"Quốc thù gia hận" bốn chữ nghe thật bi tráng, nhưng nếu suy xét kỹ sẽ thấy vô cùng giằng xé. Một bên là chấp niệm không thể buông bỏ, đại nghĩa cùng cừu hận đan xen, khiến việc đưa ra lựa chọn càng trở nên khó khăn bội phần.

Tào Dư vẻ mặt vô cùng bình tĩnh, không hề để lộ một chút giằng xé nào. Từng là tiến sĩ khoa thi năm Trinh Quán thứ hai, nay trở thành Thứ Sử một châu, một kẻ sĩ khi khoác lên mình quan bào, ngồi cao trên đài, lấy tư thái cai quản một phủ để nhìn xuống bách tính, hắn đã không còn là một thư sinh thuần túy nữa. Chức vị có quy tắc của chức vị, buộc hắn phải biết cân nhắc, biết nịnh bợ và thỏa hiệp; dẫu cho không hiểu những điều này, ít nhất cũng phải thể hiện sự hỉ nộ không lộ ra ngoài mặt.

Lý Tố không nhìn thấy gì đặc biệt trên nét mặt của Tào Dư, thế nhưng hắn vẫn rất kiên nhẫn, bởi lẽ sự kiên nhẫn ấy xuất phát từ lòng tự tin.

Đến Tây Châu đã nhiều ngày, nơi đây là một vùng đại mạc hoang vu cằn cỗi, cũng là chốn cá lớn nuốt cá bé tàn khốc và trực tiếp nhất. Cái gọi là quy ước uyển chuyển và hàm súc ở đây căn bản không có đất sống, chỉ có phong cách xử sự thô ráp, hào sảng đặc trưng của đại Tây Bắc. Lý Tố dần dần quen thuộc với phong cách này, hơn nữa còn học được nó đến mức lô hỏa thuần thanh. Lần giết người giữa chợ trước đó chính là một minh chứng, hiệu quả hiển nhiên.

Thẳng thắn là tốt nhất, không ai phải phí tâm tư suy đoán. Nếu thoải mái thì kề vai sát cánh kết giao bằng hữu; còn nếu khó chịu, thì cứ đao trắng đâm vào, đao đỏ rút ra. Ở đây, ai nắm đao trong tay, người đó mới có quyền lên tiếng.

Vì lẽ đó, thái độ của Tào Dư đối với Lý Tố mà nói rất quan trọng, nhưng cũng không đến mức quá quan trọng. Nếu Tào Dư lựa chọn vứt bỏ tư oán, cùng Lý Tố chung tay kháng địch thì đương nhiên không còn gì tốt hơn. Còn nếu Tào Dư không cách nào hóa giải ân oán giữa hai người, vẫn chọn tiếp tục nội đấu với Lý Tố, đặt chuyện sống còn của thành trì sang một bên, vậy thì Lý Tố tự nhiên cũng sẽ không khách khí với hắn. Trước tiên cứ giết hắn đã rồi tính.

Một kẻ điên dám một hơi giết mười ba tên quan chức để lập uy, tuyệt đối sẽ không ngại giết thêm một Thứ Sử nữa.

Đối đầu với kẻ địch mạnh, Tây Châu trước hết cần một người thống lĩnh hiệu quả cùng một đoàn đội đồng tâm hiệp lực, bởi lẽ nội đấu chính là con đường dẫn đến cái chết. Vì vậy, hôm nay Lý Tố đến Thứ Sử phủ, thái độ tuy đúng mực nhưng lại mang theo vài phần ngạo mạn, hung hăng, bức Tào Dư phải đưa ra lựa chọn. Lựa chọn của Tào Dư sẽ trực tiếp quyết định lựa chọn của Lý Tố.

Lý Tố đã đưa ra đề nghị vứt bỏ hiềm khích cũ, cùng nhau kháng địch, rồi cứ thế lặng lẽ chờ đợi câu trả lời từ Tào Dư.

Tào Dư bình tĩnh cúi đầu nhìn móng tay của mình, tựa như trên đó đang mọc ra một đóa hoa xinh đẹp. Còn Lý Tố thì đầy hứng thú quan sát cách trang trí tiền đường bên trong Thứ Sử phủ.

Rất thú vị. Vị Thứ Sử đại nhân này đối với bách tính Tây Châu hà khắc sưu cao thuế nặng, ba năm qua đã vơ vét không ít mồ hôi nước mắt của nhân dân. Chính sách "hai thuế một hà" chưa từng nghe thấy từ khi Đại Đường lập quốc đến nay. Theo lý thuyết, vơ vét được nhiều tiền như vậy, Thứ Sử phủ hẳn phải xa hoa như cung điện mới đúng, thế nhưng những gì Lý Tố nhìn thấy lại là cảnh tiêu điều khắp nơi.

