Tình hình triều đình biến động theo sự thân cận của những người xung quanh nhà vua. Triều chính như một tòa kim tự tháp chói mắt, những người bên dưới luôn dõi theo sắc mặt của tầng cao nhất, lấy vui buồn của tầng cao nhất làm vui buồn của mình, và cả chiều gió c��a kim tự tháp cũng xoay chuyển theo sự thay đổi của tầng cao nhất.

Danh tướng lừng lẫy sử sách Trưởng Tôn Vô Kỵ cũng không ngoại lệ. Ông vĩnh viễn sẽ không tùy tiện đứng về phe nào, càng không khinh suất đưa ra bất kỳ quyết định gì. Trước khi đưa ra bất kỳ quyết định nào, điều đầu tiên ông muốn xem chính là sắc mặt của Lý Thế Dân. Trưởng Tôn gia phải duy trì sự nhất trí cao độ với Thiên gia, mới có thể thực sự đạt được sự gắn kết lợi ích gia tộc và quốc gia, để chiếc thuyền lớn Trưởng Tôn gia không bao giờ bị Thiên gia nghi kỵ mà lật đổ.

Ngày nay cũng vậy.

Lý Thừa Kiền với thái độ khiêm nhường đến tận nhà bái phỏng, ngữ khí và thái độ thậm chí đã đến mức thấp kém. Hơn nữa, với thân phận trưởng tử không thể tranh cãi và mối quan hệ cậu cháu với Trưởng Tôn gia, một mối quan hệ thân mật như vậy, từ lợi ích đến huyết thống đều có thể lựa chọn gắn bó chặt chẽ với nhau, thế nhưng Trưởng Tôn Vô Kỵ vẫn chưa dễ dàng bày tỏ thái độ.

Bởi vì thái độ của Lý Thế Dân không rõ ràng, nên thái độ c��a Trưởng Tôn Vô Kỵ không thể minh bạch được.

Ở thời điểm quan trọng tranh đoạt ngôi vị như thế này, mỗi bước đi đều có thể quyết định sự hưng suy của gia tộc, Trưởng Tôn Vô Kỵ không thể gánh vác rủi ro này, dù đối tượng mạo hiểm là cháu ruột của mình cũng không được. Ông không thể để Lý Thừa Kiền nắm giữ vận mệnh toàn bộ gia tộc Trưởng Tôn trên chiếu bạc. Điều này hiển nhiên là một tính toán vô cùng thiếu khôn ngoan. Trước mặt lợi ích và sinh tử, mối liên hệ máu mủ thân thiết đến mấy cũng tính là gì? Lùi vạn bước mà nói, cho dù Lý Thừa Kiền Thái tử này bị phế, người kế nhiệm ngôi Thái tử cũng chắc chắn là con trai trưởng ruột thịt của Trưởng Tôn Hoàng hậu, cũng là thân nhân ruột thịt huyết thống của Trưởng Tôn gia. Vậy thì, ai lên ai xuống, đối với Trưởng Tôn gia mà nói có khác biệt gì sao?

Vì vậy, Trưởng Tôn Vô Kỵ lựa chọn vẹn cả đôi đường, một mặt giữ ấm cho Thái tử, mặt khác cũng không để Ngụy Vương lạnh nhạt, không đắc tội bên nào, mọi việc đều thuận lợi.

Còn về phần con trai trưởng xếp thứ ba, vị Tấn Vương Lý Trì mới mười hai tuổi kia, cái tên này chỉ thoáng qua trong đầu Trưởng Tôn Vô Kỵ, rồi ông lập tức lắc đầu gạt bỏ.

Hai người đứng trước đang tranh giành đến sứt đầu mẻ trán, không phải Giáp thì cũng là Ất. Thế nào đi chăng nữa cũng không thể nào đến lượt lão tam ngồi vào vị trí này.

Thứ nhất, tuổi tác quá nhỏ, mới mười hai tuổi, chưa hành lễ đội mũ quan, vẫn chỉ là một đứa trẻ con nít chẳng hiểu chuyện gì. Thứ hai, trong triều không có nhân mạch, không có phe phái, chỗ dựa duy nhất chính là sự sủng ái của hoàng đế. Thứ ba, lại chẳng có tài năng gì đặc biệt, ở tuổi này không thể nhìn ra nhân phẩm, học vấn hay cách đối nhân xử thế của hắn. Có thể nói là chẳng có chút năng khiếu nào, tầm thường đến mức chẳng đập vào mắt. Một thằng nhóc con như vậy sao có đức có tài mà được chọn làm Thái tử?

