“... Bọn Quái Bóng là vô hình, chúng ẩn mình sâu trong bóng tối của những phù thủy có quyền thế...”

“... Trường học là nơi Quái Bóng dễ chịu nhất, chúng hấp thụ nỗi sợ hãi và sự phù phiếm trong bóng tối làm thức ăn, nhưng ngọn lửa của các học sinh quá nhỏ, quá yếu ớt, không thể chiếu rọi đủ bóng ma để chúng dùng bữa. Không giống như các Động Vật Gây Rối, Quái Bóng có tính phá hoại hơn...”

“... Đó là một tín hiệu cực kỳ nguy hiểm, con Quái Bóng ký sinh trên người Giáo sư Umbridge gần như đã sụp đổ...”

“... Chặt đứt dục vọng của nó, có lẽ ban đầu sẽ có chút khó chịu, nhưng đây là phương pháp duy nhất lúc này...”

Cornelius Fudge đã đoán đúng kết cục, đúng cả quá trình, duy chỉ không cân nhắc đến những hiệu quả đặc biệt trong các trường hợp khác nhau.

Ông Lovegood vẫn như xưa là “kẻ theo đuổi lý tưởng điên rồ” quen thuộc ấy.

Nào là Động Vật Gây Rối, nào là Quái Bóng, nào là Hắc Ám Olipa...

Những sinh vật ma pháp cổ quái không thực tế mà Xenophilius Lovegood kể ra vẫn hoang đường như trước đây. Bất kỳ người trưởng thành nào nghe xong bốn năm giây cũng sẽ nhanh chóng nhận ra sự hoang đường buồn cười trong đó, quả thực giống như những câu chuyện lạ viết trong sách cổ tích kể cho trẻ nhỏ.

Thế nhưng, điều khiến Cornelius Fudge tuyệt vọng là tất cả phóng viên ở đây đều như nhặt được bảo bối, trích dẫn và ghi chép lại những câu chuyện lạ của Xenophilius.

Dù cho trong giới pháp thuật tự do ngôn luận, việc bình luận hay công kích chính phủ vẫn là một chuyện đòi hỏi sự dũng khí và kỹ năng phi thường. Ngoại trừ những tờ báo nhỏ hạng ba không quan tâm danh tiếng hay sự đàn áp, tuyệt đại đa số báo chí dòng chính đều đặc biệt cẩn trọng khi đề cập đến các vấn đề liên quan đến Bộ Pháp Thuật. Trong khi đó, Xenophilius Lovegood đã trình bày cho họ một phương thức tinh vi hơn — sử dụng các sinh vật ma pháp hư cấu hoang đường để ẩn dụ.

Đối mặt với những câu hỏi từ các phóng viên khác, Cornelius Fudge có lẽ còn có thể ứng phó bằng lời lẽ chính trị, nhưng đối với tờ «The Quibbler» thì không được.

Đây là một kiểu nói chuyện trời ơi đất hỡi, một đòn tấn công giảm chiều không gian mà không cách nào chống đỡ.

Cho dù là giả vờ ngu ngơ không hiểu lời bóng gió của đối phương, hay nghiêm túc bác bỏ những điểm hoang đường của họ, những biện pháp thoạt nhìn đơn giản và hiệu quả này sẽ chỉ khiến Bộ Pháp Thuật trông giống như một tên hề. Biện pháp ứng phó duy nhất là dùng trò đùa chống l��i trò đùa, dùng sự hoang đường chống lại sự hoang đường, nhưng...

Đừng nói là đối kháng, chỉ riêng việc đuổi theo nhịp điệu những chuyện lạ của đối phương thôi, đối với những người thuộc Bộ Pháp Thuật đã là vô cùng chật vật!

Xenophilius Lovegood, đã điên cuồng đến mức phát tiết.

... ...

Nửa giờ sau, buổi họp báo kết thúc.

Xenophilius Lovegood thản nhiên bước nhanh rời khỏi phòng, không hề để tâm đến những ánh đèn flash phía sau cùng những đồng nghiệp đang xông tới như cá mập ngửi thấy mùi máu tươi. Giả như không phải vì ánh mắt của con gái, ông ta mới lười phí nhiều lời để kể chuyện xưa như vậy.

Đúng như lời ông ta đã nói trong phần mở đầu, «The Quibbler» xưa nay không hề thèm tranh giành bữa tối trong mắt đám ký giả xoi mói kia.

Còn về việc chọc giận Bộ Pháp Thuật có thể mang đến những phiền phức sau đó? Đó là vấn đề mà ba vị Ma Vương cần phải cân nhắc.

