Mùa đông giá rét chưa qua, mùa xuân ấm áp chưa tới, thời tiết năm nay lại rơi vào một giai đoạn hết sức khó xử. Điều kỳ lạ là, giai đoạn này đã kéo dài rất lâu, đây cũng chính là nguyên nhân khiến Đại Đường bốn đạo hôm nay phải gánh chịu tai ương.

Từ xa xưa, sau một thời kỳ nhất định, thiên tai luôn đi kèm với đó, tai họa lại liền nảy sinh, gần như đã trở thành một quy luật lịch sử. Luôn có kẻ thừa cơ thiên tai mà kích động, gây nhiễu loạn. Các loại lời đồn đại, tin thất thiệt lan tràn khắp nơi, trọng trách của quan phủ lại thêm chồng chất một cách vô ích. Một mặt phải lo cứu tế nạn dân, mặt khác lại phải truy bắt tội phạm, dẹp yên lời đồn, hai đầu tất bật không ngơi nghỉ, hết việc này đến việc khác cứ thế mà tiếp nối.

Tình hình hiện tại cũng không khác là bao. Dù mới đến Tấn Châu, Lý Tố vẫn có thể cảm nhận sâu sắc những gì Dư Thứ Sử đang phải chịu đựng, thật đúng là có nỗi khổ không thể nói, có nước mắt cũng không thể rơi.

Lương thực, nạn dân, lời đồn đại, cùng với việc nông canh và các xưởng sản xuất trong lẫn ngoài thành đều ngừng trệ hoàn toàn. Tất cả những phiền toái khó giải quyết này đều đang được Dư Thứ Sử Tấn Châu cùng mười mấy quan lại cắn răng chịu đựng, kiên trì chống đỡ. Thảm thương hơn nữa, trước mặt hàng vạn nạn dân đói khát oán than, nỗ lực đến chết của các quan viên Tấn Châu gần như chẳng có chút hiệu quả nào.

Điều này chẳng liên quan gì đến năng lực của quan viên. Lý Tố tin rằng Dư Thứ Sử là một vị quan tốt, cũng tin rằng các quan viên cấp dưới của Tấn Châu cũng không hề tệ. Hắn thậm chí tin rằng những nạn dân này, khi chưa gặp phải thiên tai, đều là những bách tính thật thà, tuân thủ phép tắc, sống an vui, hiểu mệnh trời, biết quý trọng phúc phần, thỉnh thoảng cũng có vài lý tưởng nhỏ, ước mơ nhỏ trong cuộc sống, chẳng hạn như sau khi phát tài sẽ được ăn thỏa thích hai cái bánh bao kẹp thịt mỡ, cắn một miếng mà mỡ chảy tràn ra khóe miệng, những việc đại loại như thế.

Họ đều là những người tốt, chẳng ai sai, cái sai là do ông trời.

...

Lương thực là vấn đề lớn nhất hiện tại, vô cùng khó giải quyết, vô cùng phiền phức.

Dư Thứ Sử không nghĩ ra cách, Lý Tố tạm thời cũng đành chịu. Dù là người tài giỏi đến mấy, đối mặt hàng ngàn vạn cái miệng kêu gào đói khát, cũng đành phải bó tay. Cái loại người mà phất nhẹ quạt lông ngỗng, vỗ đầu một cái đã nghĩ ra biện pháp nu��i no bách tính, loại người này hoặc là gian lận, ví dụ như mang theo hệ thống bên mình và vân vân, hoặc là chết khá sớm, không sống được đến lúc có thể vỗ mặt ông trời chan chát.

Còn Lý Tố, tuy rằng dáng vẻ phe phẩy quạt lông ngỗng trông khá oai phong, nhưng dù phe phẩy cả buổi trời cũng chẳng nghĩ ra được kế sách hay để giải quyết cảnh khốn cùng của bách tính. Hắn chỉ là một người bình thường, có lẽ hơn người khác một chút kiến thức, một chút khả năng biết trước, nhưng chút bản lĩnh ấy cũng không thể giúp hắn biến ra lương thực.

