Rời giường, thay y phục, súc miệng, chải đầu. Dưới sự phục thị bận rộn của Diệu Nhi, Lý Thạc cuối cùng cũng tề chỉnh. Anh xuống lầu dùng bữa sáng.

"Ca ca, kiểu tóc của huynh lạ quá, trông thế này có đẹp không ạ?" Diệu Nhi lo lắng hỏi khi thấy Lý Thạc đang vật lộn với miếng bánh quế.

"Con bé biết gì chứ, đây là kiểu tóc thời thượng nhất thế kỷ hai mốt đấy!" Lý Thạc nhét gọn miếng bánh vào miệng, nói lẩm bẩm không rõ lời.

Vì lâu ngày chưa cắt, mái tóc húi cua trước kia của Lý Thạc đã mọc dài lởm chởm. Theo yêu cầu của anh, Diệu Nhi dùng dầu thoa tóc vuốt dựng đứng lên.

"Phanh phanh phanh! Phanh phanh phanh!"

"Lý huynh, còn ngủ à? Mau mở cửa đi!" Giọng Trình Nhị oang oang vang lên lần nữa.

"Đừng đi, cứ để hắn gõ." Lý Thạc ngăn Diệu Nhi đang định ra mở cửa, đoạn lại nhón miếng bánh quế cho vào miệng.

"Lý huynh! Huynh mau mở cửa đi chứ. . ."

"Đừng có nấp trong đó không ra, ta biết huynh ở nhà mà. . ."

"Lý huynh mở cửa, mở cửa a. . ."

PHỐC… Lý Thạc phun văng miếng bánh ngọt trong miệng ra xa mấy mét. Anh ho sặc sụa, mặt đỏ bừng, liên tục khoát tay ra hiệu Diệu Nhi đi mở cửa. Đúng là, đến cả câu thoại kinh điển như vậy cũng bật ra rồi, không mở cửa cũng có chút quá đáng với người ta.

Trình Nhị lảo đảo bước vào, đi thẳng đến bên cạnh Lý Thạc, giật lấy miếng bánh ngọt cuối cùng trong tay anh, cho vào miệng rồi nói lầm bầm: "Huynh còn có tâm trí mà ăn ư? Thi hội còn có một canh giờ nữa là bắt đầu rồi!"

Nói rồi, hắn kéo tuột Lý Thạc đang đứng bên bờ vực của sự tức giận ra khỏi cửa.

"Chúng ta làm sao đi?"

"Huynh biết cưỡi ngựa sao?"

"Thôi đi bộ vậy. . ."

Quả nhiên lần này không có xe ngựa. Lúc Trình Nhị đến có dắt theo hai con ngựa, nhưng Lý Thạc cương quyết từ chối lời mời đi ngựa chung của hắn. Thế là cả hai đành đi bộ.

Thong thả bước trên đường phố Lạc Dương, những tia nắng ban mai rải trên từng viên gạch lát đường, phản chiếu những đốm sáng lấp lánh. Dọc hai bên đại lộ là trà lầu, tửu quán, hiệu cầm đồ, xưởng thủ công.

Trên các bãi đất trống hai bên đường, không ít tiểu thương vừa bày hàng ra, tất cả đều toát lên vẻ an bình. Chẳng mấy chốc, người đi trên đường càng lúc càng đông, tiếng rao hàng ồn ã vang lên liên hồi.

Trên đường phố thỉnh thoảng cũng xuất hiện vài ba tiểu thương mặc trang phục kỳ lạ, tướng mạo trông cũng rất thô kệch. Hễ thấy người là họ lại tươi cười xởi lởi. Khi dân chúng xung quanh trông thấy họ, ai nấy đều tỏ vẻ cao ngạo.

Hỏi Trình Nhị mới hay, những người này đều là thương nhân Hồ đến Trung Nguyên buôn bán. Nguyên do là vài năm trước, Lý Thế Dân đích thân ngự giá thân chinh, tự tay bình định những tiểu quốc xung quanh tương tự Thổ Phiên.