Là một người làm công bình thường, ông Lovegood vô cùng rõ ràng vị trí của mình.

“Vậy thì, Luna, các con tối nay hãy nghỉ ngơi sớm một chút, ta sẽ không vào nữa đâu...”

Trước cửa phòng sinh hoạt chung Hufflepuff, ánh mắt Xenophilius quanh quẩn giữa Luna và bàn tay nhỏ của Tiểu Ma Vương vài giây, muốn nói rồi lại thôi.

Nếu đó là một tên nhóc thối tha, ông ta nói không chừng đã sớm không chút do dự mà xử lý tên đó rồi. Nhưng Elena Caslaner lại là một phù thủy lai nhỏ tuổi trông rất xinh xắn, sự thân mật giữa những cô bé như thế này, người cha già như ông ta quả thực không có quá nhiều không gian để chen vào.

Hơn nữa, vừa rồi ông ta cũng đã nghe Luna nhỏ bé đại khái miêu tả bố cục và trang trí của căn “phòng ngủ xa hoa” kia.

Nếu Xenophilius không nhớ lầm, ngay cả phòng tắm dành cho Huynh Trưởng và văn phòng Hiệu Trưởng có lẽ cũng không xa hoa đến mức ấy.

So với những phù thủy hắc ám dị thường, u ám được ghi lại trong lịch sử, phong cách và phẩm chất sống của Nữ Hoàng Yêu Tinh quả thực cao hơn rất nhiều.

Có Elena chăm sóc hàng ngày, ông ta cũng không cần lo lắng con gái mình sẽ phải chịu thiệt thòi gì trong sinh hoạt và cuộc sống thường nhật.

Chỉ là...

“Các con đều là con gái, đừng học những thói xấu bên ký túc xá nam sinh nhé —”

Ông Lovegood do dự nửa giây rồi ngồi xổm xuống, xoa đầu con gái và ân cần nói.

“Cái gì mà ba ba, mụ mụ, những danh xưng này không thể xem là trò đùa mà gọi bừa được, con đóng vai ba ba cũng không được — ta không hy vọng sau một học kỳ đột nhiên lại có thêm một đống cháu nội, cháu ngoại gái... Cô bé Caslaner, ta không phải nói các con không đáng yêu, chỉ là chuyện này...”

“Vâng ạ, yên tâm đi, bọn con sẽ không dạy hư Luna đâu.”

Elena nghiêm túc gật đầu, khéo léo đáp một tiếng.

Nhưng mà, nếu Luna tự mình học theo thói xấu thì đó không phải chuyện của các nàng. Elena thầm bổ sung một câu trong lòng.

Kể từ khi Danilova bị “dụ dỗ” vào nhóm nhỏ của các nàng, Luna bắt đầu trở nên chững chạc và trưởng thành một cách rõ rệt.

Là một Nương Xúc Xắc với linh cảm siêu việt, gần đây Luna nhiễm phải một sở thích vô cùng kỳ quái. Mỗi khi nàng cùng Hermione, Hannah và một đám tiểu đồng bạn xảy ra tranh chấp, nàng luôn thích dùng oẳn tù tì, hoặc đổ xúc xắc để phân định thắng thua, mà câu kết thúc trận đấu thường là “để cho ba ba”.

“Ách, ừm, được rồi... Vậy ta đi trước đây —”

Ánh mắt Xenophilius quanh quẩn giữa con gái và Tiểu Ma Vương vài giây, tâm thần có chút không tập trung mà nói.

Không biết có phải là ảo giác hay không, từ sau lần nghỉ hè trước đó trở về, ông ta luôn cảm thấy Luna nhiễm phải khí tức của Elena.

Dù là lời nói, hành động, hoặc là ánh sáng lóe lên ngẫu nhiên từ đáy đôi mắt màu bạc, dường như cũng có vài phần thần thái của Hắc Ma Vương thuở nhỏ. Điều này không nghi ngờ gì khiến Xenophilius đặc biệt lo lắng, ví dụ như không biết liệu trong một lần giới thiệu thành viên mới nào đó của “Hội Tarot” về sau, ông ta có thấy bóng dáng con gái mình hay không.

“Vâng, ba ba yên tâm đi — con sẽ tự chăm sóc bản thân thật tốt.”

Không nhận ra sự lo lắng của ông Lovegood, Luna gật đầu như một tiểu đại nhân.

