Vợ chồng gặp lại sau những ngày xa cách, lại còn gặp gỡ trong hoàn cảnh thi vị đến thế, thế nhưng Lý Tố và Hứa Minh Châu lại không có được cái xúc cảm mãnh liệt như bao cặp vợ chồng khác khi trùng phùng. Sau phút giây xúc động ban đầu, cả hai lại khôi phục vẻ tương kính như tân ngày trước, một người đóng tròn vai trượng phu tận tụy, người kia sắm trọn vai thê tử hiền lành. Dù mọi người trong lòng đều hiểu rõ, dưới cái vỏ bọc khách khí kia, mỗi người đều ẩn chứa một trái tim chất chứa hoặc sự xa cách, hoặc niềm bất đắc dĩ.

Lý Tố vẫn hy vọng mối quan hệ này có thể duy trì đến già, tốt nhất là cả đời hắn và nàng cứ mãi khách khí như vậy, không ai làm ai ngột ngạt. Mặc dù hôm nay khi Hứa Minh Châu với gương mặt tiều tụy, xúc động chạy đến trước mặt hắn, trong lòng hắn quả thực có chút cảm động nhàn nhạt, cảm động vì sự ngốc nghếch của người phụ nữ này.

Thế nhưng, người trong lòng Lý Tố, lại không phải nàng.

Thật tàn khốc, nhưng cũng thật bất lực.

Trong khoang xe ngựa lắc lư, Hứa Minh Châu vẫn an tĩnh quỳ gối, tư thế ngồi vô cùng đoan trang. Ngược lại Lý Tố, hắn lại xụi lơ trên đệm như một bãi bùn nhão, hoàn toàn buông xuôi, mang dáng vẻ nước chảy bèo trôi.

Hai vợ chồng không nói chuyện. Thực tế thì, ngoài lần trước ở kim điện đối đầu với Lý Thế Dân, hắn đã từng dùng tâm tình quyết tuyệt và ngữ khí như sắp giao phó hậu sự để trò chuyện với nàng nửa đêm, sau đó hai vợ chồng dường như có thêm chút gì đó, nhưng đồng thời lại xa lạ như ngày thường.

Xe ngựa rất lắc lư, bởi sau khi ra khỏi Kính Châu, đường sá không còn bằng phẳng. Thế nhưng Hứa Minh Châu vẫn quỳ ngồi bất động trong xe, dù xe có xóc nảy đến đâu, thân thể nhỏ nhắn của nàng vẫn như chiếc đinh đóng chặt vào khoang xe vậy.

Lý Tố nhìn nàng, càng nhìn càng kinh ngạc.

"Phu nhân làm sao vậy? Dạy ta với..."

"Hả?" Hứa Minh Châu khó hiểu nhìn hắn.

"Chính là cái công phu ngồi này của nàng... Sao nàng có thể ngồi yên bất động như vậy?" Lý Tố vô cùng hứng thú hỏi.

Gương mặt Hứa Minh Châu lướt qua một tia ngượng ngùng, cảm giác tội lỗi liên đới cũng bắt đầu khiến nàng khó chịu, nàng khẽ vặn mình, cúi đầu nhẹ giọng nói: "Lúc nhỏ mẫu thân đã dạy, mẫu thân nói, Hứa gia tuy là gia đình thương nhân thấp kém, nhưng gia phong và quy củ thì không được phép thấp kém. Dù là nam nhân hay nữ nhân, đều phải không chịu thua kém. Sau này, bất luận là nam nhân Hứa gia ra ngoài bôn ba, hay nữ nhân xuất giá, cũng đều không thể để người khác coi thường."

Lý Tố ngẩn người một lát, từ tận đáy lòng khen: "Nhạc mẫu quả là một cân quắc anh hào. Thật là một bậc nữ... khặc khặc, một bậc nữ anh hào."

"Cân quắc anh hào?" Hứa Minh Châu lẩm bẩm nhắc lại một lần, trên mặt nàng nở nụ cười hân hoan: "Phu quân quả không hổ danh là tài tử lừng danh thiên hạ, dùng từ thật tinh tế."

Lý Tố chép miệng một cái, việc giáo dục gia đình quả thực rất quan trọng. Hứa Minh Châu, xuất thân thương nhân, ngồi im lặng ở đó, nhưng toát ra một luồng khí tức quý tộc nồng đậm. Chỉ nhìn lời nói cử chỉ của nàng, ai cũng sẽ không cho rằng nàng là nữ tử thương nhân thấp kém, mà mười phần là một đại tiểu thư khuê các được giáo dục quý tộc lâu năm, trời sinh có tố chất làm cáo mệnh phu nhân. Thế nhưng, nhìn lại chính Lý Tố hắn đây...

