Thành Trường An.

Đội quân phản loạn của Lý An Nghiễm đã tiến đến cuối phía nam đường Chu Tước.

Quá trình tiến quân vô cùng thuận lợi, hầu như không gặp phải bất kỳ sự kháng cự nào đáng kể. Họ cứ thế ca hát vang trời "Chạy trốn đi anh em" mà tiến lên, hoàn toàn không có cảnh tượng chiến đấu đẫm máu, khổ sở hay thập tử nhất sinh như đã hình dung. Quân lính phản loạn càng tiến càng hưng phấn, cứ như thể thấy được bổng lộc quan tước đang vẫy gọi họ từ xa.

Duy chỉ có sắc mặt của chủ tướng Lý An Nghiễm càng lúc càng nặng nề. Điều này quá đỗi bất thường, hoàn toàn không phải biểu hiện của quân thủ thành Trường An. Sau khi vào thành, họ không hề gặp phải sự kháng cự từ các đội hình quân thủ thành quy mô lớn nào, chỉ có vài toán quân nhỏ, mười mấy người tức giận chống cự lẻ tẻ ở đầu phố cuối hẻm. Tình hình quỷ dị này cứ thế tiếp diễn cho đến cuối phía nam đường Chu Tước.

Lý An Nghiễm càng nghĩ càng cảm thấy sợ hãi, lòng đầy bất an, thậm chí có ý định ra lệnh toàn quân rút lui. Nếu là một hành động quân sự thông thường, khi chủ tướng đối mặt với một trận chiến có âm mưu rõ ràng như vậy, việc hạ lệnh rút lui tuyệt đối là sáng suốt. Đó là phương pháp ổn thỏa nhất để bảo toàn binh lực, tránh thất bại. Cũng như Tư Mã Ý trong Tam Quốc Diễn Nghĩa đã dứt khoát rút quân khi đối mặt với Không Thành Kế của Gia Cát Lượng vậy. Dù đó có phải là âm mưu của địch hay không, điều đầu tiên một chủ soái phải làm là chịu trách nhiệm về sinh mạng của thuộc hạ và binh lính của mình, chỉ khi đó hắn mới là một chủ soái đúng nghĩa.

Nhưng đêm nay lại khác. Lý An Nghiễm biết rõ phía trước là một cái hố to nhưng ông ta chỉ có thể chọn lao đầu vào. Bởi vì ông ta và thuộc hạ đã không còn đường lui. Một khi rời khỏi Trường An, bên ngoài không biết có bao nhiêu vạn đại quân đang chờ vây quét họ; rút lui là chết. Nếu tiếp tục tiến lên, có lẽ còn có thể tìm được một chút đường sống.

Lý An Nghiễm là một người vô cùng cố chấp, có thể nói cả đời ông ta ôm ấp mối hận phản nghịch Lý Thế Dân. Khi Lý Thế Dân còn là Tần Vương, Lý An Nghiễm là thuộc quan của Thái tử Lý Kiến Thành tại Đông Cung. Trong biến cố Huyền Vũ Môn, Lý Kiến Thành bị Lý Thế Dân tự tay dùng cung tên giết chết. Sau đó, Lý Thế Dân dẫn binh đánh Đông Cung. Lúc bấy giờ, Lý An Nghiễm, vốn là thuộc quan Đông Cung, lâm nguy không sợ, liều chết tử thủ Đông Cung. Tình hình chiến đấu tranh giành Đông Cung khốc liệt chẳng kém gì cảnh máu chảy thành sông ở Huyền Vũ Môn. Ngay cả khi đã biết Thái tử Lý Kiến Thành bị giết bằng cung tên, Lý An Nghiễm vẫn tử chiến không lui.

