Mối quan hệ giữa Đại Đường và Quy Tư Quốc nói ra thì khá phức tạp, tóm lại, có thể miễn cưỡng coi là sự hòa quyện khó phân biệt giữa "yêu" và "ghét".

Từ thời Tây Hán, Quy Tư Quốc đã nhiều lần giao thiệp với Trung Nguyên. Sách "Hán Thư" ghi chép, khi đó Quy Tư Quốc có "6.970 hộ, dân số 81.317 người, quân lính 21.076 người". Từ những số liệu này có thể thấy, Quy Tư chỉ là một tiểu quốc, tổng dân số cả nước đại khái tương đương với chưa đến mười phường của thành Trường An thời Đại Đường. Ngay từ thời Hán, vua Quy Tư từng dẫn phu nhân đến Trung Nguyên yết kiến Hán Tuyên Đế. Đối với triều Hán, đây là một sự kiện chính trị trọng đại, thậm chí cả vua và phu nhân Quy Tư đều được Hoàng đế ban tặng ấn thụ, phu nhân của vua Quy Tư còn được phong công chúa. Mối quan hệ giữa Quy Tư Quốc và Trung Nguyên khi đó có thể nói là khăng khít như keo sơn, ngọt ngào như mật rót dầu, nhìn vào ánh mắt của nhau cũng có thể thấy sự gắn bó.

Sau đó, Hán Vũ Đế cực kỳ hiếu chiến, chinh phạt khắp bốn phương. Vua Quy Tư vốn yếu kém, nhận thấy dựa vào vị bạo quân này quá thiếu an toàn, liền bắt đầu lén lút thông đồng với Hung Nô, thường xuyên dao động giữa triều Hán và Hung Nô, kéo dài tình thế phức tạp suốt mấy chục năm.

Đến thời Tùy Đường, Quy Tư càng tỏ rõ sự bất kính với vương triều Trung Nguyên, đã hoàn toàn thần phục Đột Quyết, trở thành tay sai của người Đột Quyết. Chúng thường xuyên kết đội cướp bóc các đoàn buôn, thảm sát người Đường ở Tây Vực. Mối đe dọa chính ở phía tây Đại Đường chính là Tây Đột Quyết, Cao Xương cùng thế lực tai họa Quy Tư.

Ngàn năm "yêu", "ghét" hòa lẫn khó phân định rạch ròi, tình nhân chia ly trực tiếp hóa thành kẻ thù, các đời vua Quy Tư rất có thể đều là những kẻ mang tâm địa rắn rết.

Vừa nghĩ đến những mối uy hiếp, Lý Tố không khỏi bồn chồn lo lắng.

Chưa đến Tây Châu mà hắn đã cảm thấy con đường phía trước vô cùng gian nan. Tây Châu quả thực là một thùng thuốc súng, chỉ một mồi lửa là bùng nổ, tình thế nguy hiểm như trứng treo đầu sợi chỉ. Một nơi tồi tệ như vậy mà Lý Thế Dân lại phái hắn đi làm quan, Lý Tố lúc này không khỏi nghi ngờ liệu Lý Thế Dân có thật sự muốn giết mình hay không.

Sau khi biết thân phận của gã Hồ Thương Quy Tư kia, tầm quan trọng của hắn bỗng nhiên tăng lên rất nhiều. Lý Tố ngồi bên đống lửa trầm tư hồi lâu, rồi chợt đứng dậy.

Vương Trang ngạc nhiên nhìn hắn hỏi: "Làm gì đó?"

"Đến chỗ đóng quân của Hồ Thương kia xem sao. Cùng gã ta kết giao một phen..." Lý Tố vừa nói vừa cất bước.

"Kết giao" ở đây mang ý nghĩa chính thức giao thiệp sâu rộng, chứ không phải kiểu quan hệ xã giao qua lại như suốt hơn một tháng đồng hành vừa rồi, chỉ là tặng lễ rồi nhận lễ. Khi biết được gã kia là thúc cháu với Na Lợi, một thành viên trong Quốc hội Quy Tư, vị Hồ Thương này trong lòng Lý Tố lại càng nặng ký hơn so với trước đây, bởi vì mối quan hệ này đối với Tây Châu cực kỳ quan trọng.

Cánh tay bỗng nhiên bị ai đó giữ chặt, Lý Tố quay đầu lại, thấy Vương Trang đang trịnh trọng lắc đầu với hắn.

