Thái Thường Tự là một nha môn, chuyên phụ trách các hoạt động lễ nhạc.

Triều Đường xem trọng các hoạt động đại tế trời đất, tế thần, tế tang lễ... Khi Hoàng đế cùng quần thần dâng sớ cầu nguyện, cầu xin trời xanh phù hộ, thì từ xa vang vọng tiếng chuông, tiếng trống, tiếng sáo trúc, tiếng tiêu tấu lên vô cùng náo nhiệt. Đó chính là đội nhạc công của Thái Thường Tự.

Nói tóm lại, Thái Thường Tự tương đương với đoàn ca vũ nhạc kịch quốc gia. Họ không chỉ cai quản âm nhạc cho các hoạt động lớn của triều đình, mà còn lo liệu lễ nhạc trong cung. Nếu Lý Thế Dân long nhan đại duyệt, tâm tình cực tốt, hoặc thiết yến mời một vị đại thần nào đó uống thêm vài chén, thừa lúc men say hứng khởi, liền phất tay hạ lệnh "triệu vũ lạc". Hàng chục, hàng trăm ca kỹ, vũ kỹ và nhạc sư sẽ nhẹ nhàng bước vào điện, vừa ca vừa múa phụ họa cho quân thần, đương nhiên, phong thái ấy tao nhã hơn bội phần so với kiểu vũ điệu tạp nham, loạn xạ ở Trình phủ.

Những ca kỹ, vũ kỹ cùng các nhạc sư được Lý Thế Dân phất tay triệu đến này đều thuộc phạm vi quản lý của Thái Thường Tự. Thời Võ Đức, Cao Tổ Hoàng đế Lý Uyên đã hạ chỉ thành lập Nội Giáo Phường, chuyên dạy ca vũ và âm luật. Đúng vậy, vào thời điểm đó, cái gọi là "Giáo phường" không phải là chốn ăn chơi dành cho quyền quý, người giàu có của ngàn năm sau, mà là nơi dạy dỗ những vũ điệu tao nhã, đứng đắn. Trong đó, những ca kỹ, vũ kỹ tuyệt sắc, ngoại trừ Hoàng đế, nếu ai dám thừa lúc men say mà giơ ngón tay trêu ghẹo các nàng, đảm bảo sẽ bị chặt cụt tay quăng vào đại lao. Đồ vật trong nồi của Hoàng đế bệ hạ, không phải ai cũng có thể động vào.

Các hoạt động trọng đại không phải ngày nào cũng có, vì vậy phần lớn thời gian, ca kỹ, vũ kỹ và nhạc sư trong Thái Thường Tự đều trong trạng thái nhàn rỗi. Tuy nhiên, đã nhận bổng lộc quốc gia thì không thể để họ thực sự nhàn nhã. Vậy nên, thời gian rảnh rỗi chính là lúc họ không ngừng nghỉ luyện tập ca vũ và những khúc hát mới.

Lý Tố muốn vào Thái Thường Tự không hề dễ dàng, dù sao đây cũng là đoàn ca vũ nhạc kịch quốc gia, không phải một Huyện tử nhỏ bé muốn vào là có thể vào được.

Dẫn Vương Trực đi vòng quanh ngoài Thái Thường Tự nửa ngày, sau khi nhận ra binh lính gác cổng không có ý định cho họ vào, Lý Tố trừng mắt, rồi xoay người đi thẳng đến Trình phủ.

Lúc này đây, không thể không vận dụng "năng lư���ng" của các công tử bột.

Trong thành Trường An luôn có một đám người như vậy. Họ không sản xuất, không thích lao động, cả ngày không cưỡi ngựa săn bắn thì cũng gây chuyện thị phi. Nhờ phúc tổ tiên, cha chú, những thành phần bất ổn của xã hội Đại Đường hài hòa này lại ai nấy đều được phong quan, mặc dù chỉ là chức quan hữu danh vô thực, nhàn tản, không nắm thực quyền.