Chiều hôm đó, bên ngoài thành Tấn Châu bỗng nhiên khí thế ngất trời. Phủ binh địa phương cùng cấm vệ của Lý Trì gánh vác gỗ đá, bắt đầu dựng lều trại trên bình nguyên ngoài thành.

Theo lệnh Lý Tố, khu lều trại được tiến hành phân khu nghiêm ngặt: khu ở, khu dùng cơm, khu nhà xí, khu vệ sinh, khu cách ly... Mỗi khu vực đều được sắp xếp ngăn nắp, phân biệt rõ ràng.

Những hán tử trẻ tuổi, cường tráng trong đám nạn dân cũng tự giác gia nhập đội ngũ dựng trại. Nhìn thấy phủ binh và cấm vệ chia khu lều trại thành nhiều ô, các nạn dân không khỏi cảm thấy kỳ lạ. Rất nhiều nạn dân không kìm được đã chạy tới hỏi phủ binh, nhưng phủ binh chỉ lo thi hành mệnh lệnh, nào hiểu được rốt cuộc là vì sao. Vì thế các nạn dân đều mịt mờ không hiểu, hồ đồ suy đoán lung tung, đủ loại suy đoán hỗn độn ồn ào không ngừng, nhưng vẫn chưa đưa ra được kết luận, không ai có lời giải thích chính xác.

Khi màn đêm buông xuống nhanh chóng, khu lều trại vẫn chỉ dựng được một nền đất bằng phẳng. Màn đêm nhanh chóng bao phủ, nhiệt độ cũng hạ thấp nhanh chóng. Rất nhiều người già, phụ nữ và trẻ em trong gió rét lạnh cóng đến run rẩy. Dư Thứ Sử vẫn luôn ở ngoài thành chỉ huy công trình, lập tức sai người đốt lên hơn mười đống lửa lớn ở nơi gò đất khuất gió, hàng ngàn nạn dân quây quần bên đống lửa, nương tựa vào nhau sưởi ấm.

Cùng lúc đó, kho lương của quan phủ Tấn Châu cũng đã từ từ mở ra, dưới sự cho phép của Lý Trì và Dư Thứ Sử.

Từng bao lương thực được chuyển ra khỏi kho lương. Các đầu bếp trong quân đã chuẩn bị sẵn sàng, nhóm bếp, đặt nồi sắt lên. Những hạt gạo cũ màu vàng kim được 'rầm ào ào' đổ vào nồi, thêm đầy nước, dùng lửa lớn nấu trong nửa canh giờ. Rất nhanh sau đó, mùi cháo thơm lừng, mê hoặc lòng người đã thoảng bay khắp bình nguyên ngoài thành.

Quây quần bên đống lửa, các nạn dân mắt ráo rác nhìn từng nồi sắt nghi ngút khói nóng, không ngừng nuốt nước miếng. Ánh mắt họ tràn ngập sự đói khát và khao khát tột độ đan xen vào nhau, tiếng nuốt nước miếng ực ực vang lên liên tiếp.

Giữa ánh mắt mong đợi tột độ của mọi người, từng đầu bếp đồng loạt mở vung nồi sắt, hương cháo thơm ngát lan tỏa, dân chúng ai nấy đều hoan hỉ.

Các nạn dân đều tùy thân mang theo hành lý, trong đó không thể thiếu dụng cụ dùng bữa. Vì vậy, từng chiếc bát sành, dù mới hay cũ, dù lành lặn hay sứt mẻ, đều được lần lượt lấy ra.

Đến nước này, các nạn dân vẫn giữ được phẩm chất và đạo đức cao đẹp, không ai tranh giành, không ai giành giật, cũng chẳng có ai hô hoán xông lên. Mỗi người đều tự giác bưng bát sành của mình mà xếp hàng. Trên bình nguyên rộng lớn, rất nhanh đã hình thành hàng chục hàng dài uốn lượn, tự động, chậm rãi và trật tự tiến về phía trước.