Lý Thế Dân, sau khi đã định được đại cục, biết được Lý An Nghiễm liều chết chống cự trong trận chiến Đông Cung, đã cảm động trước lòng trung thành của Lý An Nghiễm đối với Lý Kiến Thành. Không những không trị tội, sau khi chiêu hàng ông ta còn phong cho chức Trung Lang Tướng. Trong mắt người khác, đây là hoàng ân mênh mông, là trí tuệ sâu rộng như biển của bậc đế vương. Nhưng Lý An Nghiễm lại không hề coi đó là hoàng ân, ông ta vẫn ghi hận Lý Thế Dân trong lòng. Ông ta cho rằng trung thần cũng như liệt nữ, cả đời không thờ hai chủ. Bởi vậy, những năm qua, Lý An Nghiễm vẫn luôn tìm kiếm một cơ hội để lật đổ Lý Thế Dân.

Cuối cùng, cơ hội đã đến. Con trai ruột muốn làm phản cha già, đây chính là quả báo của hoàng tộc họ Lý. Lý An Nghiễm đã nắm bắt lấy cơ hội này. Khi Lý Thừa Kiền cùng ông ta bí mật mưu đ��� tạo phản, ông ta gần như không chút do dự mà đồng ý. Từ việc bày mưu đến chiêu mộ, rồi dẫn binh vào thành, ông ta đều thể hiện vô cùng tích cực. Giết chết Lý Thế Dân dường như đã trở thành sự nghiệp cả đời mà ông ta nguyện phấn đấu.

Đêm nay, thành Trường An chìm trong hỗn loạn. Dân chúng trốn trong nhà không dám ra ngoài, trên đường phố hầu như toàn là phủ binh. Dọc đường từ Duyên Hưng Môn đến đường Chu Tước, chỉ nghe thấy tiếng người lớn gọi nhau, tiếng trẻ con khóc thét từ trong nhà dân. Vô số bó đuốc uốn lượn bên đường, tạo thành những hàng dài kéo về phía Thái Cực Cung.

Binh mã đã đến ngã tư đường Chu Tước. Lý An Nghiễm lạnh lùng nhìn chằm chằm con đường tập trung đông đảo văn thần võ tướng cùng quyền quý này, khóe miệng ẩn hiện nụ cười khẩy. Không cần vào nhà điều tra cũng biết, đám quyền quý này chắc chắn đã sớm ẩn náu. Lý An Nghiễm không muốn lãng phí thời gian vào những kẻ quyền quý này. Ông ta biết rõ mục tiêu tối nay là Lý Thế Dân, chỉ cần bắt được hắn, những quyền quý này tự khắc sẽ phải cúi đầu xưng thần với Lý Thừa Kiền.

"Kẻ nào, mau đến hầu phủ Đại tướng quân dò xét, chuyển cáo Đại tướng quân, xin ông ấy đừng quên ước định với Thái tử điện hạ." Lý An Nghiễm ngồi trên lưng ngựa hạ lệnh.

***

Trong một con hẻm tối ở phường Trường Hưng, một cuộc chém giết thảm khốc đang diễn ra.

Đêm nay tại thành Trường An, có rất nhiều trận chiến đấu tương tự trên đường phố. Về cơ bản, đó đều là những cuộc chém giết quy mô nhỏ, lấy các đội quân tức giận làm đơn vị. Từ Duyên Hưng Môn đến đường Chu Tước, phải đi qua năm phường, và mỗi phường đều gặp phải những trận chiến lẻ tẻ như vậy. Quân phản loạn đối mặt với nhiều loại địch quân khác nhau: có thuộc Hữu Vũ Vệ, có thuộc Long Vũ Quân, thậm chí có cả những võ hầu phường quan tự phát tổ chức đội hình. Đương nhiên, đối với quân phản loạn mà nói, những lực lượng kháng cự này quá nhỏ bé. Đại quân đã bày trận, chỉ cần một đợt xung phong là đối phương sẽ bị nghiền nát.

Trận chiến trong con hẻm tối trước mắt cũng là như vậy.

Ước ch���ng bốn mươi phủ binh thuộc tiểu đội bị kẹt trong ngõ hẻm, cả hai đầu đều bị quân phản loạn chặn. Rõ ràng là do sơ suất mà bị quân phản loạn bao vây như bọc bánh chẻo, trở thành con rùa trong chum. Trên mặt đất nằm la liệt thi thể, tiểu đội chỉ còn lại khoảng hai mươi người sống sót, thương vong gần một nửa. Người cầm đầu là một hỏa trưởng bị trọng thương, một vết thương chí mạng ở b��ng đang ồ ạt chảy máu. Hỏa trưởng một tay giữ chặt vết thương ở bụng không cho ruột cùng nội tạng tuôn ra ngoài, tay kia kiên cường giơ cao hoành đao, đôi mắt đỏ ngầu trừng thẳng vào kẻ cầm đầu quân phản loạn ở đầu hẻm.