“Muộn rồi, ba ba về còn phải kịp viết bài cho kỳ tới. Hôm nay con thấy «Nhật báo Tiên Tri», «Tuần san Phù Thủy» vẫn không thay đổi mà chép lại toàn bộ những lời ba ba nói. Ba ba phải tranh thủ thời gian đăng bài viết mới, kẻo bọn họ giành trước một bước mà ‘trộm’ mất ý tưởng!”

“Cái này hoàn toàn không cần lo lắng, bởi vì ta căn bản không có ý định viết những thứ này.”

Ông Lovegood vẫy tay áo, không hề lo lắng, mặt mày hớn hở nhỏ giọng nói.

“Quái Bóng, Động Vật Gây Rối những thứ này ta đã viết từ trước rồi. Gần đây ta nghĩ ra một bài văn dài hấp dẫn về Quái Thú Bong Bóng và Người Khổng Lồ Bạch Tuộc Cánh Dơi. Cái này thú vị hơn nhiều so với việc viết lại những tin tức cũ kia. Chờ in ra rồi ta sẽ gửi cho con mấy bản.”

“A, cái này nghe thật tuyệt vời —”

Luna nhẹ giọng nói như đang mơ, nàng trước đó lờ mờ đã từng nghe phụ thân kể câu chuyện này.

“Khụ, khụ — thật ra về câu chuyện này ta cũng biết đôi chút.”

Elena nhìn Luna nhỏ bé dường như định đứng ở cửa nghe hết câu chuyện, ho nhẹ một tiếng, có chút nghiêm túc nói.

“Nào là Kẻ Khiến Vạn Vật Hợp Nhất, Mẫu Thân Dê Đen, Dịch Thể Leviathan, Nyaruko... Những câu chuyện nhỏ thú vị trước khi ngủ kiểu này ta biết không ít.”

“Thật sao? Elena, con cũng biết những câu chuyện mà ba ba hay kể sao?”

Luna kinh ngạc quay đầu lại, nàng vốn cho rằng Elena chẳng qua là một độc giả trung thành đã đọc rất nhiều kỳ của «The Quibbler».

“Đương nhiên rồi. Luna, nếu con muốn nghe, lát nữa trên giường ta có thể từ từ kể cho con.”

Cô bé lai xinh đẹp nở một nụ cười nhàn nhạt, nhẹ giọng nói: “Ví dụ như vị thần đầu bạch tuộc, thân người, lưng có cánh dơi đang ngủ say kia...”

“Thật sao?! Ừ, đã nói rồi nhé — lần này con cũng không được kèm theo điều kiện kỳ quái gì nữa đâu!”

“Vâng, vậy thưa ông Lovegood, chúng con về ký túc xá trước nhé? Tạm biệt ạ ~”

“Ba ba gặp lại ~”

Không đợi Xenophilius kịp tổ chức lại câu chuyện, bóng dáng đám nữ sinh đã biến mất sau cánh cửa phòng sinh hoạt chung của Học viện Hufflepuff.

“Ách, ách —”

Ông Lovegood giơ tay lên, yếu ớt giữ lại một chút.

Vẻ mặt tự tin, thành thạo của phù thủy nam trung niên mười mấy phút trước dần dần tan biến, thay vào đó là cảm giác nguy cơ nồng đậm.

So với đám quan lại Bộ Pháp Thuật ngu xuẩn, tầm nhìn hạn hẹp kia, Elena Caslaner đã mang lại cho ông ta cảm giác áp lực gần như muốn ngưng kết thành một tảng đá khổng lồ treo lơ lửng trên đỉnh đầu. Bao nhiêu năm qua, đây là lần đầu tiên ông ta gặp một phù thủy đáng sợ có thể dễ dàng đặt chân vào lĩnh vực độc đáo của “Gia tộc Lovegood”.

Nào là bài viết của Bộ Ma pháp, nào là tiến triển mới của Biến Hình Thuật, những thứ này trong chớp mắt đều bị Xenophilius ném ra sau đầu.

Nếu không thể sáng tạo ra thêm nhiều “Hãn Thú Sừng Cong” nữa, ông ta có lẽ sẽ mất đi Luna nhỏ bé của mình.

... ...

Cùng lúc đó, tại phòng nghỉ của giáo chức Hogwarts.

Các phóng viên hài lòng lần lượt tản đi, thu hoạch đêm nay của họ đủ để chống đỡ tin tức trong vòng chưa đầy một tháng.

Còn các giáo sư, theo lời thỉnh cầu của Dumbledore, đã rời phòng đi đến văn phòng Hiệu Trưởng để thảo luận về cục diện mới trong khoảng thời gian sắp tới.

