Lý Tố đã nổi giận. Chàng không hề vương vấn chút lo lắng, cũng chẳng có chút phòng bị nào.

Mấy ngày nay, danh tiếng Lý Tố cùng đội kỵ binh ngoài thành đã trở nên tệ hại khắp nơi. Không chỉ Lý Tố bị giới quan trường Tây Châu cô lập, mà các tướng sĩ kỵ binh cũng bị dân chúng Tây Châu coi như chuột chạy qua đường, ai nấy đều muốn đánh. Trong mắt người ngoài, Lý Tố cùng đội kỵ binh đang ở vào thời khắc gian nan nhất, đối mặt tình cảnh cạn kiệt lương thực bên trong và sự thù địch từ bên ngoài. Trừ việc phải lựa chọn thỏa hiệp với Tào Dư, hoặc tự biết khó mà lui về Trường An, họ không còn cách nào khác. Ai nấy đều nhìn nhận như vậy, rằng vạn người cùng chỉ trích, cục diện bế tắc không thể gỡ. Thế nhưng, Lý Tố lại chọn nổi giận, hơn nữa là một cơn giận với thanh thế hùng vĩ.

Từ khi Tây Châu bị Đại Đường chiếm giữ đến nay, chưa từng có tiền lệ quân đội Đại Đường bày binh bố trận tiến công cứng rắn để vào thành. Vậy mà Lý Tố lại là người đầu tiên khai sáng tiền lệ này.

Trước cổng thành phía bắc Tây Châu, hơn ngàn tướng sĩ kỵ binh đang bày trận. Quả Nghị Đô úy Tương Quyền giương đao cưỡi ngựa. Lý Tố mặt lạnh như nước. Trong đại mạc, gió nóng thổi tung bụi vàng mịt trời. Trước trận kỵ binh, một lá tinh kỳ thêu dòng chữ "Kính Dương Huyện Tử Định Viễn Tướng quân Lý" đang bay phấp phới trong gió. Chẳng bao lâu sau, Quả Nghị Đô úy Hạng Điền của Chiết trùng phủ Tây Châu vội vã chạy đến bên ngoài cổng thành phía bắc, phía sau là mấy trăm tướng sĩ Chiết trùng phủ. Thấy đội quân kỵ binh xếp hàng chỉnh tề trên bãi đất trống ngoài thành, sắc mặt Hạng Điền hoàn toàn biến đổi. Hắn lập tức rút kiếm chỉ thẳng về phía Lý Tố từ xa, giận đến nổ phổi quát lớn: "Tụ binh kết trận, bày binh trước thành trì Đại Đường, Lý Biệt Giá đây là có ý gì?"

Lý Tố mặt không biểu cảm liếc nhìn hắn, rồi nhắm mắt dưỡng thần, hoàn toàn không thèm để ý một lời nào. Đúng lúc này, Tương Quyền đứng bên cạnh hừ lạnh một tiếng, nói: "Dân chúng Tây Châu cùng khốn, chính trị thối nát, các quan viên che mắt Thứ Sử, hành vi trái ngược, cực kỳ hung hăng ngang ngược. Nay đã điều tra rõ Tư Mã Phùng Thiện phủ Thứ Sử lừa trên gạt dưới, giăng gian kế hãm hại quan lại triều đình, quan ác hoành hành khắp chợ, khiến trăm họ lầm than. Lý Biệt Giá vì nỗi lo của quan viên và dân chúng Tây Châu, bèn dẫn binh vào thành để thi hành tr��ng điển trấn áp loạn tượng, diệt trừ gian tặc, yên ổn lòng dân!"

Mấy câu nói ấy mang theo đại nghĩa lẫm liệt, vang dội như chuông. Trên bãi cát trống trải ngoài thành, âm vang lời Tương Quyền còn vọng mãi. Hạng Điền ngẩn người chốc lát, đến lúc này mới hoàn toàn tiêu hóa được lời Tương Quyền vừa nói, nhất thời giận tím mặt: "Toàn là lời nói bậy bạ! Tào Thứ Sử vâng hoàng mệnh kinh lược Tây Châu ba năm, mấy lần ngoại địch đánh vào thành, nhưng Tây Châu vẫn vững như Thái Sơn. Trong thành, quan lại, thương nhân, trăm họ đều an cư lạc nghiệp, đâu có chuyện dân chúng cùng khốn, chính trị thối nát?"