Kẻ cầm đầu quân phản loạn hiển nhiên là một tướng lĩnh cấp cao, độ tuổi ngoài ba mươi, dung mạo bình thường, nước da ngăm đen, đôi mắt lạnh như băng nhìn chằm chằm hỏa trưởng với sinh mạng đang dần trôi.

"Dương Trọng Long, Dương tướng quân! Mới ngoài ba mươi tuổi mà ngươi đã là Tả Truân Vệ Đô úy, võ quan chính tứ phẩm, bệ hạ đâu có bạc đãi ngươi! Vì sao lại phạm thượng làm loạn, vì sao lại ra tay tàn độc với đồng đội xưa?" Hỏa trưởng bi phẫn quát lên.

Trong mắt Dương Trọng Long lóe lên một thoáng chần chừ, nhưng rồi hắn lập tức cứng rắn lòng dạ nói: "Lý tướng quân cũng đối đãi ta không tệ. 'Trung' hay 'Nghĩa', ngươi dạy ta biết chọn thế nào đây?"

Hỏa trưởng cười lạnh: "Nói hay ho thế! 'Trung' hay 'Nghĩa' gì chứ, ngươi muốn chẳng qua là vinh hoa phú quý mà thôi! Đêm nay ta cùng các huynh đ��� nhận thua, nhưng ngươi cho rằng mấy ngàn người như các ngươi là có thể thay đổi triều đại sao? Ngươi có muốn ta nói cho ngươi biết, trong thành Trường An có bao nhiêu quân thủ thành không?"

Dương Trọng Long lắc đầu: "Ngươi không cần phải nói. Những chuyện này ta không hiểu, ta chỉ biết tuân theo quân lệnh mà hành sự."

"Dương tướng quân, giờ đây lạc đường mà quay về, ngươi cùng cả nhà già trẻ vẫn còn một chút hy vọng sống. Đợi đến khi Vương Sư dẹp loạn, ngươi và huynh đệ dưới trướng sẽ không còn kết cục tốt đẹp nào nữa đâu! Dương tướng quân, xin hãy nghĩ lại!"

Trong mắt Dương Trọng Long lóe lên một thoáng mê mang, hắn ngẩng đầu nhìn lên bầu trời. Trời đang bay mưa phùn, mỗi giọt mưa rơi xuống trán và mặt đều khiến hắn cảm thấy lạnh lẽo thấu xương. Cũng như đại đa số quân phản loạn khác, thực ra Dương Trọng Long tham gia cuộc mưu phản lần này trong sự mờ mịt, u mê. Những kẻ thực sự có ý đồ làm phản trong lòng dù sao cũng chỉ là số ít. Những kẻ số ít đó hoặc lừa bịp hoặc lôi kéo, khiến đại đa số người cứ th�� mờ mịt, u mê mà đi theo. Dương Trọng Long chính là một người như vậy.

Nhưng đã đứng vào hàng ngũ, quay đầu lại còn kịp chăng?

Dương Trọng Long thở dài, cay đắng nói: "Nỗi đau lớn nhất trên đời này, không gì bằng phải vung dao với đồng đội. Vị huynh đệ kia, Dương mỗ cũng là bất đắc dĩ. Trên đường hoàng tuyền, ngươi đừng hận ta, nói không chừng ta cũng sẽ sớm theo ngươi đi."

Hỏa trưởng cười một tiếng thảm thiết, hắn hiểu rõ sinh cơ của mình và các huynh đệ đã tận.

Hỏa trưởng giơ cao hoành đao với lưỡi dao đã cuốn lại, định liều chết một trận cuối cùng. Bỗng nhiên, ngoài ngõ truyền đến tiếng bước chân hỗn loạn. Vô số binh lính phản loạn đang chặn ở đầu hẻm mừng rỡ kêu lên: "Hầu Đại tướng quân đến rồi! Hầu Đại tướng quân đến rồi!"

