Nuôi sống một người đã chẳng dễ dàng, đặc biệt là trong một thời đại mà nền nông nghiệp còn lạc hậu, điều đó càng khó khăn gấp bội.

Một thạch lương thực ước chừng hơn 100 cân. Vậy năm ngàn người ăn một bữa cơm đại khái cần bao nhiêu lương thực? Nếu tính mỗi người hai lạng, thì năm ngàn người một bữa cơm sẽ cần khoảng hơn mười thạch lương thực. Nuôi mười vạn người một bữa cơm ước chừng cần hai trăm thạch. Đây mới chỉ là một bữa cơm. Nếu mỗi ngày cung cấp hai bữa, và nuôi liên tục trong hai tháng, thì mười vạn người sẽ cần 24.000 thạch lương thực...

Sổ sách rất dễ tính, Lý Tố trong chốc lát đã tính ra con số đại khái. Vậy là, vấn đề đã đến...

Ai ở Tấn Dương lại có bản lĩnh lớn như vậy, không chớp mắt một cái liền xuất ra hơn hai vạn thạch lương thực để nuôi sống dân chúng? Lại không một lời với quan phủ, cũng không dám công khai làm việc thiện mà phải lén lút như ăn trộm, rốt cuộc kẻ đó có mưu đồ gì?

Tâm trạng Lý Tố càng lúc càng nặng nề.

Hắn tin trên đời này có người tốt, tốt một cách thuần túy, tốt đến mức khiến người khác phải tức giận như kẻ ngu. Nhưng một người tốt có thể tiện tay xuất ra hơn hai vạn thạch lương thực, không cầu danh lợi, vô tư cứu tế nạn dân, thì từ cổ chí kim e rằng chưa từng nghe thấy. Bản chất đại gian đại ác thường núp dưới vỏ bọc đại thiện đại nghĩa. Cứu tế nạn dân bản thân là việc đúng đắn, nhưng việc lén lút nuôi dưỡng họ trong thung lũng không thấy ánh mặt trời thì hiển nhiên có vấn đề.

Không chỉ có vấn đề, mà còn có phiền phức, một phiền phức rất lớn, phiền phức trị giá hơn hai vạn thạch lương thực.

Cẩn thận xem xét biểu lộ của Vệ Tòng Lễ, Lý Tố lại hỏi thêm vài vấn đề. Có vấn đề thì Vệ Tòng Lễ đáp, có vấn đề lại không đáp được. Mãi đến khi Lý Tố xác định đã moi móc sạch sẽ mọi thứ trong bụng Vệ Tòng Lễ, ông mới phất tay, sai người đưa hắn đi. Đương nhiên, đãi ngộ vẫn không thay đổi, vẫn được bao ăn bao ở, thậm chí còn cho phép hắn rời khỏi huyện nha, với điều kiện là hắn có gan để rời đi.

"Điện hạ, chúng ta e rằng đã gặp phải đại phiền toái rồi." Lý Tố cười khổ nói với Lý Trì.

"Bởi vì có người che giấu nạn dân ư?"

"Đúng vậy. Bao ăn bao ở, mỗi bữa đều có cơm gạo, bánh bột mì. Hơn phân nửa nạn dân ở Tấn Dương đều được bọn họ chăm sóc. Điện hạ, người có tin họ thuần túy xuất phát từ lòng tốt không?"

Lý Trì nhanh chóng lắc đầu: "Lòng tốt không có cái lý lẽ lén lút như vậy. C��u tế nạn dân vốn là việc thiện. Năm đại nạn, triều đình đang lúc vò đầu bứt tai, có người nguyện ý dũng cảm đứng ra, quan phủ cầu còn không được, tuyệt sẽ không trách tội. Một việc thiện tốt đẹp như vậy lại bị làm cho thần bí, lén lút, e rằng bên trong có chuyện."

Lý Tố nở nụ cười. Ngay cả tiểu thí hài ngu ngốc hậu tri hậu giác như Lý Trì cũng nhìn ra điểm bất thường, xem ra hôm nay quả nhiên đã moi ra một vụ án kinh thiên động địa.

"Tiếp theo phải làm sao đây? Chúng ta có nên điều động binh mã, trước tiên dẹp tan thung lũng trên núi đó không?" Lý Trì nghiêm nghị hỏi.

Lý Tố lắc đầu: "Tuyệt đối đừng động thủ. Khi mọi chuyện chưa sáng tỏ, phải nhớ không được đánh rắn động cỏ. Cứ coi như không biết việc này, thời gian qua sao thì cứ vậy mà sống."