Lý Tố và Lý Trì chẳng biết từ lúc nào đã xuất hiện trên sườn núi nhỏ bên ngoài cầu treo cửa thành, lặng lẽ quan sát hàng chục đội ngũ đang hoạt động. Lý Tố khẽ nở nụ cười thản nhiên.

Nhờ có lương thực của quan phủ, lòng dân xem như tạm thời được an định.

Nói là "tạm thời" vì kho lương của quan phủ chỉ đủ cho dân chúng ăn trong mười ngày, hoặc thậm chí còn ít hơn. Chỉ cần tin tức về việc quan phủ Tấn Châu phát lương cứu tế được truyền ra, bách tính bốn phương nghe tin kéo đến sẽ ngày càng nhiều, trong khi đó, lương thực trong kho của quan phủ lại chỉ có càng ngày càng ít, càng ngày càng không đủ ăn.

Thời gian để Lý Tố kiếm lương thực không còn nhiều, tình thế vô cùng cấp bách.

Tiểu tử Lý Trì trông lại rất vui vẻ, cái kiểu vui vẻ vô tư không chút vướng bận. Đương nhiên, xuất phát điểm là tốt. Nhìn thấy các nạn dân có lương thực để ăn, Lý Trì đã cảm thấy việc mình đồng ý mở kho lương của Tấn Châu có lẽ là một việc rất tuyệt vời. Phụ hoàng biết chuyện nhất định sẽ không trách cứ hắn, ngược lại sẽ hết lời khen ngợi hắn. Cái đạo lý "sự cấp tòng quyền" (tình thế cấp bách thì phải linh hoạt xử lý), Lý Trì từ nhỏ ở bên cạnh phụ hoàng đã sớm hiểu rõ.

"Nếu bách tính mỗi ngày đều có thể ăn cháo thơm ngát như vậy, trận thiên tai này ắt hẳn có thể hóa giải thành vô hình, thật tốt biết bao!" Lý Trì cảm thán nói.

Lý Tố liếc mắt nhìn hắn, không nói gì.

Vẫn còn là trẻ con, chẳng cần phải vì mỗi câu nói ngây ngô của hắn mà tích cực làm gì. Lý Tố rất lười, chẳng muốn bận tâm nhiều.

Lý Trì lại là một tiểu tử thông minh, hơn nữa lại cực kỳ biết nhìn sắc mặt người khác mà nói chuyện. Ánh mắt lóe lên của Lý Tố đã bị hắn nắm bắt. Lý Tố chẳng muốn bận tâm đến hắn, nhưng hắn lại không buông tha.

"Tử Chính huynh, lời Trì vừa nói có gì không phải sao?"

"Lời Điện hạ nói thật là đúng, thần chỉ biết khen Điện hạ thôi." Lý Tố nói thờ ơ.

Lý Trì bĩu môi, nói: "Tử Chính huynh sao lại qua loa với Trì như vậy?"

Lý Tố thở dài, nói: "Được rồi, ta sẽ nói cho Điện hạ rõ đạo lý. Thứ nhất, uống cháo không thể đảm bảo đủ dinh dưỡng, vẫn cần có thịt cá trong bữa ăn. Trong cảnh mất mùa như hiện nay, việc có thịt cá để ăn tự nhiên là điều xa vời, chẳng cần nhắc đến. Điều quan trọng nhất là... Điện hạ có nhìn kỹ bọn họ nấu cháo không?"

Lý Trì ngây thơ lắc đầu.

Lý Tố dẫn Lý Trì đến trước một nồi sắt, nhìn thấy cháo trắng trong nồi đang sôi sùng sục. Những nạn dân được phát cháo thì đi đến khu vực dùng cơm đã quy định, hoặc ngồi xổm hoặc đứng, há to miệng tham lam húp cháo. Dù bị cháo mới nấu xong làm bỏng đến kêu la thảm thiết, nhưng họ vẫn không kịp chờ đợi mà đưa cháo vào miệng.

Lý Trì nhìn thấy mà khóe mắt không ngừng giật giật, trong lòng dâng lên những cảm xúc vô cùng phức tạp.

