Thư viện Hogwarts.

Vài ba học sinh đang làm bài tập trên bàn gỗ, hoặc đọc những quyển sách cấm không cho mượn. Và tại một góc bàn dài của thư viện, nơi ấy giờ đây gần như đã trở thành chỗ ngồi riêng của Luna, Hermione, Hannah cùng nhóm bạn. Khi thư viện còn nhiều chỗ trống, Phu nhân Pince thậm chí sẽ cố g���ng giúp họ giữ lại chỗ này — dù sao, những đứa trẻ ấy thực sự quá đỗi đáng yêu. Dần dần, các học sinh cũng ngầm hiểu mà tuân theo một quy tắc bất thành văn: trừ phi thật sự cần thiết, bằng không sẽ không đi qua lại bên cạnh chiếc bàn dài ở góc hẻo lánh kia.

Thế nhưng, sự ngầm hiểu bất thành văn này rõ ràng chỉ tồn tại trong khuôn viên Hogwarts mà thôi...

Khi Xenophilius lần thứ ba đi dạo, bước ngang qua sau lưng Luna, Luna cuối cùng không nhịn được mà ngẩng đầu lên.

"Cha, nếu người cảm thấy buồn chán, có thể đến giá sách thứ ba phía bên phải tìm vài cuốn sách liên quan đến động vật huyền bí để giải khuây..."

"À, cha chỉ tùy tiện đi dạo thôi mà — Luna con không cần để ý đến cha. Con đã làm xong bài tập chưa?"

Tiên sinh Lovegood có chút lúng túng gãi gãi mặt, vội vàng đánh trống lảng.

"Nếu lúc nãy cha không đứng bên cạnh chỉ trỏ, làm phiền, đáng lẽ con đã làm xong từ mấy phút trước rồi —"

Luna liếc nhìn Tiên sinh Lovegood, bực bội nói.

Bên cạnh nàng, Hermione và Hannah lén lút trao đổi một ánh mắt phấn khích như xem kịch vui. Quen biết lâu như vậy, họ rất ít khi thấy Luna biểu hiện ra trạng thái khó chịu đến mức cãi lại như thế này. Nhưng kể từ khi Tiên sinh Lovegood hớn hở xuất hiện trong thư viện mấy phút trước, nhiệt tình hướng dẫn bài tập và đưa ra gợi ý, Luna ít nhất đã đảo mắt bất mãn đến ba bốn lần.

"Không thể trách cha được, hồi cha đi học làm gì có môn Toán học này chứ —"

Xenophilius nhỏ giọng biện minh, liếc nhìn Phu nhân Pince đang cầm chổi lông gà tuần tra thư viện cách đó không xa. Ông ta vốn tưởng đó là những bài tập tính toán quỹ đạo gì đó của môn Thiên văn học, ai ngờ giờ đây học sinh năm thứ hai Hogwarts đã phải học số học.

"Vậy cha có thể giải thích một chút, tại sao cha lại lén lút sửa bài tập Văn phạm của con không?"

Luna lườm những cô bạn thân đang cố nhịn cười bên cạnh, lật ra cuốn vở bài tập văn chưa kịp hoàn thiện, bực bội nói: "Cha có biết con đã viết những ghi chú và cảm nghĩ về sách này mất bao lâu không? Cha lại chẳng hề đọc tác phẩm của Giáo sư Lockhart, vậy tại sao lại muốn sửa bài luận của con —"

"Bởi vì hắn vốn dĩ đâu phải —"

Xenophilius hé môi, bất lực đóng mở vài lần, ngây người nhìn đôi mắt đang giận dỗi của con gái. Đôi mắt bạc, điềm tĩnh, và vẻ mặt ghét bỏ ấy, quả thật y hệt mẹ nàng, ngay cả khi tức giận cũng đáng yêu đến vậy.

"— Điểm số bài tập đọc hiểu chiếm tỉ lệ rất cao, hơn nữa còn có rất nhiều người đang chờ đợi con..."

