Trời cao bát ngát, đồng bằng hoang dã mênh mông, đàn ngựa sải bước tiến lên. Dù đuôi có hơi trụi lông, đoàn chiến mã khổng lồ băng qua các châu phủ, vượt rừng lội suối, vẫn khiến người Quan Trung chấn động khôn nguôi.

Tháng Ba ở Quan Trung đã là một màu xanh um. Chiến mã khi thì cúi đầu gặm chút cỏ non vừa nhú trên mặt đất, khi thì đến bên dòng sông trong vắt lăn tăn sóng uống nước. Mãi đến khi người chăn nuôi cất tiếng gọi lớn, chúng mới tiếp tục tiến về phía trước.

Hành trình tìm long mạch của Vân Tranh sắp kết thúc. Không phải không tìm thấy được long mạch thật sự có thể phù hộ mình, mà là đã tìm thấy long mạch nhưng không có thi thể thích hợp để chôn cất. Bản thân hắn chính là tổ tông của mình. Lời này nghe thật quái lạ, nhưng lại vô cùng chuẩn xác. Khi đoàn ngựa đi qua Hoa Âm, nhìn ngọn núi hùng vĩ trước mắt, Vân Tranh gần như lệ rơi đầy mặt.

Hoa Sơn, còn gọi là Liên Hoa Sơn, cao vút mây xanh, hùng vĩ tráng lệ, được mệnh danh là Tây Nhạc. Từ xưa đến nay vẫn luôn là chốn văn nhân mặc khách hướng về. Chưa kể đến những nơi hiểm trở như Diều Hâu Xoay Người, chỉ riêng nơi Hàn Dũ gửi thư khiếu nại trên Thương Long Lĩnh đã đủ khiến Vân Tranh căm hờn đến tận xương tủy.

Ngày trước, cố hương của hắn vốn ở ngay nơi đây. Chỉ cần trở về một chuyến, thân bằng hảo hữu liền lấy ra những thứ tốt nhất để chiêu đãi người thân từ phương xa về. Đến nơi này, có thể có vật gì tốt đâu? Chỉ có Tây Nhạc Hoa Sơn hùng vĩ, người Quan Trung thường có tình cảm đặc biệt với ngọn núi này. Về nhà một chuyến, nếu không leo một lần Tây Nhạc Hoa Sơn, thì có lỗi với phụ lão quê nhà. Từ Hoa Sơn xuống mà không than thở khổ sở không ngừng, thì tuyệt đối không thể làm hài lòng thành ý đãi khách của các hương thân.

Đại Ngư Thạch, Toa La Bình, Hồi Tâm Thạch, Bách Xích... Vân Tranh đã biết mọi điển cố của nơi này. Điều người Tống biết hắn cũng biết, điều người Tống không biết hắn vẫn biết. Bất kể là ai, dù muốn hay không, sau khi leo lên Hoa Sơn năm lần cũng sẽ đối với nơi này rõ như lòng bàn tay.

Nhìn thấy cái cửa núi nhỏ mà năm đó hắn từng trốn vé đi qua, trong lòng Vân Tranh từng đợt quặn đau. Điều khiến thân thích kiêu ngạo nhất chính là leo Hoa Sơn không cần đi qua cầu Ngũ Long để soát vé vào cửa, mà là từ một số kẽ hở mà người ngoài không thể nào biết được để vòng vào Hoa Sơn. Mỗi khi lúc này, họ lại nói rằng leo núi nhà mình thì việc gì phải trả tiền vé.

Tiếng nói thô hào, cởi mở quen thuộc của Quan Trung giờ không còn nghe thấy nữa. Thay vào đó là tà âm của vùng Quan Lạc. Hắn thích nghe tiếng người cãi vã thuở nào, thích thấy những người già với câu cửa miệng "thứ đồ chó hoang", chỉ tiếc cảnh còn người đã mất.

Thời gian dù có xuôi về phía trước hay quay ngược trở lại, đối với cá nhân Vân Tranh mà nói cũng không mấy khác biệt. Dù nhìn về phía trước, hay ngoảnh lại phía sau, cũng đều là một sự mênh mông bất tận, không thấy bờ bến.

"Trời xanh thương xót ai, đất vàng mênh mông, ngàn năm giấc mộng Quan Trung..."

