Lương thực là nền tảng của vạn vật, dù là lòng dân hay lòng quân, chỉ khi có đủ lương thực mới có thể nắm chặt họ trong lòng bàn tay. Huống hồ ở một thành trì hoang lạnh ngàn dặm trong đại mạc như thế này, lương thực lại càng thêm quý giá.

Không thể không nói, Tào Dư đ�� nắm bắt được trọng điểm.

Muốn đối phó Lý Tố không khó, chỉ là một đứa trẻ mười mấy tuổi mà thôi. Muốn đối phó kỵ binh cũng không khó, một khi không còn lương thực, đoàn kỵ binh cũng chỉ là một con hổ không răng, sao có thể tung hoành được nữa. Vô số sử sách đã ghi chép, quân đội dù có trung thành và vô địch đến đâu, chỉ cần đứt đoạn lương thực, họ sẽ trở thành những ác ma đáng sợ nhất.

Sự thô bạo và bá đạo của Lý Tố có nguồn gốc từ ngàn kỵ binh mà hắn dẫn đến. Nếu kỵ binh vì thiếu lương thực mà tan rã, sụp đổ từ bên trong, Lý Tố còn có gì để dựa dẫm?

Tào Dư tính toán rất tinh vi, xét theo lẽ thường, quả thật có tính khả thi.

“Truyền lệnh cho các cửa hàng lớn nhỏ trong thành, ai dám bán lương thực cho kỵ binh ngoài thành, đừng trách bản quan không khách khí!” Tào Dư vuốt râu trầm giọng nói.

Hạng Điền gật đầu: “Chiết Xung Phủ cũng sẽ lưu ý. Nếu có kẻ không biết điều bán lương thực cho kỵ binh, mạt tướng sẽ chặt đầu cả nhà hắn trước tiên.”

Tào Dư híp mắt cười nói: “Nhiều nhất là ba ngày nữa, bản quan đoán Lý Tố sẽ đến cửa Thứ Sử phủ của ta cầu xin. Trong thành hoang ở ngàn dặm đại mạc, nuôi sống một ngàn người không phải là chuyện dễ dàng. Bản quan không gật đầu, bọn họ chỉ có đường chết đói.”

Hạng Điền cười nói: “Đến lúc đó cũng tiện cho Lý Tố thấy rõ, rốt cuộc Tây Châu thành này là thiên hạ của ai.”

Tào Dư bỗng nhiên trầm mặc, một lúc lâu sau, xúc động thở dài: “Tây Châu… Tất nhiên là thiên hạ của bệ hạ. Nhưng mà, bệ hạ dường như đã quên Tây Châu rồi. Ân điển của Hoàng thượng như mưa gặp hạn hán giáng xuống khắp nơi, nhưng Tây Châu lại chưa từng thấm được nửa giọt.”

Câu nói này ít nhiều mang theo vài phần oán khí với Lý Thế Dân. Môi Hạng Điền mấp máy mấy lần, cuối cùng vẫn không dám phụ họa.

“Nói chung, Lý Tố nhất định phải đi, Tây Châu không dung hắn. Nếu hắn đặt chân vững chắc ở Tây Châu, đầu của ngươi và ta sớm muộn cũng sẽ bị treo cao trên lầu thành Trường An…” Tào Dư trong mắt lóe lên vẻ mặt phức tạp, vừa như hoảng sợ, lại vừa như bất đắc dĩ.

Sắc mặt Hạng Điền cũng khó coi: “Thứ Sử đại nhân nói thật chí lý, Tây Châu không dung Lý Tố. Tây Châu có quá nhiều bí mật, nếu bị người ngoài biết được, nhất là kẻ có thể trực tiếp liên hệ với Hoàng đế bệ hạ, không biết bao nhiêu người trong toàn thành sẽ bị chém đầu…”

Lời còn chưa dứt, từ một gian phòng nhỏ trong Thứ Sử phủ truyền đến tiếng bước chân dồn dập.

Hai người trong sương phòng nhìn nhau một cái, trong lòng cùng lúc trầm xuống.

Sáng sớm, bước chân gấp gáp như vậy tuyệt không phải là chuyện tốt đẹp gì.

Một tên đàn ông trung niên mặc quan bào, đầu đầy mồ hôi đi tới, cũng chẳng kịp nhớ đến lễ nghi. Vừa nhìn thấy Tào Dư và Hạng Điền, người đàn ông trung niên há miệng liền nói: “Tào Thứ Sử, không hay rồi! Phùng Tư Mã không thấy đâu!”