Trong một ngày mà hai lần bước vào Trình phủ không chỉ cần dốc hết dũng khí, mà còn phải vượt qua không ít chướng ngại tâm lý. Dù sao ai cũng không biết liệu bên trong có bất chợt nhảy ra thứ gì đó, túm lấy cổ áo mình mà phá lên cười "Oa Cáp Cáp Cáp Cáp!" một tràng dài hay không.

Lý Tố vận khí không tệ, Trình Giảo Kim có lẽ do hôm nay chiêu đãi hắn mà uống quá chén, giờ đã ngủ say. Vậy nên Lý Tố vội vàng nhờ người làm gọi Trình Xử Mặc ra.

Nghe nói đến Thái Thường Tự nghe hát, Trình Xử Mặc lập tức lộ ra vẻ mặt vô cùng ghét bỏ: "Phụ nữ nơi đó lại không thể động chạm, ngồi trong đó có ý nghĩa gì chứ?"

Rất hiển nhiên, trong cuộc đời của Trình X�� Mặc, tiêu chuẩn đánh giá liệu có tính giải trí hay không chính là có được động chạm phụ nữ hay không.

Lý Tố thở dài: "Trình huynh, huynh không thể nào an phận một lần được sao?"

"Hiền đệ đừng có làm loạn... Ca kỹ, vũ kỹ ở Thái Thường Tự ngay cả chạm vào còn không được, nói chi đến ôm vào lòng, hoàn toàn không thể làm gì..."

Nói xong, Trình Xử Mặc còn vạn phần tiếc nuối chép miệng một cái: "Phụ nữ bên trong ai nấy đều yểu điệu đến mức đáng kinh ngạc, tiếc thật..."

Mặt Lý Tố cũng hơi tối lại: "Trình huynh, huynh cũng đừng có làm loạn nữa... Đơn thuần nghe hát thôi được không? Sau khi nghe xong, ta sẽ mời huynh đến thanh lâu, phụ nữ nơi đó huynh muốn chạm thế nào cũng được."

Trình Xử Mặc giật nảy mình, giơ tay xoa trán Lý Tố: "Huynh đệ làm sao vậy? Bệnh của huynh không nhẹ đâu... Trước đây huynh một xu cũng không chịu bỏ ra, sao giờ lại hào phóng mời khách lớn như vậy? Tôn lão thần tiên hôm qua vừa vặn vân du về Trường An, ta dẫn huynh đi xem một chút..."

Lý Tố bỗng nhiên nhận ra hôm nay mình tìm nhầm người rồi. Tìm công tử bột nhà họ Đoàn, nhà họ Phòng còn lý tưởng hơn nhiều so với tìm Trình Xử Mặc, ít nhất sẽ không phải nghe nhiều lời nhảm nhí đến mức tức chết đi được như vậy.

Sự thật chứng minh, Trình Xử Mặc tuy lắm lời, nhưng hiệu suất làm việc vẫn rất tốt. Ngoại trừ Thái Cực Cung, toàn Trường An cơ bản không có nơi nào có thể ngăn cản bước chân của bọn họ. Đến bất cứ đâu, họ cũng đều xông thẳng một cách ngang ngược, không ai dám cản.

Vào Thái Thường Tự, đối với dân chúng tầm thường mà nói là chuyện vô cùng khó, nhưng đối với Trình Xử Mặc thì lại cực kỳ đơn giản. Đến cửa Thái Thường Tự, hắn cực kỳ phách lối chỉ vào binh lính gác cổng, ra lệnh họ mời Thái Thường Bác sĩ ra.

