Bắt nguồn từ những cuộc nghị luận sôi nổi trong dân gian, tại triều đình, nó chỉ là một đề tài thảo luận không mấy đáng chú ý, lẫn trong hơn trăm việc quốc sự, chẳng hề tạo nên gợn sóng nào. Hoàng đế như đứng giữa cán cân, một mặt ra sức bảo vệ một bên, mặt khác lại kéo lê bên còn lại. Khiến cán cân đó giữ thăng bằng. Không chỉ vậy, cả hai bên đều cảm động đến rơi nước mắt vì ngài.

Lúc này, Lý Tố mới nhận ra, người thực sự nắm trọn cục diện từ vụ Phùng gia đến nay không phải hắn, mà là Lý Thế Dân. Hay nói đúng hơn, vụ án này trong mắt Lý Thế Dân căn bản chẳng đáng kể. Vài lời ngài phán quyết, kẻ đáng xuống ngục thì xuống ngục, người đáng thả thì phóng thích, kẻ đáng được thanh minh thì tất yếu phải thanh minh, dù cho toàn thân y có vấy bẩn, cũng nhất định phải trở nên trong sạch.

Lý Tố được một phen lĩnh giáo, đồng thời cũng giác ngộ.

Đây chính là khác biệt giữa Chân Long Thiên tử và phàm phu tục tử.

Lý Thế Dân cười rất hòa nhã. Vẻ tàn khốc vừa hiện ra ở công đường triều đình giờ đã hoàn toàn biến mất. Khi chỉ có một mình, Lý Thế Dân lại vô cùng thoải mái, chẳng hề câu nệ dáng vẻ. Trong điện, lò sưởi đỏ rực tỏa hơi nóng. Ngài cởi giày vớ, bàn chân trần to lớn đi lại thong dong trong điện. Khi đến trước mặt Lý Tố, ngài còn vỗ vỗ vai y. Vai Lý Tố tức thì nổi da gà.

Chuyện là… Vừa rồi sau khi giải xong y phục tiện lợi mà chẳng rửa tay, lại tùy tiện vỗ vai người khác. Là một Hoàng đế mà chẳng chút vệ sinh nào cả…

"Vụ án đã kết thúc, việc cần làm cũng đã xong xuôi, sự trong sạch của ngươi cũng đã được trả lại. Ngươi chớ giả bộ bệnh tật, còn xin từ quan nữa. Ha ha, bên ngoài đồn đãi khó nghe lắm, nói triều đình quân thần già nua mà chẳng ra thể thống gì, dọa cho một tiểu oa nhi thành ra nông nỗi này. Từ mai, ngươi phải nghiêm túc đến Hỏa Khí Cục giải quyết công việc tồn đọng cho trẫm. Nghe nói ngươi đã gần mười ngày không đến, thuốc nổ trong Hỏa Khí Cục đã hết sạch, trên dưới đều đang chờ ngươi đến pha chế thuốc đây."

"Thần biết tội, ngày mai thần sẽ đi ngay."

Lý Thế Dân hài lòng gật đầu, sau đó dùng bàn tay vừa giải quyết việc riêng mà chưa rửa vỗ vỗ vai bên kia của Lý Tố. Lý Tố mặt xanh mét. Hai bên vai bất giác run lên cầm cập như mắc bệnh sốt rét…

"Đứa nhỏ này, run cái gì mà run." Lý Thế Dân oán trách liếc y một cái, tiện tay sờ mặt Lý Tố.

"Thần, thần… Xin cáo lui."

Lý Tố không thể chờ thêm được nữa, chỉ muốn rời đi, đến nỗi về rửa tróc da cũng chẳng nguôi giận.

Lý Thế Dân gật đầu. Khi Lý Tố đi đến bên cửa điện, bỗng nhiên khẽ nói: "Hôm nay coi như xong, nhưng chỉ có thể có một lần. Sau này, ngươi mà còn lấy chuyện nha hoàn đáng thương nào đó ra làm triều đình khiến trẫm tiến thoái lưỡng nan, trẫm sẽ không bỏ qua cho ngươi đâu."

Lý Tố rùng mình một cái thật sự. Lúc này y mới thật sự đổ mồ hôi lạnh. Y nghe ra phân lượng của câu nói này, đồng thời chẳng chút hoài nghi nào về lời nói này là thật hay giả. Nếu lần sau còn tái phạm, lời Lý Thế Dân nói "không buông tha" sẽ thành sự thật.