Trưởng Tôn Vô Kỵ hoàn toàn không để ý đến Lý Trì, hơn nữa cũng chắc chắn Lý Trì không có bất kỳ hy vọng nào tham gia vào cuộc tranh đoạt Đông Cung phức tạp như vậy. Cho nên, ừm, ông ta chẳng thèm để mắt tới.

*** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** ***

Huyện Tấn Dương.

"Tử Chính huynh, huynh nói ta có phải thường xuyên bị người ta bỏ qua không?"

Lý Trì mở to đôi mắt ngây dại, vẻ mặt mất mát nhìn Lý Tố.

"Điện hạ vì sao lại nói lời ấy?"

Lý Trì thở dài, dùng một giọng điệu già dặn giả bộ người lớn mà sâu xa nói: "Huynh xem này, đến Tấn Dương cũng đã không ít ngày rồi, phải không? Mấy ngày nay, tất cả các huynh đều bận rộn cứu tế dân chúng, phải không? Tôn Huyện lệnh bận rộn không ngừng, huynh cũng bận rộn không ngừng, mà ngay cả Phó Thiện Ngôn và những người bên cạnh ta cũng bận rộn không ngừng. Dường như các huynh luôn có việc để làm, luôn bận rộn không xuể. Còn ta thì sao chứ, ta đây đường đường là hoàng tử mà mỗi ngày chỉ có thể ngồi cạnh lều trại ngoài thành, hoặc là mệt mỏi nằm cạnh lều trại, nhìn các huynh bận rộn tới bận rộn lui... Những người từng đi qua bên cạnh ta đều liếc nhìn ta một cái, rồi làm như không thấy gì mà quay đầu đi mất..."

Lý Tố sửng sốt một chút, sau đó cười vỗ vào đầu Lý Trì, nói: "Điện hạ là thân thể vạn vàng, không cần làm bất cứ chuyện gì. Chỉ cần người đứng ở ngoài thành, để dân chúng khi nhận cứu tế của quan phủ có thể tiện thể nhìn thấy người đứng đó, thì tác dụng của người đã hoàn toàn đạt được. Giống như, ừm, giống như cầu treo cửa thành vậy, nhìn thì thấy chẳng có ích gì, nhưng thực tế... nó vẫn ở đó thì vẫn rất đẹp mắt."

Lời an ủi này hiển nhiên càng khiến Lý Trì sa sút tinh thần. Cậu ngẩng đầu liếc hắn một cái, rồi lại cúi đầu thất vọng thở dài.

Lý Tố mỉm cười, không có ý định tiếp tục an ủi.

Một đứa trẻ con nít có trái tim thủy tinh yếu ớt tự nhiên cần được an ủi một chút, nhưng cũng không thể quá nuông chiều. Dù sao, Lý Tố nhiều lắm cũng chỉ là "tiện nghi tỷ phu" của cậu, chứ không phải cha cậu...

...

Tôn Phụ Nhân quả thực rất bận rộn. Kể từ khi Lý Tố một chuyến đi vào Tấn Dương, ông ta dường như càng bận rộn hơn. Chỉ có điều khác với trước kia là, ông ta bận rộn nhưng cũng vui vẻ.

Biết rõ lần này Lý Tố mang theo không ít lương thực đến, dân chúng Tấn Dương ít nhất sẽ không chết đói. Lượng lương thực Lý Tố mang tới đã hóa giải áp lực rất lớn cho ông ta. Với tư cách Huyện lệnh Tấn Dương, việc ông ta cần làm hôm nay chính là lên núi xuống thôn động viên dân chúng tụ tập ngoài thành để nhận lương thực cứu trợ của quan phủ.