Thẳng lưng, Hạng Điền nhìn về phía Lý Tố vẫn im lặng phía sau Tương Quyền, lẫm liệt nói: "Lý Biệt Giá, xin thứ cho mạt tướng bất kính, mạt tướng muốn hỏi Biệt Giá, trận thế hôm nay, là giả danh vào thành để thi hành trọng điển diệt trừ gian tặc, hay là thực chất muốn soán quyền mưu đoạt thành trì? Lý Biệt Giá rốt cuộc có ý gì?"

Hai vị võ tướng cãi vã vài câu trước cổng thành, Lý Tố vẫn im lặng không lên tiếng, chỉ mặt không biểu cảm nhìn bầu trời xanh thẳm. Chẳng ai biết chàng đang suy nghĩ điều gì. Thấy hai người có xu thế sẽ diễn một màn tranh luận giữa cửa thành, Lý Tố cuối cùng cũng mất kiên nhẫn. Chàng rất bận, không có thời gian đôi co khẩu chiến với người khác.

"Tương tướng quân..." Lý Tố khẽ gọi.

Tương Quyền tiến lại gần Lý Tố: "Lý Biệt Giá có gì phân phó?"

Lý Tố nhìn chằm chằm Hạng Điền đang kinh nộ từ xa, lạnh nhạt nói: "Hãy nói với Hạng Điền, cho hắn thời gian một nén nhang. Nếu sau một nén nhang mà Chiết trùng phủ không nhường đường, thì xem như đối địch, ngươi có thể hạ lệnh tiến công!"

Tương Quyền kinh hãi. Hắn vốn tưởng rằng trận thế kỵ binh bày ra hôm nay chỉ là để uy hiếp quan chức và võ tướng Tây Châu. Nào ngờ Lý Tố lại thực sự quyết định khai chiến với Chiết trùng phủ. Một khi động thủ với các tướng sĩ Chiết trùng phủ, hậu quả này... Thấy Tương Quyền chần chừ chưa lĩnh mệnh, Lý Tố hiểu rõ nỗi lo của hắn. Chàng khẽ cười nói: "Muốn đại trị Tây Châu, ắt phải trước tiên nhổ bỏ cái ung nhọt này. Đi đi, chuyện triều đình, tự ta sẽ gánh vác."

Tương Quyền chần chừ chốc lát, cuối cùng mạnh mẽ gật đầu. Quay người trừng mắt nhìn Hạng Điền, Tương Quyền quát lớn: "Lý Biệt Giá có lệnh, sau một nén nhang nếu tướng sĩ Chiết trùng phủ không nhường đường, thì xem như đối địch! Tướng sĩ kỵ binh, rút đao! Chuẩn bị tiến công!" Hạng Điền kinh hãi, suýt chút nữa ngã bật ra khỏi lưng ngựa. Hắn lại thật sự dám khai chiến với Chiết trùng phủ! Chuyện này sẽ gây ra sóng gió lớn đến mức nào, và kéo theo bao nhiêu hậu quả nghiêm trọng đây! Tên tiểu tử này quả thực... Không, hắn không phải tiểu tử, mà là một kẻ điên!

"Lý Tố! Ngươi... Ngươi muốn tạo phản sao?" Ngay sau đó, Hạng Điền cũng chẳng kịp nghĩ đến chức quan tôn ti, giương đao chỉ thẳng vào Lý Tố, giận đến nổ phổi hét lớn. Bị chỉ mặt gọi tên, Lý Tố vẫn nhắm mắt dưỡng thần, từ đầu đến cuối không hề phản ứng lại Hạng Điền. Tương Quyền mặt không biểu cảm nhìn trời, lạnh lùng nói: "Chỉ còn nửa nén hương nữa thôi..."

Ngoài cổng thành, đội ngũ mấy trăm tướng sĩ Chiết trùng phủ phía sau Hạng Điền bắt đầu có chút xao động. Về việc Lý Tố rốt cuộc có dám động thủ với Chiết trùng phủ hay không, bản thân Hạng Điền với tư cách tướng lĩnh vẫn còn hoài nghi nửa tin nửa ngờ, nhưng các tướng sĩ phía sau hắn thì lại tin rồi. Không thể không tin, bởi các tướng sĩ đều từng trải qua sát trận. Giờ phút này đây, chỉ cần nhìn trận thế kỵ binh bày ra, cùng với luồng khí tức tiêu điều bị cát vàng bay lượn che phủ, ai nấy đều có thể nhận ra ngay: kỵ binh nói mu���n tiến công tuyệt đối không phải đùa giỡn, họ thật sự có ý định động thủ rồi...