Luna càng nói càng tức giận, với tư cách là lớp trưởng lớp B năm thứ hai Hogwarts, thay đổi lớn nhất của nàng từ học kỳ này chính là thay thế một phần vị trí quan trọng vốn có của Hermione Granger trong số các học sinh, trở thành "Chân Thần" duy nhất của những học sinh kém cỏi khi chạy đuổi bài tập vào cuối tuần.

Điều càng khiến nàng tức giận hơn là, Luna nheo mắt nhìn về phía người cha già đáng xấu hổ của mình.

"Cha — cha! Người lại thất thần nữa rồi! Đây là lần thứ ba trong hôm nay rồi —"

"À? Không có, không có, cha đang nghe đây..."

Tiên sinh Lovegood lấy lại tinh thần, cố gắng nhớ lại nội dung con gái vừa nói.

Đúng lúc này, phía dưới bỗng nhiên truyền đến một tiếng nổ lớn. Luna quay đầu nhìn ra phía hành lang, còn Hannah và Hermione đã đứng dậy. Danh sách thành viên Ban Kỷ luật Hogwarts từ lâu đã không còn chỉ có mỗi Hannah. Sau vài vòng sàng lọc, hiện tại cả ba người Luna, Hermione, Hannah đều là thành viên Ban Kỷ luật Hogwarts.

"Đó là tiếng gì vậy —?"

Mấy cô gái trao đổi ánh mắt khó hiểu, nhỏ giọng lầm bầm.

Xenophilius lờ mờ nghe thấy tiếng ồn ào truyền đến từ dưới lầu, ông ta đoán có thể là khu vực sảnh chính, bởi vì Gilderoy Lockhart trước đó từng đặc biệt nhắc nhở ông ta rằng khu vực đó có khả năng sẽ ẩn hiện một vài "ma nữ điện hạ" cực kỳ nguy hiểm.

Luna nhíu mày, vô thức nhìn về phía cha mình.

"Lúc lên lầu có chuyện gì bất thường xảy ra không, cha? Người có biết điều gì không?"

"Có thể là Bộ Pháp thuật đấy, Umbridge dẫn Thần Sáng đến bắt giữ Quirrell... Chắc giờ đã sắp đến sảnh chính rồi — dù sao thì cũng không có gì đâu..."

Tiên sinh Lovegood lắc đầu, phía dưới lại truyền đến tiếng nổ lớn thứ hai. Ngay lúc đó, tất cả học sinh trong thư viện đều đứng dậy khỏi chỗ ngồi, ngay cả Phu nhân Pince cũng buông chổi lông gà đi ra ngoài, muốn xem rốt cuộc có chuyện gì xảy ra ở dưới lầu. Bên ngoài hành lang vang lên một loạt tiếng bước chân cùng những lời bàn tán đầy tò mò và hoảng hốt.

Luna, Hermione, Hannah ba người trao đổi ánh mắt, liền vội vàng cởi áo choàng, tay cầm đũa phép rồi xông ra ngoài.

Tiên sinh Lovegood do dự một lát, bất đắc dĩ rút đũa phép, bước nhanh theo sau ra ngoài.

***

Nguồn gốc của sự hỗn loạn quả nhiên là ở sảnh chính.

Khi Xenophilius theo sau đoàn người của con gái chạy xuống cầu thang, tiếng ồn ào bên ngoài càng thêm huyên náo. Đến tầng Đại Sảnh Đường, mọi người phát hiện sảnh chính bên trong đã chật kín học sinh của mọi cấp — không ít học sinh ở gần đó, sau khi nghe tiếng động, đều vây lại xem có chuyện gì. Rất nhiều người chen chúc đứng bên cạnh cầu thang để nhìn quanh, và không ngừng có thêm học sinh vẫn đang lần theo tiếng động mà đổ về phía này.

"Xin lỗi, tránh ra một chút, tôi là thành viên Ban Kỷ luật — Mở đường! Mở đường!"