"Ngài là Huyện Tử, lại là Biệt Giá, thân phận của một Hồ Thương dù quan trọng đến mấy cũng không thể sánh bằng một ngón tay của ngài. Ngài tự mình đi kết giao hắn là không thích hợp, quá nể mặt hắn rồi. Lý Tố, lúc này đã khác xưa, ngài ít nhiều cũng nên lưu tâm đến thân phận của mình một chút."

Lý Tố nhìn Vương Trang, nhanh chóng chớp mắt.

Hứa Minh Châu đang ngồi một bên nhìn đống lửa ngẩn ngơ cũng vội vàng gật đầu lia lịa, hiển nhiên nàng cũng rất tán thành Vương Trang.

"Phu quân, Vương đại ca nói đúng đó. Phu quân là Huyện Tử và Biệt Giá tứ phẩm do Hoàng đế Đại Đường sắc phong, mỗi lời nói, mỗi hành động đều liên quan đến uy nghi của Đại Đường. Chỉ là một Hồ Thương thôi. Tuyệt đối không có lý nào phu quân lại chủ động đi kết giao hắn. Nếu phu quân muốn gặp, cứ sai người mời hắn đến chỗ đóng quân của chúng ta là được."

Lý Tố thở dài thật dài. Được rồi, thời đại này không có chuyện nhân quyền bình đẳng. Bất luận triều đình hay dân gian, giai cấp và thân phận chính là một lằn ranh khó lòng vượt qua. Dù là ai cũng không thể đi ngược lại. Lý Tố giữ thái độ khách khí với gã Hồ Thương kia có thể gọi là "hạ mình kết giao" – đây chỉ là một loại giáo dưỡng đáng hài lòng xuất phát từ giai cấp quyền quý. Nhưng Lý Tố tuyệt đối không thể thực sự ôm suy nghĩ về sự bình đẳng giữa mọi người, bởi lẽ sự phân chia giai cấp nghiêm ngặt của thời đại này không cho phép hắn có ý nghĩ như vậy.

Vì vậy, Lý Tố quyết định cố gắng thích nghi với xã hội này.

"Rõ rồi..." Lý Tố chậm rãi gật đầu. Tiếp đó, hắn đổi sắc mặt, một luồng vương bá khí nồng đậm bỗng trỗi dậy. Hắn trợn trừng hai mắt, lớn tiếng quát: "Người đâu, đến chỗ đóng quân của Hồ Thương kia, gọi gã ta mau chóng cút đến gặp bản Huyện Tử!"

Biểu cảm thả lỏng. Lý Tố nhìn hai người hỏi: "Thấy thế nào?"

Vương Trang và Hứa Minh Châu nhất thời lộ ra ánh mắt vui mừng, cùng lúc gật đầu tỏ vẻ rất tốt. Hiển nhiên, dáng vẻ "đại ca xã hội đen" vừa rồi của Lý Tố đã cực kỳ khắc sâu vào lòng người.

Lý Tố cố ý khạc khạc cổ họng ho khan vài tiếng, rồi đứng dậy, vẻ mặt khó chịu đi về phía soái trướng. Hắn dùng một giọng điệu kỳ quái đã thay đổi tông giọng nói: "Vừa rồi câu nói kia đã khiến bản Huyện Tử bị bệnh khản cổ rồi, giờ không gặp hắn nữa, đi ngủ một chút..."

Vượt qua Cam Châu, xuyên qua Túc Châu, trên đường đi thêm chừng mười ngày nữa, phía trước xa xa đã có thể thấy tòa thành đất thấp bé ở Sa Châu. Ngọc Môn Quan nằm không xa về phía bắc của Sa Châu.

Nơi đây đã là khu vực hoang vu của đại mạc, người ở thưa thớt, chim chóc hiếm thấy. Phóng tầm mắt nhìn lại, chỉ thấy bình nguyên bao la bát ngát, cùng với những đợt cát vàng bay lượn theo gió trên vùng bình nguyên ấy. Thỉnh thoảng, từ xa vọng lại tiếng sói tru từng hồi. Dù ánh mặt trời gay gắt chiếu rọi lên người, nhưng trong lòng mỗi người trong đội ngũ đều không khỏi nảy sinh một cảm giác hoang tàn, thê lương như tận thế.

