Người nọ đã đi, dẫn theo đoàn thương nhân của mình đón ánh bình minh, vừa bước đi vừa ngoái nhìn mà rời Tây Châu.

Lý Tố đích thân tiễn hắn ra khỏi cửa thành, nhìn bóng dáng hắn bị ánh bình minh đỏ rực kéo dài thon gầy, cô độc, không khỏi thất vọng thở dài.

Vương Trang đứng sau lưng hắn liên tục gãi đầu. Mỗi lần hắn gãi đầu đều biểu thị hắn đang gặp phải một chuyện mà trí thông minh của hắn không thể nào lý giải nổi. Hành động gãi đầu này chủ yếu là để kích thích vỏ não, hòng đạt được mục đích nâng cao chỉ số thông minh trong thời gian ngắn.

"Ta không hiểu... Vì sao ngươi lại thả tên thương nhân Quy Từ này đi?" Vương Trang rốt cuộc vẫn không thể lý giải hành vi của Lý Tố.

Lý Tố vẫn nhìn chằm chằm bóng lưng người nọ càng lúc càng xa mà không quay đầu lại, cười nói: "Trong một năm qua, người nọ đối đãi ta không tệ. Dù thúc bá của hắn đang tập hợp đại quân tấn công chúng ta, nhưng điều đó chẳng liên quan gì đến hắn. Mắt thấy đại quân Tây Vực sắp công thành, ta không đành lòng nhẫn tâm trói hắn lên thành lầu làm con tin, chi bằng thả hắn đi. Phàm làm người làm việc, đều nên chừa lại một đường lui. Nếu làm mọi chuyện đến tận tuyệt, thiên đạo cũng sẽ đoạn tuyệt đường của chính ngươi. Vương Trang, sau này ngươi cũng phải ghi nhớ điều này."

Vương Trang gật gù như hiểu như không, ngay lập tức lại nói: "Ta vừa nãy thấy người nọ khóc ngay khoảnh khắc ra khỏi thành..."

Lý Tố cười nói: "Ta cũng nhìn thấy, nhưng ta giả vờ không nhìn thấy."

Vương Trang bỗng nhiên nhếch miệng cười ngô nghê nói: "Bị ngươi giam trong thành cả năm trời, lại còn bị ngươi bóc lột đến mức không còn một giọt dầu thừa. Nếu là ta, khoảnh khắc ra khỏi thành ta cũng sẽ khóc òa, ha ha..."

Lý Tố: "..."

Thật không ngờ, mình đã hạ thấp trí thông minh của mình xuống hơn một nửa, cố gắng duy trì cùng Vương Trang ở cùng một trình độ, vậy mà sao mọi người vẫn không thể vui vẻ hòa hợp trò chuyện?

Bóng lưng người nọ càng lúc càng xa, ở cuối tầm mắt, Lý Tố chợt nhận ra người nọ dừng lại, xoay người đối mặt với tường thành Tây Châu, đứng yên ngơ ngẩn hồi lâu. Bất chợt, hắn vái dài một lạy, rất lâu sau vẫn chưa đứng dậy.

Lý Tố mỉm cười, cũng mặc kệ người nọ có nhìn thấy hay không. Hướng về phía hắn phất phất tay.

Nghiêng đầu nhìn Vương Trang, Lý Tố giả vờ giận dữ nói: "Thấy không? Người ta gọi đó là cảm động! C���m động đến rơi lệ!"

***

Toàn bộ thành trì đều đang chỉnh đốn quân đội, chuẩn bị chiến đấu. Dưới mệnh lệnh mạnh mẽ của Lý Tố, bất kể là quân đội hay bá tánh, đều bước vào giai đoạn giới nghiêm quản chế. Hai doanh Chiết Trùng phủ, một doanh Kỵ Binh và một doanh Hương Thôn Dũng tổng cộng khoảng năm ngàn người, mỗi ngày khi trời chưa sáng đã bị Hỏa trưởng của mình đánh thức, sau đó thao luyện, thao luyện không ngừng. Dân chúng cũng bị thống nhất quản lý. Đàn ông làm dân phu, phụ nữ phụ trách quân lương. Tất cả công việc trong thành đều lấy việc chuẩn bị chiến đấu làm chủ đạo.