Hannah đi đầu chen lấn đẩy đám đông ra, dẫn Luna, Hermione và nhóm bạn xuyên qua đám học sinh cấp trên đang đứng chắn phía trước để xem náo nhiệt. Còn Tiên sinh Lovegood cũng theo sát phía sau, đuổi kịp bước chân của mấy cô gái, chen vào giữa đám học sinh bị đẩy ra như rơm rạ. Ông ta thấy những người đứng xem tạo thành một vòng tròn lớn, có người tỏ vẻ chấn động, có người vẻ mặt sợ hãi, nhưng càng nhiều người hơn lại — hưng phấn.

Elena vừa vặn đứng đối diện với Hannah và nhóm bạn, nàng dường như khá hài lòng với cảnh tượng trước mắt.

Umbridge và Scrimgeour cùng một đám Thần Sáng khác đứng ở khoảng trống giữa sảnh chính, tay nắm chặt đũa phép, toàn thân dính đầy bụi bẩn, trông có vẻ lúng túng khó tả. Nụ cười giả dối thường ngày của Umbridge đã chẳng còn chút nào, chiếc áo len màu hồng phấn của bà ta phủ một lớp bụi mịn, còn áo khoác đen của nhóm Thần Sáng bên cạnh bà ta cũng dính chút bùn đất, bụi bặm, không còn vẻ uy nghiêm chỉnh tề như trước.

Umbridge tức tối nhìn chằm chằm về phía trước, dường như chưa từng nghĩ rằng mình sẽ bị người khác chặn lại bằng cách uy hiếp ngay tại sảnh chính. Còn phía sau họ, Quirrell với hai tay bị còng vòng cảnh cáo lại khá bình tĩnh — kể từ khi nhìn thấy lão nhân kia, hắn đã biết kết cục của mình.

"Ngươi điên rồi!" Umbridge gào lên, "ngươi điên rồi! Ngươi có biết mình đang làm gì không... Ngươi công khai tấn công quan chức Bộ Pháp thuật! Đây là trọng tội!"

"Ồ, chẳng lẽ... đây là lần đầu tiên các vị nhìn thấy một vụ nổ phép thuật ư?"

Một giọng nói ôn hòa vang lên đầy tò mò, dường như thấy chuyện này thật buồn cười.

Xenophilius nhoài người về phía trước, thấy Grindelwald đang lười nhác đứng cạnh cửa, hững hờ đùa nghịch cây đũa phép trong tay.

"Tuy rằng đây là một thời đại tương đối hòa bình và yên ổn, nhưng hẳn là các vị cũng đã được học trong lớp. Sự tồn tại của phép thuật, của đũa phép, không phải để các phù thủy tốt hơn thần phục quyền lực, mà là để khi họ gặp phải bất công và hãm hại, họ có khả năng thực hiện một chút tự vệ và phản kháng cơ bản. Ta nghĩ bùa chú vừa rồi của ta hẳn là không trúng các vị, nếu không thì giờ đây các vị hẳn đã nằm dưới đất chứ không phải đứng đó nói chuyện với ta..."

"Hãm hại? Bất công? Quả là lời lẽ ngông cuồng!"

Umbridge phẫn nộ gầm lên, ánh mắt hung tợn đảo qua những phóng viên đang giơ máy ảnh xung quanh.

"Chúng ta có lệnh kiểm soát! Có lệnh bắt giữ! Ta là Thứ trưởng cấp cao của Bộ Pháp thuật, ta có quyền bắt giữ phù thủy vi phạm pháp luật! Không một ai có thể gây ảnh hưởng đến Bộ Pháp thuật thi hành công vụ! Ta ra lệnh cho ngươi lập tức tránh ra, bằng không, chưa đợi Quirrell bị xét xử, ngươi sẽ bị tống vào ngục giam trước một bước."

"Đây là Hogwarts, mệnh lệnh của Bộ Pháp thuật không có hiệu lực đến thế đâu." Grindelwald nói. Nhìn thấy Umbridge đang tức tối và nhóm Thần Sáng vừa sợ hãi vừa lo lắng, trên mặt hắn hiện lên một nụ cười ấm áp.

