Lý Thế Dân, vị Hoàng đế này quả thực có mệnh khổ.

Có lẽ số mệnh của Lý Thế Dân có vẻ quá khắc nghiệt, khắc lên khắp thiên hạ. Kể từ khi đăng cơ đến nay, Đại Đường liên tục tai họa không ngừng, từ nạn châu chấu đến hồng thủy, từ hạn hán đến tuyết tai. Mỗi năm đều có một loại tai ương tựa hồ được "đo ni đóng giày" cho Đại Đường, năm nào cũng đổi cách xuất hiện như màn kịch mới. Điều này khiến dân chúng cũng ngấm ngầm nảy sinh một thứ tư tưởng mong đợi kỳ lạ và có phần vặn vẹo: "Quả đúng vậy, năm nay lại qua đi, không biết năm sau sẽ có thiên tai nào chờ đợi chúng ta đây? Nghĩ đến cũng thật khiến người ta mong đợi..."

Mỗi năm, Lý Thế Dân đều phải chịu một lần oan ức vô cớ, đến nỗi phải khóc đến choáng váng trong xí thất ở Thái Cực Cung, mà không thể nào biện bạch. Ai bảo năm xưa vì ngôi vị Hoàng đế mà hắn đã làm ra những chuyện khuất tất. Bởi vậy, sau khi đăng cơ, mọi tai ương xảy ra trên đời, dân chúng đương nhiên chẳng chút ngại ngần mà trút hết mọi oán hờn lên đầu hắn. Dù không muốn gánh vác cũng đành phải chịu đựng. Do đó, xét trong Đại Đường hiện tại, người sợ tai ương nhất không phải là dân chúng, mà chính là Lý Thế Dân. Hết cách rồi, vì hắn luôn chột dạ, mỗi khi trời giáng sấm sét là sắc mặt liền biến đổi, sợ rằng lão thiên gia đang cảnh cáo hắn điều gì, sợ rằng cây gậy phạt kia sẽ không bỏ qua cho hắn. Mấy chục năm trôi qua, chuyện thí huynh giết đệ đệ vẫn là nỗi lo canh cánh, chưa bao giờ yên ổn.

Lý Tố cũng e ngại thiên tai, và cả việc dân chúng làm loạn, tạo phản.

Đi vào thời đại này đã năm sáu năm. Từng là đệ tử nông hộ cỏn con, hai cha con còn không đủ miếng ăn no bụng. Hắn từng cắn răng thức trắng đêm, làm đủ mọi việc hèn mọn cho nhà giàu để đổi lấy miếng ăn. Phụ thân hắn, giữa trời đông giá rét, không quản thân mình mà nhảy xuống mương máng đào đất cho địa chủ. Khi về đến nhà thì toàn thân lạnh buốt, nhưng trên tay lại mang theo hai túi gạo lứt, cười vui vẻ như trúng thưởng lớn. Cảnh tượng ấy đến nay vẫn in sâu, day dứt trong lòng Lý Tố.

Năm sáu năm trôi qua, Lý gia từng bụng ăn không no nay đã bất ngờ vươn lên, bước vào hàng ngũ quyền quý Đại Đường. Lý Tố là vị Huyện Hầu cao quý, giao du với toàn Hoàng đế, hoàng tử, Tể tướng, danh tướng, danh tiếng vang dội khắp thiên hạ. Ruộng đất và số nông hộ làm thuê trong nhà ngày càng tăng theo năm tháng, tài sản cũng ngày một chất chồng, giàu có thêm. Hôm nay, thậm chí ngay cả Lý Tố mình cũng không biết rõ trong khố phòng nhà mình rốt cuộc có bao nhiêu tiền. Một mai nếu đắc tội với Hoàng đế mà bị tịch thu gia sản, thì số tiền tài đó đến cả hắn cũng khó lòng giải thích rõ nguồn gốc, e rằng cái mũ "tội tài sản nguồn gốc bất minh" sẽ chẳng thể nào gỡ xuống.