"Thần biết tội, thần…"

Lý Thế Dân khoát tay áo, cười nói: "Chẳng cần nói gì biết tội hay hoảng sợ nữa. Ngươi và ta đều rõ ràng, dám làm những việc này, lá gan ngươi tuyệt đối chẳng nhỏ chút nào, thì sao lại biết tội?"

Nói đoạn, Lý Thế Dân lại thở dài, nói: "Lý Tố à. Ngươi có thể làm ra thứ thuốc nổ chấn động thiên lôi này, tuyệt đối là một ngư���i thông minh. Người thông minh thì không nên làm chuyện ngu xuẩn. Bí phương thuốc nổ khắp thiên hạ chỉ hai người chúng ta biết. Trẫm vẫn rất muốn trọng dụng ngươi. Tiến vào trung ương (Tỉnh, Đài) hay những cơ quan quan trọng của triều đình, ngươi đều có thể tung hoành ngang dọc. Ngươi bước vào, trẫm mới thấy ngươi cùng trẫm đồng lòng. Nhưng là… Ngươi vì sao không muốn bị trẫm trọng dụng, vì sao cứ mãi lang thang ở rìa triều đường? Trẫm tự hỏi mình không phải hôn quân tàn bạo bất nhân. Khanh vì lẽ gì lại sợ trẫm đến vậy, mà không chịu vì trẫm mà cống hiến?"

Lý Tố hoảng sợ giật mình. Lời lẽ tuy hàm súc nhưng nặng tựa ngàn cân, phảng phất ẩn chứa vài phần bất mãn cùng oán trách.

Sau khi cẩn thận ngẫm nghĩ, lưng áo Lý Tố đã ướt đẫm mồ hôi lạnh. Ngoài điện, gió lạnh thổi đến, sau lưng y lành lạnh.

"Thần… Thần nguyện vì bệ hạ tận trung, vạn lần chết không chối từ. Nhưng là… Nếu bệ hạ ủy thác trọng trách cho thần, người của Hỏa Khí Cục ai có thể tin cậy? Bí phương thuốc nổ liệu có thể truyền cho người thứ ba?"

Đây là Lý Tố trả lời, trước tiên bày tỏ lòng trung thành, sau đó mới hỏi ngược lại. Ý tứ rất đơn giản: Trọng dụng thần thì được, nhưng bí phương thuốc nổ thì sao? Một thứ then chốt như vậy, ngài dám giao cho người thứ ba sao? Trên đời này ngoài thần, kẻ phát minh thuốc nổ, ngài còn có thể tin ai khác?

Lý Thế Dân ngẩn người, sắc mặt tức thì hơi âm trầm.

Lý Tố vội vàng nói bổ sung: "Thần đảm nhiệm Giám chính Hỏa Khí Cục, cũng một lòng với bệ hạ. Mũi kiếm bệ hạ chỉ đến đâu, Hỏa Khí Cục từ thần trở xuống, chẳng ai không cam lòng chịu chết, đều sẽ sẵn sàng điều động. Tính tình thần tuy đôi khi có chút ngang bướng, nhưng trước lẽ phải rõ ràng thì vẫn không thể chê trách."

Lời này lọt tai, Lý Thế Dân liếc y một cái, chợt nở nụ cười như băng tuyết vừa tan chảy.

"Đi đi, làm việc cho tốt. Ngươi không phụ trẫm, trẫm tự khắc sẽ không phụ ngươi."

Hình bộ đại lao bên ngoài do những khối đá xanh dài lớn xây thành, do các tướng sĩ Cấm Vệ quân canh giữ, phòng vệ cực kỳ nghiêm ngặt.

Hình bộ đại lao là nơi giam giữ trọng phạm. Phàm là phạm các tội lớn tày trời như mưu phản, giết người, thông thường đều bị giam tại đây. Nói tóm lại, đa số tù nhân trong Đại lao Hình bộ đều là tử tù. Hằng năm, quan phủ các địa phương đều sẽ đưa phạm nhân cùng hồ sơ vụ án đến Hình bộ Trường An để duyệt lại. Sau khi duyệt lại, còn phải trình lên Hoàng đế để ngài đích thân duyệt lại thêm lần nữa, thậm chí nhiều lần.