Toàn bộ Trung Nguyên càng thêm cường thịnh, quả nhiên là cảnh tứ phương tề tựu chầu kiến. Ngắm nhìn đường cái Lạc Dương phồn hoa, lòng anh không khỏi dâng lên chút tự hào. Từ xưa đến nay, e rằng chỉ có những năm Trinh Quán mới thực sự xứng đáng được xưng là hoàng triều thịnh thế. Mà giờ đây, bản thân anh cũng đã trở thành một phần tử của triều đại này, cái cảm giác tự hào dân tộc ấy tự nhiên sinh ra.

"Lý huynh, huynh chắc chắn không muốn đi ngựa chung với ta sao?" Đi bộ gần nửa canh giờ, Trình Nhị nhịn không được lên tiếng hỏi.

"Không muốn!"

"Thế nhưng, chỉ còn nửa canh giờ nữa là thi hội bắt đầu rồi, chúng ta cứ đi thế này bao giờ mới tới nơi chứ?" Trình Nhị nhăn nhó nhìn Lý Thạc. Hai gã đàn ông to lớn đi ngựa chung thì sao nào?

Bởi vì viện tử tổ chức thi hội nằm ở ngoại ô, còn Lý Thạc lại ở Lăng Yên Các trong thành, nên đoạn đường phải đi cũng không hề ngắn.

"Thế huynh không biết thuê một cỗ xe ngựa sao?" Lý Thạc trợn trắng mắt, lê từng bước chân mỏi nhừ.

Gần nửa canh giờ sau, tiếng "Xuy..." dài của người xà phu vang lên, xe ngựa dừng lại. Sau khi vui vẻ nhận tiền thưởng từ Trình Nhị, người xà phu cho Lý Thạc xuống xe rồi phóng đi mất hút trong bụi mịt.

Vừa xuống xe, đập vào mắt Lý Thạc đầu tiên là một bãi cỏ xanh ngát. Hoa cỏ, dương liễu trải dài, một dòng sông nhỏ chảy giữa, chia đôi thảm cỏ thành hai, xanh mướt một màu hòa cùng sắc trời.

Kế bên là một viện tử rộng chừng mười mấy mẫu. Nếu là ở đời sau, diện tích này đủ để xây cả một khu nhà ở cao cấp. Lý Thạc không khỏi xúc động, nghĩ lại kiếp trước mình vất vả gần chết vì một căn phòng vài mét vuông, kết cục cũng chỉ được ở vỏn vẹn bảy mươi năm, rồi nhìn lại người ta. . .

Đây mới là nơi đáng sống! Sống ở đời, mình cũng phải xây một tòa viện tử như vậy để an hưởng phần đời còn lại. So với Lăng Yên Các, dù không có vẻ huy hoàng xa hoa bằng, nhưng nơi đây lại mang một ý cảnh khó tả.

Hai người xuyên qua cổng vườn, một tiểu tỳ nữ độ mười ba, mười bốn tuổi, tay cầm quạt, khẽ khom người chào rồi dẫn họ vào trong.

Đi một đoạn chưa lâu, họ thấy một tòa lầu các lục giác hai tầng sừng sững giữa sân, xung quanh là những ngôi nhà cao thấp xen kẽ, kiến trúc cổ kính nhuốm màu thời gian. Những con đường nhỏ uốn lượn, dưới chân lát đầy đá cuội, tất cả khiến lòng Lý Thạc trở nên thanh thản.

Vòng qua lầu các, lại đến một hành lang, bên trên treo những chiếc đèn lồng ngay ngắn. Đi đến cuối cùng, họ tiến vào hậu hoa viên, rộng chừng hai ba mẫu. Trong đó có một tòa giả sơn bằng đá Hoàng Thạch, màu đá phảng phất đỏ đất, riêng sắc đá ấy đã gợi lên ý thu, khiến người ta quên đi cái nóng gay gắt của mùa hạ.