Tiến vào đại mạc, tốc độ hành quân rõ ràng chậm lại rất nhiều. Ban ngày trong sa mạc nóng bức như thể bị đưa vào lồng hấp, đến tối lại như thể đột nhiên bị ném vào kẽ băng nứt. Chênh lệch nhiệt độ ngày đêm quá lớn, thể lực mỗi người đều đã hao tổn vô cùng.

Lý Tố dù mỗi ngày ngồi trong xe ngựa thoải mái, loại khí hậu quỷ quái này cũng khiến hắn dần dần không chịu nổi. Mỗi ngày hắn đều có một cảm giác kích động muốn chạy toán loạn về thôn Thái Bình ở Quan Trung, mang theo cha và Đông Dương cùng nhau trốn đi.

"Còn sớm, cái này chưa tính là khổ đâu, cuộc sống khổ chân chính còn ở phía sau..." Gã Hồ Thương Quy Tư kia ngồi bên đống lửa, toét miệng cười rất hòa nhã.

Mấy ngày nay Lý Tố chủ động kết giao với gã kia. Sau mỗi lần hạ trại, hai người lại tụ tập bên đống lửa nướng thịt dê, ban đầu chỉ là những câu chuyện phiếm tẻ nhạt và gượng gạo kiểu "Hôm nay trời đẹp nhỉ, ha ha ha". Sau nhiều lần cùng ăn cùng uống, hai người cũng dần dần quen thuộc, cuối cùng có thể trò chuyện những chuyện khác ngoài thời tiết mà không bị coi là nói nhảm.

Lý Tố nhíu mày, vẻ sầu khổ hiện lên trên mặt, ngước nhìn bầu trời đêm đầy sao lốm đốm, thở dài: "Cái này mà chưa tính là khổ thì thế nào mới gọi là khổ đây? Sống không nổi mất thôi..."

Gã kia vẫn giữ nụ cười hiền lành, nhưng trong sự hiền lành ấy lại ẩn chứa vài phần khoe khoang và lấy lòng. Vị Hồ Thương từng trải giang hồ này luôn giữ thái độ rất chừng mực đối với quan chức Đại Đường.

"Lý Biệt Giá giờ nói khổ thì thật là hơi sớm. Tiểu nhân hàng năm đi lại giữa Quy Tư và Đại Đường hai lần, cũng coi như có chút hiểu biết về đại mạc. Hiện tại chúng ta còn chưa tới Sa Châu, khí hậu nơi này vẫn khá tốt. Chờ qua khỏi Sa Châu và Ngọc Môn Quan, tiến về phía tây nữa, đó mới thật sự là bước vào đại mạc nghiêm khắc. Đại mạc bên ngoài Ngọc Môn Quan mới chính là nơi vô thường, vô tình. Con đường tơ lụa hoang tàn ấy, hàng năm không biết đã chôn vùi bao nhiêu hài cốt. Có khi đang đi trong sa mạc, bị gió cát thổi qua một cái, bất cẩn lại giẫm phải một cái đầu lâu trắng xóa. Lúc bước đi, có khi vấp phải một cái, hóa ra dưới đất là một bộ thây khô không biết đã bao nhiêu năm tháng..."

Lý Tố bị gã Hồ Thương kia miêu tả đến rợn cả người, cười khan nói: "Ngươi đừng dọa ta chứ, dọa Đại Đường triều thần, tội này nặng lắm đó..."

Gã Hồ Thương kia lắc đầu, thở dài nói: "Tiểu nhân sao dám dọa Biệt Giá chứ? Chuyện người khác thì không nói, riêng đoàn buôn của tiểu nhân đây, mỗi năm qua lại hai lần, mỗi lần lại có người phải bỏ mạng ở mảnh sa mạc này..."

Cười khổ hai tiếng, gã Hồ Thương không nói nữa. Lý Tố cũng không có ý định nghe tiếp, hiển nhiên những lời sau đó chẳng có gì tốt đẹp.

Quay đầu nhìn về phía bên kia đống lửa, Hứa Minh Châu khoanh tay, sắc mặt tái nhợt. Tương Quyền ngồi khoanh chân, nhìn đống lửa ngẩn ngơ. Còn Vương Trang...

Tên này lại ngủ mất rồi, nằm ngay cạnh đống lửa, phát ra từng tràng tiếng ngáy đều đặn và mạnh mẽ. Tâm hồn quả là rộng lớn.

