Đầu mùa đông, gió lạnh lướt qua bậc thềm rồng trước quảng trường Thái Cực Cung. Bốn phía quảng trường, cờ xí tung bay, cấm vệ mặc giáp đội mũ trụ, đứng sừng sững ngạo nghễ như núi non hùng vĩ trong gió rét buốt lạnh.

Buổi trưa vừa qua, các đại thần sau khi bãi triều, bư���c chân nhẹ nhàng, ba năm người sánh vai nhau, chậm rãi rời khỏi cửa cung. Sau khi cáo biệt nhau, mỗi người đều cưỡi ngựa hoặc ngồi xe ngựa về phủ.

Khoảng một khắc sau buổi trưa, bên ngoài cửa cung bỗng trở nên náo nhiệt.

Mười chiếc xe ngựa mui đỏ sang trọng phú quý từ hướng nha môn Bộ Lễ trên phố lớn Chu Tước chạy tới, suốt dọc đường đi chầm chậm. Quan lại và người đi đường ven đường không ai không khom lưng nhường đường.

Phía trước đoàn xe ngựa, một người cưỡi tuấn mã thượng đẳng, thân mặc quan bào màu tím, vẻ mặt nghiêm nghị, sắc thái trầm tĩnh, nghiêm túc cẩn trọng, thần thái lạnh lùng. Các quan lại nhường đường không phải vì đoàn xe ngựa, mà là vì người này.

Người này tên là Lý Đạo Tông, là huynh đệ đồng tông của Lý Thế Dân, được phong Giang Hạ Vương, đồng thời kiêm nhiệm Lễ Bộ Thượng Thư. Thân phận địa vị của ông vô cùng hiển hách.

Với thân phận và chức quan của Lý Đạo Tông, việc đích thân ông dẫn mười chiếc xe ngựa tiến về Thái Cực Cung đương nhiên không phải chuyện nhỏ.

Phố lớn Chu Tước vốn dĩ không quá dài, chưa đến nửa khắc đã đến quảng trường trước Thái Cực Cung. Xung quanh quảng trường trống trải, cấm vệ đứng san sát. Sau khi xe ngựa dừng lại, từ trong xe lần lượt bước xuống năm mươi cung trang mỹ nữ. Mỗi người đều mặc váy xòe eo cao màu tím thống nhất, đầu búi kiểu ba hoàn cung. Sau khi xuống xe, các nàng oanh oanh yến yến tụ tập lại một chỗ, từ xa nhìn bóng lưng Lý Đạo Tông ở phía trước, đoan trang cúi đầu rũ mắt, không dám thở mạnh.

Năm mươi mỹ nữ tự giác xếp thành đội ngũ chỉnh tề, đứng yên lặng trên quảng trường chờ đợi.

Cứ thế chờ đợi đã hơn nửa canh giờ, cửa cung vẫn đóng chặt, lâu không thấy động tĩnh gì. Các mỹ nữ đứng trong gió rét buốt lạnh run rẩy, nhưng cũng chỉ có thể cắn chặt răng đứng yên.

Lý Đạo Tông cũng đứng trên quảng trường chờ đợi, không nói một lời, chăm chú nhìn cửa cung.

Năm mươi mỹ nữ này là những cô gái đoan trang được Bộ Lễ chọn từ các châu phủ, hoặc từ gia đình quan lại, hoặc từ bình dân trong năm nay. Không sai, về lý thuyết các nàng đều đã nằm trong "bát" của Lý Thế Dân, người ngoài đừng hòng nhúng đũa vào.

Đại Đường tuyển lương nữ nhập cung không gọi là tuyển tú – tuyển tú là cách gọi của triều đại búi tóc. Đại Đường gọi là "tuyển", nghĩa là chọn lựa. Kỳ thực không chỉ có cách tuyển chọn đó, chủ yếu có ba loại phương thức tuyển chọn mỹ nữ: một là "lễ vật", hai là "tuyển", ba là "tiến hiến".

Cái gọi là "lễ vật", đúng như tên gọi, tự nhiên là một phương thức rất khách khí, chủ yếu dành cho gia đình quyền quý, quan lại, là những cô gái còn đang chờ gả. Hoàng đế phái sứ giả mang lễ vật đến sính. Vì thân phận địa vị khá cao, nên sau khi nữ tử nhập cung, khởi điểm cũng cao, ít nhất đều sẽ được phong làm "Tài Nhân". Nếu ví hoàng cung như một khách sạn, Tài Nhân đại khái được xem là cấp bậc quản lý sảnh.