Lý Tố đi đến trước nồi sắt, tìm một đầu bếp xin một chiếc đũa, sau đó dựng thẳng chiếc đũa vào trong cháo. Chiếc đũa nhanh chóng đổ xuống, chìm vào trong cháo nóng hổi đang bốc hơi.

Lý Trì không hiểu gì cả: "Tử Chính huynh đây là..."

Lý Tố thở dài, chậm rãi nói: "Dựng đũa trong cháo mà đũa không đổ, đó mới là bát cháo thực sự không bạc đãi dân chúng. Hiện tại Điện hạ cũng đã thấy, vì gạo ít nước nhiều, cháo hỗn hợp gần như chỉ là nước súp loãng, đũa vừa dựng lên đã đổ. Dân chúng uống thứ này, cơ bản chẳng khác mấy một chén nước lã..."

Lý Trì ngẩn ngơ một lát, rồi giận dữ, khuôn mặt nhỏ nhắn nhanh chóng đỏ bừng. Cắn răng nói: "Quan phủ Tấn Châu khá lắm! Dám cắt xén lương thực của dân chúng! Ta đi tìm Dư Thứ Sử lý luận!"

Lý Tố nhanh tay lẹ mắt kéo hắn lại, thở dài: "Điện hạ bình tĩnh chớ nóng, cách làm của Dư Thứ Sử là đúng đấy."

"Ngay cả huynh cũng nói như vậy? Vì sao?" Lý Trì tức giận nhìn chằm chằm hắn.

Lý Tố lắc đầu, nói: "Xem ra từ nhỏ đến lớn Điện hạ chưa từng động tay vào việc bếp núc, e rằng từ trước tới nay chưa từng tự mình nấu nướng. Nấu cơm, nấu cháo đều có những nguyên tắc nhất định. Gạo nhiều nước ít, nấu ra là cơm hạt trong, dẻo thơm. Gạo ít nước nhiều, nấu ra là cháo. Nếu gạo lại ít hơn một chút, nước lại nhiều hơn một chút, nấu ra đương nhiên là một nồi thứ gần giống canh loãng, và thứ chúng ta thấy trước mắt chính là loại này... Thế nhưng, kho lương của Tấn Châu chỉ đủ cho mấy trăm ngàn hộ dân ngoài thành dùng trong mười ngày. Trong vòng mười ngày này, có lẽ sẽ lại có thêm nhiều nạn dân nghe tin mà kéo đến. Nói thật, số lương thực ít ỏi trong kho quan phủ, chống đỡ được mười ngày cũng đã rất gian nan rồi. Cách làm của Dư Thứ Sử như vậy, chính là để "tế thủy trường lưu" (tức là dùng tiết kiệm để có thể dùng được lâu dài)..."

Lý Tố thở dài, bất đắc dĩ cười khổ: "Lương thực chỉ có chừng ấy, khi nấu cháo mỗi lần nhiều nhất cũng chỉ cho một nắm gạo. Có lẽ sau này dân chúng sẽ phải thiếu một bữa cơm, Dư Thứ Sử chỉ có thể liều mạng mà tiết kiệm hết mức có thể, để đảm bảo dân chúng không chết đói, đồng thời cũng không thể làm cho tất cả mọi người được ăn no. Cùng lắm là chỉ có thể giúp dân chúng lót dạ, tạm thời không đói bụng. Điện hạ, người có thể nói cách làm của Dư Thứ Sử là sai sao? Nếu đổi lại là người... người sẽ làm thế nào?"

Lý Trì nghẹn lời, ừm ừm nửa ngày, cuối cùng mặt đỏ tía tai hướng Lý Tố hành lễ một cái, nói: "Là Trì đã quá nóng vội, Trì nhận lỗi với Tử Chính huynh."

Lý Tố thở dài: "Điện hạ đừng đa lễ, đây là một biện pháp vô cùng bất đắc dĩ. Dư Thứ Sử không có cách nào biến ra lương thực, đã không thể "khai nguyên" (tăng nguồn), đành phải cố gắng hết sức "tiết lưu" (tiết kiệm chi tiêu). Mà ta và Điện hạ đã đến Tấn Châu, tận mắt thấy tình cảnh của Tấn Châu như vậy, gặp phải thì nhất định phải gánh vác, Điện hạ hiểu ý ta chứ?"