Chưa đầy một khắc sau, hiện trường “Buổi họp báo” lớn như vậy chỉ còn lại một đám quan chức đến từ Bộ Pháp Thuật.

Dolores Umbridge ngẩng đầu nhìn Bộ Trưởng Bộ Pháp Thuật.

“Ừm,” bà ta nói, cố gắng khiến giọng nói nghe có vẻ như bà ta cảm thấy mọi chuyện vô cùng hoang đường, “Nếu ngài cảm thấy ta bị — à, nói thế nào nhỉ?” — khuôn mặt béo trắng bệch sưng tấy của bà ta rung động một cái, nặn ra một nụ cười dữ tợn — “Ôi, được rồi — bị ‘Quái Bóng’ ký sinh ảnh hưởng, không thể không tự nhận lỗi từ chức khỏi Bộ Pháp Thuật, ta tuyệt đối sẽ không làm trái ý nguyện của ngài, nếu ngài cho rằng điều này có thể giúp chúng ta vãn hồi thế yếu...”

“Đừng ngốc, Dolores. Chuyện này rõ ràng là nhằm vào chúng ta.”

Cornelius Fudge trầm mặt nói, ông ta thừa nhận mình trước đây đã hoàn toàn đánh giá thấp Xenophilius Lovegood.

“Lẽ ra ta đã phải nghĩ đến từ sớm rồi. Nếu ông Lovegood kia thật sự là một kẻ ngu xuẩn hoàn toàn, thì Dumbledore làm sao có thể yên tâm giao quyền phỏng vấn độc nhất vô nhị của Hogwarts cho tờ báo dưới trướng «The Quibbler» cơ chứ — tên đó là một biên tập tạp chí khó đối phó hơn cả Barnabas.”

“Quả thực, tôi đồng ý với ý kiến của ngài, nhưng hành động đêm nay của chúng ta ngược lại cũng không phải hoàn toàn không có thu hoạch...”

Rufus Scrimgeour trầm giọng nói, đồng thời không tiếp tục phát biểu quá nhiều ý kiến liên quan đến vấn đề của «The Quibbler».

“Văn phòng Thần Sáng và Cục Thi Hành Luật Pháp Ma Thuật trước đây hiển nhiên đã đánh giá thấp các phù thủy cấp cao. Giả sử nếu chúng ta lấy sức mạnh mà vị Đại Luyện Kim Thuật Sư kia đã thể hiện để so sánh với Albus Dumbledore, vậy thì ít nhất chúng ta phải triệu tập số lượng Thần Sáng gấp bốn đến năm lần so với kế hoạch ban đầu mới được. Trong mắt tôi, đây là một tín hiệu cảnh báo tương đối nguy hiểm đối với Bộ Pháp Thuật, chúng ta nhất định phải nghĩ cách nhanh chóng đưa ra phản ứng mới được.”

“Tín hiệu cảnh báo? Chủ nhiệm Scrimgeour, tôi không rõ lắm ý của ngài...”

Cornelius Fudge nhíu mày, nhẹ giọng hỏi, như có điều suy nghĩ nhìn về phía Chủ nhiệm Văn phòng Thần Sáng, dường như đang mong đợi một câu trả lời nào đó.

“Mối đe dọa tiềm ẩn tại Hogwarts đã vượt xa dự tính của chúng ta, thưa Bộ Trưởng.”

Rufus Scrimgeour giơ ba ngón tay lên, biểu cảm nghiêm túc nói.

“Albus Dumbledore, Nicolas Flamel, Otto Apocalis chính là vị Hoenheim Paracelsus lừng lẫy danh tiếng kia... Chỉ dựa vào sự hợp lực của ba người này, gần như có thể phá vỡ sự ổn định của Bộ Pháp Thuật. Cục Thi Hành Luật Pháp Ma Thuật nhất định phải mở rộng tuyển mộ, nếu không thì chỉ với tình hình nhân sự hiện tại của Bộ Pháp Thuật, căn bản không cách nào chống lại Hogwarts — vạn nhất xuất hiện tình huống tệ hại nhất, chúng ta sẽ không có bất kỳ năng lực chống cự nào.”

“Dumbledore sẽ không làm như vậy, nếu ông ta muốn trở thành Bộ Trưởng Bộ Pháp Thuật thì ông ta đã là từ lâu rồi...”

Cornelius Fudge khoát tay áo, dường như đang lẩm bẩm một mình, lại như là đang trả lời Rufus Scrimgeour.

“Vậy thì, nếu ngay từ đầu điều mà vị Hiệu Trưởng kia kỳ vọng không phải là trở thành Bộ Trưởng Bộ Pháp Thuật, mà là một thứ gì đó hoang đường hơn thì sao?”