Nói tóm lại, nguyên tắc thẩm hình bây giờ chỉ có một: Thận trọng giết.

Lý Thế Dân định ra nguyên tắc như vậy tất nhiên có nguyên nhân. Có người nói, năm Trinh Quán thứ hai, có một vị quan tên là Lô Tổ Hoàn, đang nhậm chức Thứ sử Doanh Châu. Lý Thế Dân muốn điều y đến Giao Châu làm Đô đốc. Xét về chức quan, đây rõ ràng là thăng chức, nhưng Lô Tổ Hoàn sống chết không muốn đến Giao Châu nhậm chức. Vì sao ư? Nhìn hai nơi vị trí địa lý, Doanh Châu nằm ở Hà Sóc, tức tỉnh Hà Bắc ngày nay, gần Quan Trung, cũng gần Lạc Dương, là nơi phồn hoa bậc nhất nhân gian. Còn Giao Châu, nằm ở Hà Nội Việt Nam ngày nay, thực sự là vùng đất hoang vu không một cọng lông.

Nói thẳng ra là, ở Doanh Châu làm quan, vừa ra khỏi nha môn đã thấy đầy đường mỹ nữ đếm không xuể, vừa trắng vừa đẹp, thật vui tai vui mắt, có thể nói là sáng mắt thanh tâm, tráng dương bổ thận. Mà ở Giao Châu làm quan, vừa ra khỏi cửa đừng nói mỹ nữ, đến cả gái xấu cũng chẳng thấy đâu. Thành trì nơi đó vốn chỉ là một bộ lạc nguyên thủy bao phủ da thú, với những người săn bắt, đánh cá và hát khúc ô la la.

Lô Tổ Hoàn không muốn đi vì quá xa, quá lạc hậu, quá chẳng có tiền đồ.

Lý Thế Dân nhẫn nại tính tình, khuyên y lần thứ nhất, y không đi. Lần thứ hai, vẫn không đi. Đến lần thứ ba thì, Lý Thế Dân tức giận: "Đây là không xem Hoàng đế ra gì sao, coi thường trẫm phải không?"

Chẳng nói hai lời, lập tức ra lệnh chém đầu.

Thế là, đầu Lô Tổ Hoàn vĩnh viễn bị giữ lại ở Trường An, chẳng mơ tưởng đi đâu được nữa.

Sau khi chém Lô Tổ Hoàn, Lý Thế Dân thấy thoải mái, cuối cùng cũng trút được cơn giận.

Ngay sau đó, Lý Thế Dân lại hối hận. Kích động đúng là ma quỷ. Muốn làm thánh quân mà, thánh quân sao có thể giết người lung tung được?

Thế là, Lý Thế Dân rút ra bài học, đã ban hành nguyên tắc "Thận trọng giết" cho Hình bộ và Đại Lý Tự. Phàm là tử tù được duyệt lại hằng năm, hồ sơ mỗi tử tù nhất định phải được nghiên cứu kỹ lưỡng lại lần nữa. Khi sắp đến thời gian hành quyết, Đại Lý Tự nếu muốn xử quyết một tử tù, nhất định phải ba lần dâng tấu lên Lý Thế Dân. Mỗi lần bẩm tấu xong, Đại Lý Tự khanh đều phải hỏi Lý Thế Dân một câu: "Người này đáng chết hay không?" Liên tục đủ ba lần. Nếu Lý Thế Dân đều trả lời "Đáng chết", vậy thì người này chắc chắn phải chết.

Ví dụ như loại người như Trịnh Tiểu Lâu, giết người trước mắt bao nhiêu người, nhân chứng vật chứng đều đầy đủ, đừng nói hỏi Lý Thế Dân ba lần, hỏi mười vạn lần thì vẫn là "Đáng chết".

Không bàn đến đây có thực sự là nhân đức hay chỉ là chính trị giả dối, dù cho là giả dối về chính trị, có thể làm được đến mức này, cũng đã rất đáng nể rồi.

Lý Tố đứng bên ngoài Đại lao Hình bộ, tựa nghiêng người vào xe ngựa, lẳng lặng chờ đợi.

Gió nổi lên, có chút lạnh, cái lạnh thấu xương. Lý Tố cho tay vào trong tay áo, dậm chân tại chỗ một lát, cơ thể ấm áp hơn chút.