“Cái gì?” Hai người trong phòng giật mình kinh hãi, lập tức sắc mặt trắng bệch.

Người đàn ông trung niên kinh hoàng nói: “Đêm qua Phùng Tư Mã ngủ ở phòng thị thiếp trong phủ trạch của mình, nửa đêm trong phủ bị người lẻn vào, thị thiếp bị người đánh bất tỉnh, Phùng Tư Mã thì chẳng biết đi đâu mất… Hiện tại gia quyến họ Phùng đều đang quỳ bên ngoài cửa Thứ Sử phủ, xin Tào Thứ Sử làm chủ cho các nàng.”

Trong sương phòng hoàn toàn yên tĩnh. Hồi lâu sau…

“Chắc chắn là Lý Tố làm ra!” Hạng Điền vỗ bàn đứng dậy, cả giận nói.

Tào Dư sắc mặt âm trầm, trong mắt lộ ra ánh lệ sáng rực xen lẫn sợ hãi và phẫn nộ.

Trên khuôn mặt thô kệch của Hạng Điền nổi lên hai vệt ửng hồng. Không biết là do sợ hãi hay tức giận, cái miệng rộng há ra như muốn nói điều gì đó. Chợt nhìn thấy người đàn ông trung niên báo tin vẫn còn ngây người đứng một bên, Hạng Điền chỉ vào hắn, quát lên: “Ngươi, đi ra ngoài!”

Người đàn ông trung niên vội vàng vâng dạ gật đầu lui ra.

Bên trong phòng chỉ còn Tào Dư và Hạng Điền. Hạng Điền lúc này mới tiến sát bên tai Tào Dư, đè thấp giọng nói: “Tào Thứ Sử, Lý Tố đã ra tay!”

Tào Dư liếc hắn một cái, không lên tiếng, mặt vẫn bình thản như mặt hồ, nhưng trong lòng lại dậy sóng như sấm sét nổ vang.

Chỉ là một đứa trẻ mười mấy tuổi thôi, vậy mà tại nơi đất khách quê người này, hắn dám chủ động ra tay? Rốt cuộc là mình đã đánh giá thấp hắn, hay là hắn vốn là một kẻ điên?

“Tào Thứ Sử, thằng nhãi con này… không hề đơn giản!” Hạng Điền trên mặt tràn đầy vẻ khiếp sợ: “Hắn chủ động ra tay, mạt tướng ngược lại không cảm thấy kỳ quái. Nhưng điều mạt tướng kỳ quái chính là, vì sao hắn vừa ra tay liền nắm được điểm yếu? Vụ án khuê nữ nhà họ Triệu ở thành bắc, trong ngoài đều do Phùng Tư Mã nhúng tay vào. Lý Tố từ đâu có được bản lĩnh thông thiên này, vừa ra tay liền bắt được hắn?”

Tào Dư sắc mặt khó coi nói: “Tất nhiên là kẻ nào đó trong thành ngầm cấu kết, cùng Lý Tố cái thằng nhãi ranh này ngầm trao đổi tin tức!”

Hạng Điền đầy mặt khổ sở nói: “Phùng Tư Mã bị bắt, chúng ta có thể làm sao bây giờ? Kẻ mập mạp kia tuyệt đối không phải hạng người thấy chết không sờn, chưa cần dùng hình đã khai cung…”

Tào Dư trầm mặc hồi lâu, bỗng nhiên khà khà cười gằn: “Khai cung thì đã sao? Chỉ là lời khai của một người mà thôi, hơn nữa không có chứng c��. Cho dù giải Phùng Tư Mã đến trước mặt bản quan để đối chất, bản quan nói tuyệt không có chuyện này, thì tuyệt không có chuyện này!”

Hạng Điền suy nghĩ một chút, sắc mặt nhất thời dịu đi rất nhiều. Lặng thinh một lát, Hạng Điền nhìn về phía Tào Dư, thăm dò nói: “Thứ Sử đại nhân, Lý Tố này không hề đơn giản, làm việc khá có thủ đoạn. Tuổi còn nhỏ không biết học được đạo hạnh từ đâu, không ra tay thì thôi, vừa ra tay liền khí thế như sấm vang chớp giật. Bây giờ xem ra, chỉ cắt đứt lương thảo e rằng không đủ sức, chi bằng một đòn dứt điểm…”

Lời nói rất mập mờ, nhưng Tào Dư nghe hiểu. Gò má hắn giật giật mấy cái, sau đó lặng lẽ liếc Hạng Điền một cái.