Hạng Điền vừa vội vừa giận, giờ khắc này hắn cuối cùng cũng nhận ra tình thế đã vượt ngoài tầm kiểm soát của Tào Thứ Sử và cả hắn. Những việc Lý Tố làm, căn bản không thể suy đoán theo lẽ thường. Đúng vậy, có kẻ bình thường nào lại có thể suy đoán suy nghĩ của một kẻ điên? Thật nực cười khi hôm qua hắn còn đang bàn bạc với Tào Dư cách để nắm Lý Tố trong tay. Một kẻ điên như vậy, liệu họ có thể khống chế được sao?

"Lý Tố, việc ngươi làm hôm nay không khác gì tạo phản, ta khuyên ngươi hãy dừng cương trước bờ vực, đừng tự gây sai lầm!" Hạng Điền tức điên lên quát.

Lý Tố mở mắt, nhìn đám mây bồng bềnh trên bầu trời xanh thẳm, khẽ thở dài. Tiếng thở dài ấy tựa như một quân lệnh kinh động thiên hạ. Phía sau trận kỵ binh, tiếng trống tiến quân ầm ầm bỗng nhiên vang dội. Trước trận, sát cơ trong mắt Tương Quyền bùng cháy mạnh mẽ, chàng cầm đao thúc ngựa, hung hăng quát lớn: "Cung tên tiến lên! Toàn quân, chuẩn bị tiến công!"

Ầm!

Cát vàng mịt trời cuối cùng cũng không thể che giấu được sát khí ngút trời. Các tướng sĩ kỵ binh cấp tốc biến đổi trận thức. Hai hàng tướng sĩ tiền trận giương cung cài tên, trung trận các trường mâu, trường kích san sát nhau, động tác chỉnh tề như một, cùng lúc nâng lên. Trong tiếng gió gầm rú, một âm thanh sục sôi uy vũ vang tận mây xanh.

"Đại Đường, vạn thắng!" "Đại Đường, vạn thắng!"

Ầm!

Lời vừa dứt, ngàn kỵ binh mang theo sát khí ngút trời, đồng loạt bước ra một bước về phía trước. Khí thế quyết chí tiến lên ấy, tựa như tất cả tường sắt giấu mình trên thế gian đều sẽ bị họ nghiền nát thành bụi phấn dưới chân. Sắc mặt Hạng Điền ngày càng tái nhợt. Giờ đây hắn vững tin, Lý Tố thật sự muốn động thủ với Chiết trùng phủ. Thiếu niên hơn mười tuổi này... lại có dã tâm muốn khống chế toàn bộ Tây Châu!

"Mau, mau đến phủ Thứ Sử thỉnh Tào Thứ Sử... Có đại sự rồi!" Hạng Điền quay đầu run giọng dặn dò quân sĩ bên cạnh.

****************************************************************

Trong phủ Thứ Sử.

Khi quân sĩ kinh hoàng thất thố, hầu như lăn lộn mà chạy đến phủ Thứ Sử, báo cáo tất cả những gì xảy ra ngoài cổng thành phía bắc, Thứ Sử Tào Dư cũng kinh ngạc đến ngây người. "Tên tiểu tử này! Hắn... Hắn sao dám... Hắn không muốn sống nữa sao?" Tào Dư sắc mặt xám xịt, mở to đôi mắt vô thần lẩm bẩm. "Tào Thứ Sử, Hạng tướng quân thỉnh ngài mau đến cổng thành phía bắc, Lý Tố lập tức sẽ hạ lệnh tiến công!" Quân sĩ nói với ngữ khí hoảng loạn. Tào Dư lấy lại tinh thần, trên mặt đầy vẻ giận dữ, mạnh mẽ cắn răng, nói: "Đi! Đến cổng thành phía bắc!" Quân sĩ như gặp được cứu tinh, thở phào một hơi dài, lập tức dẫn Tào Dư ra ngoài.

Thời gian trôi đi thật chậm. Từ trong phủ viện Thứ Sử đến cổng lớn, quãng đường chỉ vài trượng ngắn ngủi, mà Tào Dư lại như đi qua nửa đời. Trong đầu hắn, đủ loại tâm tư không ngừng lóe lên. Sắp bước qua cổng lớn phủ Thứ Sử, động tác của Tào Dư chợt khựng lại. Quân s�� không hiểu chuyện gì, chỉ thấy sắc mặt Tào Dư biến ảo không ngừng, lúc đỏ lúc trắng, thất thường.

"Tào Thứ Sử..." Quân sĩ lo lắng thúc giục.