Thái Thường Bác sĩ là một chức quan độc đáo của Thái Thường Tự. Dưới Tự Chính Khanh, Thiếu Khanh và Tự Thừa chính là Thái Thường Bác sĩ, chuyên cai quản âm luật và ca vũ. Gần như tương đương với khi ca kỹ, vũ kỹ khốn khổ luyện ca, luyện vũ thì có một người cầm roi đứng bên cạnh, ai luyện không được liền bị quất cho một trận roi. Chức quyền của Thái Thường Bác sĩ đại để là như vậy, và mức độ đáng ghét cũng tương đương với Dương Nghiễn của Hỏa Khí Cục.

Thái Thường Bác sĩ nghênh đón họ là người họ Lưu, tên Phương Trọng, một trung niên khoảng bốn mươi tuổi, thân hình hơi gầy. Dung mạo của hắn... rất khó hình dung: mắt nhỏ, miệng rộng, một đôi lông mày thưa thớt lại chếch ngược lên theo một góc độ kỳ lạ. Trông vẻ ngoài khá hung dữ, nhưng khi đối mặt với trưởng tử Lô Quốc Công, Lưu Phương Trọng lại nở nụ cười cực kỳ hòa nhã. Kết hợp với cặp lông mày hung dữ kia, dáng vẻ ấy... thực sự khó mà chịu nổi.

Trình Xử Mặc và Lưu Phương Trọng hiển nhiên là quen biết. Thấy Lưu Phương Trọng tiến lên đón, Trình Xử Mặc chỉ vào Lý Tố nói: "Đây là huynh đệ ta, Huyện tử Kính Dương Lý Tố... Còn vị này, cũng là huynh đệ ta, Vương Trực."

Lưu Phương Trọng quay mặt về phía Lý Tố và Vương Trực, lập tức lộ ra vẻ mặt ngưỡng mộ đã lâu rất khoa trương, không biết là thật hay giả.

"Nghe cho rõ đây, giờ huynh đệ ta hứng thú không tệ, muốn vào cái "chùa rách" của ngươi dạo một vòng. Nay cho ngươi chút mặt mũi, rượu và thức ăn thì khỏi cần chuẩn bị, huynh đệ chúng ta vào xem một vòng rồi đi."

Lưu Phương Trọng ngẩn người: "Chùa... chùa rách..."

Trình Xử Mặc rất không khách khí đẩy vai hắn một cái: "Phiền phức cái gì, nhanh lên một chút. Mấy cô nương bên trong thân không được, ôm không được, sờ cũng không được, không biết có gì đẹp đẽ. Cũng may huynh đệ ta có nhã hứng, chứ đổi thành tiểu gia ta, có mời trăm lần cũng không đi."

Lưu Phương Trọng cười khổ mời ba người vào trong Thái Thường Tự. Có Lưu Bác sĩ dẫn đường, các binh lính gác cổng cũng không dám ngăn cản.

Thái Thường Tự có diện tích không nhỏ, tuy là nơi cai quản âm luật, nhưng quyền hạn của nó không chỉ dừng lại ở âm luật, mà còn quản lý tất cả những gì liên quan đến lễ nhạc. Sau khi bước vào là một đại viện trống trải, nhiều tạp dịch mặc áo xanh đang quét tuyết trong sân. Lưu Phương Trọng rất nhiệt tình, dẫn ba người đi vào sâu bên trong, tiện thể kiêm luôn vai trò người dẫn đường.

Phía sân bên trái là Quá Bốc Thự. Phàm là những đại sự của quốc gia cần bói toán để hỏi cát hung, các quan chức bên trong phải ứng triệu tiến cung. Bên phải là Bẩm Hi Thự, nói đơn giản, ba sinh lục súc dùng trong tế tự của quốc triều đều do họ quản lý. Đi thẳng về phía trước là phòng chính. Vòng qua phòng chính đi vào sâu hơn, hai bên trái phải lần lượt là Thái Nhạc Thự và Cổ Xuy Thự. Đúng như tên gọi, đây chính là bộ phận âm luật ca vũ.