Lý gia, tuy đàn ông trong nhà không nhiều, chẳng thể coi là một môn phiệt cành lá xum xuê. Thế nhưng, rốt cuộc lại là một trong số ít quyền quý giàu có tại Trường An của Đại Đường.

Vô luận tự nhắc nhở bản thân phải giữ vững bản tâm, bám rễ sâu trong dân chúng như thế nào, trên thực tế, không thể phủ nhận chính là, Lý gia thực sự đã trở thành một gia đình quyền quý, sớm đã dần thoát ly khỏi tầng lớp nông hộ cỏn con. Đã là quyền quý giai cấp, thì tự nhiên mà không tự chủ, luôn phải đứng trên lập trường của giai cấp mình mà đối đãi với người và việc xung quanh, tư duy và hành động đều đã hằn sâu dấu ấn của giai cấp ấy.

Cho nên Lý Tố cũng sợ dân chúng tạo phản làm loạn, bởi vì chính mình cũng không thể ngoại lệ. Người đã có được lợi ích thì quan tâm nhất là lợi ích của giai cấp mình liệu có bị tổn hại hay không, liệu có đến ngày "chứng kiến cao ốc mọc lên, rồi lại chứng kiến cao ốc sụp đổ" hay không. Dân chúng tạo phản không nghi ngờ gì chính là một hình thức làm tổn hại lợi ích của bản thân.

Bất đồng chính là, Lý Tố rốt cuộc vẫn còn hơn mấy phần lương tâm. Hắn sẽ không vì lợi ích mà tổn thương dân chúng, hơn nữa còn cố gắng hết sức để không một người dân nào phải chết đói. Là một quyền quý mới nổi thoát ly khỏi tầng lớp bần hàn, dựa vào mấy phần thương xót và thiện niệm trong lòng, Lý Tố không thẹn với lương tâm.

Lý Trì càng không muốn chứng kiến sự tạo phản trong nội bộ Đại Đường, bởi vì lợi ích của y bị tổn hại còn trực tiếp hơn cả Lý Tố, một Huyện Hầu. Chính vì có chung nhận thức này, mới là nền tảng cho sự hợp tác cùng chung sức của Lý Tố và Lý Trì hôm nay.

...

Ngoài thành, lều trại cho dân tị nạn nhanh chóng được dựng lên. Hàng ngàn cấm vệ hăng hái lên núi đốn củi, khai thác đá. Trên vùng bình nguyên rộng lớn ngoài thành nhanh chóng dựng lên các khung lều. Hơn nữa, cũng như tại Tấn Châu, họ nghiêm ngặt theo phương thức phân khu của Lý Tố. Các khu được ngăn cách bằng hàng rào, cấm vệ được phái đi tuần tra duy trì trật tự.

Trong khu vực dùng bữa, hơn mười chiếc nồi sắt lớn được bắc lên. Đầu bếp đứng sau những nồi sắt, dùng xẻng sắt lớn hết sức khuấy đều cháo trong nồi. Từng làn hương cháo thơm lừng theo gió lạnh thổi bay, dần dần lan tỏa khắp vùng bình nguyên ngoài thành.

Lương thực chính là lý do thu hút tốt nhất. Chẳng cần dùng lời lẽ nào, rất nhanh, bên trong lẫn bên ngoài thành, bỗng nhiên xuất hiện một đám dân chúng quần áo tả tơi. Họ đứng từ xa, ngóng nhìn khu lều trại với vẻ đầy hy vọng, ngắm nhìn hơn mười chiếc nồi sắt đang bốc hơi nghi ngút, ngửi mùi cháo thoang thoảng trong không khí. Vô số dân chúng thầm nuốt nước bọt, nhưng vẫn đứng yên không nhúc nhích, thần sắc chần chừ không dám tiến lên.

Lý Tố và Lý Trì đứng trong khu vực dùng bữa, nhìn những dân chúng chậm chạp không dám tiến lên, Lý Trì sốt ruột đến nỗi dậm chân.

"Không thu tiền của họ, chẳng những cấp phát lương thực miễn phí, còn giúp họ nấu chín, chỉ thiếu điều đút tận miệng, vậy mà họ còn đang do dự điều gì?"