"Huống hồ, ta nhớ mình ngay từ đầu đã nói rồi, với tư cách là quản lý của Lâu đài Hogwarts, ta không thể trơ mắt nhìn người ngoài tùy tiện mang đi một giáo sư chính thức của trường. Các vị có thể tìm một chỗ ngồi xuống trước, đợi khi Hiệu trưởng xong việc rồi đến xin ý kiến của ông ấy, hoặc là..."

Lão Ma vương đã nghỉ hưu xoay cây đũa phép trong tay tạo thành một tràng hoa xinh đẹp, rồi tao nhã chỉ xuống mặt đất.

"Tạm thời từ bỏ quyết định di chuyển và áp giải Giáo sư Quirrell, rồi rời khỏi Hogwarts một cách đường hoàng..."

"Nếu ta nhớ không lầm, người quản lý lâu đài dường như không có chức trách này thì phải, Tiên sinh Apocalypse?"

Rufus Scrimgeour nhìn về phía người đang đứng chắn trước mặt lão nhân, vẻ mặt nghiêm trọng trầm giọng nói. Về thân phận thật sự của lão nhân này, hắn vừa rồi đã đại khái hiểu được từ miệng Umbridge: Một trong hai người duy nhất trong giới pháp thuật hiện nay sở hữu và chế tạo Hòn đá Phù thủy, một trong những người đặt nền móng cho hệ thống trị liệu pháp thuật thế giới, Đại luyện kim thuật sư Paracelsus trong truyền thuyết.

Trong hai vòng "cảnh báo phép thuật" vừa rồi, hắn đã rõ ràng cảm nhận được sự chênh lệch thực lực nhất định có thể tồn tại giữa hai bên.

"Ồ, thật sao? Có lẽ là ta đã nhầm lẫn với mô tả chức vụ rồi."

Grindelwald nhướng mày khẽ động, có chút bất đắc dĩ liếc nhìn lên phía cầu thang trên. Lão già Dumbledore này cũng đến chậm quá rồi, hắn ít nhất đã câu giờ bảy tám phút. Nếu ở một nơi khác, hắn đã sớm khiến đám người trẻ tuổi này bốc hơi toàn bộ, nhưng dưới đủ loại quy tắc hạn chế của nha đầu Elena kia — không được sử dụng bùa chú có tính sát thương, không được sử dụng pháp thuật chiến tranh, không được sử dụng hắc pháp rõ ràng... Hơn nữa, hắn còn phải luôn chú ý duy trì thân phận "áo lót" hiện tại của mình, tuyệt đối không thể để lộ thân phận trước mặt mọi người.

Grindelwald nghiêm túc suy tư một lát, rồi nghĩ ngợi, giơ ngón tay lên và nghiêm túc tiếp tục giải thích.

"Ôi, phải rồi, các vị nhìn xem, giáo sư môn Nghiên cứu Muggle ở Hogwarts chỉ có một người. Nếu Giáo sư Quirrell bị mang đi, thì trong khoảng thời gian này, rất có thể môn Nghiên cứu Muggle lại phải để ta đi dạy thay. So với sự phiền phức của nhiều ngày sau đó, ta cảm thấy lựa chọn tốt nhất hiện giờ chính là để các vị chờ ở đây một lát. Nếu Giáo sư Dumbledore cho phép, ta tự nhiên cũng sẽ không tiếp tục ngăn cản..."

"Bộ Pháp thuật có thể tạm thời cử phù thủy khác đảm nhiệm giáo sư, giáo sư môn Nghiên cứu Muggle cũng đâu khó tìm —"

Umbridge không kiên nhẫn ngắt lời Grindelwald, lạnh lùng nhìn về phía lão phù thủy trước mặt.

"Ừm, lý do này cũng không thích hợp sao? Được rồi, những điều đó không quan trọng, tóm lại ta sẽ không để các vị đi qua đây đâu..."

Hơi suy tư nửa giây, người quản lý lâu đài bình thường vô cùng ấy mở tay ra, từ bỏ việc tìm kiếm cớ mới để kéo dài thời gian.

"Vậy nên, nếu các vị đã định mang Quirrell đi như vậy, thì cứ dứt khoát ra tay đi —"

Bản dịch này được thực hiện một cách cẩn trọng và thuộc quyền sở hữu riêng.