Tường thành Tây Châu mỗi ngày đều tấp nập, bận rộn không ngừng. Rất nhiều bá tánh từ sáu huyện thuộc hạ được di dời vào thành, nhân khẩu gia tăng đáng kể, nhưng công việc sinh nhai lại quá ít ỏi. Vì lẽ đó, Lý Tố hạ lệnh mỗi hộ gia đình điều động một hai tráng niên nam giới làm dân phu, mỗi ngày lên thành để tu sửa tường thành, khai thác đất đá, vận chuyển khí giới phòng thành, v.v... Họ được cung cấp hai bữa cơm khô và phát thêm ba đồng tiền, nhờ vậy mà lòng dân trong thành được ổn định.

Các đoàn buôn từ Sa Châu cũng ngày càng đến nhiều hơn, vận chuyển chủ yếu là lương thảo, gang và gạch đá. Đây lại là một khoản chi tiêu lớn. Trước đây không nắm quyền nên không rõ, giờ nhìn lại mới thấy, duy trì một tòa thành trì ổn định, thậm chí còn khiến nó thêm phần phồn vinh, khó khăn quả thực tựa như lên trời. Chẳng trách Tào Dư lại không thể chờ đợi mà giao nộp quyền lực. Tâm lý chột dạ và bị người khác nắm được nhược điểm là một lẽ, mặt khác e rằng cũng là do việc quản lý thành trì quá rườm rà, quá gian nan mà thôi.

Lý Tố hiện tại cảm thấy đầu rất đau, đau muốn nổ tung.

Hàng hóa được các đoàn buôn vận chuyển đến rất nhiều, đó là chuyện tốt cho Tây Châu. Nhưng một khi hàng đã đến rồi, tiền đâu? Lấy gì để thanh toán cho thương nhân?

Trước đây, có cái gã coi tiền như rác kia hỗ trợ chống lưng, dù sao hắn cũng chỉ giúp thanh toán số lượng nhỏ, chỉ là xây mấy căn nhà riêng trong thành mà thôi, có đắt cũng không đến mức nào. Nhưng lần này là tu sửa tường thành, chế tạo binh khí, hàng ngàn hàng vạn gạch đá cùng gang được vận chuyển vào, điều đó có nghĩa là cần chi ra hàng ngàn vạn tiền bạc. Dù có nhiều tiền đến mấy cũng không đủ ứng phó chi tiêu của một tòa thành trì, mà Tây Châu những năm này lại phải nuôi dưỡng chi kỵ binh Đột Quyết, nên phủ khố đã sớm trống rỗng vì hao tổn rồi.

Người sống không thể để mình bị bức đến đường cùng chỉ vì một vấn đề nhỏ nhặt, huống hồ Lý Tố vẫn là một người thông minh trong số những người còn sống, không thể bị một chút khó khăn làm cho chùn bước.

Vì lẽ đó, Lý Tố hạ quyết tâm, đơn giản là lấy ấn quan viên Thứ Sử của Tào Dư ra. Các đoàn buôn vận chuyển hàng hóa đến, Lý Tố không có tiền chi trả, nhưng... có thể ghi nợ.

Ai cũng không thích giấy nợ tạm, nhưng giấy nợ tạm của Lý Tố lại có sự đặc biệt. Hắn đóng dấu quan viên lên trên giấy nợ tạm, đồng thời viết rõ khoản nợ s��� được tính lãi suất một phần mỗi tháng.

Giấy nợ tạm có đóng dấu quan ấn, đại diện cho không phải khoản nợ cá nhân, mà là của toàn bộ triều đình Đại Đường. Ấn quan viên trên giấy nợ tạm là thật, hơn nữa thời đại này là thời đại trọng chữ tín. Quan phủ và thương nhân đều như nhau, không có tín nghĩa thì không thể thành lập. Bất luận Tây Châu trong tương lai có giữ được hay không, giấy nợ tạm này dù có đưa đến thành Trường An, quan phủ cũng phải chấp nhận. Còn việc triều đình tìm Tào Dư và Lý Tố gây phiền phức, đó là chuyện sau này. Lý Tố muốn bảo vệ Tây Châu, những việc nhỏ không đáng kể khác thì không cần nghĩ nhiều.

Vì lẽ đó, mặc dù các thương nhân không mấy tình nguyện, nhưng giấy nợ tạm có đóng dấu quan ấn vẫn có uy tín nhất định. Các thương nhân cũng đành nghiến răng chấp nhận. Hơn nữa... trên giấy nợ trắng còn có lãi suất một phần mỗi tháng, điều này cũng khiến tia bất mãn cuối cùng trong lòng các thương nhân tiêu tan thành tro bụi. Quan phủ đã có thành ý như vậy, việc nợ tiền một thời gian cũng không phải chuyện gì quá khó chấp nhận, vì còn có lãi suất mà.