Kể từ khi Vân Tranh bước vào địa phận Vị Hà, bất kể là Hàn Lâm hay Hầu Tử, Hàm Ngưu đều phát hiện Vân Tranh có điều không ổn. Sự không ổn này biểu hiện ở mức độ quen thuộc của hắn đối với nơi đây. Mức độ quen thuộc này vô cùng cổ quái. Những nơi rộng lớn, Vân Tranh gần như không gì không biết, nhưng khi đến những nơi nhỏ cụ thể, hắn lại xa lạ vô cùng. Đây chính là biểu hiện điển hình của việc rời xa nơi này đã quá lâu.

Hàn Lâm cảm thấy mình dường như đã phát hiện ra một số bí mật của Vân Tranh. Đứa nhỏ này ắt hẳn là người Quan Trung mới phải, nhất là khi nhìn thấy hắn bưng một bát Hồ Lô Đầu ăn mà nước mắt giàn giụa, liền càng thêm khẳng định phán đoán của mình.

Lần đầu tiên đến phủ Kinh Triệu, Vân Tranh thế mà lại biết ngồi phóc lên ghế đầu, hú lên một tiếng quái dị: "Hồ Lô Đầu một bát, ít hơn ba cái ruột đầu, lão tử sẽ cầm chén úp lên mặt ngươi!"

Chưởng quỹ nghe vậy liền cười, đây là một vị lão khách quen ăn Hồ Lô Đầu, cũng đáp lại bằng những lời thô tục đầy miệng. Một bát sứ đen cũ kỹ, nửa bát lòng được cắt khoanh tròn, ba cái ruột đầu hình hồ lô bày phía trên. Tiếng gọi lớn vừa dứt, tiểu nhị đứng cách xa tám trượng đã cầm bình đồng lớn đựng nước sôi rót đến, mùi dầu tanh bốc lên, lòng liền được cho vào nồi nước lớn đun sôi...

Hương vị quá đỗi quen thuộc, nhất là sau khi rắc một nắm lá tỏi lên trên, Vân Tranh liền thuần thục bóp nát bánh nướng, ngâm vào trong chén. Lẽ ra, việc xé nhỏ bánh nướng để ngâm vào canh thịt là tốt nhất. Nhưng Vân Tranh lo lắng, cái quán chết tiệt này sẽ đổ số canh thịt khách chưa dùng hết vào nồi nấu lại, giống như khi ăn Mì Còi Kỳ Sơn, chỉ ăn mì mà không uống canh. Cuối cùng, canh lại được đổ ngược vào nồi để chan cho người tiếp theo.

Một chén Hồ Lô Đầu lớn đã lấp đầy bụng, hắn thở phào một hơi. Hàn khí trong ngày xuân liền tan biến vô tung vô ảnh trong khoảng khắc hít thở này. Một nắm tiền đồng được đặt lên bàn, hắn mắng chưởng quỹ làm Hồ Lô Đầu không đúng vị. Đây cũng là nghi thức tiêu chuẩn khi ăn Hồ Lô Đầu. Cho tiền xong thì phải mắng chửi hai câu, để thể hiện lần sau mình còn đến.

Chưởng quỹ rõ ràng là một kẻ đã quen với việc bị mắng. Hắn nhìn nhìn tiền đồng trên bàn, liên tục nhận lỗi vì đã làm hỏng khẩu vị của khách, và hẹn lần sau khách trở lại xem quán nhỏ có tiến bộ hay không.

Kiểu nói chuyện kỳ quặc này Hàn Lâm không thể nào hiểu nổi. Hắn thấy lão chưởng quỹ và Vân Tranh ăn ý đến mức thiên y vô phùng trong từng cử chỉ, lời nói. Ban nãy còn chỉ có bảy phần chắc chắn Vân Tranh là người Quan Trung, giờ đây, khả năng hắn là người Quan Trung đã ít nhất là chín phần. Một bộ nghi thức này căn bản không phải người ngoài có thể học được.

Tám con sông vây quanh Trường An, Bất Dạ Thành trăm dặm, giờ đã sớm không còn vẻ rầm rộ như xưa. Thời thịnh thế Khai Nguyên, trên sông thuyền buồm kéo dài cả trăm dặm không dứt, mà giờ đây, chỉ có vài chiếc thuyền đánh cá nhỏ bé vô vọng thả lưới trên sông.

Phú Bật ngồi trong đình hóng mát của dịch quán, thấy từ xa một đội chiến mã lớn chậm rãi xuất hiện trên cổ đạo. Không hiểu sao chúng đi rất chậm, nhưng đoàn chiến mã kéo dài bất tận đó đã mang lại cho ông một niềm tin to lớn.