Còn "tuyển" thì đơn giản hơn, thường là khuê nữ nhà bình dân. Sau khi vào cung phải xem vận khí, vận may bình thường thì sau khi nhập cung đừng mơ tưởng một bước lên mây. Muốn từ cung nữ bình thường mà vươn lên, trong ba năm rưỡi nếu không xảy ra k��� tích được Hoàng đế sủng hạnh, thì số phận chờ đợi nàng chính là xuất cung lấy chồng hoặc chết già trong cung.

Còn "tiến hiến" thì thường là do các quyền quý quan lớn các nơi chủ động tìm kiếm những cô gái tuyệt sắc trong dân gian, không kể thân phận, bất luận quý tiện, chỉ cần nhìn mặt, nhìn mặt, nhìn mặt... Điều quan trọng phải nói ba lần.

Cửa cung đỏ tươi cuối cùng cũng mở ra. Một hoạn quan ra khỏi cửa cung, bước nhanh đến chỗ Lý Đạo Tông. Đến trước mặt Lý Đạo Tông, hoạn quan cung kính hành lễ, sau đó mới đứng thẳng người, cất giọng nói the thé: "Có chỉ dụ. Các mỹ nhân được chọn từ các châu phủ vào Lưỡng Nghi Môn, tiến vào Vạn Xuân Điện chờ chiếu tuyên."

Năm mươi mỹ nữ đều đồng thanh vâng dạ, sau đó được hoạn quan dẫn vào tòa hoàng cung vừa huy hoàng vừa vinh quang này.

Lý Đạo Tông hoàn thành nhiệm vụ, cũng theo vào cung, có điều, ông đi về phía Cam Lộ Điện.

Năm mươi mỹ nữ xếp thành năm hàng, cúi đầu không nói một lời, theo sát phía sau hoạn quan. Bước qua Thiên Môn, Gia Đức Môn, người con gái ở hàng thứ hai bên trái, mắt đẹp khẽ đảo, bước chân nhỏ nhắn lại hơi lỡ nhịp một chút, vừa vặn giẫm phải vạt váy của người con gái hàng đầu tiên. Người con gái hàng đầu tiên mất thăng bằng, bị vạt váy kéo cho bước chân lảo đảo, sợ đến hoa dung thất sắc, lập tức ngã mạnh xuống đất, lòng bàn tay bị xây xát rách da, rỉ ra tơ máu.

Biến cố này vừa xảy ra, đội ngũ các mỹ nữ nhất thời trở nên hỗn loạn. Tiếng xì xào bàn tán, tiếng cười nhạo, và cả những tiếng xin lỗi giả lả liên tiếp vang lên.

Hoạn quan dẫn đầu dừng bước, xoay người nhìn các mỹ nữ với vẻ bất mãn.

"Cấm cung là nơi nào, sao các ngươi lại dám không giữ phép tắc như vậy? Chư vị quý nhân, nếu đã vào cung, nô tài khuyên các vị vẫn nên chú ý giữ gìn lễ nghi cho đúng mực. Trong cung, không thể so với chốn phố phường, không phải muốn cười là cười, muốn làm ồn là làm ồn được đâu."

Lời nói có phần nghiêm khắc, các mỹ nữ tự biết mình thất thố, đều vội vàng ngậm miệng, cúi đầu nín thở.

Hoạn quan nhìn cô gái hàng đầu tiên vừa ngã chổng vó, lông mày không khỏi hơi nhíu lại.

"Vị quý nhân này, nô tài xin hỏi quý danh?"

Người con gái ngã chổng vó nhìn lòng bàn tay rỉ máu, oan ức đến mức nước mắt chực trào nơi khóe mắt. Nhưng trong cấm cung chú trọng lễ nghi này, lại không thể tranh cãi với người khác, chỉ đành lau nước mắt, nuốt giận vào bụng mà nói: "Lợi Châu Võ Thị bái kiến nội quan..."

Lời nói ngừng một chút, Võ Thị cúi thấp đầu, oan ức bổ sung một câu: "Gia phụ là Ứng Quốc Công, tục danh Sĩ Hoạch..."