Nhìn những dân chúng không dám nhúc nhích, trong mắt Lý Tố lóe lên một tia dị sắc, thần sắc trầm tư. Quan sát một lát, rồi quay đầu nói: "Người đâu, gọi mấy cấm vệ giọng to rõ, đánh chiêng gõ trống mà thông báo cho dân chúng biết, đây là nơi quan phủ cứu tế dân tị nạn, mỗi ngày hai bữa bao ăn no, không những bao ăn no mà còn bao ở, mọi sinh hoạt ăn uống đi lại đều do quan phủ lo liệu. Bảo các hương thân đừng chần chừ nữa, hãy mau đến nhận lương thực."

Cấm vệ tuân lệnh rời đi.

Rất nhanh, tại biên giới khu lều trại, vài tên cấm vệ giọng to rõ đánh chiêng trống, lớn tiếng hô hào, hết sức khản cả giọng mà thông báo cho dân chúng rằng tại đây có thể ăn uống ở miễn phí, mọi việc đều do quan phủ lo liệu.

Từ xa, các dân chúng nghe rõ mồn một, nhưng thần sắc vẫn chần chừ như cũ. Có vài người rụt rè tiến lên một bước, nhưng rất nhanh lại lùi về.

Lý Tố cau mày sâu hơn, lẩm bẩm: "Ăn không ở không cũng không dám tới, so với Tấn Châu quả là hai bộ dạng hoàn toàn khác biệt. Trong đó hiển nhiên có kẻ đang gây sự..."

Lý Trì ngạc nhiên: "Gây sự gì? Ý huynh là nói, có kẻ đang chống đối quan phủ?"

Lý Tố cười nhạt đáp: "Hiện tại chưa có chứng cớ, ta cũng không dám kết luận, nhưng trong đó ắt có điều kỳ quặc. Phương Ngũ thúc cùng những người khác vẫn chưa trở về, có lẽ sau khi họ trở về sẽ có thể cho ta một câu trả lời thỏa đáng."

Dừng lời một lát, Lý Tố bỗng nhiên nhíu mày lại, chỉ vào hơn mười chiếc nồi sắt bắc lên từ xa nói: "Đúng rồi, sao chỉ bắc có mười lăm chiếc nồi sắt? Hơn nữa sắp xếp bừa bộn, bảy cái ở trước, tám cái ở sau, chẳng hề có quy củ gì..."

Lý Trì há hốc miệng: "Bắc nồi sắt cũng cần quy củ sao?"

Lý Tố nghiêm mặt nói: "Đương nhiên phải có quy củ. Không có quy củ thì chẳng thành khuôn phép. Chẳng những phải là số chẵn, mà cách sắp đặt cũng phải đối xứng, bên trái như thế nào thì bên phải cũng phải như thế ấy, tựa như soi gương. Như vậy mới gọi là quy củ..."

"Đây là quy củ của nhà nào?"

Ngón cái của Lý Tố khẽ chỉ vào mình, thản nhiên nói: "Đây là quy củ của Lý gia ta. Nếu là đầu bếp nhà ta xếp nồi sắt ra nông nỗi này, đã sớm bị đánh gãy chân rồi. Nhanh, gọi người thêm một chiếc nồi sắt, trong khu vực dùng bữa, xếp thành một hàng, tám chiếc bên trái, tám chiếc bên phải, chính giữa chừa một khoảng trống để bày hai chậu hoa mai... Thôi được, lúc này không cần phải bày biện trang trí những thứ này, hoa mai tạm gác lại. Dù sao thì 16 chiếc nồi sắt này, nhất định phải chỉnh tề, nhất định phải đối xứng, nhất định phải đẹp mắt, khiến người ta vui vẻ thoải mái..."

Lý Trì nhăn mặt mấy cái. Cái tật xấu này... cả Đại Đường cũng chưa từng thấy bao giờ.

...