Trong đình viện trọc lốc, ngay cả một cây non cũng không thấy. Tiền đường càng xấu xí cực k���, mỗi bước chân dẫm lên sàn gỗ đều phát ra tiếng kẽo kẹt, hiển nhiên sàn nhà đã cũ nát nhiều năm. Trên vách tường treo hai bức thư họa, xem chữ ký thì là do Tào Dư tự tay làm. Phía tây dựng hai tấm bình phong mỏng manh, bình phong đã ố vàng, phía dưới lại còn rách hai lỗ. Cúi đầu nhìn chiếc bàn chân thấp trước mặt mình, mép bàn có rất nhiều chỗ bị bong tróc, bốn góc bàn bị mài mòn đến thô ráp xơ xác, hiển nhiên cũng là vật cũ đã dùng nhiều năm.

Vốn dĩ là vì tẻ nhạt nên tùy ý nhìn, nhưng Lý Tố càng nhìn càng kinh ngạc. Hắn lập tức lại nhìn thoáng qua Tào Dư với vẻ mặt không cảm xúc, sau đó Lý Tố liền lâm vào trầm tư.

Một vị quan phụ mẫu danh tiếng không mấy tốt đẹp, trong nhiệm kỳ lại vơ vét nhiều tiền như vậy, thế mà trong phủ lại tiêu điều như vừa bị giặc cướp cướp sạch. Là do tiền của không lộ ra ngoài, hay là... hắn nuôi tiểu thiếp bên ngoài phủ?

Thời gian lặng lẽ chậm rãi trôi qua, không biết đã bao lâu, Tào Dư rốt cục mở miệng.

"Lý Biệt Giá..."

"Hạ quan ở đây." Lý Tố cười chắp tay.

"Biệt Giá nói ��ại quân áp sát biên giới, có phải là quá giật gân không?" Tào Dư lạnh lùng nói.

Lý Tố chớp mắt mấy cái: "Nếu không, hạ quan lập quân lệnh trạng? Nếu trong vài tháng tới chư quốc Tây Vực chưa từng liên minh tấn công Tây Châu, hạ quan nguyện dâng lên cái đầu của mình..."

Tào Dư cả người chấn động, trong mắt lóe lên vẻ kinh hỉ khó tin: "Lý Biệt Giá quả thật nguyện lập quân lệnh trạng này?"

"Ha ha..." Lý Tố cười giả lả, lập tức sắc mặt nhanh chóng nghiêm lại: "Không muốn."

Tào Dư: "..."

Lý Tố khà khà cười khẩy.

"Muốn cái đầu của ta lâu rồi phải không? Ta lại không cho ngươi toại nguyện! Về lại trốn trong phòng vẽ vòng tròn nhỏ nguyền rủa ta đi. Quân lệnh trạng là thứ có thể tùy tiện lập sao? Mặc dù việc các nước liên minh tấn công Tây Châu đã chắc chắn đến chín mươi chín phần trăm, nhưng vẫn có khả năng nhỏ bé là sẽ không xảy ra. Nếu tồn tại khả năng đó, Lý Tố sẽ không mạo hiểm như vậy. Sống hai đời, có một mệnh cách kỳ lạ như vậy, nên trân trọng chứ."

Tào Dư thất vọng thở dài, hiển nhiên việc không thể kéo Lý Tố vào bẫy khiến hắn khá là thở ngắn than dài.

Nói cho cùng, Tào Dư từ tận đáy lòng không tin Lý Tố. Đổi thành người khác dám nói chuyện giật gân trước mặt hắn, sớm đã bị hắn một cước đạp ra ngoài thành để tỉnh táo lại rồi. Thế nhưng đối với Lý Tố, Tào Dư không dám. Không chỉ không dám, bề ngoài còn không thể lộ ra ánh mắt coi hắn là kẻ điên, bởi vì tên này thật sự là một kẻ điên.

Trầm ngâm một lát, Tào Dư rốt cục tỏ thái độ.

"Tây Châu không yên ổn, ba năm qua cũng từng trải qua vài lần bị kẻ địch tấn công. Mỗi lần quân số đại khái chỉ có vài ngàn, dưới sự thống lĩnh mưu tính của bản quan, đều hữu kinh vô hiểm. Nếu nói tương lai sẽ có quân địch hơn vạn xâm lấn tấn công Tây Châu, thành thật mà nói, bản quan không tin. Chỉ có điều, mọi việc đều có thể, có lẽ bị Lý Biệt Giá nói trúng cũng không chừng, thân ở thành trì không yên ổn này, bản quan cũng không dám nói quá khẳng định..."