Đôi mắt đẹp của Hứa Minh Châu lén lút liếc nhìn Lý Tố một cái, thấy hắn ngồi chẳng ra ngồi, ngủ chẳng ra ngủ. Hắn ngồi phịch trên đệm như một vũng bùn nhão không thể vịn vào tường, trông hệt như một người tàn tật cả đời hành động bất tiện. Khóe miệng Hứa Minh Châu khẽ cong lên, vội vàng cúi đầu không dám nhìn nữa.

Hiển nhiên Lý Tố cũng ý thức được bộ dạng hiện giờ của mình có chút khó coi, liền ngượng ngùng cười, bất giác ngồi thẳng người dậy.

"À thì... Hành trình mệt nhọc, lại nói, tùy cơ ứng biến, nàng và ta không cần câu nệ với lễ nghi tục lệ."

Hứa Minh Châu nén cười gật đầu: "Phu quân nói rất đúng, nam nhi cần gì phải chú ý quá nhiều. Huống hồ phu quân là trọng thần của quốc triều, rất được thiên tử ân sủng, có quan có tước. Dù không câu nệ tục lễ, thiên hạ cũng chẳng ai dám khinh thường."

Lý Tố nghiêm mặt nói: "Tuy rằng phu thê nói chuyện khó tránh khỏi có phần thiên vị, nhưng ta từ vẻ mặt thành khẩn của nàng mà nhìn ra được, những lời nàng vừa nói đều là sự thật, có thể chống lại mọi rèn luyện và thử thách..."

Hứa Minh Châu chớp chớp mắt liên hồi, hiển nhiên nàng không quá thích ứng với kiểu nói chuyện trơ trẽn như vậy, sau đó nàng ngây người nhìn Lý Tố.

Lý Tố cười khổ. Nếu là Đông Dương nghe xong câu này, chắc chắn đã dùng đôi quyền phấn đập thẳng vào hắn, hơn nữa còn liên tục mắng hắn không biết xấu hổ. Còn Hứa Minh Châu... thì chỉ có thể ngây người ra thôi.

Đây chính là sự khác biệt giữa Hứa Minh Châu và Đông Dương. Mặc dù Lý Tố hiểu rõ, tính tình của hai người phụ nữ này nhìn thì đều dịu dàng, nhưng trên thực tế lại có sự khác biệt rất lớn. Việc so sánh không có ý nghĩa gì, nhưng Lý Tố vẫn không kiềm chế được mà thầm so sánh, dù sao cả hai người phụ nữ này đều đã bước vào cuộc đời hắn.

"Sau này đừng chạy loạn khắp nơi nữa, biết không? Bên ngoài rất nguy hiểm, không thái bình như nàng tưởng đâu. Nàng cũng không biết vận may của mình tốt đến mức nào, theo đoàn thương nhân người Hồ không rõ lai lịch mà vẫn còn có thể toàn vẹn gặp được ta." Lý Tố than thở.

Hứa Minh Châu nhẹ giọng nói: "Trước khi xuất giá, mẫu thân đã nói, xuất giá... phải theo phu. Phu quân đi đâu, thiếp thân cũng đi đó."

"Nếu ta là người xấu thì sao? Nếu ta đi làm chuyện táng tận lương tâm thì sao?"

Hứa Minh Châu ngẩng đầu lên, dường như có chút bất mãn với việc Lý Tố tự bôi xấu mình, nàng nhấn mạnh nói: "Phu quân là người tốt!"

Lý Tố cười nói: "Ta chỉ là thử so sánh một chút thôi."

Hứa Minh Châu chu môi, nhẹ giọng nói: "Đừng so sánh như vậy, phu quân là người tốt, những chuyện phu quân làm đều là chuyện tốt. Thiếp thân trước khi xuất giá đã từng nghe nói, phu quân đã chế ra một quả cầu tròn tròn, châm lửa ném đi có thể nổ chết rất nhiều địch binh man di. Trận chiến Tùng Châu giữa Đại Đường và Thổ Phiền năm ngoái chính là nhờ những quả cầu tròn tròn do phu quân chế tạo mới thu phục được Tùng Châu, giảm thiểu vô số thương vong cho con cháu Quan Trung. Lại còn mấy ngày trước, phu quân viết một áng văn hay tên là 'Thùy Thiên Cổ', khiến bệ hạ nghe lời can gián, ngừng việc xây dựng Đại Minh Cung xa hoa, mang lại một con đường sống cho trăm họ và vô số dân phu. Tóm lại... phu quân là người tốt!"

Được rồi, cái cảm giác được người khác sùng bái quả thực rất tuyệt. Lý Tố nhếch môi, vẻ mặt nhất thời tràn đầy vẻ khoe khoang kỳ dị.