Bầu không khí trong thành vì thế mà trở nên căng thẳng ngột ngạt. Sau khi Thứ Sử phủ bị Lý Tố mạnh mẽ chỉnh đốn một lần, các quan lại cũng bỗng nhiên trở nên tích cực, rất thức thời phối hợp Lý Tố duy trì ổn định trong thành. Đồng thời theo lời dặn dò của Lý Tố, bá tánh dị tộc bị trục xuất khỏi thành. Đây là lựa chọn bất đắc dĩ, Lý Tố quá không yên lòng với dị tộc. Giữ bọn họ ở lại trong thành, rốt cuộc cũng là một mầm họa. Ai biết liệu bên trong có gián điệp của kẻ địch chờ đợi, để nội ứng ngoại hợp với đại quân sắp đến hay không?

Người dị tộc bị thê thảm xua đuổi khỏi thành Tây Châu. Lý Tố vẫn đứng trên thành lầu, nhẫn tâm nhìn theo họ rời đi.

Chiến tranh vĩnh viễn là tàn khốc nhất, không cho phép chút dung túng hay mềm lòng nào. Mặc dù biết phần lớn những bá tánh dị tộc này đều thành thật, bổn ph��n, nhưng Lý Tố không dám mạo hiểm. Trước mắt, việc chỉ xua đuổi dị tộc đi xa, đối với Lý Tố mà nói đã là phương thức ôn hòa nhất có thể rồi.

Mỗi ngày, trước cửa thành, thám báo ra vào lui tới không ngừng. Đại chiến sắp đến, thám báo đã được Lý Tố phái ra ba trăm dặm bên ngoài. Họ liên tục qua lại bẩm báo quân tình, dò la hành tung đại bộ phận quân địch.

Thành Tây Châu vốn yên bình đang ấp ủ một trận mưa to gió lớn. Lòng người bá tánh trong thành hoang mang, nhưng vẫn cắn răng cố gắng chống đỡ. Vào lúc này, đặc tính của người Hán Trung Nguyên liền bộc lộ rõ nét. Họ lương thiện, cần cù, hơn nữa có lòng trung thành với xã tắc Vương triều. Đặc biệt là bá tánh Đại Đường, ngày thường nói năng lớn tiếng, hùng hổ không có hình dáng chỉnh tề, tỏ vẻ không phục ai, nhưng một khi gặp nguy nan, lại cực kỳ phối hợp quan phủ, bảo làm gì liền làm nấy. Chỉ cần không bị quan phủ bạc đãi, họ thậm chí có thể liều mạng giúp đỡ.

...

"Tương Quyền, từ ngày mai trở đi, hãy tổ chức bá tánh rời Tây Châu, một đường hướng về ph��a đông mà đi đến Ngọc Môn Quan. Ghi nhớ, không một bá tánh nào được ở lại trong thành. Tây Châu sắp trở thành nơi hung hiểm, giữ bá tánh ở lại trong thành không khác gì lấy mạng của họ." Trong soái trướng, Lý Tố nghiêm nghị hạ lệnh.

Tương Quyền trịnh trọng gật đầu, sau đó lại hỏi: "Vậy Tào Dư và những quan viên khác thì sao?"

Lý Tố thở dài: "Những người đó, đi hay ở tùy ý. Nếu họ theo bá tánh ra khỏi thành, thì trên đường đi hãy để họ tự phụ trách thống lĩnh bá tánh hành trình. Chúng ta không thể phân binh đi trông nom họ, thì họ tự lo cho bản thân mình thôi."

"Biệt Giá từ tâm nhân hậu, mạt tướng xin khâm phục."

Lý Tố cười nói: "Ta rất bình tĩnh, hơn nữa có một tâm trạng rất bình tĩnh. Nhưng nhân hậu thì ngược lại không đến mức đó. Nói cho cùng, cũng là để tự chúng ta giải vây. Tây Châu mất đi thì cứ mất đi, nhưng bá tánh đều là con dân của bệ hạ, họ không thể có bất kỳ sai sót nào, bằng không bệ hạ thật sự sẽ trách tội ta."