Dương Trọng Long ngẩn người, trong mắt lóe lên vẻ vui mừng. Hắn vội vàng xoay người đi ra cửa ngõ, liền thấy Hầu Quân Tập dẫn theo vài người tùy tùng chậm rãi tiến đến trong đêm mưa.

Hầu Quân Tập mặc trường sam màu xám, bên hông thắt một đai ngọc. Búi tóc được búi gọn gàng, không một sợi tóc rối. Chân mang guốc gỗ, trên bộ y phục trắng như tuyết vương vài vệt bùn. Giữa thành Trường An binh hoang mã loạn, khắp nơi khói lửa và những con phố đầy rẫy cảnh chém giết, Hầu Quân Tập lại chỉ mặc thường phục, vẻ mặt vân đạm phong khinh, tựa như đang nhàn nhã tản bộ. Ông ta mang theo phong thái của bậc danh sĩ Ngụy Tấn, bước đi chậm rãi giữa tiếng kêu thảm thiết và chém giết, đạp trên vũng máu khắp nơi, từ chốn khói lửa chết chóc mà đến. Phong thái ấy tạo thành sự đối lập mạnh mẽ với cảnh tượng Tu La địa ngục xung quanh, hệt như một vị tiên không vướng bụi trần giáng thế, thản nhiên bước đi giữa nhân gian để bao quát những điều đáng ghê tởm của thế tục.

Dương Trọng Long ngẩn người một lát, vội vàng tiến lên hành lễ.

"Mạt tướng Dương Trọng Long, bái kiến Hầu Đại tướng quân."

Ánh mắt Hầu Quân Tập chớp động, rồi cười nói: "Dương Trọng Long, ta nhớ ngươi. Năm đó khi ta làm Hữu Vũ Vệ Đại tướng quân, ngươi là một Đô úy quả cảm dưới trướng ta. Sau này ta chuyển đi nơi kh��c, nghe nói ngươi cũng được điều đến Tả Truân Vệ. Chừng bốn, năm năm rồi không gặp ngươi."

Dương Trọng Long lộ vẻ thụ sủng nhược kinh, nói: "Nhiều năm không gặp, mạt tướng không ngờ Đại tướng quân vẫn còn nhớ một thuộc cấp hèn mọn này."

Hầu Quân Tập cười lớn: "Đương nhiên nhớ chứ. Năm đó trong trận chiến Thương Nguyên, ngươi là người đầu tiên xông vào trận địch. Trong trận ấy, ngươi liên tục chém đầu mười một thủ lĩnh bộ lạc Đột Quyết, lập công đầu. Tên của ngươi còn do chính ta điền vào sổ thỉnh công đấy."

Dương Trọng Long cười nói: "Mạt tướng bất tài, ngoài trận chiến ấy ra, những năm gần đây quả thực không có thành tích gì đáng kể, đã làm mất mặt Đại tướng quân."

Hầu Quân Tập mỉm cười: "Đại trượng phu cứ sống một cách đường hoàng, làm tròn bổn phận là được. Công lao vốn dĩ còn phụ thuộc vào cơ duyên. Đại Đường chinh phạt thiên hạ, sau này còn rất nhiều cơ hội lập công, không cần phải vội."

Sắc mặt Dương Trọng Long biến đổi. Ý những lời này dường như có ám chỉ gì khác, nhưng lại quá hàm súc, khiến hắn nhất thời chưa thể suy ngẫm thấu đáo. Trầm mặc một lát, cuối cùng hắn không nhịn được dò hỏi: "Nghe Lý tướng quân nói, Đại tướng quân cũng tham gia vào phe Thái tử điện hạ. Không biết có đúng sự thật không?"

Hầu Quân Tập thu lại nụ cười, bỗng nhiên sa sầm mặt nói: "Ta vừa mới nói, ngươi đảo mắt đã quên, khó trách những năm qua ngươi vẫn chỉ là một Đô úy."

Dương Trọng Long ngây người, thần sắc sợ hãi nói: "Xin Đại tướng quân chỉ giáo."