Lý Trì gật đầu: "Đều là con dân của phụ hoàng, không có đạo lý nào thấy chết mà không cứu."

Lý Tố cười nói: "Rất tốt. Vậy thì, tiếp theo chúng ta nên nghĩ cách tìm lương thực thôi."

Lý Trì hai mắt sáng ngời: "Tử Chính huynh có cách lấy được lương thực sao? Kho lương của Tấn Châu cũng đã mở rồi, còn chỗ nào có lương thực nữa chứ?"

Lý Tố tự tin cười một tiếng: "Rất đơn giản. Đừng quên chúng ta có hơn một ngàn nhân mã. Cứ bịt mặt đi cướp bóc các phú hộ, địa chủ gần Tấn Châu, trong vòng ba ngày nhất định có thể kiếm được không ít lương thực."

Lý Trì há hốc mồm, vẻ mặt ngơ ngác: "..."

Lý Tố thở dài, nhìn qua vẻ mặt của Lý Trì là biết, biện pháp này có lẽ quá phóng túng. Bị Khổng Dĩnh Đạt, Trử Toại Lương cùng những nho sĩ thanh cao ấy hun đúc lâu ngày, khó tránh khỏi vướng phải rào cản đạo đức này...

"Được rồi, đổi biện pháp khác vậy..." Lý Tố kịp thời đổi giọng, nói: "Chúng ta sẽ tìm các phú hộ, địa chủ gần Tấn Châu mượn lương thực, dùng danh nghĩa quan phủ để mượn, hơn nữa còn tính lãi cho họ, thế này được không?"

Vẻ mặt Lý Trì lập tức như băng tuyết tan chảy, bừng sáng như ánh mặt trời.

"Nghe nói các phú hộ ở Tấn Châu cũng đã bỏ chạy hết, hơn nữa mười nhà thì chín nhà trống rỗng, chúng ta đi đâu mà tìm họ? Cho dù tìm được rồi, họ còn có lương thực cho chúng ta mượn sao? Cho dù có lương thực, họ không muốn mượn thì sao?" Tiểu tử này tuổi không lớn, nhưng vấn đề thì rất nhiều, tuôn ra một tràng như bắn liên thanh, ném hết mọi vấn đề ra.

Lý Tố dứt khoát quả quyết nói: "Không cho mượn thì cướp! Cho hắn mặt cũng không biết quý!"

Vẻ mặt Lý Trì nhanh chóng đông cứng lại: "..."

"Thôi được, không cướp của hắn. Chúng ta là đại diện của triều đình, là đội quân nhân nghĩa, mọi việc đều phải lấy lý lẽ để thuyết phục người khác, đúng không?"

Vẻ mặt Lý Trì lại lần nữa tan băng, trời quang mây tạnh, từ buồn hóa vui.

"... Có điều, giảng đạo lý quá phiền phức, không bằng giết sạch bọn chúng, trực tiếp mang lương thực đi, sau này còn giảm bớt được quá trình trả lương thực..."

Vẻ mặt Lý Trì lại lần nữa đông cứng: "..."

Trong tiếng trò chuyện vui đùa, với Lý Trì liên tục đổi sắc mặt, một lớn một nhỏ dần dần đi xa.

***

Phú hộ địa chủ quả nhiên khó tìm. Cấm vệ của Lý Trì hầu như đều được phái đi. Liên tiếp hai ngày trôi qua, vẫn không tìm được một hộ địa chủ nào. Những nhà phú hộ kia hoặc là bị đốt thành tro tàn, hoặc là trống rỗng đến nỗi ngay cả một con chó cũng chẳng thấy.

Lý Tố sớm đã có chuẩn bị tâm lý. Trong năm đại nạn, lòng người bất an. Là phú hộ mà ai ai cũng đỏ mắt nhìn vào, đương nhiên sẽ không ngốc nghếch ở nhà chờ bị người cướp đoạt, bị người sát hại. Ngay từ cuối năm khi thấy tình hình không ổn, một số phú hộ đã dẫn theo gia đình bỏ trốn, không rõ tung tích.