Đợi một lúc lâu, cánh cửa đá của Đại lao Hình bộ chậm rãi mở ra. Dưới sự tiễn đưa của ngục tốt, Trịnh Tiểu Lâu với y phục rách nát, sắc mặt tiều tụy, chậm rãi bước ra khỏi cửa lao. Y ngẩng đầu nhìn mặt trời mờ nhạt, càng thấy hơi chói mắt. Trịnh Tiểu Lâu nheo mắt lại, ngơ ngác nhìn quảng trường bên ngoài đại lao, vẻ mặt hoảng hốt mơ màng.

Hiển nhiên, tên này vẫn chưa hiểu rõ vì sao mình lại vô duyên vô cớ thoát khỏi cảnh tù đày.

Lý Tố nở nụ cười, từ xa tiến lên đón. Trịnh Tiểu Lâu ngây người nhìn y. Mãi một lúc sau, cuối cùng mới chợt tỉnh ngộ. Kế đó, vẻ mặt vô cùng cảm kích, vành mắt chợt đỏ hoe.

"Lý Huyện Tử… Không, thiếu lang quân…"

Lý Tố cẩn thận đánh giá y từ trên xuống dưới. Lúc này tình hình Trịnh Tiểu Lâu thật đáng lo. Không chỉ tiều tụy mà còn đầy vết thương. Hiển nhiên, quan chức Hình bộ đã dùng không ít hình phạt với Trịnh Tiểu Lâu, hòng liên lụy Lý Tố vào vụ án. Thế mà Lý Tố đến nay vẫn bình yên vô sự, chẳng ai lấy lời cung của Trịnh Tiểu Lâu để cắn ngược y, điều đó chứng tỏ Trịnh Tiểu Lâu đã chịu hết cực hình nhưng vẫn không khuất phục.

Không tệ, công sức mình bỏ ra để cứu mạng y không hề uổng phí.

"Đi ra là tốt rồi. Về lại gọi hạ nhân hầm chút canh xương, cố gắng bồi bổ nguyên khí." Lý Tố cười rất ấm áp. Trong tiết trời lạnh lẽo thấu xương này, nụ cười của y đúng là một nam nhân ấm áp với nhan sắc và lòng tốt tăng bội phần.

Trịnh Tiểu Lâu rất cảm động, cảm thấy mình như được sủng ái, được nâng niu trong lòng bàn tay, thật thoải mái và vui sướng.

"Có phải thiếu lang quân đã vì Trịnh mỗ mà bôn ba?"

Lý Tố cười gật đầu: "Trải qua bao nhiêu khúc mắc, mặt mũi của ta cũng chẳng biết đã bị vứt đi bao nhiêu lần, mới đổi được việc bệ hạ phá lệ khai ân. À, ta nói thế này không phải là để ban ơn đòi báo đáp gì đâu, chỉ là tùy tiện nói vậy thôi, ừm…"

Lý Tố vỗ vỗ vai y, cười nói: "Bên ngoài lạnh, đi, lên xe ngựa nói chuyện."

Trịnh Tiểu Lâu bước đi có chút tập tễnh. Lý Tố vội đỡ y đến trước xe ngựa. Trịnh Tiểu Lâu cố sức ngồi xuống.

Xe ngựa vẫn đậu trước cửa Đại lao Hình bộ, chưa rời đi. Trong xe đốt một lò than nhỏ, ấm áp dễ chịu vô cùng thoải mái.

Lý Tố cười híp mắt nói: "Ta cứu mạng ngươi, vì sao đến một tiếng cảm tạ cũng chẳng nói?"

Trịnh Tiểu Lâu trầm giọng nói: "Đại ân không lời nào cám ơn hết được."

Lý Tố vô cùng hài lòng: "Được. Từ nay về sau, nếu ta bị người bắt nạt, ngươi phải giúp ta đánh y. Nếu ta bắt nạt người khác, ngươi cũng giúp ta đánh y. Được không?"

"Được."

"Còn có, sau này, muốn rèn luyện sức lực thì đừng khiêng thớt đá trong sân nữa. Hãy đeo ách cày, giúp cha ta xới đất đi…" Lý Tố sâu xa thở dài nói: "Ba mươi quán, đắt lắm đó, nhất định phải dùng nhiều vào mới có lợi."

Mong rằng từng câu chữ được dịch nơi đây sẽ góp thêm niềm vui cho những tâm hồn đồng điệu tại Tàng Thư Viện.