Hầu Quân Tập lạnh lùng nói: "Ta đã nói rồi, đại trượng phu cứ sống đường hoàng, làm tròn bổn phận là được. Những lời này, ngươi cả đời phải khắc cốt ghi tâm!"

Dương Trọng Long ngạc nhiên, hít một hơi rồi nói: "Không biết ý của Đại tướng quân là..."

Hầu Quân Tập liếc nhìn hắn, nhẹ giọng nói: "Ngươi cũng là cố tướng của ta nhiều năm, phẩm hạnh làm người của ngươi ta rất rõ. Ta hỏi ngươi, những năm qua ngươi dấn thân vào quân ngũ, có từng gặp phải chuyện bất công nào như có công mà không được thăng thưởng không?"

Dương Trọng Long lắc đầu: "Không có."

"Cha mẹ vợ con trong nhà có từng bị quyền quý, ác bá ức hiếp? Có từng bị quan phủ gây khó dễ?"

"Không có."

"Có từng nghe qua lời đồn đại nào về việc thánh thượng hiện nay là kẻ hôn quân tàn bạo, bất nhân không?"

Dương Trọng Long cuối cùng cũng nghe ra ẩn ý, hắn nhìn Hầu Quân Tập thật sâu, rồi lắc đầu nói: "Không có."

Hầu Quân Tập thở dài: "Thưởng công phạt tội công bằng, dân chúng an cư lạc nghiệp, vua thánh thần hiền. Đây là một thịnh thế hiếm có. Ngươi có tiền đồ tốt đẹp, cha mẹ vợ con trong nhà hòa thuận vui vẻ, thiên hạ ca múa mừng cảnh thái bình, ngày càng tốt đẹp. Thịnh thế như hôm nay quả thực khó tìm. Quân thần vì nước, dân chúng là nhà, tất cả đều đang sống cuộc sống yên bình của mình. Dương Trọng Long, một thịnh thế như vậy, cớ sao ngươi lại phải làm phản?"

Sắc mặt Dương Trọng Long đại biến, ngơ ngác nhìn Hầu Quân Tập, nhất thời không thốt nên lời.

Hầu Quân Tập dõi theo nét mặt hắn, chậm rãi nói: "Nếu thịnh thế sụp đổ, quân vương hôn ám, dân chúng lầm than, dù ng��ơi có được bổng lộc quan tước, phong Vương liệt công, thì liệu có thể an hưởng được mấy năm thái bình? Kết cục cũng chỉ là một kẻ phản thần nghịch tặc được sử quan ghi vào sử sách, chịu muôn đời hậu nhân chửi rủa mà thôi. Dương Trọng Long, ngươi hãy tự hỏi mình xem, làm cái phản này, liệu có đáng giá không?"

Sắc mặt Dương Trọng Long dần dần trắng bệch, mồ hôi lạnh nhỏ từng giọt trên trán. Giọng Hầu Quân Tập rất nhỏ, nhưng từng câu từng chữ đều như đâm thẳng vào tim. Dương Trọng Long vốn dĩ vẫn còn do dự trong lòng về việc mưu phản, giờ phút này bị Hầu Quân Tập vài lời khơi gợi, lập tức cảm thấy mây tan sương tản trên đầu, một niệm bỗng thông suốt.

"Đại tướng quân, mạt tướng... Mạt tướng đêm nay đã tay nhuộm máu đồng đội, tội không thể tha, ta..." Dương Trọng Long cay đắng nói.

Hầu Quân Tập liếc nhìn ra phía sau, khẽ nói: "Những người này đều là tướng sĩ dưới trướng ngươi ư? Có thể tin tưởng được không?"

Dương Trọng Long gật đầu: "Tối nay xuất doanh, mạt tướng vốn cũng không tình nguyện lắm. Ph��a trên có lẽ cũng không tin tưởng ta, không cho ta thống lĩnh binh mã. Những người bên cạnh này đều là thân vệ cùng tâm phúc thuộc cấp của mạt tướng, có thể tin được."