Hạng Điền nhanh chóng lĩnh hội được hàm ý trong ánh mắt đó, không khỏi mừng rỡ: “Mạt tướng nhất định không phụ sự kỳ vọng của Thứ Sử đại nhân!”

Lý Tố không biết Tây Châu có bí mật gì không thể lộ ra ánh sáng, hắn chỉ biết Tây Châu sắp có một trận bão táp, và người khơi mào trận bão táp này, chính là hắn.

Trịnh Tiểu Lâu cùng Vương Trang, Tưởng Quyền ba người suốt đêm đưa Phùng Tư Mã trở về. Trịnh Tiểu Lâu đúng là quá là coi thường mạng người, khiêng tên mập này ra khỏi thành xong, đơn giản là tùy tiện quăng đi đâu đó. Khi ba người một lần nữa vào thành tìm thì, Trịnh Tiểu Lâu tên này lại không nhớ rõ đã quăng tên béo kia đi đâu mất, đầu đầy mồ hôi tìm gần nửa canh giờ mới rốt cuộc tìm thấy Phùng Tư Mã trong một con hẻm tối trong thành.

May nhờ Trịnh Tiểu Lâu ra tay không hề nhẹ, lần thứ hai tìm thấy hắn, hắn vẫn chưa tỉnh lại. Ba người hợp lực đưa Phùng Tư Mã về đại doanh.

Đêm đó tuyệt đối là đêm tối tăm nhất của Phùng Tư Mã kể từ khi sinh ra. Không hiểu vì sao bị người đánh bất tỉnh, bị người khiêng ra khỏi phủ rồi lại bị vứt bỏ một cách vô tình. Sau đó, thật vất vả lắm mới được đưa trở về. Khi vào trại kỵ binh ngoài thành, tỉnh lại, điều đầu tiên hắn nhìn thấy là mấy món hình cụ được chế tác tỉ mỉ, cùng với mấy khuôn mặt dữ tợn đáng ghét dưới ánh sáng lờ mờ của cây đuốc…

Không nằm ngoài dự đoán của Lý Tố, Phùng Tư Mã qu�� nhiên không phải là anh hùng hảo hán gì. Từ ngữ cao cấp như “thấy chết không sờn” ngay cả chút xíu cũng không dính dáng tới hắn. Món hình cụ đầu tiên còn chưa chạm vào thân thể hắn, tên mập mạp chết bầm này liền phát ra tiếng kêu thê lương thảm thiết như heo bị chọc tiết, sau đó thoải mái khai ra tất cả tội trạng rõ ràng rành mạch.

“Lý Biệt Giá, tên mập họ Phùng này tuy rằng đã khai cung, nhưng… cũng vô ích thôi,” Tưởng Quyền vẻ mặt vẫn có chút cụt hứng, hiển nhiên đối với lời khai của Phùng Tư Mã cũng không ôm hy vọng gì: “…Dù sao cũng chỉ là lời khai của một người, ngoài ra không còn bằng chứng nào khác. Cho dù ra mặt đối chất với lão rác rưởi Tào Dư kia, người ta không thừa nhận thì là chuyện nhỏ. Nếu bị người ta cắn ngược lại, nói chúng ta tự ý dùng hình với quan chức triều đình, đồng thời vu oan giá họa, dùng để mưu hại thượng quan, tội danh này chúng ta cũng không gánh nổi đâu.”