Các cấm vệ giống như tiểu nhị tiệm ăn ở Đông Thị Trường An, ra sức đánh chiêng gõ trống, hết mình hô hào. Vừa hô vừa mang vẻ mặt ngượng ngùng, gáy cũng lấm tấm mồ hôi, dáng vẻ rất mắc cỡ.

Sự cố gắng rốt cuộc cũng có hồi báo. Đói khát cuối cùng đã chiến thắng nỗi sợ hãi. Cũng không lâu lắm, trong đám dân chúng vây xem từ xa, rốt cuộc xuất hiện một kẻ gan lớn, rụt rè như dẫm vào vùng cấm địa mà tiến lên một bước. Bước này vừa ra không còn lùi lại, mà tiếp tục bước thứ hai...

Dân chúng vốn hay a dua theo đám đông, chỉ thiếu một người dẫn đầu. Có kẻ tiên phong bước ra bước đầu tiên, tình thế sau đó liền thay đ��i hoàn toàn.

Rất nhanh liền có người dân thứ hai, thứ ba, thứ tư nối gót...

Cuối cùng, tất cả dân chúng dần dần tụ tập về khu vực dùng bữa, nơi 16 chiếc nồi sắt đang bốc hơi nghi ngút, nuốt nước bọt tham lam mà chăm chú nhìn.

"Xếp hàng ngay ngắn! Quan phủ không cấp bát đũa, các vị tự mang theo, mau lên!" Một tên cấm vệ lớn tiếng quát.

Dân chúng im lặng nhanh chóng xếp thành hơn mười hàng dài. Trên bình nguyên trống trải, những hàng người dài uốn lượn.

Khóe miệng Lý Trì lộ ra dáng tươi cười, thần sắc có chút hưng phấn. Trong lòng tràn ngập cảm giác thành tựu. Hóa ra cảm giác cứu sống một đám người còn tươi đẹp hơn nhiều so với việc vênh mặt hất hàm sai khiến thái giám, cung nữ trong cung.

Nghiêng đầu nhìn sang Lý Tố, y thấy Lý Tố vẫn cau mày, thần sắc ngưng trọng.

"Tử Chính huynh, dân chúng đến nhận lương thực là chuyện tốt, sao huynh lại mặt ủ mày chau?" Lý Trì tò mò hỏi.

Lý Tố trầm giọng nói: "Điện hạ không cảm thấy có điều gì không đúng sao?"

Lý Trì ngơ ngác: "Không đúng chỗ nào cơ?"

Lý Tố thở dài: "Nhân số không đúng. Mười sáu đội ngũ trước mắt, mỗi đội ước chừng hai trăm người, cộng lại cũng chỉ hơn ba ngàn người. Tấn Dương là một huyện lớn, tổng cộng có hơn năm vạn hộ, hơn hai trăm ngàn nhân khẩu. Dù cho một nửa dân chúng đã chạy nạn, thì ít nhất cũng còn mười vạn. Khi chúng ta mới đến Tấn Dương đã hạ lệnh cấm vệ đến từng thôn từng nhà thông báo việc quan phủ cứu tế lương thực. Theo lý thuyết, tuyệt đối không thể nào chỉ có bấy nhiêu người trước mắt này..."

Lý Trì sững sờ một lát, lúng túng nói: "Có lẽ, dân chúng vẫn còn đang trên đường kéo đến..."

Lý Tố quay đầu nhìn hắn một cái, khẽ mỉm cười.

Trẻ con có thể đơn thuần như vậy, nhưng người lớn thì không được. Tình hình trước mắt rất không bình thường. So với cảnh tượng dân chúng Tấn Châu chen chúc nườm nượp khi nghe một tiếng hô hào, thì số người ít ỏi trước mắt này, quả thực quá lạnh lẽo và buồn tẻ. Chẳng lẽ dân chúng Tấn Dương nhà nào cũng có lương thực dự trữ, không thèm đến cứu tế của quan phủ sao?

Một tràng tiếng vó ngựa lộn xộn cắt đứt suy nghĩ sâu xa của Lý Tố. Quay đầu nhìn lại, y thấy Phương Lão Ngũ dẫn một đám gia đinh Lý gia đang phi ngựa như bay đến.