Ông chợt đứng dậy, rồi lại cảm thấy hơi thất thố, cố gắng trấn định lại, lo lắng nhìn về phía đội ngũ từ xa.

"Tường đổ phủ Kinh Triệu" là một câu vè cửa miệng của người Tống. Nơi đây giữa đồng cỏ hoang, khắp nơi đều là cảnh đổ nát thê lương. Tường thành Trường An đã không biết bị chiến hỏa hủy hoại bao nhiêu lần, rồi lại lần lượt trùng tu, chỉ tiếc, mỗi lần sửa xong, Trường An lại nhỏ hơn một chút. Muốn cảm nhận cảnh hát ca đêm của Thịnh Đường, chỉ có thể tìm kiếm trong giấc mộng xa xăm.

Phú Bật là đại tướng biên cương, không hề kém cạnh Trương Phương Bình. Vân Tranh báo danh vào dịch quán, vừa bước chân qua ngưỡng cửa đã thấy một người trung niên gầy gò dùng ánh mắt sắc như chim ưng dò xét mình.

Mãi một lúc, Phú Bật mới ngưng nhìn, cất tiếng: "Thiếu niên hào kiệt, quả không phụ danh!"

"Minh công quá khen rồi!" Vân Tranh một lần nữa xoay người, cảm tạ lời tán dương của Phú Bật.

"Vạn dặm xa xôi, trải qua muôn vàn khó khăn hiểm trở, nay trở về cố hương, thật đáng mừng!"

"Thần vâng mệnh vua, không dám kể khổ. Chỉ nguyện Đại Tống ta vạn thế Vĩnh Xương!"

Phú Bật cười gật đầu, đây là lễ nghi thăm hỏi tiêu chuẩn giữa các quan văn. Phú Bật sở dĩ dùng từ "trở về nhà" mà không phải "chinh chiến", chính là để dò xét xem rốt cuộc Vân Tranh tự coi mình là quan văn hay quan võ. Nay đã có được câu trả lời thiết thực, tự nhiên trong lòng thư thái.

"Bổn quan có chút rượu nhạt, xin vì quân rửa sạch bụi trần. Cát vàng lưu luyến, ắt chẳng muốn quân tử rời xa."

"Đa tạ Minh công, ti chức thụ sủng nhược kinh."

Phú Bật chắp tay mời Vân Tranh ngồi vào chỗ. Trong phòng rất yên tĩnh, chỉ có hai tiểu tỳ áo xanh hầu hạ rượu và đồ nhắm, ngoài ra không còn ai khác.

Phú Bật nâng chén, liên tiếp mời Vân Tranh uống liền ba chén rồi mới hỏi: "Tù trưởng Tây Hạ đã chết ư?"

"Chết tại An Thái Điện. Nghe nói miếu hiệu là Cảnh Tông, thụy hào là Vũ Liệt Hoàng Đế, táng tại Thái Lăng."

"Hồ tù chết, có thể diệt tận gốc ư?"

"Một khi Tang Ngõa Bàng chấp thuận nhiều lời, an ủi lòng người, tân đế đăng cơ, đại xá thiên hạ, quân Tây Hạ sẽ bị ràng buộc khắp nơi. Lúc này xuất binh ắt gặp phải phản phệ." Phú Bật hỏi bất ngờ, Vân Tranh đáp lại cẩn trọng.

Phú Bật cầm đũa gắp thức ăn cho Vân Tranh. Thức ăn không nhiều, chỉ có một nồi thịt, một món canh, một đĩa hẹ mùa xuân và một con cá chép. Không có thức ăn riêng, đây đã là sự ưu đãi phá lệ của Phú Bật. Nếu Vân Tranh ở bên ngoài khoe khoang mình chinh chiến thắng lớn mà quay về, nhất định sẽ không có được những lễ ngộ này.

"Chiến mã là vì việc công hay vì việc tư?" Phú Bật liếc nhìn Vân Tranh, thản nhiên hỏi.

"Bẩm Minh công, chức trách của ti chức là thông thương, hành trình đến Thanh Đường là đã hoàn tất. Nay đường buôn bán đã thông, lụa Thục Trung đều đã được bán tới Thanh Đường. Công vụ của ti chức đã hoàn thành. Về ph���n chiến mã, đó là do Giáp Tý Doanh ta khổ chiến mà có được, cho nên đây là việc tư!"