Lý Tố nhàn nhạt liếc hắn một cái, cười nói: “Không ngờ Tưởng tướng quân lại là người biết giữ quy củ và giảng đạo lý, trước đây quả thật đã coi thường ngươi rồi…”

Tưởng Quyền ngạc nhiên: “Mọi việc rốt cuộc vẫn phải giảng đạo lý chứ? Bất kỳ nơi nào ở Đại Đường đều là nơi giảng đạo lý. Không có bằng chứng thì cũng không thể định tội người khác chứ? Huống hồ người bị định tội lại là thượng quan của ngài, quan viên đứng đầu Tây Châu…”

Lý Tố cố nén tính tình giải thích: “Đạo lý này đây, phải xem phạm vi áp dụng, không phải bất kỳ nơi nào cũng thích hợp để giảng đạo lý, đương nhiên. Cũng phải xem tâm tình, không phải lúc nào cũng có tâm tình giảng đạo lý. Thi thoảng có lúc tâm tình không tốt thì phải làm sao đây? Vậy thì không cần giảng đạo lý nữa. Mọi việc đều muốn tranh cãi đúng sai trắng đen, sống cả đời không khỏi quá vô vị rồi…”

Tưởng Quyền bị những “đạo lý” liên tiếp này của Lý Tố nói đến có chút choáng váng, một lát sau mới nghe hiểu lời nói này, môi mấp máy mấy lần, không nhịn được nói: “Lý Biệt Giá, lời ngài nói bản thân nó đã rất vô lý rồi.”

Lý Tố chớp mắt mấy cái: “Vừa nãy ta nói nửa ngày ngươi không hiểu sao? Làm người, không nhất thiết phải giảng đạo lý, đặc biệt đối với loại người vốn dĩ không giảng đạo lý với chúng ta, thì càng không cần quá giảng đạo lý. Hắn đi đường nào, ta liền đi đường đó.”

Tưởng Quyền có chút thấp thỏm nhìn hắn: “Lý Biệt Giá, ngài định làm gì đây?”

Một cơn gió nóng hổi thổi tung màn trướng soái phủ. Bên ngoài màn trướng là đại mạc mênh mông bao la bát ngát, còn có mặt trời chói chang đang ngự trị trên đỉnh đầu. Ngoài ra, vạn vật đều im tiếng.

Nhìn chằm chằm đại mạc mênh mông hồi lâu, Lý Tố khẽ nói: “Tưởng tướng quân, ngàn kỵ binh của chúng ta đã đi ngang qua mấy ngàn dặm sa mạc, đến được tòa cô thành giữa đại mạc này. Trước không có nơi nương tựa, sau không có chỗ dựa, trong có lo lắng, ngoài có hiểm họa, có thể nói là thân lâm vực sâu, mỗi bước đi đều nơm nớp lo sợ. Đại mạc có pháp tắc sinh tồn của đại mạc, nơi đây chỉ tin vào cường quyền, vào thực lực, vào sự thô bạo quét sạch mọi yêu ma quỷ quái!”

Tưởng Quyền dường như có cảm giác được, tim đập nhanh thêm mấy nhịp một cách không kiểm soát.

“Ý của Lý Biệt Giá là…”

Lý Tố quay đầu nhìn chằm chằm hắn, từng chữ một nói: “Tưởng tướng quân, tập hợp đội ngũ kỵ binh. Ngày mai giờ Thìn, ta muốn dẫn binh vào thành, cho quan chức và bá tánh Tây Châu thành một bài học thật đáng giá!”

Đêm khuya, một trăm dặm về phía bắc Tây Châu thành có một ốc đảo nhỏ.

Ốc đảo rất nhỏ, chỉ có những cây cao và cây hồ dương thấp bé mọc lưa thưa trong chu vi một dặm, mềm mại mọc trên đất lẫn cát bụi. Phía tây ốc đảo có một dãy nhà đơn sơ cũ nát, giờ khắc này, trong ngoài các căn phòng đèn đuốc sáng choang, bóng người lay động, lạc đà hí vang.

Sau nửa canh giờ, một chi binh mã khoảng năm trăm người đã nhanh chóng tập kết xong xuôi. Người dẫn đầu là một đại hán khôi ngô mặc hắc sam và khoác trường bào màu đen, cưỡi trên lưng lạc đà, đột nhiên rút ra trường đao bên hông, không một tiếng động chỉ về hướng chính nam.

Đội ngũ phảng phất như nghe thấy kèn lệnh tiến công, cùng lúc bắt đầu hành động. Năm trăm tên kỵ binh thúc giục lạc đà, ung dung bước về hướng chính nam.

Móng lạc đà đạp trên mặt cát, cuốn lên một trận cát vàng. Một luồng sát khí ác liệt dần dần bốc lên và lan tràn trong quá trình di chuyển.

Sáng sớm, giờ Thìn.

