Không chỉ khác biệt về tuổi tác, mà còn là khoảng cách hơn ngàn năm lịch sử.

Ngưu Tiến Đạt vẫn luôn rất mực bao che Lý Tố, coi hắn như con cháu trong nhà. Càng bao che, y lại càng không theo lẽ thường, nhưng trong vài câu quát mắng, vẫn thấp thoáng ý tứ nhắc nhở.

Lý Tố cũng không ngốc, sau khi biết thân biết phận, tự nhiên không nhắc lại chuyện đó.

"Vẫn phải tây tiến thôi!" Ngưu Tiến Đạt nhìn bản đồ, thở dài: "Chúng ta có thể tính toán rõ ràng mọi lợi hại, nhưng các văn thần trong triều, cùng bá tánh dân gian sẽ không tính món nợ này. Họ mặc kệ trong đại chiến giết bao nhiêu người Thổ Phiên, chỉ biết Đại Đường bị thiệt thòi. Nếu chúng ta, những võ tướng chinh chiến vì nước, chiếm được Tùng Châu lại dừng tay, không vì bách tính báo thù, họ sẽ bàn tán rằng đây là nhục nước mất chủ quyền, rằng các tướng lĩnh đều là hạng giá áo túi cơm. Huống hồ, sau trận đại thắng này, sĩ khí tướng sĩ trong quân đang như cầu vồng, chính là lúc quân tâm có thể dùng. Nếu không tiếp tục tây tiến, còn lời gì để nói?"

Lý Tố cũng lộ vẻ phiền muộn.

Lòng tự tin của dân tộc quá mạnh mẽ cũng không phải chuyện tốt, khiến người ta có cảm giác ngông cuồng tự đại, chịu một chút oan ức liền hận không thể giết cả nhà người khác. Đế quốc Đại Đường từ khi diệt Đông Đột Quyết đến nay, bất kể là quân hay dân, lòng tự tôn đều tăng lên rất nhiều. Đối với chiến tranh với nước láng giềng, thắng là thái độ bình thường, là chuyện đương nhiên, còn nếu thất bại thì quả thật là kết quả khó tin nổi. Kết quả mỗi chiến tất thắng hầu như đã khiến quân thần cùng bá tánh đều mất đi cảm giác. Điều duy nhất có thể coi là đề tài chỉ còn là tỷ lệ sinh tử giữa ta và địch. Tỷ lệ địch đông ta ít càng cao thì càng có thể kích thích dân chúng và binh lính bàn tán.

Cảm giác thật phức tạp, bầu không khí này hiển nhiên không bình thường. Lý Tố vừa mơ hồ cảm thấy lo lắng, lại không nhịn được vì Đại Đường mà tự hào, dần có xu thế bị Đại Đường đồng hóa, trở thành một thành viên trong vô số phẫn thanh của Đường triều.

Kỳ thực, đối với việc tây tiến vào Thổ Phiên, Lý Tố trong lòng cũng không mấy tán thành.

Từ việc hắn thường ngày dù chết cũng đòi tiền... Không đúng, phải nói là nỗ lực theo đuổi việc tận dụng lợi ích tối đa, có thể thấy rõ ràng Lý Tố là một người theo chủ nghĩa lợi ích. Nói lợi ích tối thượng thì có vẻ khó nghe, ít nhất cũng phải là 'không lợi thì không dậy sớm'... Cũng khó nghe quá. Thôi bỏ đi, không cần để ý những chi tiết ấy.

Người theo chủ nghĩa lợi ích giống như thương nhân vậy, xưa nay không làm chuyện lỗ vốn. Đường quân tấn công vào cảnh nội Thổ Phiên, dù là giết người hay chiếm thành trì, trước tiên đều phải cân nhắc sẽ trả giá bao nhiêu, sau đó tính toán xem sẽ thu được bao nhiêu lợi ích, và lợi ích đó có xứng đáng với cái giá phải trả hay không. Tính toán rõ ràng xong xuôi, rồi mới quyết định có nên đánh vào cảnh nội Thổ Phiên hay không.

Chưa kể đến việc giao chiến với quân đội Thổ Phiên sẽ phải hy sinh bao nhiêu con em Quan Trung, chỉ riêng khí hậu cao nguyên Thổ Phiên, đường núi hiểm trở cùng tuyết tai liên tiếp, những yếu tố tự nhiên này đã là một kẻ địch cường đại đến mức hầu như không thể chiến thắng, thiên tai còn đáng sợ hơn cả địch nhân. Số binh sĩ hao tổn không phải do chiến đấu, thậm chí còn không ít hơn số người hy sinh trong giao chiến. Cho dù cuối cùng thắng lợi, đất đai Thổ Phiên bị Đại Đường chiếm, thì rốt cuộc Đại Đường sẽ thu được gì? Một quốc gia theo chế độ nông nô như vậy, ngoại trừ những đàn bò Tây Tạng và đàn dê khắp nơi, cùng với số ít cây Thanh Khoa, Kiều Mạch, còn có thể thu được gì nữa?