Tin tức truyền ra, các thương nhân có thực lực hùng hậu lại không còn kiêng dè. Mặc dù mỗi lần không lấy được tiền mặt, nhưng các đoàn buôn vận chuyển vật chất từ Sa Châu vẫn cứ nối liền không dứt. Từng đống gạch đá, gang chất đống dưới chân tường thành. Tuy nói đối với toàn bộ Tây Châu với mấy chục dặm trường tường thành mà nói, chừng ấy gạch đá thực sự không có tác dụng quá lớn, nhưng có còn hơn không.

Trong thành mở ra năm lò rèn, điều động mấy chục thợ rèn có tay nghề luyện thép từ trong bá tánh, ngày đêm không ngừng mở lò luyện sắt, chế tạo binh khí.

Hai tháng sau, Vương Trang dẫn một đội kỵ binh phong trần mệt mỏi từ Sa Châu tới. Đội kỵ binh này chuyên chở những thứ Lý Tố đang cần gấp: diêm tiêu, lưu huỳnh và than củi. Sau đó, Tương Quyền từ trong kỵ binh điều đi năm mươi tên tâm phúc tướng sĩ, mở một xưởng ở phía đông đại doanh. Vòng ngoài bị các tướng sĩ bao vây nghiêm ngặt, bất luận người nào cũng không được phép tiến vào. Lý Tố cùng năm mươi tên tâm phúc tướng sĩ kia liền đi vào xưởng, ngày đêm vất vả chế tạo Chấn Thiên Lôi.

Mọi chi tiết chế tạo Chấn Thiên Lôi, cộng thêm phương pháp sản xuất theo dây chuyền, sau mấy ngày Lý Tố chỉ dạy, năm mươi danh tướng sĩ đều đã thuần thục. Khi đó, hắn mới hài lòng rời khỏi xưởng.

Đúng như Lý Tố đã nói, vì bảo vệ tòa thành này, mọi nỗ lực cần thiết hắn đều đã làm. Còn kết quả ra sao, phải xem ý trời. Nếu ý trời đã định tòa thành này không giữ được, Lý Tố cũng sẽ không lưu lại bất cứ tiếc nuối hay hổ thẹn nào, việc chạy trốn lánh đi cũng sẽ an lòng hơn bất kỳ ai khác.

...

"Ngươi sao lại nhanh như vậy đã bị ta vắt khô kiệt rồi chứ?"

Trên tường thành Tây Châu, Lý Tố một mặt bất mãn nhìn "Cái gã kia", thỉnh thoảng còn lắc đầu thở dài, cứ như một người cha nhìn đứa con phá gia chi tử không có chí tiến thủ của mình.

"Mang thêm chút tiền trong người thì sẽ chết sao? Đến Tây Châu mới bao lâu mà đã không còn tiền rồi?" Lý Tố càu nhàu vài câu, lập tức nghi ngờ nheo mắt nhìn hắn: "Ngươi sẽ không phải cất giấu tiền riêng đấy chứ? Đây không phải thói quen tốt đâu, ngoan nào, mau đưa hết vào bát của ta đi, sau này ta sẽ trả lại cả vốn lẫn lời cho ngươi."

"Cái gã kia" gương mặt già nua đã nhăn nhúm như trái khổ qua, một hơi thở dài như trút cả nỗi khổ ba đời, vẻ mặt vô cùng thê lương.

"Lý Biệt Giá, Lý Huyện Tử... nói chuyện có lý lẽ một chút được không? Ta chỉ là một thương nhân mà bị ngươi vây ở Tây Châu đã một năm. Suốt một năm này phải chi phí không ngớt, lại còn cho ngươi xây nhà riêng, năm lần mười lượt bị ngươi dọa dẫm lấy đi một hai viên đá mắt mèo, ngọc đẹp các thứ... Bây giờ ta thật sự nghèo rồi."

"Nói bậy bạ gì đó, ta có tệ đến vậy sao? Kẻ không biết nghe được còn tưởng là thật, đừng làm hỏng thanh danh của ta chứ!" Lý Tố oán trách đẩy "Cái gã kia" một cái. Hai người lúc này đang đứng tựa lan can trên thành lầu ngắm cảnh phương xa, cú đẩy này suýt nữa khiến "Cái gã kia" rơi thẳng xuống từ đầu tường.

Con dê béo gầy đi, trong lòng Lý Tố không khỏi dâng lên một nỗi ưu thương, cảm thấy như mình sắp phá s��n. Mặc dù rõ ràng người phá sản là "Cái gã kia", nhưng có lẽ trong tiềm thức, hắn đã hoàn toàn coi tiền của "Cái gã kia" là tiền của mình rồi vậy...