Thái dương mới từ phương Đông lờ mờ nhô lên. Quả cầu đỏ rực mang theo vài phần vẻ lười biếng, lười biếng treo lơ lửng trên đường chân trời phía đông đại m��c, không cam lòng chẳng muốn từ từ bay lên.

Bắc thành Tây Châu.

Cánh cửa thành cũ nát mục ruỗng từ từ mở ra với tiếng kẹt kẹt chói tai. Hai cánh cửa xiêu vẹo dần dần mở rộng, dưới ánh nắng vàng của bình minh, trông như đôi cánh chim nhỏ. Mười mấy tên quân sĩ Chiết Xung Phủ canh giữ cửa thành ngáp dài, mỗi người cầm trong tay trường kích, trường mâu, với vẻ mặt uể oải chưa tỉnh ngủ, bắt đầu xếp thành hàng.

Một tên quân sĩ nhìn hành lang cửa thành vắng lặng một lượt, lẩm bẩm chửi rủa vài câu, ngay lập tức há to miệng, một cái ngáp lại sắp dâng lên.

Vừa ngáp dài, hắn vừa tiện thể quay đầu nhìn ra ngoài cửa thành. Sau đó, hai mắt quân sĩ bỗng trợn tròn, miệng há to hết cỡ, cái ngáp đang đến nửa chừng bỗng im bặt. Trong mắt lộ rõ vẻ sợ hãi tột độ, kinh ngạc nhìn khoảng đất cát mênh mông ngoài cửa thành. Các quân sĩ còn lại cũng chẳng khá hơn hắn là bao, mỗi người đều há to miệng, ngơ ngác nhìn chằm chằm khoảng đất cát nguyên bản không một bóng người này.

Trên đất cát, một chi kỵ binh lặng lẽ đứng sừng sững. Đ���i ngũ hơn ngàn người xếp thành hình mũi dùi, là thế trận tấn công điển hình trên chiến trường. Mũi dùi khổng lồ đó không lệch một ly nào, chĩa thẳng vào hướng cổng bắc thành Tây Châu.

Mười mấy tên quân sĩ giữ cửa thành kinh ngạc đến ngây dại. Bọn họ không phải chưa từng thấy cảnh địch ngoại công thành, họ cũng từng tham gia những chiến dịch khốc liệt với hàng ngàn người cưỡi lạc đà tiến công cửa thành liên tục. Nhưng hôm nay lại khác, bởi vì đội kỵ binh đang bày ra tư thế công thành trên đất cát ngoài thành, lại chính là kỵ binh Đại Đường chính cống!

Kỵ binh Đại Đường công thành Đại Đường… Đám người đó điên rồi sao?

Hai bên cứ thế lặng lẽ đối mặt. Trong số các quân sĩ giữ thành, có kẻ tinh ranh lặng lẽ lùi về sau vài bước, ẩn mình vào sau lưng đồng đội, nhân lúc không ai chú ý, xoay người bỏ chạy, liều mạng chạy về phía Thứ Sử phủ.

Không biết qua bao lâu, từ đỉnh mũi dùi khổng lồ kia, có một kỵ sĩ chậm rãi đi ra. Các quân sĩ giữ thành chăm chú nhìn tới, phát hiện người đó thình lình lại là Tây Châu Bi��t Giá Lý Tố vừa mới nhậm chức!

Lý Tố hôm nay trang phục rất chỉnh tề, đầu đội chiến khôi bạc lấp lánh, thân mặc nhuyễn giáp màu bạc, trên tay một thanh trường kiếm sáng như tuyết, dưới ánh mặt trời chiếu rọi phát ra kim quang chói mắt.

Một lúc lâu, Lý Tố chậm rãi giơ mũi kiếm sắc bén trong tay lên, chĩa vào những tướng sĩ giữ thành đang trố mắt há mồm, giương giọng quát lớn: “Các ngươi, đi triệu tập toàn thành bá tánh, không thể thiếu một ai, tất cả phải tập hợp lại cho ta! Còn nữa, hãy đi nói cho Quả Nghị Đô úy Hạng Điền của Chiết Xung Phủ biết rằng, Kính Dương Huyện Tử, Tây Châu Biệt Giá, Định Viễn Tướng quân Lý Tố, hôm nay muốn dẫn binh vào thành. Nếu hắn muốn chiến, vậy thì chiến!”

Mọi tinh hoa ngôn từ trong bản dịch này đều thuộc về Truyen.free, xin trân trọng kính báo.