Ánh mắt Dolores Umbridge lóe lên, bà ta nũng nịu, khanh khách cười lạnh nói.

“Ví dụ như, để Hogwarts trở thành kẻ thống trị vượt trên Bộ Pháp Thuật. Từ đủ loại dấu hiệu hiện tại mà xem, điều này không phải là không có khả năng... Ngài hẳn cũng đã nhận ra, Dumbledore đã lão luyện hơn trước rất nhiều, đây không hoàn toàn là mặt tốt đâu.”

“Ừm, nhưng chúng ta không có chứng cứ. Nếu không thì chúng ta cũng chẳng làm được gì cả.”

Cornelius Fudge gõ gõ mặt bàn dài trước mặt, vẫn nhìn quanh đám tâm phúc, biểu cảm u ám nói.

“Dolores, vẫn như trước đây khi trả lời phóng viên. Xét thấy vấn đề có thể tồn tại trong hai thân phận của cô, không cách nào phân định rõ ràng trách nhiệm, chức vụ Phó Bộ Trưởng cấp cao của cô tại Bộ Pháp Thuật sẽ tạm thời bị đình chỉ. Tuy nhiên, tôi sẽ nghĩ cách để cô có nhiều không gian tự do hơn tại Hogwarts, lợi ích lớn nhất của việc đưa «Nhật báo Tiên Tri», «Tuần san Phù Thủy» những tạp chí này vào chính là, ngay cả Dumbledore cũng nhất định phải tuân thủ các quy tắc chính sách bên ngoài...”

“Khụ, Bộ Trưởng, hay là chúng ta về Bộ rồi hẵng tiếp tục nói chuyện?”

Đúng lúc này, Kingsley Shacklebolt đang đứng hầu phía sau ba người hắng giọng một tiếng, có chút đột ngột ngắt lời.

Vị Thần Sáng cao lớn với giọng nói trầm ấm, chậm rãi này nhìn quanh bốn phía, rồi nói một cách đầy ẩn ý.

“Theo tôi được biết, Hogwarts trước đây đã chiêu mộ một đội tuần tra u linh, họ có thể tuần tra khắp mọi nơi trong tòa lâu đài. Mức độ an toàn của Hogwarts đã tăng lên không chỉ một cấp độ so với trước đó, dù cho những tin tức này ngày mai sẽ được đăng trên báo chí, nhưng mà...”

“Đương nhiên! Đương nhiên — Shacklebolt, cảm ơn lời nhắc nhở của cậu, cậu vẫn đáng tin như vậy.”

Cornelius Fudge cảnh giác ngừng lại, nhìn quanh các bức tường, rồi đứng dậy cầm lấy chiếc mũ dạ đội lên.

“Dolores, Rufus... Chúng ta về Bộ Pháp Thuật rồi nói chuyện tiếp. Shacklebolt, cậu cũng đi cùng. Còn về các vị khác, tối nay vất vả rồi. Về nghỉ ngơi thật tốt đi, tiếp theo chúng ta có lẽ sẽ còn có một hành động lớn, cụ thể ngày mai sẽ cùng nhau thông báo.”

Không nghi ngờ gì, hành động bắt giữ thất bại đêm nay sẽ khiến Bộ Pháp Thuật trở thành trò cười trong một khoảng thời gian.

Là một chính khách lăn lộn trong chính trường nhiều năm, Cornelius Fudge rất rõ ràng phải làm thế nào để vãn hồi cục diện: Thản nhiên thừa nhận thất bại, đồng thời cùng người thắng đạt thành đồng minh chia sẻ thắng lợi, và... tìm kiếm một chiến thắng đủ để phấn chấn sĩ khí.

May mắn thay, trong tay ông ta hiện tại vừa vặn có một đề án như vậy.

“Đúng rồi, Dolores, cô còn nhớ bản dự thảo mà cô đã đệ trình tháng trước không?”

Cornelius Fudge sải bước đi về phía cửa trường, có chút nóng nảy nói vội.

“Tôi cho rằng có thể đưa vào cân nhắc. Có lẽ sẽ có chút mạo hiểm và tranh cãi, nhưng chúng ta phải vãn hồi cục diện — người thi hành và người đề xuất sẽ ghi rõ tên cô, đêm nay chúng ta sẽ quyết định nó, cũng coi như là bước đệm sớm để cô khôi phục chức vụ sau này...”

Thế giới lời văn huyền ảo này, độc quyền khai mở bởi truyen.free.