Huống hồ, ngay cả khi có loại vũ khí vượt thời đại như lựu đạn, việc có thể chinh phục Thổ Phiên hay không vẫn chưa thể nói chắc. Lựu đạn không phải vạn năng, nó không thể quyết định thắng bại của mọi cuộc chiến tranh.

Lý Tố có rất nhiều suy nghĩ, nhưng hắn đã sáng suốt lựa chọn không mở miệng.

Những câu nói này không phải điều hắn nên nói. Người không có trọng lượng, lời nói cũng tương tự không có trọng lượng.

Ngưu Tiến Đạt mắt vẫn đăm đăm nhìn bản đồ, rất lâu sau, bỗng nhiên nói: "Trước khi thu phục Tùng Châu, ta đã phái mười tên thám báo thâm nhập cảnh nội Thổ Phiên, hôm qua họ đã trở về."

"Kết quả thế nào?"

Ngưu Tiến Đạt thở dài, vẻ mặt buồn rầu nói: "Ngươi nói không sai, khí hậu cảnh nội Thổ Phiên quả nhiên hiểm ác vô cùng. Mười tên thám báo thì ba người đã chết, bảy người còn lại đều bị thương nặng nhẹ khác nhau. Thương vong không phải do giao chiến với quân địch gây ra, mà khi tiến vào Thổ Phiên năm trăm dặm đã là núi cao trùng điệp, đúng như lời ngươi nói, các thám báo căn bản không thở nổi. Có hai người sống sờ sờ mà nghẹt thở đến chết. Trên đường còn gặp phải một trận lở tuyết lớn, lại chết thêm một người nữa. Khi đi sâu thêm hơn một trăm dặm, các thám báo không chịu nổi, càng cảm thấy không thể hô hấp, đành phải toàn bộ rút lui về..."

Lý Tố trầm mặc không nói. Tiến hay lùi, đều có nỗi khổ tâm riêng, đều có lý do. Lựa chọn thế nào chỉ có thể chờ Lý Thế Dân cùng ba vị danh tướng cân nhắc kỹ càng mọi lợi hại.

*

Hai ngày sau, thánh chỉ từ Trường An đã đến. Ngoài việc công khai biểu dương ba vị Đại tổng quản Hầu Quân Tập, trong thánh chỉ cũng đưa ra quyết định tiếp tục tây tiến vào Thổ Phiên, đốc thúc Hầu Quân Tập cho đại quân nghỉ ngơi rồi khởi hành.

Ý đồ của Lý Thế Dân rất rõ ràng, không thể để Tùng Tán Cán Bố cứ mãi mang 'thói xấu' này. Lần này nếu dám xâm phạm Đại Đường, nhất định phải đánh cho hắn thảm bại, tạo thành bóng ma tâm lý, để sau này, mỗi khi hắn nghĩ đến hai chữ Đại Đường, liền không nhịn được toàn thân run rẩy, từ đó không dám tái phạm biên cảnh ta nữa.

Để đạt ��ược hiệu quả toàn thân run rẩy, chỉ thu phục Tùng Châu là chưa đủ, còn phải tiếp tục tấn công. Tùng Tán Cán Bố làm mùng một, Đại Đường làm mười lăm, có qua có lại. Ngươi đánh xong thì đến lượt ta đánh, có qua có lại, chẳng phải là công bằng sao?

Vị quan văn tuyên chỉ tên là Cao Quý Phụ, chức Trung Thư Xá Nhân. Loại việc tuyên chỉ này cũng chỉ có Trung Thư Xá Nhân mới có thể đảm nhiệm.

Từ Trường An cưỡi ngựa đến Tùng Châu, Cao Quý Phụ đã bị hành hạ đến mức lộ vẻ khổ sở. Xuống ngựa, mặt mũi đầy bụi bặm, hai chân run lẩy bẩy, hướng ra phía ngoài. Mà quan văn từ trước đến nay lại vô cùng nghiêm khắc về lễ nghi, nên đành nhịn đau gắng sức khép chân lại, đau đến mức khuôn mặt già nua vặn vẹo thành một đoàn, cố gắng giữ dáng vẻ dự lễ phong thưởng.

Sau khi tuyên đọc thánh chỉ đốc thúc tiến quân, Cao Quý Phụ nhìn quanh một vòng, cất giọng nói: "Ai là Lý Tố? Lục sự Tòng quân Quang Hà Thủy Đạo Lý Tố ở đâu? Ra đây tiếp chỉ."

Lý Tố đang khiêm tốn quỳ ở phía sau mọi người, không hề lộ liễu. Giờ khắc này, Cao Quý Phụ vừa gọi, tất cả mọi người đều quay đầu nhìn hắn. Lý Tố đành phải đứng dậy đi vài bước, đứng vào hàng đầu của đoàn người tiếp chỉ, quỳ xuống lần nữa.

"Hạ quan Lý Tố xin tiếp chỉ."