Chỉ có điều, công tác động viên không mấy thuận lợi, bởi vì thiên tai tuyết lớn mà rất nhiều thôn làng dân chúng đã sớm bỏ đi hết. Đây cũng là điều Lý Tố đến nay cảm thấy kỳ lạ. Các thôn làng quanh Tấn Dương gần như đều trở thành "làng quỷ", bên trong không thấy một bóng người. Số người nhận lương thực cứu tế ngoài thành chưa đến một vạn, rất nhiều người cứ thế vô duyên vô cớ biến mất.

Chờ ba bốn ngày, Tôn Phụ Nhân từ các thôn làng ngoài thành trở về, tiện thể mang theo hai, ba ngàn người về. Những người này xem như thành quả lao động mấy ngày nay của ông ta.

Một huyện lớn với dân cư hai mươi vạn, rõ ràng chạy nạn mà chỉ còn chưa đến một vạn người, thật s��� khiến người ta khó hiểu.

Khi Tôn Phụ Nhân trở về, sắc mặt không được tốt lắm. Mấy ngày nay vội vã đi lại khắp các thôn làng, dần dà ông ta cũng nhận thấy sự bất thường. Dân chúng chạy nạn không thể nào bỏ đi nhiều đến thế. Dù sao trong thời đại này, tư tưởng "khó rời bỏ quê hương bản quán" vẫn ăn sâu bén rễ, chưa đến tình trạng sắp chết đói thì ai cũng không chịu dễ dàng rời khỏi nơi mình sinh ra và lớn lên. Thế nhưng, dân chúng tất cả các thôn của Tấn Dương lại một mạch bỏ đi hết, giống như thần tiên làm phép thuật, phất tay một cái là biến người mất dạng, thật sự vô cùng kỳ lạ.

...

"Xin hỏi Lý Hầu gia, địa chủ tên Vệ Tòng Lễ này... rốt cuộc là ai? Vì sao lại để hắn ở trong huyện nha?" Tôn Phụ Nhân khó hiểu hỏi.

Mấy ngày liên tiếp bôn ba, hơn nữa hiệu quả quá sức nhỏ bé, tinh thần Tôn Phụ Nhân thật sự không tốt, sắc mặt cũng kém, trên mặt hiện rõ vẻ tiều tụy và mệt mỏi, tròng mắt đầy tơ máu đỏ bừng. Ngay cả trang phục quan viên cơ bản nhất cũng trông có vẻ lộn xộn.

Lý Tố thở dài, n��i: "Tôn Huyện lệnh vất vả rồi. Mấy ngày nay nhìn ông bôn ba xuôi ngược, Tấn Vương điện hạ và ta vô cùng khâm phục. Chỉ có điều, dù sao ông cũng là cha mẹ của một huyện Tấn Dương, giữa tai ương lớn trước mắt này, sức khỏe thật sự rất quan trọng. Sinh kế của vạn dân đều trông cậy vào ông, ông cần phải tự bảo trọng thật tốt mới phải."

Tôn Phụ Nhân thở dài: "Là chức trách của hạ quan, không thể không làm. Chỉ cầu không thẹn với bệ hạ, không thẹn với bá tánh là được... Lý Hầu gia, mấy ngày nay nhờ có ngài và điện hạ ngồi trấn ngoài thành tại lều cứu tế dân chúng, đã chia sẻ rất nhiều việc với hạ quan, hạ quan vô cùng cảm kích..."

Ngừng một lát, Tôn Phụ Nhân chỉ vào Vệ Tòng Lễ đang đi dạo ngáp dài trong vườn hậu viện huyện nha, nghi hoặc hỏi: "Chỉ có điều... người này là ai, vì sao Hầu gia lại muốn đón hắn vào huyện nha ở lại?"

Lý Tố quay đầu liếc nhìn Vệ Tòng Lễ, khóe miệng ẩn chứa vài phần cười khẽ, nói: "Hắn... tạm coi là một vị khách nhân vậy. Ừm, xin Tôn Huyện lệnh dặn dò người nhà trong phủ c��� gắng chiêu đãi, có ăn có uống là được, có lẽ..."

"Có lẽ cái gì?"

Lý Tố cười nói: "Có lẽ, về sự biến mất bí ẩn của dân chúng Tấn Dương, người này biết được vài phần manh mối. Mấy ngày nay bận rộn cứu trợ tai ương, đợi sau khi các hương thân ngoài thành đã an định, ta sẽ nói chuyện tử tế với hắn, mời rượu hay phạt rượu, chung quy cũng phải có một lời giải."