Nghiêng đầu nhìn về phía Vương Trang, Lý Tố nói: "Vương Trang, ngươi lập tức phái người triệu hồi Tôn Huyện lệnh. Tình cảnh Tấn Dương như vậy, việc xuống nông thôn tìm kiếm dân chạy nạn đã không còn tác dụng. Hãy để ông ấy lập tức trở về chủ trì mọi việc lớn nhỏ ở Tấn Dương. Hôm nay hàn khí đã giảm, nắng xuân rực rỡ, e rằng tuyết tai đã qua. Hãy bảo ông ấy phát động nạn dân về nhà làm vụ xuân. Tuy vụ xuân chính vụ đã qua, nhưng cũng đáng động viên họ gieo hạt đậu, rau xanh, cây cải dầu và các loại cây trồng chịu được khó khăn khác để thu hoạch. Tóm lại, không thể để ruộng đồng tốt tươi bỏ hoang. Những việc này Tôn Huyện lệnh hiểu rõ hơn ta, hãy để ông ấy đi xử lý, phải xử lý kịp thời!"

Vương Trang tuân lệnh rồi rời đi.

Quay đầu lại nhìn Phương Lão Ngũ, Lý Tố nói: "Phương Ngũ thúc, phiền ngươi chọn một số huynh đệ lanh lợi, biết nói tiếng địa phương trong số cấm vệ của Điện hạ và gia đinh của chúng ta. Giả trang thành dân gặp nạn, xuất hiện ở thành, tản ra các thôn trang quanh Tấn Dương, ra vẻ đang chạy nạn. Nhớ kỹ không được chủ động tìm kiếm những nơi hẻo lánh trong khe núi giấu người kia. Nếu có người tiếp cận, tán dương rằng nơi nào đó có đồ ăn thức uống, thì cứ đi theo họ, trà trộn vào những nơi đó, cẩn thận ghi nhớ tất cả những gì chứng kiến, rồi nghĩ cách truyền tin tức ra ngoài."

Phương Lão Ngũ tuân lệnh.

Quay đầu nhìn Lý Trì, Lý Tố thở dài, thần sắc ngưng trọng nói: "Điện hạ, chúng ta e rằng phải điều động binh mã Tịnh Châu rồi."

Lý Trì rụt cổ lại, lúng túng nói: "Thật sự nghiêm trọng đến vậy sao? Chỉ là mấy ngàn nạn dân ẩn mình trong khe núi mà thôi... Tử Chính huynh, điều động binh mã không phải chuyện nhỏ. Nếu đột ngột điều động rồi lại không thành công, hoặc sự việc cũng không nghiêm trọng đến thế, trở về Trường An chúng ta đều phải chịu tội trước mặt phụ hoàng. Cho dù phụ hoàng không truy cứu, những ngôn quan trong triều cũng sẽ không bỏ qua cho chúng ta..."

"Tưởng tượng đi, Điện hạ, người phải phát huy trí tưởng tượng của mình..." Lý Tố trầm giọng nói: "Mấy ngàn nạn dân kia chỉ là bề nổi. Tấn Dương có hơn mười vạn dân chúng không rõ nguyên do mà biến mất, bọn họ hẳn cũng bị giấu ở những nơi tương tự như khe núi kia. Quan trọng nhất là, có một nhân vật thần bí hoặc một thế lực nào đó mỗi ngày cung cấp cơm canh cho họ. Huyện Tấn Dương lời đồn đãi tràn lan, có người liên tục kích động nạn dân gây rối, thậm chí có kẻ dám ẩu đả Huyện l���nh, ám sát sai dịch. Các thôn trang bị nạn trộm cướp nghiêm trọng, cướp bóc vào nhà, thậm chí diệt cả nhà người ta. Gộp tất cả những loạn tượng này lại, Điện hạ, người còn cảm thấy Tấn Dương không có đại sự sao?"

Lý Trì ngạc nhiên sững sờ.

Một lúc lâu sau, Lý Trì dường như cũng đã suy nghĩ thông suốt. Sắc mặt lúc trắng lúc xanh, giằng co do dự hồi lâu, cuối cùng hung hăng cắn răng một cái: "Được! Ta nghe lời Tử Chính huynh. Vậy thì điều động binh mã của Đại Phủ Đô đốc Tịnh Châu!"

Rất nhanh, hai kỵ mã nhanh chóng rời khỏi huyện thành Tấn Dương, một con hướng bắc, một con hướng nam. Hai lá quân báo hỏa tốc được gửi đến Trường An và Tịnh Châu. Lý Trì còn kèm theo nửa khối cá phù trong công văn điều binh gửi đến Tịnh Châu, cùng với đại ấn liên danh của Lý Trì và Lý Tố.

