Ra khỏi thành Tấn Châu, bên ngoài thành vẫn là một khung cảnh tràn đầy sức sống và sinh lực.

Quan lại và dân chúng đều bận rộn, hối hả lên núi đốn gỗ, vội vàng dựng lều trại. Số lều trại hiện có đã đủ cho người dân Tấn Châu lánh nạn sử dụng, nhưng Lý Tố và Dư Thứ Sử cùng những người khác đều nhất trí cho rằng, tin tức về việc thành Tấn Châu phát lương cứu trợ sẽ nhanh chóng lan truyền, người dân lánh nạn khắp nơi ắt sẽ nghe tin mà tìm đến. Do đó, số lều trại hiện có chắc chắn sẽ không đủ. Trong tương lai, hơn vạn thậm chí mấy vạn người ở cùng một nơi, không thể chen chúc quá mức, nếu không sẽ dễ phát sinh dịch bệnh. Việc dựng thêm lều trại đã là điều bắt buộc.

Đoàn xe ngựa dừng lại bên ngoài thành hồi lâu. Lý Tố và Lý Trì ngồi trên lưng ngựa, lặng lẽ quan sát Dư Thứ Sử với vẻ mặt mệt mỏi chỉ huy dân chúng xây dựng công trình, các cấp quan lại bận rộn ngược xuôi, dân chúng gánh gỗ khai thác đá. Xa xa, những người đầu bếp dùng muôi lớn khuấy liên tục trong những chiếc nồi sắt khổng lồ, trong gió lạnh cắt da cắt thịt, thoảng đâu đó mùi cháo thơm lừng.

Lý Tố nở một nụ cười nơi khóe môi.

Mấy ngàn năm của Hoa Hạ, kỳ thực là một pho sử thi mấy ngàn năm đầy gian khổ. Thiên tai, nạn đói, chiến tranh, dịch bệnh, mọi tai ương không chút nương tay giáng xuống đầu những người dân chất phác, cần cù này. Vô số người bởi vậy mà chết đi, nhưng lại có vô số người ôm ấp hy vọng mà sinh sôi nảy nở. Luôn có một tinh thần đời đời tương truyền, đó chính là không chịu khuất phục số mệnh, kiên cường sống sót, tranh giành sinh cơ với trời.

Dân tộc này dù phải chịu nhiều gian truân thử thách, nhưng vẫn đời đời phồn vinh, mạnh mẽ sinh sôi nảy nở, đấu với trời, đấu với tai ương, đấu với người.

Vẫn là thời tiết âm u, vẫn là một khung cảnh tiêu điều, vắng vẻ của những ngày đầu xuân, nhưng vào giờ khắc này, Lý Tố lại dường như nhìn thấy bên ngoài thành Tấn Châu một mảng xuân quang xanh biếc dồi dào, cỏ xanh mơn mởn, trăm hoa đua nở.

“Lên đường!”

Lý Tố lưu luyến không rời, lần nữa nhìn lướt qua khung cảnh tràn đầy sinh khí, rồi phất tay ra lệnh.

Phía trước, vẫn còn vô vàn gian nguy khốn khó chờ đợi hắn. Hắn phải giống như những người ngoài thành kia, cắn răng từng bước vượt qua, từng bước sống sót, không thể lười biếng được.

Đoàn xe ngựa nghi thức chậm rãi khởi hành, bánh xe phát ra tiếng kẽo kẹt đều đều.

Một ngàn cấm vệ nghi thức, hơn hai ngàn dân phu tạm thời điều động cùng 5000 thạch lương thực, đoàn người đông đúc nhanh chóng thu hút sự chú ý của quan lại và dân chúng ngoài thành.

Xa xa, Dư Thứ Sử đang chỉ huy công trình sững sờ một lúc, vội vàng vén vạt áo quan bào chạy về phía Lý Tố và những người khác.

Lý Tố từ xa phất tay về phía ông ta, cười ngăn hành động của ông ta, rồi cũng từ xa chắp tay, coi như lời từ biệt.

Dư Thứ Sử dừng bước lại, hốc mắt dường như hơi đỏ hoe, trầm mặc một lát, bỗng nhiên giọng khàn đặc, lớn tiếng nói: “Toàn thể quan dân Tấn Châu, bái tạ Tấn Vương điện hạ, Kính Dương Lý Huyện Hầu ân cứu mạng! Hoàng ân mênh mông, che chở vạn dân, sống trong thời loạn, muôn dân trăm họ may mắn thay!”