Xe ngựa lay động không ngừng, Lý Tố có chút buồn ngủ. Trước khi chìm vào giấc ngủ, trong đầu hắn chợt nảy ra một ý nghĩ: "Vừa nãy không phải mình định khuyên nàng sau này đừng chạy loạn nữa sao? Sao lại bắt đầu nói lạc đề rồi? Thôi, tính sau đi, tỉnh dậy rồi khuyên tiếp..."

Thế là Lý Tố chìm vào giấc mộng đẹp, như thường lệ, vừa ngủ đã ngáy khò khò.

Hứa Minh Châu vẫn quỳ gối bên cạnh, ôn nhu nhìn phu quân đang ngủ say như chết. Khóe miệng nàng hé lộ nụ cười ngọt ngào, nàng kéo một tấm chăn mỏng trong khoang xe đắp lên người Lý Tố, sau đó hai tay chống cằm, ngây dại nhìn khuôn mặt đang say ngủ của hắn.

************************************************** **************

Chuyến hành trình xóc nảy bất giác đã qua nửa tháng. Sau khi ra khỏi Kính Châu, đội kỵ binh hướng về phía bắc một đường tiến lên, đi qua Nguyên Châu, xuyên qua Lương Châu, nửa tháng sau đã đến Cam Châu.

Nơi đây đã nằm ngoài Quan Trung, tiếp giáp Lũng Hữu đạo. Đứng ngoài thành Cam Châu, có thể cảm nhận được cơn gió lạnh thấu xương từ cánh đồng hoang vu biên ải. Không khí và thổ nhưỡng ở đây hoàn toàn khác biệt so với Quan Trung, tựa hồ như đã đặt chân đến một thế giới hoàn toàn khác.

Bốn phía đều là bình nguyên đất vàng. Chưa đặt chân vào đại mạc mà đã có thể cảm nhận được trong cơn gió mạnh tạt vào mặt có lẫn bão cát. Đứng ngoài một lát đã thấy mặt đầy bụi cát, không khí khô khan dị thường. Có cảm giác hoảng hốt như sắp khô héo.

Dân chúng thành Cam Châu cũng rất khác biệt so với Quan Trung. Người nơi đây dường như ít đi chút nhu hòa, thêm vào mấy phần bá đạo và mạnh mẽ. Từ trong ra ngoài toát lên một vẻ phóng khoáng lanh lẹ. Một gã hán tử thô lỗ của Đại Tây Bắc đơn độc đi trong thành, từ xa nhìn lại hệt như một vị hiệp khách cô độc, thân thủ cao tuyệt. Thế nhưng nếu có thêm vài người đi cùng, phong cách lại lập tức thay đổi, trông như một đám thổ phỉ vào thành ẩn nấp dò thám vậy...

Trong thành Cam Châu có quán dịch, nhưng quán dịch ấy lại chẳng thể ở được người, quá đỗi đơn sơ. Vốn dĩ nó là một gian phòng bằng đất vàng để chống đỡ thành lũy, Lý Tố nghi ngờ chỉ cần hắt hơi một cái cũng sẽ gây ra thảm án sập phòng vô cùng thê thảm.

Thứ Sử Cam Châu họ Trần, là một gã trung niên béo ú, nghe nói là tiến sĩ khoa thi đầu tiên khi Đại Đường lập quốc.

Cùng với Đại Lý Tự khanh Tôn Phục Già là đồng khóa. Chẳng biết kiếp tr��ớc đã gây ra nghiệt gì mà lại bị điều đến làm quan ở cái thành hoang 'chim không thèm ỉa' này. Lý Tố còn chưa kịp thương cảm cho Thứ Sử Cam Châu thì đã nghĩ lại tình cảnh của mình, hình như... mình gây nghiệt còn lớn hơn thì phải? Tây Châu là trung tâm sa mạc, xét về độ hoang vu cằn cỗi thì tòa thành Cam Châu nhỏ bé đổ nát này đã được coi là nhân gian tiên cảnh rồi. Vận may đen đủi đến thế này, lẽ nào kiếp trước mình đã từng như con khỉ, tè bậy lên ngón tay Phật Tổ Như Lai sao?

Nghĩ đến đây, Lý Tố cảm thấy cả người không ổn chút nào.

Thứ Sử Cam Châu rất khách khí. Nơi đây cách Trường An rất xa, nên tin đồn về danh tiếng của Lý Tố cũng không nhiều. Thế nhưng, một đứa trẻ mới mười mấy tuổi, lại có tước vị Huyện Tử, lại kiêm chức Biệt Giá của một châu, đủ để thấy Hoàng Đế bệ hạ và triều đình coi trọng đứa nhóc này đến mức nào. Thứ Sử Cam Châu là người có nhãn lực, càng không dám thất lễ với Lý Tố, thịnh tình mời đoàn người Lý Tố trú ngụ tại phủ Thứ Sử của mình.