Tôn Phụ Nhân giật mình, quay đầu nhìn Vệ Tòng Lễ, lập tức gật đầu: "Đã là mệnh lệnh của Hầu gia, hạ quan tự nhiên tuân theo. Trong đại lao huyện Tấn Dương cũng có hình cụ, nếu Hầu gia muốn tra tấn, cứ việc mang hắn đến dùng là được."

Lý Tố bật cười: "Dùng hình có thể khiến hắn nảy sinh lòng phản kháng. Yên tâm, ta có cả trăm cách để khiến hắn thành thật khai ra, hoặc là... khiến hắn phải hối hận vì sao sinh ra trên đời này."

*** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** ***

Thời tiết cuối cùng cũng quang đãng rồi.

Sáng sớm thức dậy, Lý Tố thấy một tia nắng vàng xuyên qua khe cửa, rải rác trên mặt đất. Lý Tố giật mình, xoay người bật dậy, chẳng kịp chỉnh sửa y phục, vội vàng chạy ra ngoài cửa. Ngẩng đầu nhìn lên bầu trời trong xanh, một vầng mặt trời rực rỡ, đỏ rực chói mắt. Sau khoảnh khắc ngẩn người, hắn không khỏi cất tiếng cười ha hả.

"Người đâu, mau người đâu! Tất cả dậy đi, mặt trời đã lên rồi!" Lý Tố lớn tiếng gọi ồn ào trong sân.

Rất nhanh, hậu viện huyện nha Tấn Dương trở nên náo nhiệt. Lý Trì dụi đôi mắt ngái ngủ, ngáp dài với vẻ mặt mơ màng bước ra cửa. Lý Tố tiến lên vỗ mạnh vào vai cậu, Lý Trì kêu thảm một tiếng, lập tức tỉnh táo.

"Điện hạ, mặt trời đã lên rồi, những ngày mưa dầm dề đã qua, mau theo ta ra khỏi thành!" Lý Tố vui vẻ cười nói.

Lý Trì vẻ mặt mơ màng nói: "Mặt trời lên thì sao chứ?"

"Đã có mặt trời, vạn vật liền có sinh khí. Hoặc là nói, tai ương tuyết đã đến giai đoạn cuối cùng..." Lý Tố kiên nhẫn giải thích: "Cho dù thời gian vụ xuân đã trôi qua, nhưng ít ra vẫn còn có thể vãn hồi chút gì đó. Việc chúng ta cần làm bây giờ, chính là tổ chức các hương thân trở về quê hương của họ, lập tức đào mương, làm đất gieo hạt. Có lẽ năm nay thu hoạch sẽ không quá tốt, nhưng ít ra cũng có chút ít ỏi, dù sao cũng hơn là chẳng thu hoạch được gì."

Lý Trì gật đầu, lập tức thở dài: "Cũng không biết những người dân kia đã chạy đi đâu rồi. Chẳng lẽ họ cũng cho rằng chạy đến Trường An thì nhất định sẽ có việc làm sao? Đều là dẫn theo vợ con, cả nhà mấy miệng ăn, mỗi ngày đều muốn ăn muốn uống, bao nhiêu lương thực dự trữ mới đủ cho họ ăn đến Trường An chứ?"

Lý Tố trầm mặc một lát, nói: "Không nhất định tất cả đều trốn về Trường An. Tấn Dương có hai trăm ngàn nhân khẩu, nếu toàn bộ đều trốn về Trường An, người nghĩ xem, chỉ riêng dân chúng Tấn Dương đã có gần hai trăm ngàn người ở dưới thành Trường An, bệ hạ và triều thần lẽ nào vẫn không tức giận sao? Trường An đáng lẽ phải sớm có chỉ thị đến rồi, nhưng nay bên Trường An cũng không có tin tức gì, chứng tỏ số dân chúng chạy trốn ra ngoài kỳ thực cũng không nhiều, ít nhất số người trốn về Trường An không nhiều lắm..."

"Tử Chính huynh, vậy Vệ Tòng Lễ kia quả thật biết chút nội tình gì sao?"