Hầu Quân Tập thở dài: "Mất bò mới lo làm chuồng, chưa muộn là được. Đi thôi, theo ta đến một nơi. Dù sao đi nữa, tính mạng của ngươi cùng cha mẹ, vợ con ngươi đều có thể bảo toàn."

Dương Trọng Long vốn là cố tướng của Hầu Quân Tập từ nhiều năm trước, có phần tin phục ông ta. Nghe vậy, hắn không chút do dự nói: "Vâng, mạt tướng xin theo sự sắp xếp của Đại tướng quân."

Những tướng sĩ thuộc cấp phía sau cũng nhao nhao đi theo sau Dương Trọng Long, mọi người lặng lẽ rời khỏi con hẻm tối. Trong con hẻm tối, nhìn Dương Trọng Long đã lạc lối mà quay đầu ngày càng xa, tên hỏa trưởng bị vây công cúi đầu nhìn những đồng đội huynh đệ đã chết nằm la liệt trên đất. Hắn lại nhìn Dương Trọng Long đang dần bước đi, nỗi cừu hận, bi phẫn và cả sự vui mừng đan xen phức tạp trong lòng. Hỏa trưởng vô lực ném hoành đao xuống, mặt hướng về phía những đồng đội tử trận mà quỳ gối. Hắn ngẩng đầu nhìn màn mưa bụi không ngớt, bỗng nhiên gào thét lạnh lùng. Tiếng kêu dần trầm xuống, cuối cùng hóa thành tiếng khóc than nức nở, vỡ nát cõi lòng.

***

Quỹ tích số mệnh của mỗi người luôn biến hóa tùy theo cơ duyên. Nếu Dương Trọng Long vừa rồi không gặp Hầu Quân Tập, vận mệnh của hắn sẽ ra sao? Không ai biết câu trả lời đó. Những điều ta biết đều là đã hoặc đang xảy ra. Gặp gỡ, vận mệnh liền đổi thay.

Rời phường Trường Hưng đi về phía nam, xuyên qua các phường Vĩnh Lạc, Tĩnh An, v.v., Hầu Quân Tập cố gắng dẫn Dương Trọng Long cùng đoàn người lách qua trung tâm chiến trường. Một đường vừa đi vừa tránh, ẩn tránh quanh co, đi vòng một vòng lớn quanh thành Trường An. Dương Trọng Long càng đi càng thấy kỳ quái, cho đến khi Hầu Quân Tập dừng bước, hắn ngưng mắt nhìn lại, rồi kinh hãi.

"Đây... đây là Tây Môn của Thái Cực Cung sao? Cửa An Phúc?"

Cửa An Phúc là cửa hông của Thái Cực Cung, nằm ở phía tây thành Trường An, vốn chuyên dùng để vận chuyển lương thực và nước vào cung. Đêm nay, Lý An Nghiễm dẫn binh vào thành, mục tiêu chính là Chu Tước Môn và Hàm Quang Môn – hai cửa chính phía nam của Hoàng cung. Quân phản loạn tổng cộng chỉ có vài ngàn người, Lý An Nghiễm không thể phân tán lực lượng, lại càng không thể chia nhỏ binh lực yếu ớt. Bởi vậy, lúc này cửa An Phúc hoàn toàn yên tĩnh, không một bóng người. Cấm quân và hoạn quan giữ cửa đã vào cung do sự mưu phản trong thành, cửa cung đóng chặt, khắp nơi vắng lặng.

Hầu Quân Tập quay đầu nhìn Dương Trọng Long một cái, thản nhiên nói: "Tất cả mọi người hãy vứt bỏ binh khí."

Dương Trọng Long và mọi người làm theo lời.

Sau đó, Hầu Quân Tập dẫn mọi người đi khoảng hơn mười trượng về phía cửa cung. Khi gần đến chân tường thành, Hầu Quân Tập bỗng nhiên quỳ sụp xuống, đầu gối chạm nền gạch xanh ướt đẫm nước mưa, mặt hướng về phía cung thành mà cất giọng nói: "Tội thần Hầu Quân Tập, xin bệ hạ giáng tội."

Mọi tinh túy của bản dịch này đều thuộc về Truyen.Free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép dưới bất kỳ hình thức nào.