Tào Dư vừa nói, thân thể bỗng nhiên thẳng tắp một chút, biểu hiện toát lên vài phần vẻ uy nghi: "Bất kể là thật hay giả, Thứ Sử Tây Châu như bản quan, việc giữ vững đạo đức và tâm ý mới là chính đạo. Bản quan cũng là tiến sĩ xuất thân đọc sách thánh hiền, đạo lý dễ hiểu này bản quan tự nhiên rõ ràng. Trong tình thế phi thường, bản quan nguyện dứt bỏ ân oán cá nhân với Lý Biệt Giá, cùng nhau kháng địch. Bản quan cùng Lý Biệt Giá lập một quân tử ước hẹn, như Lý Biệt Giá nói, nếu các nước liên minh tấn công Tây Châu, ngươi và ta đồng tâm hiệp lực bảo vệ phòng tuyến Tây Châu. Còn nếu như quân địch không đến..."

Ánh mắt Tào Dư nhìn Lý Tố có thêm mấy phần tàn khốc: "Nếu như quân địch không đến, thì những hành động mấy ngày nay của Lý Biệt Giá ở Tây Châu, bản quan sẽ không thể không tấu lên Trường An. Khi đó, mong rằng Lý Biệt Giá đừng trách bản quan, hãy tự dẫn kỵ binh về Trường An chờ bệ hạ xử lý đi."

Lý Tố khóe miệng giật giật.

Lời nói hàm súc, nhưng ý tứ thì đã rõ.

Nếu như quân địch đến, vậy thì mọi chuyện dễ nói, mọi người cùng tiến cùng lùi, đánh đuổi kẻ địch là được. Còn nếu quân địch không đ���n, vậy thì mau chóng chạy về Trường An đi, đừng ở đây làm Thứ Sử đại nhân ta ngột ngạt nữa.

Lý Tố rất không nói nên lời, đây quả thực là một kế không thành, lại sinh ra gian kế khác. Quân lệnh trạng không kéo hắn vào bẫy, ngay lập tức lại nghĩ cách tống hắn về Trường An. Dáng vẻ anh tuấn như vậy, lại là danh sĩ phong lưu nổi danh khắp Trường An, vì sao ở Tây Châu lại không được tiếp đón như vậy? Chuyện này sẽ làm danh sĩ bị tổn thương nặng nề...

"Cứ như lời Tào Thứ Sử nói vậy. Nếu quân địch đến, ngươi và ta đồng tâm hiệp lực kháng địch. Nếu quân địch chưa đến, hạ quan tự về Trường An." Lý Tố rất thoải mái đáp ứng giao dịch này.

Tào Dư không yên tâm nói bổ sung: "Ngươi phải dẫn doanh kỵ binh về Trường An."

Lý Tố liếc hắn một cái. Tên gia hỏa lắm mưu mô!

"Được. Dẫn kỵ binh về Trường An."

Tào Dư vô cùng vui vẻ, đứng dậy đi tới trước mặt Lý Tố, đưa bàn tay ra.

"Làm quá rồi sao?" Lý Tố cau mày nhìn hắn.

"Vỗ tay làm chứng thề."

Lý Tố lộ vẻ ngượng nghịu: "Không cần đâu nhỉ? Nói thật, chúng ta không quen lắm, loại tiếp xúc quá thân mật này..."

Tào Dư bất mãn nói: "Lý Biệt Giá không có thành ý sao?"

"Được rồi..." Lý Tố cắn răng, mặt hiện vẻ bi tráng, đưa tay nhẹ nhàng vỗ ba lần vào bàn tay Tào Dư.

Sau khi vỗ tay, Tào Dư hoàn toàn thả lỏng, trên mặt lộ ra nụ cười đắc ý.

Mấy năm qua phòng thủ biên thùy, hai Chiết Trùng Phủ của Tây Châu vẫn luôn rất quan tâm các nước Tây Vực, trong ba năm đã phái không ít thám tử thâm nhập đô thành các nước để thăm dò các loại tin tức. Nếu không có con đường tin tức linh thông, Tào Dư cũng không thể bảo vệ Tây Châu ba năm. Phẩm hạnh tốt xấu của hắn thì không nói đến, nhưng có thể làm Thứ Sử Tây Châu suốt ba năm, trong hoàn cảnh quần sói vây quanh rình rập mà bảo vệ thành trì chưa hề sụp đổ, Tào Dư chung quy vẫn có vài phần bản lĩnh.