"Lý Biệt Giá, mọi thứ trong thành đều đã chuẩn bị ổn thỏa. Theo lời dặn dò của Biệt Giá, quân lương đã chuẩn bị tốt, dự trữ ước chừng có thể cầm cự hai tháng. Đá lăn, cây dầu hỏa cùng các vật dụng khác cũng đã tích trữ không ít..." Tương Quyền nói đến đây bỗng nhiên trở nên hưng phấn, xoa xoa tay cười nói: "Không ngờ Biệt Giá lại chế ra Chấn Động Thiên Lôi, quả nhiên là bảo vật! Mạt tướng từng cho người thử một quả, ha, trong vòng hai trượng, bất kể là người hay súc vật đều không thoát khỏi, quả thực lợi hại đến cực điểm. Vật này chúng ta cũng đã chế tạo được khoảng năm ngàn cái, xem ra thủ thành hẳn là không thành vấn đề."

Lý Tố lắc đầu cười khổ, không nói gì.

Hỏa khí (vũ khí lửa) đúng là trợ lực trong việc thủ thành, nhưng cũng chỉ là trợ lực mà thôi, không thể đặt hết hy vọng vào đó. Căn bản của chiến tranh vẫn là con người. Đương nhiên, những đạo lý này Lý Tố không giải thích cho Tương Quyền nghe, bởi vì... hắn chẳng muốn giải thích, sẽ tiêu tốn rất nhiều hơi sức.

"Lý Biệt Giá, mọi việc cần sắp xếp đều đã sắp xếp rồi. Mạt tướng không hiểu, vì sao Biệt Giá lại không c�� bất kỳ an bài nào cho các tướng sĩ thủ thành? Vào lúc này, đáng lẽ phải bố trí phòng ngự, doanh nào, đội nào sẽ trấn giữ ở đoạn tường thành nào..."

Lý Tố chậm rãi nói: "Điều này không vội. Khi đại địch sắp đến, lâm thời an bài cũng vẫn kịp. Nếu quân địch đến quá đông, Tây Châu nhất định không giữ được, ta cần gì phải an bài nữa? Đến lúc đó, dẫn mọi người thoát thân là được rồi."

Tương Quyền trợn mắt há mồm, không nói nên lời.

Hắn không ngờ Lý Tố đã chuẩn bị lâu như vậy, toàn bộ thành trì đều bận rộn vì chuẩn bị chiến tranh, nhưng Lý Tố vẫn cứ giữ ý định bỏ thành mà chạy.

Lý Tố dường như nhìn ra Tương Quyền đang suy tư, liền nhìn thẳng hắn nói: "Biết rõ không thể làm mà vẫn cứ làm, đó là trung thành khí tiết, hay là ngu xuẩn?"

"Khí tiết!" Tương Quyền quả nhiên trả lời. Ngay lập tức, hắn cúi đầu suy nghĩ một chút, rồi ưỡn ngực nói: "Là khí tiết. Thành là thành của Đại Đường, biết rõ không thể giữ cũng phải thủ, đây là bổn phận và khí tiết của thần tử."

Lý Tố lắc đầu thở dài: "Về điểm này, chúng ta không nói chuyện hợp nhau được. Đổi chủ đề khác đi, đêm nay ăn gì?"

...

Trong ba ngày, bá tánh Tây Châu được các quan lại tập hợp lại, mang theo tư trang cùng gia quyến, rời khỏi thành từ cổng đông, rời khỏi thành Tây Châu, một đường tập tễnh mà chầm chậm hướng về phía đông.

Trong thành, ngoại trừ năm ngàn quân trấn giữ, cũng không còn thấy một bá tánh nào. Toàn bộ thành trì trong nháy mắt trở nên trống trải vắng lặng, khôi phục lại dáng vẻ của tòa tử thành trước kia.

Ngày mùng bốn tháng hai năm Trinh Quán thứ mười ba, một ngày trời quang mây tạnh, sáng sủa.

Thám báo từ ba trăm dặm bên ngoài mang quân báo vào thành, đại quân các nước Tây Vực đã xuất binh!

Bản chuyển ngữ này được bảo hộ bởi Tàng Thư Viện.