Tấn Dương rất gần Tịnh Châu, vốn thuộc địa bàn quản lý của Tịnh Châu. Binh mã của Đại Phủ Đô đốc Tịnh Châu chủ yếu là để phòng bị Đột Quyết và Tiết Duyên Đà ở phương bắc, đương nhiên cũng kiêm nhiệm trấn áp dân loạn. Dù sao đây cũng là vùng đất Long Hưng của Cao Tổ, lại giáp giới với các quốc gia địch ở phương bắc, vị trí địa lý vô cùng quan trọng. Chức danh Đại Phủ Đô đốc đã tồn tại từ sau khi Đại Đường lập quốc, cho dù Lý Thế Dân đã diệt Đột Quyết và Tiết Duyên Đà, chức vụ Đại Phủ Đô đốc cũng chưa từng bị bãi bỏ.

Hai ngày sau, Đại Phủ Đô đốc Tịnh Châu nhận được cá phù và công văn điều binh của Lý Trì. Đại Phủ Đô đốc lập tức điểm binh trên thao trường, hai vạn phủ binh chuẩn bị mặc giáp trụ xuôi nam, thẳng tiến Tấn Dương.

Ngày thứ ba, trong thung lũng vắng vẻ phía bắc thôn Hang Đá ở Tấn Dương bỗng nhiên tuôn ra 2000 nạn dân. Hơn hai ngàn nạn dân này đã biến thành loạn dân. Loạn dân đánh chết tại chỗ thôn chính ở thôn Hang Đá, đồng thời giết hại gần như không còn sót lại hơn mười vị người già, phụ nữ và trẻ nhỏ trong thôn. Lý Tố cùng Tôn Huyện lệnh và những người khác nghe tin kinh hãi, vội vàng triệu tập cấm vệ binh mã vây quét bình định, nhưng loạn dân đã biến mất không dấu vết.

Ngày thứ tư, ngoài thành Tấn Dương, các thôn trang lại xuất hiện ba đội người, vung trường côn hoành đao, đánh chết sai dịch tuần tra rồi nhanh chóng rút lui, biến mất không dấu vết.

Liên tiếp mấy ngày, Tấn Dương khắp nơi nổi gió lửa, lâm vào cảnh hỗn loạn.

Lý Tố và Lý Trì lòng đầy lo lắng, nhưng Lý Tố vẫn bình tĩnh hạ lệnh rút binh mã cấm vệ đang truy lùng về, co cụm lại phòng ngự, chỉ với mục đích bảo vệ trấn Tấn Dương. Mặc cho khói lửa nổi lên bốn phía bên ngoài thành, Lý Tố vẫn ung dung bất động.

Chiều cùng ngày, một nam tử trẻ tuổi với thần sắc lén lút đi vào bên ngoài chính đường huyện nha Tấn Dương, đưa cho cấm vệ đang canh gác một phong thư.

Cấm vệ mang thư vào nội viện. Lý Tố mở thư ra, thần sắc rùng mình, lập tức cho gọi người này vào.

Chàng trai trẻ ăn mặc rất mộc mạc, có lẽ không nên gọi là mộc mạc, phải nói là rách nát mới chính xác.

Hắn mặc một thân áo vải thô, chân đi đôi giày rơm lộ ngón chân. Làn da ngăm đen, tuổi còn trẻ mà mặt đã nhăn nheo. Đi trên đường làng, hắn chẳng khác nào những nạn dân chạy nạn tầm thường khác. Tướng mạo cũng rất bình thường, là loại người mà sau khi nhìn thoáng qua sẽ nhanh chóng quên đi.

Trong sương phòng nội viện huyện nha, Phương Lão Ngũ đích thân dẫn gia đinh họ Lý canh gác bốn phía. Lý Tố và Lý Tr�� rất hiếm khi xuất hiện để tiếp kiến người này.

Vừa thấy mặt đã phân định cao thấp, chàng trai trẻ nhìn thấy Lý Tố và Lý Trì, lập tức ôm quyền khom người, nói: "Thường Thuận bái kiến Tấn Vương điện hạ, bái kiến Lý Hầu gia."

"Thường Thuận? Ngươi thuộc quan nha nào? Thân phận là gì?" Lý Tố cau mày, giơ bức thư vừa được đưa vào lên, nói: "Vì sao ngươi lại có thư tín điều động của bệ hạ tự tay viết?"

Thường Thuận cười cười, lộ ra hàm răng trắng bóng. Kết hợp với làn da ngăm đen của hắn, trông vô cùng sáng mắt, như những vì sao trong đêm tối.

"Thuộc quan nha nào xin thứ cho tiểu nhân không thể nói, bất quá..." Thường Thuận cười nhìn lướt qua Lý Trì, nói: "Tấn Vương điện hạ hẳn là đã từng gặp tiểu nhân."