Lý Thạc vừa bước vào đã thấy cách đó không xa, hai hàng bàn trà được bày biện ngay ngắn. Một vài công tử ca trẻ tuổi tốp năm tốp ba tụ tập một chỗ, đàm tiếu rôm rả.

Đối diện hàng bàn trà ấy, vài thiếu nữ tư thái linh lung đang ngồi tựa gối, tóc mai buông lơi, thỉnh thoảng trò chuyện với người bên cạnh đôi ba câu, ngược lại càng làm cho khu vườn này thêm phần sinh khí.

"Sao lại có cả nữ nhân ở đây?" Lý Thạc ngẩn người. Chẳng phải phụ nữ thời cổ đại đều rất chú trọng truyền thống hay sao? Không dễ gì xuất đầu lộ diện, càng đừng nói đến chuyện tụ họp cùng một đám đàn ông.

"Đây là thi hội, chỉ cần là thanh niên tài tuấn có tài hoa đều có thể tham gia. Hơn nữa, nơi này thường là nơi tụ tập của con em nhà giàu có tiếng tăm, hoặc những tài tử danh giá, đương nhiên họ sẽ không bị những ràng buộc kia bó buộc." Trình Nhị giải thích nói.

Hóa ra Lý Thạc đã nghĩ sai. Phong tục triều Đường thật ra khá cởi mở. Cái suy nghĩ của anh về phụ nữ phải kín đáo, không được ra đường hay sợ bị người khác nhìn thấy, là phong tục từ cuối đời Minh trở đi mới phát triển thành như vậy.

"Thế sao huynh cũng đến được? Chẳng lẽ huynh cũng là tài tử ư?" Lý Thạc buột miệng thốt ra mà không nghĩ ngợi.

"Ta... Ta tuy không phải tài tử, nhưng ta là thanh niên tài tuấn mà!" Thấy Lý Thạc nhìn mình bằng ánh mắt đầy chất vấn, Trình Nhị lớn tiếng đáp lại đầy khí thế để biểu lộ sự bất mãn với Lý Thạc.

Không nghe thấy, không nghe thấy gì hết! Cái tên này da mặt dày thật, thanh niên tài tuấn thì liên quan gì đến huynh chứ? Tiếng hét vừa rồi cũng thu hút sự chú ý của những công tử ca đằng xa.

"Ồ, ta còn đang tự hỏi là ai, chẳng phải Lý viên ngoại của chúng ta đây sao?" Đúng lúc Trình Nhị đang phổ cập những kiến thức thường thức về cuộc sống cho Lý Thạc, một giọng điệu mỉa mai vang lên.

Viên ngoại, đa phần chỉ là những thương nhân, địa chủ. Mà trong triều đại này, thương nhân là một nghề thấp kém nhất, còn bị coi thường hơn cả nông dân, thậm chí có luật cấm thương nhân tham gia khoa cử.

Chỉ thấy đối diện, hai công tử trẻ tuổi ăn mặc sang trọng đang tiến về phía Lý Thạc. Kẻ đến chính là Bạch Lan, người đã giao phong sáng tối với Lý Thạc trên lôi đài hôm nọ, cùng với tên tay sai của hắn, Vương Tử Chính.

"Nhiều ngày không gặp, Cẩu huynh khỏe chứ?" Lý Thạc mỉm cười chắp tay chào Vương Tử Chính.

"Ngươi!" Vương Tử Chính lập tức tức hổn hển. Tay sai cũng có tôn nghiêm chứ, sao cứ hễ chửi nhau là hắn lại thua thiệt chứ?

"Tử Chính, đừng nói bậy! Cậu không nhìn đây là chỗ nào sao?" Thấy Vương Tử Chính ngạc nhiên, Bạch Lan liếc lạnh Lý Thạc rồi mở miệng nói.

"Không ngờ, Lý huynh cũng đến thi hội. Lát nữa ngược lại ta muốn mở mang kiến thức văn tài của Lý huynh đây." Bạch Lan nhìn Trình Nhị đứng một bên, rồi lại nhìn Lý Thạc, cười lạnh một tiếng, phất tay áo bỏ đi.

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.