Mà mấy tháng gần đây, các loại tin tức do thám tử của Chiết Trùng Phủ thu thập được đều cho thấy, các nước Tây Vực không có điều động binh mã quy mô lớn, hơn nữa trong triều các nước cũng không nghe thấy bất kỳ tiếng nói nào nhằm vào Tây Châu. Phàm là đại quân điều động, ít nhất cũng phải sớm mấy tháng triệu tập lương thảo, ngựa và các loại quân nhu khác, còn có các bộ binh mã tập kết, các trọng thần thương nghị chiến lược xuất binh... một cuộc chiến tranh sẽ không đột nhiên đến mà không có điềm báo trước. Chung quy đều để lại dấu vết, trước đó không có bất kỳ dấu hiệu nào của chiến tranh quả thực chưa từng nghe thấy.

Vì lẽ đó, Tào Dư hiện tại rất đắc ý, hắn cảm thấy mình đã thắng chắc, nói cách khác, Lý Tố phải cuốn gói rồi.

Một cuộc giao dịch chính trị mà cả hai bên đều hiểu rõ trong lòng đã thành công.

Biểu hiện của Tào Dư thả lỏng hơn không ít, thậm chí lộ ra nụ cười đã giấu kín bấy lâu.

"Lý Biệt Giá, ngươi và ta đã có ước hẹn trước, đã lập thành ước hẹn, liền không thể phản bội..."

Lời còn chưa dứt, Tào Dư bỗng nhiên dừng lại, tiếp đó sắc mặt trở nên rất khó coi.

Lý Tố tên tiểu tử này, mới vừa rồi còn cùng hắn vỗ tay, giờ phút này lại một mặt ghét bỏ dùng một chiếc khăn vuông màu trắng chết sống lau tay, chà xát, chà xát, tựa như vừa chạm vào thứ gì cực kỳ dơ bẩn vậy.

Quá đáng! Bản quan dơ bẩn đến thế sao?

"Lý Biệt Giá!" Tào Dư không nhịn được gầm lên, trên mặt lộ ra vẻ giận dữ. Hắn đã bị sỉ nhục, tự tôn bị tổn thương rồi.

"Có, có..." Lý Tố có chút lúng túng cười cười: "Hơi lạnh, xoa xoa tay thôi..."

Ban ngày sa mạc nóng như lồng hấp, tên tiểu tử này ngay cả viện cớ cũng không chịu biên cho cẩn thận.

Tào Dư hít sâu một hơi, hiện tại hắn chỉ muốn nhanh chóng tiễn khách.

"Nếu Biệt Giá không còn việc gì khác, vậy thì..."

"Có việc, vẫn còn việc." Lý Tố như làm ảo thuật, từ trong ngực móc ra một tờ giấy, đưa tới trước mặt Tào Dư.

Tào Dư tiếp nhận, nhìn lướt qua, lông mày dần dần nhíu lại.

Trên giấy viết từ Đông sang Tây, trông rất quen mắt, lại chính là vài điểm sách lược phát triển Tây Châu mà Lý Tố từng đưa ra cho hắn khi vừa nhậm chức ở Tây Châu, từ chiêu thương đến mộ binh, rồi đến tu sửa tường thành, một chữ cũng không thay đổi.

"Tào Thứ Sử là người đọc sách có kiến thức chân chính, chắc hẳn biết rõ đạo lý phòng ngừa chu đáo. Việc có tin hay không ngoại địch tấn công là một chuyện, nhưng đã có thuyết pháp này, thì phải coi như là thật mà đối xử. Nếu chiếu theo vài điểm sách lược này của hạ quan mà thi hành, bất luận quân địch đến hay không, đối với Tây Châu chung quy cũng không phải chuyện xấu. Tào Thứ Sử ngài nói phải không?"

Tào Dư nhíu lông mày trầm ngâm không nói, thần thái lại khác hẳn lần trước. Lần này thần thái của hắn không còn là qua loa lấy lệ và khinh bỉ nữa. Tào Dư lần đầu tiên nghiêm túc đặt ánh mắt lên phần sách lược nặng trịch này, chăm chú suy tư từng câu từng chữ của Lý Tố, cân nhắc được mất khi thực hiện hay không thực hiện bước đi này.

Nhìn Tào Dư trầm ngâm, Lý Tố nở nụ cười.

Vẫn là sách lược từng chữ không thay đổi kia, vẫn là tiền đường Thứ Sử phủ, vẫn là hai con người ấy, thế nhưng lúc này đây, đã không còn như trước kia nữa rồi.

Nhậm chức Tây Châu chưa được một tháng, đúng như lời hắn đã từng nói, tiếng nói của Lý Tố sẽ khiến toàn bộ quan viên, dân chúng Tây Châu phải dừng chân, chăm chú lắng nghe.

Hắn đã làm được.

Tất cả bản quyền dịch thuật chương này thuộc về Truyện Free.