Đây là điểm mấu chốt, cũng là căn bản. Vân Tranh không có ý định lùi một bước nào. Nếu thật sự trở mặt với Phú Bật, tự nhiên sẽ có Trương Phương Bình đứng ra thương lượng với ông ta. Bản thân Phú Bật cũng không có lý do gì để tính toán với một Đô Ngu Hầu bộ quân như mình.

"Đường Thục Trung hiểm trở, không thích hợp cho chiến mã phi nhanh. Ba ngàn con chiến mã mà để ở Thục Trung thì thật đáng tiếc." Phú Bật gắp một đũa rau hẹ, nửa cười nửa không nhìn Vân Tranh nói.

"Vốn dĩ ti chức không hề có ý định mang chiến mã vào Thục. Ti chức dự định ở phủ Kinh Triệu sẽ xử lý hết hai ngàn năm trăm con chiến mã còn lại, sau đó mới trở về Thục Trung."

Phú Bật nở nụ cười, trong lòng thoáng tính toán một lát, rồi cười nói: "Sẽ an trí thế nào?"

"Nông trường! Chọn những chiến mã cường tráng nhất để nuôi dưỡng tại nông trường, cho chúng sinh sôi nảy nở, cung cấp liên tục chiến mã cho Đại Tống ta. Không chỉ lần này, về sau chỉ cần Đại Tống ta có được chiến mã tốt nhất đều cần đưa vào nông trường để làm ngựa giống."

Phú Bật gật đầu, thở dài một tiếng: "Đúng là nên như vậy! Thiếu thốn chiến mã, khiến Đại Tống ta không thể đông tiến, thu phục Mười Sáu Châu Yên Vân, cũng không thể bắc phạt, tiêu diệt sự hung ác của Hồ tù. Vua bù nhìn Thạch Kính Đường hiến Mười Sáu Châu Yên Vân cho dị tộc, khiến nội địa Đại Tống gần như không còn hiểm trở để phòng thủ. Cứ nghĩ đến trọng binh khắp nơi, lại nghĩ đến khắp nơi là lỗ hổng, thật sự mệt mỏi a. Ngươi có được kiến giải sâu sắc như vậy, lão phu rất đỗi vui mừng. Chỉ cần là việc quy hoạch xây dựng nông trường, bất kể ngươi nhìn trúng nơi nào ở Trung Kinh, lão phu đều sẽ hết sức tranh thủ vì ngươi. Chỉ cần ngươi có thể bán chiến mã cho quân đội Đại Tống, mọi chuyện đều dễ thương lượng. Chẳng qua việc này không phải ngươi ta có thể làm chủ. Lão phu vừa nhận được tin khẩn cấp tám trăm dặm từ kinh sư, quyền Tri phủ Khai Phong Bao Chửng Bao Long Đồ ít ngày nữa sẽ đến phủ Kinh Triệu, ông ấy mới là hoàng mệnh khâm sai."

Vân Tranh kinh ngạc nói: "Chỉ là hai ngàn năm trăm con chiến mã, việc gì phải lao động trọng thần Đại Tống ta?"

Phú Bật cười ha hả, chỉ vào Vân Tranh nói: "Một nửa là vì xem ngựa, một nửa lại là vì xem người. Lão phu cũng là trọng thần, há chẳng phải cũng lặn lội ba mươi dặm ra nghênh đón thiếu niên anh kiệt của Đại Tống ta đó sao?"

"Khi lão phu nhận được mật báo từ Mật Điệp Ty, gần như không thể tin vào mắt mình. Chưa nói đến những chuyện khác, riêng việc giận chém sứ giả của nô tù thôi cũng đủ khiến lão phu chân trần chạy ra đón. Bao Hiếu Túc há có thể là ngoại lệ?"

Nói chuyện với Phú Bật vô cùng thú vị. Bất kể Vân Tranh thỉnh giáo điển tịch nào, ông ấy đều có thể giải thích rõ ràng thấu đáo. Quan văn gặp mặt, chính là ở giữa hỏi han học hỏi và được chỉ dạy mà giao lưu. Họ gọi đây là "dẫn dắt người chậm tiến", coi đó là một mối liên hệ quan trọng nhất ngoài tình nghĩa sư trò.

Qua đêm nay, Vân Tranh có thể nói với người khác rằng mình đã được Ngạn Quốc tiên sinh chỉ dạy bổ ích, điều này vô cùng có lợi cho con đường làm quan sau này.

Tuyệt phẩm ngôn ngữ này, xin dành riêng cho độc giả của Truyen.free.