"Có lẽ biết, có lẽ không biết. Ta chỉ cảm thấy khả nghi. Hôm nay chúng ta ở Tấn Dương cứ như ruồi không đầu, mọi việc không có manh mối. Phàm là có chút gì đó khả nghi, đối với chúng ta mà nói đều là một tia hy vọng để đột phá. Thà bắt nhầm còn hơn bỏ sót."

Lý Trì vẻ mặt đau khổ nói: "Ta cảm giác, cảm thấy nơi Tấn Dương này tà khí cực kỳ nặng nề, chuyện lạ gì cũng có thể xảy ra..."

Lý Tố thở dài: "Lão phụ tám mươi tuổi vì sao chết thảm đầu đường, trăm con heo nái vì sao nửa đêm kêu thảm thiết, cấm vệ đóng trại vì sao nhiều lần nghe thấy tiếng than vãn, độc quần thiếp thân của điện hạ vì sao liên tiếp bị mất trộm? Đằng sau tất cả những chuyện này là sự vặn vẹo của nhân tính hay sự xuống cấp của đạo đức..."

Lý Trì càng nghe càng khiếp sợ, hai mắt kinh hãi trợn tròn, hai tay không tự chủ che xuống thân mình, sắc mặt tái nhợt run rẩy nói: "Tấn Dương rõ ràng đã xảy ra nhiều chuyện như vậy ư? Lại còn, còn trộm của ta... độc quần...?"

Lý Tố nhàn nhạt liếc nhìn cậu: "...Cũng không có đâu, ngươi khẩn trương làm gì, ta chỉ là nói những chuyện lạ có thể sẽ xảy ra mà thôi."

Lý Trì: "..."

Hai người vừa nói chuyện, bước chân cũng không chậm. Khi còn cách cổng thành hơn trăm trượng, chợt nghe thấy bên ngoài thành truyền đến một trận tiếng ồn ào huyên náo bất thường.

Lý Tố dừng bước, thuận tay kéo Lý Trì lại, ngưng mắt nhìn về phía ngoài cửa thành, thần sắc chợt trở nên nghiêm trọng.

Tiếng ồn ào càng lúc càng lớn, ngay sau đó chợt truyền ra một tiếng kêu thảm thiết thê lương.

Các cấm vệ phía trước với thần sắc nghiêm nghị, phản ứng nhanh chóng tạo thành một vòng tròn trận, bao vây Lý Tố và Lý Trì vào giữa, đồng loạt rút đao chĩa về phía cửa thành.

Lý Tố thần sắc âm trầm, trong lòng xẹt qua một dự cảm chẳng lành.

Bên ngoài cửa thành chính là khu lều trại mà quan phủ và cấm vệ đã dựng cho các nạn dân. Mấy ngày nay, mọi việc đều được phân khu theo cách của Lý Tố, dân chúng ăn ở đều tại đây. Vốn dĩ lòng người đã dần dần yên ổn, nếu lại xảy ra bất kỳ sự cố ngoài ý muốn nào nữa, rất có thể sẽ khiến gần vạn bá tánh nạn dân tập thể bất ngờ làm phản. Một cơn sóng gió nhỏ cũng sẽ biến thành sóng to gió lớn, một khi bùng phát sẽ không thể vãn hồi.

"Người đâu, lập tức điều tra cho rõ!" Lý Tố lạnh lùng hạ lệnh.

Phương Lão Ngũ dẫn vài tên gia đinh vội vàng chạy về phía cửa thành.

Không lâu sau, Phương Lão Ngũ với vẻ mặt ngưng trọng chạy trở về, trầm giọng nói: "Hầu gia, ngoài thành có nạn dân hành thích sai dịch quan phủ, không hiểu sao đã đâm chết ba người. Dân chúng hoảng sợ, sợ quan phủ truy cứu liên lụy, hai, ba ngàn người đã vượt qua hàng rào lều trại bỏ chạy. Mấy ngàn người còn lại đang bạo động, dường như đang chuẩn bị bất ngờ làm phản! Nơi đây nguy hiểm, không nên ở lâu, mời Hầu gia và điện hạ nhanh chóng rời thành tạm lánh!"

Đây là bản dịch được trau chuốt tỉ mỉ, độc quyền thuộc về truyen.free, gửi đến quý độc giả thân mến.