Sau khi nghe Lưu Phương Trọng giới thiệu, Lý Tố mới biết, thì ra âm nhạc thời đại này đại khái chia làm hai loại: tao nhã và thông tục, hơn nữa phân công rất rõ ràng. Thái Nhạc Thự và Cổ Xuy Thự chính là phụ trách phần tao nhã. Bởi vậy, khi quốc gia có các hoạt động trọng đại như tế tự, họ sẽ đứng ra biểu diễn âm nhạc và ca vũ. Mỗi loại nhạc khí, mỗi động tác vũ đạo đều được huấn luyện nghiêm ngặt, không cho phép nửa điểm sai sót. Người thời đại này quá mê tín, một khi xảy ra sai lầm trong hoạt động tế tự, liền mang ý nghĩa điềm xấu cho quốc gia, và người phạm lỗi sẽ bị trị tội.

Còn về phần thông tục, đó chính là Nội Giáo Phường trong truyền thuyết. Khi Lý Thế Dân thiết yến đãi khách trong cung, hoặc khi ngài tự mình uống rượu mua vui, những ca vũ được triệu đến phụ họa đều thuộc về Nội Giáo Phường. Phần này tương đối không quá nghiêm túc, bởi vì thỉnh thoảng Lý Thế Dân uống rượu hưng khởi còn sẽ đích thân xuống sân khấu cùng ca múa, còn việc có hay không những hành động sỗ sàng, khiếm nhã thì không thể khảo chứng.

Nghe Lưu Phương Trọng thao thao bất tuyệt giới thiệu, Lý Tố vừa đi vừa mỉm cười, nhưng ánh mắt lại lộ ra vài phần kỳ lạ.

Đi ngang qua sân đình giữa Thái Nhạc Thự và Cổ Xuy Thự, bốn người liền nghe thấy tiếng sáo trúc mơ hồ vọng đến từ phía trước.

Lý Tố bỗng nhiên cười nói: "Trời đông giá rét như vậy, Nội Giáo Phường vẫn còn người luyện tập sao?"

Lưu Phương Trọng nhếch miệng: "Nói đến thì các ca kỹ, vũ kỹ và nhạc sư đều là những kẻ chịu khổ. Muốn tinh thông nghề nghiệp, làm sao để ý đến khí trời được? Tất cả đều là những hạng người mua vui cho bệ hạ mà thôi. Nếu không luyện tập ca vũ cho tốt, làm mất hứng bệ hạ, vậy thì đáng chết."

"Lưu Bác sĩ có thể dẫn chúng ta đến Nội Giáo Phường xem một chút không?"

Lưu Phương Trọng do dự một chút, thấy thần sắc Trình Xử Mặc không kiên nhẫn, liền cắn răng gật đầu đồng ý.

Nơi Nội Giáo Phường luyện tập là một gian đại điện rộng rãi, sáng sủa. Gọi là đại điện, kỳ thực bốn phía không có tường, khá giống một ��ình viện phóng lớn. Trên sàn gỗ trong điện được vẽ tranh sơn dầu. Khi Lý Tố cùng mọi người đến gần, liền nghe thấy âm thanh diễn tấu của các loại nhạc khí: tỳ bà, tranh, đàn Không, sáo trúc, tiêu... Theo tiếng nhạc du dương, trong điện là một đám vũ kỹ xinh đẹp mặc cung trang eo cao đang uyển chuyển nhảy múa. Không thể không nói, các cô nương ở đây quả thực đẹp hơn rất nhiều so với thanh lâu bên ngoài. Lúc này, ngay cả Lý Tố cũng không nhịn được mà nảy sinh sự tiếc nuối giống như Trình Xử Mặc: chỉ có thể nhìn mà không thể chạm, đúng là lãng phí mỹ sắc.

Nhìn lại Trình Xử Mặc và Vương Trực, giờ phút này vẻ mặt hai người đờ đẫn, hai mắt phát sáng, một bộ dáng dấp háo sắc nhìn chằm chằm các vũ kỹ trong điện. Bộ dạng đó đủ để khiến bất kỳ người quân tử nào trên đời cũng không chút do dự mà đoạn tuyệt giao tình với họ.