"Tương tướng quân... Ngươi nói chúng ta rút về Quan Trung theo đường cũ thì sao?" Lý Tố nảy ra ý định làm đào binh. Sa mạc trong lời gã Hồ Thương thật đáng sợ. Lý Tố tạm thời vẫn chưa có ý định bỏ mạng vì Hoàng đế Đại Đường, cứ lo bảo toàn tính mạng trước rồi hãy nói đến việc đền đáp xã tắc.

Tương Quyền giật mình, mơ hồ "A" một tiếng.

Lý Tố hưng phấn nói: "Chúng ta cứ quay về đường cũ, rồi nói ta bị bệnh, bệnh rất nặng, không thấy được ánh sáng cũng không chịu nổi bão cát. Xin bệ hạ tha cho ta về Quan Trung tĩnh dưỡng mấy năm rồi hãy đến Tây Châu nhậm chức, cách này..."

"Lý Biệt Giá... Lý Biệt Giá đừng đùa nữa..." Sắc mặt Tương Quyền hơi khó coi: "Ngài đây là khi quân, xin thứ cho mạt tướng vạn vạn lần không dám vâng lời!"

Lý Tố đang hừng hực nhiệt tình làm đào binh thì bị dội gáo nước lạnh không thương tiếc. Lúc này hắn bĩu môi, nghĩ mình đã hỏi nhầm người rồi. Giờ mới nhớ ra, tên này xuất thân từ cấm vệ cung đình, những bài học tẩy não kiểu trung quân ái quốc chắc chắn hắn đã nghe không ít.

Lý Tố ngay lập tức không muốn để tâm đến cái tên trung quân mù quáng này nữa.

Gã Hồ Thương tiếp tục nói: "Ngày mai chúng ta có thể đến Sa Châu rồi. Đến Sa Châu xong, tiểu nhân khuyên Lý Biệt Giá nên thay đổi những thứ cần thay đổi đi..."

Lý Tố chớp mắt: "Cần thay đổi thứ gì?"

Gã Hồ Thương liếc nhìn bầy ngựa đang tụ tập cách đó không xa, khẽ nói: "Tiến vào sa mạc tốt nhất nên đổi thành lạc đà, những con ngựa này cần phải thay đổi. Thứ nữa, mấy chiếc đại mã xa cực kỳ xa hoa của Lý Biệt Giá đây... e rằng không thể vào sa mạc được. Tiểu nhân dám chắc, xe ngựa tiến vào sa mạc đi chưa đầy năm dặm nhất định sẽ sa lầy. Sau đó, cần mang theo đủ lương thực và túi nước, tìm hai người dẫn đường giàu kinh nghiệm, vân vân..."

Lý Tố không khỏi liếc nhìn năm chiếc xe ngựa lớn do chính mình tỉ mỉ chế tạo, rồi thở dài thườn thượt.

Kiếp trước, hắn từng nghe nói đôi chút kiến thức về việc đi xuyên sa mạc, nên hắn biết rõ xe ngựa không thể tiến vào sa mạc. Ban đầu hắn cũng đã dự định từ bỏ chúng trước khi vào sa mạc, chỉ là tiếc nuối hai chiếc xe lớn ấy quá.

"Tắm rửa thì sao đây?" Lý Tố với vẻ mặt rầu rĩ hỏi gã Hồ Thương kia.

"A?" Gã Hồ Thương kia mơ hồ đáp lại: "Tắm rửa sao?"

"Mỗi ngày chẳng lẽ không cần tắm sao? Không tắm rửa thì còn tính là người nữa à?"

Gã Hồ Thương hít vào một ngụm khí lạnh: "Trong sa mạc, nước còn quý hơn cả vàng. Ngài lại... muốn tắm rửa mỗi ngày sao?"

"Bởi vì ta có bệnh mà."

"Bệnh gì cơ?"

"Một loại quái bệnh tên là 'Không tắm rửa sẽ chết'..."

Gã Hồ Thương không nói gì, bắt đầu trầm tư ngước nhìn bầu trời đêm đầy sao, tiện thể tự hỏi rốt cuộc giao tiếp giữa mình và người Đường đã xảy ra vấn đề gì.

Đây là một bản chuyển ngữ được gìn giữ cẩn trọng, chỉ có tại gia trang văn chương tự do của chúng ta.