Tào Dư lại chậm rãi lắc đầu, bước chân định ra cổng lớn lại rụt trở về. Là quan thủ thành Tây Châu, vào giờ phút này, hắn Tào Dư ra cổng thành phía bắc để ngăn Lý Tố động thủ, thật sự thích hợp sao? Chuyện bây giờ đã ầm ĩ đến mức này, mắt thấy sắp có xung đột đổ máu. Đại Đường lập quốc đến nay, quân Đường chưa từng có tiền lệ tự tương tàn. Nếu việc này xảy ra ở Tây Châu, e rằng tiền lệ này sẽ bị phá vỡ. Nếu tin tức truyền đến Trường An, việc bệ hạ xử trí Lý Tố thế nào không quan trọng, điều quan trọng là... Với tư cách quan thủ thành Tây Châu, bệ hạ sẽ xử trí hắn Tào Dư ra sao? Nếu chỉ vì chuyện này mà bị xử trí thì thôi, nhưng e rằng bệ hạ trong cơn thịnh nộ sẽ đào sâu điều tra, khi đó, những bí mật mà quan trường Tây Châu và Chiết trùng phủ đã che giấu suốt ba năm chắc chắn sẽ không thể nào che mắt được bệ hạ. Đến lúc đó... e là đại họa đến nơi rồi!

Vì lẽ đó, vào giờ phút này, hắn Tào Dư không thể lộ diện! Không lộ diện, nghĩa là vẫn còn đường lui để cứu vãn mọi chuyện. Dù cho Lý Tố, tên điên đó, thực sự động thủ, Chiết trùng phủ và kỵ binh có thương vong đi chăng nữa, chỉ cần hắn Tào Dư không xuất hiện trên chiến trường đối đầu giữa hai quân, thì mọi việc vẫn còn trong phạm vi có thể cứu vãn. Một khi hắn đứng ra, chuyện này sẽ không thể nào xoay chuyển, thế khó mà vãn hồi được! Nghĩ thông suốt điều lợi hại, Tào Dư lập tức đưa ra quyết định.

"Ngươi đi nói với Hạng Điền, lập tức nhường đường cho kỵ binh! Lý Tố coi như muốn đâm thủng cả bầu trời hôm nay, cứ để hắn làm. Hãy bảo Hạng Điền tuyệt đối đừng xung đột với Lý Tố, bằng không mọi công sức sẽ đổ sông đổ biển! Mau đi!" Tào Dư mặt âm trầm hạ lệnh. Quân sĩ ngẩn người ra, nhưng không dám chần chừ một khắc nào, vội vã hành lễ rồi chạy như bay về phía cổng thành. Tào Dư đứng trong ngưỡng cửa, nhìn bóng lưng quân sĩ chạy vội, trên mặt lộ rõ vẻ hối tiếc.

Quả nhiên là đã coi thường thiếu niên kia. Chỉ nhìn hành động cực kỳ mạnh bạo của hắn hôm nay, thiếu niên hơn mười tuổi đã được phong quan ban tước này, việc được sủng ái bấy lâu tuyệt đối không phải do may mắn, tóm lại vẫn có chút tầm cỡ. Thật bất cẩn rồi! Tào Dư là Thứ Sử, là nhân vật trong quan trường chính trị. Sau cơn phẫn nộ ban đầu, hắn nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, bởi chỉ có bình tĩnh mới không mắc sai lầm. Thế nhưng... hôm nay hắn dẫn binh vào thành rốt cuộc muốn làm gì? Cuối cùng không còn xem Lý Tố như một thiếu niên tầm thường nữa, Tào Dư giờ khắc này lại lâm vào nghi hoặc sâu sắc.

****************************************************************

Ngoài cổng thành phía bắc Tây Châu.

Quân sĩ kinh hoàng ghé sát tai Hạng Điền thì thầm vài câu, sắc mặt Hạng Điền lập tức tái nhợt. Trên bãi cát đối diện cách mười mấy trượng, Tương Quyền giương đao hét lớn.

"Thời gian một nén nhang đã hết! Kỵ binh, tiến công!"

"Tướng sĩ kỵ binh khoan đã! Khoan đã!" Hạng Điền sốt sắng, giơ tay the thé quát. Tương Quyền phất tay, các tướng sĩ kỵ binh lập t��c dừng bước. "Hạng tướng quân, có gì chỉ giáo?" Tương Quyền lạnh lùng nhìn Hạng Điền hỏi. Mặt Hạng Điền già nua sưng đỏ như gan lợn, ánh mắt vừa phẫn nộ vừa sợ hãi nhìn Lý Tố vẫn im lặng trong đội hình. Hắn trầm mặc hồi lâu, với vẻ mặt cực kỳ khuất nhục nói: "Đều là đồng đội Đại Đường, sao có thể gà nhà bôi mặt đá nhau? Lý Biệt Giá muốn làm gì, mạt tướng không dám hỏi, chỉ mong Lý Biệt Giá xứng đáng với triều đình, xứng đáng với bệ hạ..."