Lý Tố lại không giống bọn họ. Khi ánh mắt quét qua trong điện, sự chú ý của hắn trực tiếp lướt qua những vũ kỹ tuyệt sắc kia, mà dừng lại quan sát một nhóm nhạc sư ở một góc điện.

Hắn dò xét từng khuôn mặt của các nhạc sư đang gảy tỳ bà, thổi tiêu, kéo tranh như con thoi, dường như đang tìm kiếm điều gì đó.

Dò xét hồi lâu, lông mày Lý Tố dần dần cau lại, không khỏi có chút hoài nghi ký ức kiếp trước của mình. Lẽ nào... mình đã nhớ lầm?

Lý Tố vẫn chưa từ bỏ ý định, lần thứ hai tìm kiếm. May nhờ thị lực của hắn không tệ, đứng từ xa vẫn có thể miễn cưỡng nhìn rõ dung mạo các nhạc sĩ kia.

Lần thứ hai vẫn không có kết quả, vẻ mặt Lý Tố càng lúc càng thất vọng, nhưng hắn vẫn không từ bỏ ý định, tiếp tục tìm kiếm lần thứ ba.

Cuối cùng, đến lần thứ năm tìm kiếm, Lý Tố phát hiện phía sau một vị nhạc sư trung niên đang gõ chuông nhạc, đứng một thiếu niên anh tuấn, thanh tú. Thiếu niên mi thanh mục tú, khuôn mặt tựa như thư sinh. Tuy không nói không cười, nhưng lại toát ra một luồng khí chất quyến rũ nhàn nhạt, chuẩn mực của vẻ đẹp "nam sinh nữ hội" (trai mà đẹp như gái).

Mí mắt Lý Tố bỗng nhiên giật giật.

Dung mạo của thiếu niên này... dường như rất khớp với những gì sách sử ghi chép.

Lẳng lặng đứng ngoài điện, lắng nghe âm luật du dương, Lý Tố nhắm hai mắt, như thể đang thưởng thức tiên âm, lộ ra vẻ mặt hưởng thụ, khiến Trình Xử Mặc và Vương Trực bên cạnh cảm thấy phát tởm.

Một lúc lâu sau, khi khúc nhạc trong điện tạm kết thúc, Lý Tố cuối cùng mở mắt ra, khẽ vỗ tay cười nói: "Không hổ là ca vũ và âm luật do Thái Thường Tự dạy dỗ, quả nhiên danh bất hư truyền. Hôm nay được nghe, đúng là có phúc ba đời rồi."

Lưu Phương Trọng vẻ mặt đắc ý, nhưng lại rất dè dặt cười cười.

Bỗng nhiên, Lý Tố cố ý "ồ" một tiếng, chỉ vào thiếu niên thanh tú anh tuấn đứng sau vị nhạc sư gõ chuông, nói: "Vị nhạc sĩ kia sao lại có dung mạo tuyệt sắc như vậy chứ? Hắn... là nam hay nữ?"

Lưu Phương Trọng nhìn theo ngón tay hắn, rồi cười cười đáp: "Người đó không phải nhạc sư, mà là lạc đồng, đang theo sư phụ học gõ chuông nhạc, còn chưa đủ tư cách lên sân khấu đâu. Lý Huyện tử đừng thấy hắn có vẻ đẹp "nam sinh nữ hội" như vậy, nhưng trăm phần trăm là thân nam nhi không hơn không kém. Người này mới mười lăm tuổi, từ nhỏ cha mẹ đều mất, không có tên họ. Tự Thừa đại nhân đã đặt cho hắn một cái tên mọn, gọi là Vừa Lòng."

Bản dịch của chương này, như một bảo vật quý giá, chỉ được trân trọng và lưu giữ tại Tàng Thư Viện.