Lý Trì vẻ mặt mê mang, cúi đầu suy tư hồi lâu, rồi mới vỗ đùi, nói: "Ngươi là người bên cạnh Thường Bạn Bạn! Năm ngoái ta từng ở Cam Lộ Điện gặp ngươi."

Thường Thuận cười nói: "Điện hạ vẫn còn nhớ. Thời gian đã qua một năm mà vẫn nhớ rõ dung mạo tiểu nhân, tiểu nhân cảm thấy rất vinh hạnh."

Lý Tố không hiểu hỏi: "Thường Bạn Bạn là ai?"

Lý Trì nói: "Thường Bạn Bạn tên là Thường Đồ, là nội thị thân cận của phụ hoàng, có địa vị rất đặc biệt trong Thái Cực Cung. Trừ phụ hoàng ra, hắn không nghe lệnh bất kỳ ai. Hơn nữa, hắn từng thề độc trước mặt phụ hoàng, rằng tương lai khi phụ hoàng quy tiên, hắn nhất định sẽ tuẫn táng theo."

Được Lý Trì xác nhận, lại có thư tay của Lý Thế Dân, Lý Tố cuối cùng cũng hiểu rõ mọi nghi hoặc, không còn nghi ngờ gì về thân phận của Thường Thuận nữa.

Đồng thời, Lý Tố trong lòng cũng âm thầm rùng mình.

"Thường Bạn Bạn" theo hầu Lý Thế Dân bên người kia e rằng không phải nhân vật đơn giản. Chức trách của hắn tuyệt đối không phải nhàn hạ bưng trà rót nước cho Lý Thế Dân mỗi ngày. Hiện tại, Thường Thuận này là người thân cận của Thường Đồ, lại đến đây vào lúc Tấn Dương nguy cấp khẩn trương như vậy, mang theo thư tay của Lý Thế Dân. Thân phận của hắn hiển nhiên không phải chỉ đơn giản là người đưa thư.

Từ đó suy đoán, giống như Lý Tố âm thầm nắm giữ một thế lực ngầm ẩn giấu ở Trường An, Lý Thế Dân trong tay cũng nắm giữ một thế lực mà bất kỳ ai cũng không thể dò xét đến cùng. Thủ lĩnh của thế lực này, e rằng chính là nội thị thái giám Thường Đồ bên cạnh hắn. Hiện tại, Thường Thuận này chính là một thành viên tài năng dưới trướng Thường Đồ.

Nghĩ đến đây, Lý Tố âm thầm toát mồ hôi lạnh cả người, trong lòng không khỏi có chút chột dạ.

Hoàng đế quả nhiên đều là những kẻ khôn khéo, hoàng đế càng anh minh thì càng có nhiều bí mật. Lý Tố từng âm thầm mừng thầm vì mình có một thế lực ngầm ở Trường An, nhưng hiện tại xem ra, e rằng bản thân đã vui mừng quá sớm. Với sự khôn khéo của Lý Thế Dân, thật sự không biết rốt cuộc hắn có phát hiện ra thế lực ngầm này của Lý Tố hay không. Hoặc là, hắn đã sớm phát hiện, chỉ là lặng yên không nói, tựa như nông phu nuôi heo, đợi đến khi nuôi béo rồi sẽ một đao xẻ thịt...

Nghĩ đến đây, mí mắt Lý Tố giật giật không ngừng, một cảm giác nguy cơ bỗng nhiên ập đến trong lòng.

Thường Thuận tự nhiên không biết trong khoảnh khắc ngắn ngủi này, Lý Tố đã nghĩ xa đến vậy. Thấy Lý Tố mím môi không nói, Thường Thuận chủ động phá vỡ trầm mặc, nói: "Điện hạ cùng Hầu gia xuất thành Trường An cùng một ngày, tiểu nhân liền dâng ý chỉ của bệ hạ đồng thời rời thành Trường An. Chỉ có điều hai vị quý nhân là xuất hành theo nghi thức, còn tiểu nhân thì cải trang thành dân chúng. Hai vị ở ngoài sáng, tiểu nhân ở trong tối. Kỳ thật những ngày này, tiểu nhân đã âm thầm đi theo hai vị quý nhân rất nhiều ngày rồi, chỉ là hai vị vẫn chưa từng phát giác mà thôi..."

Nói xong Thường Thuận lộ ra vẻ khâm phục, nhìn về phía Lý Tố nói: "Ngược lại là dưới trướng Hầu gia có một vị lão binh rất lợi hại. Khi ở Tấn Châu, tiểu nhân thiếu chút nữa bị hắn nghi ngờ. May nhờ tiểu nhân nhanh trí giả ngu giả dại, lúc này mới thoát được nghi ngờ của hắn..."

Bản dịch này được thực hiện độc quyền và phát hành tại truyen.free.