Dư Thứ Sử nói xong, quan dân xung quanh sững sờ trong chốc lát, rồi lần lượt từng người một quỳ lạy về phía Lý Tố và Lý Trì. Ngay cả phụ nữ, trẻ em và người già đang nghỉ ngơi dưỡng sức trong lều trại cũng nhao nhao đi ra khỏi lều, xa xa quỳ lạy hai vị trẻ tuổi đang ngồi trên lưng ngựa.

“Đa tạ Tấn Vương điện hạ, Lý Hầu gia ân cứu mạng!”

Tiếng hô như vạn mã tề phi, chấn động cả núi rừng.

Hốc mắt Lý Tố cũng ửng đỏ, mím môi không nói lời nào. Một bên, Lý Trì sớm đã cảm động đến tột cùng, ngồi trên yên ngựa nước mắt rơi như mưa trút.

Cùng Lý Trì lặng lẽ nhảy xuống ngựa, cả hai chỉnh tề y phục, nghiêm cẩn cúi mình vái thật lâu về phía dân chúng đang quỳ lạy bốn phía, xem như đáp lễ.

“Lý Tố (Lý Trì) đa tạ phụ lão Tấn Châu…” Cả hai đồng thanh nói.

Ngồi dậy, Lý Tố cười với đôi mắt ngấn lệ, phất tay về phía bốn phía, nói: “Các vị phụ lão xin đứng lên, mọi người… nhất định phải sống khỏe mạnh!”

Nói rồi cả hai lên ngựa, lưu luyến nhìn quanh một lượt, đội ngũ lại từ từ khởi hành.

Quan dân Tấn Châu vẫn quỳ rạp trên đất, lặng lẽ dõi theo đoàn xe dần dần đi xa.

*** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** ***

Kẻ hiệp sĩ vĩ đại ắt phải vì nước vì dân.

Cứu một người ra khỏi cảnh nước sôi lửa bỏng, chỉ là con đường nhỏ. Giải cứu vạn dân khỏi cảnh lầm than, mới xứng danh đại đạo.

Trên đường đến Tấn Dương, Lý Trì một mực ở trong trạng thái hưng phấn. Mà ngay cả Lý Tố kiến thức rộng rãi, từng trải hai kiếp người, tâm tình cũng không ngừng xúc động.

Lý Trì mặt mũi hồng hào, ngồi trên lưng ngựa gãi đầu bứt tóc, phấn khích đến nỗi không biết nói sao cho hết.

Lý Tố quay đầu nhìn hắn, cười nói: “Điện hạ có vẻ rất vui?”

“Ừm!” Lý Trì gật đầu lia lịa, cười nói: “Trì hôm nay mới biết niềm vui của việc hành thiện, thì ra lại… lại…”

“Thỏa mãn? Phong phú chăng?” Lý Tố cười tiếp lời.

“Đúng, thỏa mãn, phong phú, như uống rượu quỳnh tương, niềm vui tràn ngập…” Lý Trì ngại ngùng cười, rồi thở dài: “Trì quanh năm ở trong cung, không biết dân gian khó khăn. Lúc trước phụ hoàng sai ta đến Tấn Dương, trong lòng ta thật ra có chút không tình nguyện, cảm thấy đây là một chuyến khổ sai chẳng đáng công sức. Nhưng hôm nay nhìn thấy dân chúng bên ngoài thành Tấn Châu bái tạ ta, ta bỗng nhiên cảm thấy dù có chịu thêm bao nhiêu khổ cực, mệt mỏi nữa cũng đáng.”

Lý Tố cười nói: “Bệ hạ thường nhắc đến ‘Nước cũng chở thuyền, nước cũng lật thuyền’. Điện hạ ở trong cung, có lẽ chưa lĩnh hội được thâm ý của câu nói này. Hôm nay từng đư���c chứng kiến, tự mình trải nghiệm, chắc hẳn đã hiểu được điều đó. Dân chúng Đại Đường cũng là những người thiện lương, an phận và dễ thỏa mãn. Chỉ cần không để bọn họ đói bụng, bọn họ cam tâm tình nguyện cung phụng các bậc quyền quý, bao gồm cả phụ hoàng điện hạ. ‘Dân là nước, quân là thuyền’, chính là cái đạo lý này. Cho nên nói, nước nâng thì thuyền xuôi, nước lật thì thuyền chìm. Chúng ta những người làm ‘thuyền’ này, cũng phải gánh vác một phần trách nhiệm đối với ‘nước’. Việc chúng ta làm ở Tấn Châu chính là một phần của trách nhiệm đó.”