Cao Quý Phụ kinh ngạc liếc nhìn hắn, dường như không thể tin được đối tượng tuyên chỉ lại là một đứa trẻ con. Ông ta vội vàng nhìn quanh, thấy mọi người đều không lộ vẻ dị thường, xem ra đúng là người cần gặp không sai. Lúc này mới đè nén sự kinh ngạc trong lòng, khẽ ho hai tiếng rồi mở một cuộn lụa vàng, du dương đọc: "Chế viết: Bao hiền chiêu đức, tích vương lệnh điển, tinh thiện niệm công, hữu quốc di huấn. Kính Dương huyện Thái Bình thôn Lý Tố giả, túc tham mưu mô, vấn vương vi ác, kiệt tâm khuynh khẩn, bị thân trung ích..."

Lý Tố vẻ mặt ngơ ngác như chó con chưa hiểu sự đời, mờ mịt nhìn chằm chằm Cao Quý Phụ.

Lần này thì thực sự, thực sự hoàn toàn không hiểu gì cả! Không một câu nào giống tiếng người. Rốt cuộc là ông ta đang khen ta hay mắng ta đây?

"... Chí kiên kim thạch, thệ dĩ sơn hà, thực duẫn hướng nghị. Phong Lý Tố vi Kính Dương huyện tử. Thực ấp hai trăm hộ, khâm tai."

Thánh chỉ niệm xong, Lý Tố cung kính tiếp nhận, miệng xưng bái tạ thiên ân. Lý Tố tuy không hiểu nội dung thánh chỉ, nhưng câu cuối cùng "Kính Dương huyện tử" thì hắn vẫn hiểu. Từ khi lĩnh chỉ đến lúc tạ ân, vẻ mặt hắn vẫn rất bình tĩnh, không hề có tâm tình mâu thuẫn. Hắn biết rõ việc phát minh lựu đạn trong thời đại vũ khí lạnh này có ý nghĩa như thế nào, việc Lý Thế Dân phong thưởng cũng nằm trong dự liệu của hắn.

Lý Tố quả thực không muốn làm quan, hắn cảm thấy mình chưa chuẩn bị tốt để bước vào quan trường, nhưng có lúc thế sự lại ép buộc người ta.

Nếu không phát minh lựu đạn, huynh đệ họ Vương đã phải chết dưới thành Tùng Châu. Phát minh lựu đạn, thì bản thân phải chấp nhận mọi vinh quang cùng hung hiểm đi kèm.

Chuyện đã làm rồi, thì tuyệt không hối hận. Giá trị quan của con người thật khó lường. Những thứ mà trước đây không tiếc bất cứ giá nào cũng muốn né tránh, khi có một ngày tình thế ép mình đến bờ vực, thì lại chỉ có thể mở rộng hai tay chủ động đón nhận nó.

Có lẽ trong lòng hắn còn mơ hồ một tia chờ mong khác. Có tước vị, coi như miễn cưỡng có được thân phận, hắn cách Đông Dương có phải đã gần hơn một chút rồi không?

Cao Quý Phụ niệm xong thánh chỉ, cười híp mắt nhìn Lý Tố nói: "Vạn lần không ngờ, người lập nên công lớn ngút trời vì Đại Đường ta, lại là một thiếu niên lang anh tuấn lỗi lạc như vậy, quả thực nằm ngoài dự liệu của lão phu."

Lý Tố vội vàng khom người khiêm tốn đáp vài câu.

Cao Quý Phụ nói tiếp: "Lão phu lúc rời Trường An, bệ hạ từng dặn dò, Kính Dương huyện tử sau khi tiếp chỉ phải lập tức trở về Trường An ngay trong ngày. Bệ hạ muốn triệu kiến ngươi, ngươi mau về trướng thu xếp một chút, rồi lên đường đi thôi."

Lý Tố cung kính đáp lời, xoay người nhìn Ngưu Tiến Đạt, chần chừ hỏi: "Đại tổng quản, hạ quan về Trường An... không phải đi một mình chứ?"

Cao Quý Phụ tiếp lời: "Huyện tử là tước vị của Đại Đường ta, người có tước vị đều có nghi trượng. Có điều, phải đợi ngươi về Trường An rồi triều đình mới sắp xếp. Từ Tùng Châu đến Trường An thì..."

Ngưu Tiến Đạt cười phá lên: "Chuyện bé tí ấy mà, ta cho mười kỵ binh đưa ngươi về Trường An."

Lý Tố ngượng ngùng cười một tiếng: "Hạ quan mạo muội, trong mười kỵ binh này có thể cho hạ quan chọn hai người được không?"

"Ai cơ?"

"Vương Thung của Mạch đao đội, Vương Trực của Cung tên doanh." Lý Tố không chút nghĩ ngợi đáp.

Làm ra nhiều chuyện như vậy, nào là phát minh, nào là phong tước, tất cả đều là vì hai tên này. Ngày mai chúng sẽ phải xuất phát vào cảnh nội Thổ Phiên, con đường phía trước không biết bao nhiêu gian khó hiểm trở, hai tên này nhất định phải mang đi. Cái gì kiến công lập nghiệp, cái gì không cam lòng tầm thường, trước tiên phải bảo toàn mạng sống đã. Nếu để hai tên này chết trên đường chinh phạt Thổ Phiên, vậy mọi việc Lý Tố làm trước đó còn có ý nghĩa gì?

Để đọc trọn vẹn bản dịch này, xin mời truy cập truyen.free.