"Con gái của Ứng Quốc Công Võ Sĩ Hoạch?" Lông mày hoạn quan lại nhíu lên.

Vị Ứng Quốc Công này lai lịch không nhỏ. Ông là công thần khai quốc, có công lao "tòng long", từng giữ các chức vụ như Tư Khải Tòng Quân phủ Đại tướng quân, Kiểm Giáo Hữu Sương Túc Vệ, Công Bộ Thượng Thư, Lợi Châu Đô Đốc, Kinh Châu Đô Đốc. Ông rất được hai đời Đế Vương coi trọng.

Thế nhưng, Trinh Quán chín năm, sau khi Võ Sĩ Hoạch bệnh mất, gia cảnh chung quy không tránh khỏi dần dần sa sút, tình nghĩa nơi quan trường cũng trở nên bạc bẽo. Bây giờ trong triều đã ít nghe thấy tên tuổi Võ gia.

Dẫu l���c đà gầy chết vẫn lớn hơn ngựa, dù sao cũng là hậu duệ của Khai quốc công huân. Hoạn quan trên mặt cấp tốc nở nụ cười, vẻ sốt ruột vừa nãy đã biến mất sạch sẽ.

"Thì ra là con gái của Ứng Quốc Công, nô tài đã có nhiều đắc tội. Kính xin quý nhân tiếp tục theo nô tài vào cung. Sau khi bệ hạ tuyên triệu, Thái Y Thự tự sẽ có thái y đến trị thương cho quý nhân."

Võ Thị vẫn tỏ ra rất oan ức, cũng thành công giành được sự đồng tình của hoạn quan. Chuyện thất thố liền không bị truy cứu nữa, chúng mỹ nhân lại xếp thành đội ngũ chỉnh tề, tiếp tục đi sâu vào trong cung.

Tháng mười một năm Trinh Quán thứ mười một, một người phụ nữ khuấy đảo phong vân Đại Đường mấy chục năm đã bước vào hoàng cung. Năm ấy, nàng mười bốn tuổi.

Câu chuyện "dẫn sói vào nhà" phiên bản hoàng gia cao cấp lãnh diễm đã bắt đầu trình diễn.

Chính điện Đông Cung.

Hôm nay, Thái tử Lý Thừa Kiền có khách.

Khách mời là người quen, tên là Cao Lý Hành, cùng Lý Thừa Kiền quen biết từ nhỏ.

Cao Lý Hành hơn Thái tử hai tuổi, vẻ ngoài khoảng hai mươi. Tướng mạo có chút bình thường, thân hình cũng rất phổ thông. Người như vậy nếu mặc y phục dân thường, vứt vào giữa đám đông thì căn bản sẽ không nổi bật, thật sự quá đỗi bình thường.

Thế nhưng, thân phận của Cao Lý Hành lại không hề tầm thường.

Cha hắn đương nhiên cũng họ Cao, tên là Cao Sĩ Liêm, được phong Thân Quốc Công, thế tập Thân Châu Thứ Sử. Chức quan cùng tước vị hiển hách, bối phận càng đáng sợ hơn. Cao Sĩ Liêm là cậu của Trưởng Tôn Vô Kỵ và Trưởng Tôn Văn Đức Hoàng hậu, hai huynh muội từ nhỏ đã được ông nuôi nấng lớn lên.

Nói đến Cao Sĩ Liêm, không chỉ bối phận cao mà công lao đối với Đại Đường cũng không nhỏ. Năm Võ Đức thứ năm quy hàng Lý Uyên, ông vẫn luôn được Lý gia coi trọng. Hơn nữa, Cao Sĩ Liêm đứng về phía nào cũng vô cùng quả đoán. Dù sao thì hai cháu ngoại của ông có quan hệ quá mức đặc biệt với Lý Thế Dân – nói đến Lý Thế Dân là con rể của ông, kẻ ngu si cũng biết nên đứng về phe nào.