Lý Trì lộ vẻ mờ mịt, gật đầu cái hiểu cái không.

Lý Tố nhìn hắn một cái, cười mà không nói.

Vẫn còn là trẻ con, những đạo lý lớn lao trên đời thật sự chẳng hiểu được bao nhiêu. Nói đến đây là tạm ổn, cuộc sống sau này sẽ dần trưởng thành, từ từ nhận thức ra mà thôi.

Từ khi quen biết Lý Trì, Lý Tố liền tự giác hoặc vô thức truyền thụ cho hắn một số đạo lý. Có đạo lý rõ ràng dễ hiểu, có những điều sâu xa hơn. Lý Trì có điều nghe hiểu, có điều thì không cách nào lĩnh hội sâu sắc.

Với tư cách hoàng tử tương lai chắc chắn sẽ kế thừa ngôi vị hoàng đế của Lý Thế Dân, trở thành vị hoàng đế thứ ba của Đại Đường, hơn nữa, dưới sự thống trị của hắn đã tạo dựng nên một sự nghiệp không kém hơn thời Trinh Quán, Lý Tố cảm thấy mình có trách nhiệm khi Lý Trì còn nhỏ tuổi, phải khắc sâu vào cốt tủy hắn những điều mang năng lượng chính diện.

Bởi vì sự xuất hiện của mình, một vài đại thế và phương hướng lịch sử dĩ nhiên đã thay đổi. Nhưng Lý Tố đã dần yêu thích thời đại chất phác, đơn thuần này. Hơn nữa, với tiền đề là không quá mệt mỏi, lại muốn khiến triều đại này vươn cao hơn, xa hơn, cường thịnh hơn nữa. Tác dụng và ảnh hưởng của Hoàng đế đối với quốc gia là vô cùng to lớn. Lý Tố hy vọng sau Lý Thế Dân, có thể xuất hiện thêm một vị minh quân, thánh quân, không phụ kỳ vọng của dân chúng thiên hạ, gánh vác trách nhiệm quốc gia, tiếp tục dẫn dắt đế quốc Đại Đường tiến lên.

Đây chính là nguyên nhân Lý Tố, một người lười biếng đến mức khiến người ta tức sôi máu, trên đường đi lại không ngại phiền phức mà truyền thụ cho tiểu thí hài những đạo lý nhân sinh và chén canh gà tâm hồn. Dù là chén canh gà vô vị, cũng để tiểu thí hài nạp thêm chút giá trị tiết tháo.

Đạo lý lớn nói xong, thực ra Lý Tố cũng cảm thấy không tự nhiên. Hắn phát hiện mình không quen nói những đạo lý to tát như vậy. Suốt chặng đường truyền thụ những thứ này cho Lý Trì, ngay cả bản thân hắn đôi khi cũng không làm được, điển hình là những lời nói sáo rỗng, khẩu hiệu suông. Nhưng đáng mừng là, tiểu thí hài rõ ràng tin không chút nghi ngờ.

Rất tốt, hắn chỉ thích cái dáng vẻ dễ dàng bị lừa gạt của tiểu thí hài này.

Đội ngũ đi ra khỏi Tấn Châu trăm dặm, thì tiến vào địa phận Tấn Dương. Hai địa danh nhìn như chỉ khác một chữ, kỳ thực khoảng cách giữa chúng lên đến mấy trăm dặm. Hiện tại đội ngũ ngoài cấm vệ nghi thức ra, còn có dân phu và xe lương thực, cho nên đoạn đường mấy trăm dặm này ít nhất cũng phải đi mất mười ngày.

***

Sự hưng phấn qua đi, thời gian cần trôi vẫn phải trôi, đường cần đi vẫn phải tiếp tục đi.

Đội ngũ nhanh chóng trở nên yên lặng, tẻ nhạt, ch���m chậm tiến bước trong im lặng.

“Tử Chính huynh, sao chẳng có gì để nói vậy…”

Nghe xong những đạo lý lớn lao, Lý Trì cảm thấy chán nản. Đi đường mà, sao mà tẻ nhạt đến vậy. Thời buổi này làm gì có điện thoại để nghe nhạc, xem phim, vân vân. Cả ngày cứ cưỡi ngựa dạng chân ra, vừa mệt lại vô vị. Một đứa trẻ ở tuổi Lý Trì mà có thể chịu đựng suốt chặng đường như vậy, Lý Tố cũng thấy thật bội phục.