Nói rồi Hạng Điền lại dừng lại chốc lát, đột nhiên mạnh mẽ vung tay lên: "Tướng sĩ Chiết trùng phủ nhường đường! Xin mời Lý Biệt Giá cùng tướng sĩ kỵ binh vào thành!" Dứt lời, Hạng Điền thúc ngựa lặng lẽ lùi sang một bên. Các tướng sĩ phía sau hắn cũng dồn dập tránh ra, giữa cổng thành phía bắc và đội kỵ binh tức thì tạo thành một khoảng đất trống lớn. Mãi đến giờ phút này, Lý Tố trên mặt cuối cùng cũng lộ ra nụ cười.

"Tương tướng quân..." "Mạt tướng có mặt." "Truyền lệnh, toàn quân vào thành!" "Tuân lệnh!"

... ...

Chưa đầy một nén nhang sau khi kỵ binh vào thành, bên ngoài quân doanh kỵ binh cũ, cát vàng mịt trời. Trên đại mạc rộng lớn cách mười dặm, một đội kỵ binh mặc hắc sam, che mặt, đội khăn trùm đầu màu đen đang bất ngờ tấn công tới. Đội quân không rõ lai lịch này có quân kỷ nghiêm ngặt. Trong đội, ngoài tiếng hít mũi bất an và tiếng hí của lạc đà cùng ngựa khi tiến lên, tuyệt nhiên không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào khác. Cả đội im lặng có trật tự tiến về phía quân doanh kỵ binh cũ, sự trầm mặc đến mức khiến người ta ngột ngạt, như thể trong lòng họ đang nén giữ một điều gì đó.

Khi đi đến cách phía bắc đại doanh khoảng mười dặm, từ xa đã có thể nhìn thấy ranh giới mờ ảo của doanh trại. Tên hán tử bịt khăn đen dẫn đầu rút ra thanh đao đeo bên hông. Thanh đao có hình thức khá đặc biệt, uốn lượn cong cong hình bán nguyệt. Chuôi đao làm bằng vàng, trên chuôi có khắc một chuỗi minh văn quốc ngữ không rõ, phía dưới minh văn còn có một đầu sói sống động như thật, dưới ánh mặt trời chiếu rọi tỏa ra quỷ dị hào quang màu vàng. Theo tên hán tử dẫn đầu vung loan đao, đội kỵ binh quái lạ không rõ lai lịch này bỗng tăng nhanh tốc độ. Khi còn cách đại doanh ba dặm, tốc độ đội quân bỗng chốc tăng vọt, dốc toàn lực xung phong về phía doanh trại. Trong khi phi nước đại, đội hình cũng âm thầm biến đổi. Khi cách đại doanh một tầm tên, đội kỵ binh đã kết thành trận thức mũi dùi. Mũi nhọn chính là tên hán tử áo đen dẫn đầu, giương thanh loan đao Hoàng Kim tỏa ra hàn quang nghiêm nghị. Cả đội quân tràn ngập khí thế sắc bén không gì không xuyên thủng.

Xung phong đến cách đại doanh nửa dặm, trong ngoài doanh trại vẫn là một mảnh tĩnh lặng. Phóng tầm mắt nhìn khắp bốn phía, trong ngoài đều không một bóng người. Tên hán tử cầm đầu cuối cùng cũng nhận ra điều bất thường. Ngay khi đội quân sắp lao vào cổng doanh trại, hắn quả quyết giơ tay lên. Đội kỵ binh lập tức dồn dập ghìm cương, những con lạc đà đang phi nước đại khựng lại, dừng thế tiến công. Hán tử nheo mắt, quan sát tỉ mỉ đại doanh, cuối cùng quả thực phát hiện bên trong doanh trại không có một bóng người. Trong mắt tên hán tử tràn ngập sát khí, nhất thời lộ ra vẻ vừa vội vừa tức. Hắn ngửa đầu nhìn trời rống to vài tiếng, sau đó m���nh mẽ vung tay lên. Đội kỵ binh đổi đội hình, lập tức rút lui theo đường cũ.

Trên vùng đất cát bao la bát ngát, chỉ còn lại một chuỗi dấu chân lạc đà hỗn độn khó tả. Gió nóng đại mạc vừa thổi qua, những dấu chân ấy như nước trong mộng xuân, biến mất không dấu vết.

Nội dung chương truyện được độc quyền dịch thuật bởi đội ngũ Tàng Thư Viện.