Ngày xảy ra biến cố Huyền Vũ Môn, Lý Thế Dân dẫn theo một nhóm tướng lĩnh cũ mới giết chóc đ��n mức không còn biết trời đâu đất đâu ở Huyền Vũ Môn. Cao Sĩ Liêm cũng không ngồi yên. Ông đã làm một việc khiến Lý Thế Dân vô cùng vui vẻ: Ông dẫn gia tướng chạy đến đại lao Hình Bộ, thả tất cả tử tù bị giam giữ lúc đó ra ngoài, đồng thời phát vũ khí cho họ. Sau đó, Cao Sĩ Liêm dẫn đám người thực sự "sát nhân mới" này chạy đến Phương Lâm Môn, cùng với tướng sĩ gác cổng l��c đó ác chiến chém giết. Ông đã phối hợp với Lý Thế Dân ở Huyền Vũ Môn, giằng co với địch, giết chóc khốc liệt, giúp Lý Thế Dân đoạt môn thành công.

Bởi vậy có thể thấy được, người làm nên nghiệp lớn, thực sự quá thiếu "trinh tiết".

Xét về bối phận, Cao Lý Hành khoảng hai mươi tuổi, nhìn thấy Trưởng Tôn Vô Kỵ sau vẫn phải gọi một tiếng huynh trưởng. Ngược lại, Thái tử Lý Thừa Kiền cũng phải gọi Cao Lý Hành một tiếng cậu.

Hôm nay, Thái tử Lý Thừa Kiền triệu Cao Lý Hành đến Đông Cung, Cao Lý Hành cũng ngơ ngác không biết lý do.

Trong chính điện vẫn chưa bày tiệc rượu. Sau án mạng Phùng gia, Lý Thừa Kiền đàng hoàng ở Đông Cung đọc sách thánh hiền, xem tấu chương mà phụ hoàng đã phê duyệt. Tiệc rượu ca múa đều bị cấm, điều này khiến Khổng Dĩnh Đạt cùng các vị phụ tá thân cận của Thái tử có vẻ mặt hòa hoãn hơn được mấy ngày.

Trong điện, Lý Thừa Kiền cùng Cao Lý Hành ngồi đối diện nhau, hàn huyên đôi câu chuyện gia đình. Đến khi bầu không khí hơi trở nên thân mật, Lý Thừa Kiền lúc này mới mỉm cười nói ra chuyện chính.

"Cô nhớ là cậu đại nhân vẫn chưa kết hôn phải không?"

Cao Lý Hành ngẩn người, thành thật đáp lời: "Trong nhà có mười mấy thị thiếp, nhưng chính thê thì chưa cưới."

Lý Thừa Kiền cười nói: "Thị thiếp không có danh phận, nhắc đến các nàng làm gì. Nếu cậu đại nhân vẫn chưa kết hôn, hôm nay cô sẽ làm bà mai cho cậu một việc, không biết cậu đại nhân thấy thế nào?"

"Làm mai?" Cao Lý Hành mí mắt giật giật, vừa không đáp ứng cũng không từ chối, mà dò hỏi: "Không biết điện hạ muốn làm mai cho tiểu thư nhà ai?"

Lý Thừa Kiền nói: "Cậu đại nhân là đích tôn trưởng tử của Thân Quốc Công, tương lai sẽ kế thừa tước vị. Cô làm mai đương nhiên sẽ không làm ô danh gia tộc của cậu... Không biết cậu đại nhân thấy Cửu muội Đông Dương Công Chúa của cô thế nào?"

Cao Lý Hành sững sờ, không thể tin được mà hỏi lại một lần: "Điện hạ là nói, Hoàng cửu nữ Đông Dương Công Chúa sẽ kết hôn cùng... Ta?"

Lý Thừa Kiền cười nói: "Không sai, Cửu muội Đông Dương Công Chúa, tuổi mới hai tám, dung mạo tuyệt đẹp, tính tình dịu dàng, thật là lương phối của cậu đại nhân. Cậu đại nhân không hài lòng sao?"

Cao Lý Hành ngây người, một lát sau vẫn chưa lấy lại được tinh thần.

Nếu không phải vì thân phận, hắn thật muốn vung một cái tát qua.

Tên nhóc con này...

Xét về bối phận, hắn là cậu của Lý Thừa Kiền, đương nhiên cũng là cậu của Đông Dương Công Chúa. Trên đời này làm gì có lý lẽ nào cậu lại cưới cháu gái mình? Lý Thừa Kiền tốt xấu gì cũng là Thái tử hoàng gia, là Thái tử tương lai, làm mai lẽ nào lại không để ý đến bối phận sao?

Mọi bản dịch chất lượng cao của chương này đều có thể tìm thấy độc quyền tại truyen.free.