Lý Tố liếc nhìn hắn: “Điện hạ nhàm chán à? Điện hạ có muốn thần tìm mười mấy ca kỹ vũ công đến không, vây quanh điện hạ mà ca múa?”

Lý Trì hai mắt sáng ngời: “Chốn hoang sơn dã ngoại này, Tử Chính huynh thật sự có thể làm được sao…”

Nói còn chưa dứt lời, nhìn vẻ mặt không đổi sắc của Lý Tố, Lý Trì lập tức dừng câu chuyện, rầu rĩ cúi đầu nói: “Tử Chính huynh huynh lại lừa gạt ta…”

Thần sắc hắn lập tức trở nên nịnh hót, pha lẫn một chút vẻ ti tiện nhỏ mọn. Lý Tố ghét bỏ mà nhếch môi.

“Tử Chính huynh, chuyện Tam Quốc, đã bao nhiêu ngày huynh chưa kể chuyện Tam Quốc…” Lý Trì nài nỉ nói.

“Tam Quốc à… Số tài vật tùy thân của ngươi chẳng phải đã bị ta lừa sạch rồi sao? Lại còn có tiền để nghe chuyện kể à?” Lý Tố lộ ra vẻ mặt của kẻ con buôn.

Lý Trì: “…”

Hình tượng cao lớn quang minh chính trực vừa rồi của Tử Chính huynh đâu rồi? Vẻ chính nghĩa đó đâu rồi? Phong cách chuyển biến quá nhanh, khiến tiểu thí hài nhất thời không cách nào thích ứng với sự chênh lệch tâm lý này.

“Trì… sẽ ghi phiếu nợ, về Trường An nhất định sẽ trả đủ số.” Lý Trì nghiến răng nói.

Lý Tố từ trong lòng ngực móc ra một xấp phiếu nợ dày cộp, ung dung nói: “Điện hạ, ngươi dọc theo con đường này đã nợ ta bao nhiêu tiền rồi? Về Trường An rồi điện hạ có chắc sẽ trả hết được không?”

“Tử Chính huynh xem vẻ mặt thành khẩn của ta đây…” Lý Trì chớp mắt to, làm bộ đáng yêu.

Sách!

Lý Tố ghét bỏ không ngớt. Tiểu thí hài những ngày này không lo học, ngay cả ngữ khí đặc trưng của hắn cũng học được rồi…

“Thôi được, cứ ghi phiếu nợ đã, rồi kể chuyện… Lần trước kể đến đâu rồi?”

“Tam Anh chiến Lữ Bố.” Tiểu thí hài nhớ rất tốt.

“À, đúng, Tam Anh chiến Lữ Bố, lại nói gian thần Đổng Trác chuyên quyền lộng hành, Tào Tháo hiệu triệu mười tám lộ chư hầu thiên hạ đi dẹp giặc… vân vân… Người này là ai vậy? Hắn đang viết gì?” Lý Tố ngừng câu chuyện, tò mò nhìn người mặc trang phục thư lại vừa được Lý Trì cho gọi tới. Người này dù là thư lại ăn mặc, nhưng tài cưỡi ngựa lại không tệ, không những hai tay buông dây cương, lại còn một tay cầm bút, một tay nâng một tấm ván gỗ cứng, bên trên trải một chồng giấy.

Lý Trì cười lấy lòng: “Tử Chính huynh đừng nghi ngờ, Trì chỉ muốn ghi nhớ lại. Chuyện huynh kể rất thú vị, nghe một lần không đủ, nên Trì mới sai thư lại ghi nhớ, để lúc rảnh rỗi thì xem lại…”

Lý Tố liếc nhìn hắn, ung dung nói: “Ghi chuyện kể à… Cái này, giá tiền không thể giống lúc trước được rồi, phải tăng giá, còn có phí bản quyền nữa chứ… Hừm.”

“Trì sẽ ghi thêm phiếu nợ.” Tiểu thí hài sảng khoái nói, một vẻ mặt lưu manh, kiểu nợ nhiều không lo, rận nhiều không ngứa.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi đội ngũ dịch giả tâm huyết của Tàng Thư Viện.