"Lý Biệt Giá, nhà của ngài đã sắp hoàn thành. Mấy ngày nay ngài đang chỉ huy cuộc chiến thủ thành, nhưng căn nhà trong thành cũng không bị bỏ bê, đại khái đã xây dựng xong phần khung, chỉ còn thiếu một chút trau chuốt, hoàn thiện chi tiết nhỏ. Ước chừng một tháng nữa là có thể dọn vào ở được rồi..."

Trên mặt Lý Tố nhất thời lộ ra vẻ mừng rỡ: "Đây là tin tức tốt nhất ta nghe được trong mấy tháng gần đây. Không tệ, cuối cùng cũng coi như kịp xây xong nhà của ta trước khi ngươi phá sản rồi."

"Cái gã kia" ánh mắt có chút phức tạp nhìn hắn, do dự một chút, vẫn là không nhịn được nói: "Thứ lỗi cho ta mạo muội, tâm tư của ngài ta thực sự rất khó đoán được. Ban đầu khi ngài nói muốn xây nhà, ta không nghĩ nhiều, đã vì ngài mà bỏ tiền, bỏ công sức. Khi nhà vừa khởi công, ta thấy trên công trường chất đầy các loại gạch đá, vật liệu gỗ, lúc đó ta đã cảm thấy có điều bất thường. Cẩn thận tìm hiểu, ta đoán rằng việc ngài xây nhà có lẽ chỉ là cái danh nghĩa, những gạch đá, vật liệu gỗ lẽ ra dùng để xây nhà có thể sẽ được dùng để tu sửa tường thành Tây Châu..."

"Cái gã kia" cười khổ lắc đầu nói: "Cho đến hôm nay, khi căn nhà của ngài đã sắp khánh thành ta mới tin rằng, gạch đá, vật liệu gỗ mà các đoàn buôn từ Sa Châu vận đến... chúng quả nhiên là để xây nhà cho ngài. Lý Biệt Giá, tâm tư của ngài, ta thực sự không tài nào phỏng đoán được..."

Lý Tố cười đến rất đắc ý: "Huynh quá đánh giá cao ta rồi. Trông ta giống loại người vì công mà bỏ tư sao? Tường thành muốn tu sửa, căn nhà lớn của ta cũng phải xây, cả hai đều không chậm trễ cả, ngược lại, người bỏ tiền lại không phải ta..."

"Cái gã kia" cười khổ vài tiếng, lắc đầu không nói gì.

Đối với Lý Tố, "Cái gã kia" vừa kính vừa sợ. Từ khi kết bạn với Lý Tố ngoài thành Kính Châu, nhất cử nhất động của Lý Tố đều nằm trong tầm mắt hắn. Hơn nữa, phần lớn hành động của Lý Tố đều nằm ngoài dự đoán của "Cái gã kia". Người này, dường như có lối tư duy hoàn toàn khác biệt so với người thường, khiến người ta căn bản không thể nắm bắt được suy nghĩ của hắn. Rất nhiều chuyện tưởng chừng đã không cách nào tháo gỡ bế tắc, tưởng chừng Lý Tố đã bị bức đến đường cùng, nhưng chỉ trong chớp mắt, hắn lại rất dễ dàng phá vỡ cục diện. Loại bản lĩnh này khiến "Cái gã kia" càng thêm thán phục không ngớt.

Bất kể thân phận, địa vị, lập trường của Lý Tố ra sao, đối với "Cái gã kia" mà nói, đây là một người bạn đáng để kết giao. Mặc dù người bạn này đã sắp vắt khô hắn rồi, nhưng "Cái gã kia" cũng không coi trọng những thứ này.

Đáng tiếc chính là, chỉ vì hắn và phe phái phía sau hắn đại diện cho lập trường hoàn toàn đối nghịch, nên mối quan hệ giữa hai người đến nay vẫn là vừa địch vừa bạn, trong trạng thái địch bạn khó phân, không cách nào tiến thêm một bước. Nhân sinh có tám chín phần mười là không như ý, những điều không như ý ấy bao gồm những việc muốn làm mà không làm được, những tình cảm muốn bỏ mà không dứt bỏ được, và cả... những người muốn kết giao mà không thể kết giao.

Hai người đứng trên đầu tường, nhắm mắt cảm thụ gió nóng thổi tới từ sâu thẳm sa mạc, không biết vì sao đều rơi vào trầm mặc.

Một lúc lâu, "Cái gã kia" mở mắt ra, nhìn ra ngoài thành, về phía sa mạc mênh mông vô tận ở đằng xa. Bỗng nhiên nói: "Đại nạn của Tây Châu không còn xa nữa phải không?"

Lý Tố cũng mở mắt ra, khóe miệng lộ ra nụ cười nhạt: "Đại nạn? Chữ này thật thú vị. Huynh là người hay để ý vậy."