Lý Tố vốn khá cảm kích thịnh tình của hắn. Thế nhưng, nhìn cái phủ Thứ Sử kia lớn hơn không bao nhiêu so với căn hộ hai phòng một khách của kiếp trước, hắn lập tức nguội lạnh cả nửa người, liền khéo léo từ chối, hạ lệnh nhổ trại tiếp tục khởi hành.

Quá cũ nát, Lý Tố thà chọn ngủ trên xe ngựa, xe ngựa của hắn còn sang trọng hơn phủ Thứ Sử gấp mười, gấp trăm lần.

Sau khi ra khỏi Cam Châu, đội ngũ dần dần thay đổi phương hướng, từ hướng bắc chuyển sang hướng tây, men theo Kỳ Liên sơn mạch tiến về phía Ngọc Môn Quan. Chuyến hành trình đơn điệu vô vị lại tiêu tốn hơn nửa tháng. Đội ngũ đi qua Ngọc Môn Quan, và ngay khoảnh khắc bước qua cổng thành, đoàn người Lý Tố mới thực sự cảm thấy mình đã nghiêm túc dấn thân vào hành trình.

Trong hơn một tháng qua, đoàn người Lý Tố đã đồng hành cùng đoàn thương nhân Quy Từ của Khả Yên. Từ xưa đến nay, thương nhân không ai không tính toán. Khả Yên là một người tinh ranh, hắn biết rõ việc bám vào đùi các quan lớn và tinh nhuệ kỵ binh Đại Đường có rất nhiều lợi ích. Không chỉ được bảo vệ trên đường, mà nghe nói vị thiếu niên mười mấy tuổi này lại là Biệt Giá của Tây Châu, nơi nằm ngay trên con đường tơ lụa. Có được mối giao tình này, sau này Khả Yên qua lại giữa Quy Từ và Đại Đường chắc chắn sẽ thu hoạch không ít.

Dưới sự nịnh bợ hết sức của Khả Yên, Lý Tố cuối cùng cũng kết giao bằng hữu với hắn. Biết làm sao đây, gã này cứ cách hai ngày lại dâng tặng một ít món đồ nhỏ tinh xảo và quý giá, nào là một viên Minh Châu hiếm có, nào là một khối đá mắt mèo trong suốt lấp lánh. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, Kính Dương Huyện Tử từng ngây thơ và chính trực đã bị Khả Yên làm cho biến chất thành một tiểu tham quan 'thấy của liền thu'. Không phải tâm chí Lý Tố không kiên định, mà thực sự là... những viên bảo thạch đó màu sắc quá đỗi xinh đẹp, quá dễ dàng khơi dậy dục vọng sưu tầm của con người...

"Nghe nói, Khả Yên là quý tộc của Quy Từ Quốc..."

Đêm khuya, Vương Trang và Lý Tố ngồi cạnh đống lửa bên ngoài soái trướng nơi đóng quân, nhìn đùi dê quay nướng trong tay Lý Tố mà liên tục nuốt nước miếng, miệng vẫn không quên báo cáo công việc.

"Quốc Hội của Quy Từ Quốc tên là Na Lợi, hắn là đường thúc của Khả Yên. Na Lợi có quyền thế khá lớn ở Quy Từ Quốc, mấy năm gần đây đã âm thầm có tư thế che đậy Quốc chủ Quy Từ. Hiện giờ trong Quy Từ Quốc khá bất ổn, dấu hiệu tranh giành quyền lực giữa Quốc chủ và Quốc Hội Na Lợi ngày càng rõ ràng."

Lý Tố khẽ nhíu mày, trầm tư chốc lát rồi thở dài: "Không ngờ Quy Từ Quốc bên trong cũng không yên ổn. Ta xem qua bản đồ rồi, Quy Từ Quốc cách Tây Châu không xa, biên giới quốc gia cách Tây Châu chừng vài trăm dặm. Nghe nói Quy Từ và Tây Đột Quyết có cấu kết ngầm, nếu Quy Từ phát sinh nội chiến và mở ra chiến sự, Tây Châu chắc chắn sẽ là nơi đầu tiên bị liên lụy..."

Vương Trang hơi giật mình: "Cái này... chắc không thể nào chứ? Chúng ta là Đại Đường mà! Chưa gây sự với bọn họ đã là phúc lớn rồi, ai dám đến gây chuyện với chúng ta?"

Lý Tố cười khẩy: "Có câu tục ngữ, gọi là "Trời cao Hoàng đế xa", ngươi biết ý nghĩa không?"

Toàn bộ nội dung chương truyện này là tâm huyết của đội ngũ dịch giả tại Tàng Thư Viện.