Phương Lão Ngũ phóng ngựa đi đầu. Khi cách Lý Tố và Lý Trì chừng năm trượng, y bỗng nhiên ghìm cương. Con ngựa hí dài một tiếng, đứng thẳng người lên. Phương Lão Ngũ ghì chặt bụng ngựa, mặt áp sát vào cổ ngựa, cả người như hòa làm một thể với con tuấn mã, mặc cho vó trước của ngựa bay lên không, nhưng y vẫn ngồi vững trên lưng ngựa không hề xê dịch.

Lý Trì hai mắt sáng ngời, bật thốt lên khen: "Kỹ thuật cưỡi ngựa thật xuất sắc!"

Lý Tố cũng có chút bất ngờ, trước đây chưa từng thấy Phương Lão Ngũ thi triển kỹ thuật cưỡi ngựa, không ngờ kỹ thuật của hắn lại cao siêu đến thế. Quả nhiên là lão binh mấy chục năm, có vài phần bản lĩnh thật sự.

Phương Lão Ngũ không kịp khoe khoang kỹ thuật cưỡi ngựa. Đợi đến khi hai vó trước của ngựa tiếp đất, đứng yên không nhúc nhích, Phương Lão Ngũ vung chân, phi thân xuống ngựa.

"Hầu gia, các thôn trang gần đây rất không ổn!" Phương Lão Ngũ chạy chậm đến trước mặt Lý Tố, thần sắc ngưng trọng bẩm báo.

"Nói rõ hơn xem, không ổn chỗ nào?" Lý Tố bắt đầu lo lắng, nhưng thần sắc lại không hề thay đổi.

"Không thấy bóng dáng các hương thân đâu cả. Tiểu nhân chạy mười mấy thôn trang, từng thôn trang gần như mười phần thì bảy tám phần trống rỗng, chỉ còn lại một vài lão nhân cô độc và người tàn tật. Tiểu nhân cẩn thận nghe qua, nói là tất cả dân chúng đều đã kéo nhau chạy nạn về Trường An. Nhưng tiểu nhân vẫn thấy kỳ lạ, không có lý do gì mà cả thôn lại bỏ đi hết cả..."

Lý Tố gật đầu. Sự hoài nghi của Phương Lão Ngũ quả không sai. Chạy nạn thì là chạy nạn thật, nhưng có rất nhiều người sẽ phải lựa chọn ở lại, dù có ở lại sống dở chết dở vì đói, cũng không muốn rời xa thôn trang nửa bước. Loại tâm lý này thực ra có thể giải thích bằng bốn chữ: "cố thổ nan ly" (khó rời đất cũ). Các lão nhân cơ bản đều có tình cảm gắn bó như vậy, không có lý nào mà không một ai ở lại.

"Phú hộ, địa chủ thì sao? Có tìm thấy được một hai người nào không?" Lý Tố tiếp tục hỏi.

Phương Lão Ngũ gật đầu: "Trong thôn không tìm được, nhưng tiểu nhân vận khí tốt, trên đường lại nhặt được một kẻ. Kẻ này bên ngoài ăn mặc quần áo vải thô, giả dạng dân nghèo khổ. May mắn tiểu nhân lúc đó đang ngồi trên lưng ngựa, từ trên cao nhìn xuống thoáng thấy trong cổ áo hắn mặc một kiện lụa xanh biếc. Thứ này đâu phải dân nghèo khổ có thể mặc nổi. Hỏi hắn thì hắn không chịu nhận, đánh cho hai cái tát mới khai ra, nói là địa chủ ở hương trấn phụ cận..."

Nói đoạn, Phương Lão Ngũ giơ tay lên, nói: "Mời vị địa chủ kia theo sau đến bái kiến Hầu gia!"

Lời vừa dứt, một nam tử trung niên với thần sắc lo sợ không yên bị gia đinh Lý gia xốc đến trước mặt Lý Tố.

Từng dòng chuyển ngữ trong chương này, xin hãy biết rằng, đều là thành quả độc quyền của Tàng Thư Viện.