"Cái gã kia" than thở: "Thân phận của ta, trước mặt ngài không nên che giấu. Không sai, ta là người Quy Từ. Nhưng mà, trong lòng ta không muốn đối địch với Đại Đường, càng không muốn đối địch với ngài. Ta lui tới Đại Đường đã hai mươi năm, đối với Đại Đường thậm chí còn có một loại cảm giác thân thuộc như quê hương. Đáng tiếc... Ta sinh ra không gặp thời thế."

Quay đầu nhìn Lý Tố, "Cái gã kia" trầm giọng nói: "Lý Biệt Giá, ngài và ta đều biết, ngày đại quân các nước Tây Vực đổ bộ dưới thành Tây Châu không còn xa nữa. Khi đó trọng binh áp sát, không khí chiến tranh dày đặc, Lý Biệt Giá định giải quyết thế nào?"

Lý Tố không trả lời vấn đề này, vì vấn đề này đã bị quá nhiều người hỏi rồi, hắn đã trả lời đến phát ngán. Hơn nữa... đáp án của vấn đề này nếu nói ra có lẽ sẽ có chút nhụt chí, làm hỏng hình tượng hào quang vĩ đại của chính mình.

Lý Tố liền không trả lời mà hỏi ngược lại: "Huynh đệ là người Quy Từ, lần này trong đại quân các nước Tây Vực, Quy Từ e rằng cũng đã dốc toàn lực xuất binh hưởng ứng thịnh cử này rồi chứ? Nói không chừng người lĩnh binh chính là đường thúc Tể tướng Na Lợi của huynh?"

"Cái gã kia" hiển nhiên cũng không ngu ngốc, vấn đề ẩn chứa hàm ý sắc bén này hắn cũng không đáp, chỉ chớp mắt mấy cái, cười nói: "Biệt Giá có thể coi là đã hỏi sai người rồi, ta... chỉ là một thương nhân mà thôi."

Lý Tố cũng cười, sau đó lộ ra vẻ mặt ngây thơ rạng rỡ như mầm non: "Ta cũng chỉ là một hài tử mà thôi..."

Hai người bèn nhìn nhau cười, trong nụ cười ý tứ rất phức tạp, như mỗi người đều có mưu tính riêng, lại vừa như bất lực.

"Nói chung... ngày đại quân tới, Tây Châu chắc chắn không có may mắn, Lý Biệt Giá. Ngài và ta có duyên phận kết bạn một thời gian, ta với thân phận bằng hữu tiếp tục khuyên ngài một câu: đại thế không thể xoay chuyển, nên tránh thì hãy tránh. Ta thật sự rất không muốn nhìn thấy một vị thiếu niên phong hoa tuyệt diễm chết trận trên tường thành của tòa cô thành này." "Cái gã kia" trầm giọng nói.

Lý Tố cười to: "Yên tâm, ta không ngốc đến vậy. Còn mạng thì mọi thứ đều có thể, mất mạng thì cái gì cũng chẳng còn."

"Cái gã kia" cười nói: "Ngươi có thể nghĩ như vậy, chứng tỏ ngươi không phải loại kẻ ngu trung cổ hủ, ngu dốt, vậy thì thật an ủi."

Lý Tố quay đầu nhìn chằm chằm hắn một lúc lâu, bỗng nhiên nói: "Huynh đệ kia, ngươi thật sự không còn tiền sao?"

"Cái gã kia" nhất thời lộ ra vẻ sầu khổ, không nói một lời, ngửa mặt lên trời đau khổ thở dài.

Lý Tố cười nói: "Nếu đã bị ta vắt khô, ngươi liền không còn giá trị lợi dụng nữa. Huynh đệ kia, ngươi hãy dẫn đoàn buôn của mình ra khỏi thành đi. Về Quy Từ cũng được, đi Trường An tiếp tục buôn bán để bù đắp những thiếu hụt của một năm nay cũng được, nói tóm lại... ngươi tự do rồi."

"Cái gã kia" ngẩn người, ánh mắt mang theo vài phần kinh ngạc nhìn chằm chằm hắn, sau đó, khóe mắt dần dần đỏ hoe.

Lý Tố không nhìn hắn, chỉ nhìn chằm chằm sa mạc trắng xóa ở đằng xa, cười than thở: "Sau này khi kết bạn với người khác thì phải nhớ kỹ mà cẩn thận một chút, nếu gặp phải thiếu niên tuấn kiệt như ta, có thể trốn xa bao nhiêu thì cứ trốn bấy nhiêu, tuyệt đối đừng để hắn lừa gạt được..."

Nội dung chương truyện này được gìn giữ và công bố duy nhất trên Truyen.free.