Thôi không nói chuyện này nữa, vừa nãy còn quên hỏi... Hai vị lớp trưởng sáng nay thế nào rồi?"

Hannah và Luna liếc nhìn nhau, bĩu môi, rầu rĩ nói: "Ừm... Không được tốt lắm —"

Hermione nói, miệng phồng lên đầy rau cải, nhưng vẫn cố gắng hết sức để lời nói mình được rõ ràng: "Các cậu vốn dĩ là trẻ con mà..."

"Là một quan chức cấp cao đến từ Bộ Pháp thuật, tớ cho rằng phương pháp của Giáo sư Umbridge chắc chắn có lý do của nó. Ít nhất trong mắt tớ, ở độ tuổi của chúng ta, việc gia tăng kiến thức dự trữ quan trọng hơn một chút so với việc đơn thuần thực hành phép thuật."

Luna thờ ơ nhún vai, nghiêng đầu suy nghĩ vài giây, khẽ bình luận: "Có lẽ vậy, nhưng dù sao tớ thấy cô ấy không phải người tốt lành gì..."

"Giáo sư Umbridge, ừm... cô ấy cười rất giả tạo, không giống lắm với các giáo sư khác. Cô ấy dường như không mấy ưa thích trường học."

Luna đương nhiên biết những đạo lý mà Hermione nói, nhưng so với phân tích logic khách quan, cô bé vẫn tin tưởng cảm giác của mình hơn — huống hồ ba cô bé đã đánh giá từ rất sớm rằng, phàm là quan chức cấp bộ trưởng, thứ trưởng, chẳng có mấy ai là trong sạch. Thấy Hermione nhướng mày, cố gắng nuốt thức ăn trong miệng, dường như sắp sửa tranh cãi với mình một trận.

Luna lè lưỡi, kéo tay áo Hannah, nói một câu: "Tối gặp nha!" rồi nhanh chân chạy mất. Chỉ cần đưa ra kết luận sớm, đồng thời không cho Hermione cơ hội tổ chức ngôn ngữ để phản bác, vậy cô bé sẽ vĩnh viễn đứng ở thế bất bại. Đây là "Cẩm nang khắc chế Hermione" mà Elena đã lén lút truyền thụ cho cô bé. Đổi lại, Luna cũng đảm bảo sẽ không giúp hai "cánh nhỏ" kia nữa, khi Elena thi triển ma pháp ảo ảnh, trực tiếp cung cấp dịch vụ "khám phá".

Hermione mở to mắt, cố gắng nuốt thức ăn trong miệng, vươn tay vẫy vẫy theo bóng lưng Luna: "Ơ, cậu chờ một chút... Ơ, ừm... Ách..."

Cái cô bé "mơ hồ" có vận khí tốt này từ khi nào lại trở nên trơn tru, tinh quái đến vậy chứ? Tình huống kiểu như nói được nửa câu rồi chuồn thẳng đã xảy ra vài lần trong mấy ngày nay, mỗi lần đều khiến cô bé cảm thấy bực bội khó tả.

Elena nhẹ nhàng vỗ lưng Hermione, vừa tốt bụng đưa cốc nước chanh ướp lạnh đã rót đầy lại vào tay Hermione: "Được rồi, được rồi, Luna và các bạn ấy cũng phải tranh thủ đi học mà..."

"Cậu cứ tập trung ăn trưa đi, đừng để nghẹn... Tối có cơ hội, từ từ nói sau vậy."

Hợp tung liên hoành, đánh xa đánh gần... Lôi kéo một phe, phân hóa một phe, chèn ép một phe... Những điều này chính là trí tuệ truyền thừa ngàn năm của văn minh phương Đông cổ đại. Đám "cánh nhỏ" kia muốn lén lút kéo bè kết phái, tạo thành cánh nút thắt, và chơi đấu tranh nội bộ với cô — còn quá trẻ, quá non nớt.

Chỉ tại không gian của truyen.free, bản dịch này mới vẹn nguyên linh hồn và sự độc đáo vốn có.