Lý Tố không vội. Phú hộ cũng là phàm nhân, không phải hồ lô sáu huynh đệ, bọn họ sao có thể có ẩn thân pháp. Chỉ cần tìm được một nhà phú hộ, mọi nghi vấn sẽ được giải đáp.

Trong lúc cấm vệ đang bận rộn tìm kiếm phú hộ khắp nơi như đào tận trời xanh, xuống tới suối vàng, Lý Tố cũng đang bận rộn.

Hắn đang vội vàng thẩm vấn phạm nhân.

Phương Lão Ngũ và Vương Trang trên chiến trường là những hảo thủ chém giết, nhưng mỗi người có sở đoản sở trường riêng. Tay nghề thẩm vấn phạm nhân của hai tên này thật sự quá tệ. Suốt hai ngày thẩm vấn, tên hán tử bị đánh gãy chân hôm đó vẫn không chịu hé răng. Khi Phương Lão Ngũ và Vương Trang vẻ mặt xấu hổ bẩm báo với Lý Tố, tâm trạng Lý Tố lúc đó vô cùng phức tạp.

Rất muốn biến hai tên này thành phạm nhân, treo ngược lên đánh một trận rồi nói tiếp, nhưng lại nghĩ dù sao cũng là người quen, không tiện ra tay...

"Tra tấn rồi chứ?" Lý Tố bất mãn liếc nhìn hai người.

Phương Lão Ngũ gãi đầu: "Đã dùng hình phạt rồi, dùng năm sáu loại hình cụ tốt nhất, đánh đến da tróc thịt bong mà hắn vẫn không chịu khai."

Lý Tố nở nụ cười: "Lần trước ở ngoài thành bị đánh gãy chân, đau đến kêu cha gọi mẹ, nước mắt nước mũi tèm lem. Không ngờ lại là kẻ kiên cường như vậy. Không tệ, ta sẽ đi gặp hắn."

Hai người mừng rỡ, vội vàng dẫn Lý Tố đi đến nhà tù của quan phủ Tấn Châu.

Nhà tù của quan phủ cơ bản là trống rỗng. Thứ nhất, đầu năm nay thế thái thanh bình, dân phong chất phác, những kẻ thật sự phạm pháp cũng chẳng có bao nhiêu người. Thứ hai, đại nạn đã đến, dù cho trong lao vốn có vài tên phạm nhân trộm cắp vặt vãnh, Dư Thứ Sử cũng đã quyết đoán thả họ ra. Trong tình cảnh năm nay, chẳng những nhà địa chủ không có lương thực thừa, ngay cả quan phủ cũng chẳng còn lương thực dự trữ nữa rồi.

Lý Tố bước vào nhà tù, một mùi hôi thối khó ngửi xộc thẳng vào mũi, khiến Lý Tố lùi lại ba bước, mặt đầy tức giận: "Đây là nơi con người ở sao? Ta không vào!"

Vương Trang ngạc nhiên nói: "Ngài không vào thì thẩm hắn bằng cách nào?"

"Ta không đến núi thì núi chẳng lẽ không thể đến với ta sao?" Lý Tố trừng mắt nhìn hắn một cái: "Mang hắn ra ngoài thẩm vấn ch���ng phải được sao?"

"Ý hay!" Vương Trang mừng rỡ khen ngợi, sau đó vẻ mặt lại lộ ra vài phần ai oán: "Sao chúng ta lại không nghĩ ra chủ ý này chứ? Khiến chúng ta bị hun trong lao hai ngày, nôn khan đến ba lượt..."

Phương Lão Ngũ liên tục gật đầu, vẻ mặt đầy suy tư, cùng với vẻ mặt xấu hổ và bừng tỉnh vì chỉ số thông minh của chính mình.

Mọi chuyển ngữ trong đây đều là tâm huyết của truyen.free, xin độc giả thấu hiểu và trân trọng.