Lý Thế Dân cuối cùng cũng nói ra hết thảy.

Cuộc tranh giành giữa các hoàng tử, suy cho cùng, chỉ là vì ngôi vị Thái tử mà thôi. Xưa nay, huynh đệ cốt nhục tương tàn trong hoàng thất chưa từng có chuyện nào chỉ vì thể diện. Đằng sau những cuộc tranh đấu ấy luôn có lý do, vì quyền, vì lợi. Hai chữ này đủ khiến họ không chút do dự mà rút đao, dù là huynh đệ ruột thịt, họ cũng sẽ thẳng tay chém xuống.

Mười tám năm trước, tại cửa Huyền Vũ Môn, Lý Thế Dân đã tự mình làm gương cho các con thấy thế nào là huynh đệ tương tàn. Lịch sử xưa nay đều do kẻ thắng cuộc viết. Sau biến cố Huyền Vũ Môn, Lý Thế Dân đã dốc toàn bộ sức lực, liều mình che giấu hành vi giết huynh đệ của mình là chính nghĩa và bất đắc dĩ đến mức nào, đổ mọi tội lỗi lên đầu Lý Kiến Thành và Lý Nguyên Cát. Sau đó, ông miễn cưỡng dẹp yên những lời trách cứ, nghị luận của thần dân, nhưng di chứng của nó vẫn còn tồn tại đến tận ngày nay.

Điều Lý Thế Dân sợ nhất chính là biến cố Huyền Vũ Môn trở thành tấm gương cho các con, khiến chúng cũng học theo mà ngang nhiên hạ độc thủ với huynh đệ ruột thịt. Bởi vậy, ông đặc biệt chú trọng việc giáo dục các con, mời những sư phụ giỏi nhất, dạy cho chúng tất cả những điều chân thiện mỹ trên đời.

Đáng tiếc, phương thức giáo dục này đã chứng minh sự thất bại của nó.

Thái tử Lý Thừa Kiền, người được ông coi trọng nhất, lại dẫn binh mưu phản; Ngụy Vương, người ông yêu thương nhất, lại âm mưu hãm hại đệ đệ ruột thịt. Còn có những hoàng tử khác chỉ biết sống phóng túng, ức hiếp dân chúng, chiếm đoạt ruộng đất. Tất cả bọn họ đều dùng hành động thực tế để nói cho Lý Thế Dân rằng, họ đang đi trên con đường cũ mà ông từng đi, và còn đi một cách vô cùng thuần thục.

Nhìn Lý Thái không ngừng dập đầu gào khóc trước mặt, Lý Thế Dân cảm thấy nản lòng thoái chí. Cái gọi là Hoàng Đồ bá nghiệp, cái gọi là xã tắc muôn đời, có được nhiều hơn nữa thì có ích gì? Đứa con trai thân cận nhất bên cạnh ông bao năm, vậy mà ông ngay cả tâm tính của nó cũng không hề hay biết, vẫn cứ đặt kỳ vọng cao vào nó.

Lòng người, đã quá xa rồi.

Con trai đều được giáo dục thành như vậy, dù có đánh hạ giang sơn lớn hơn nữa thì sao? Trăm năm sau, giang sơn này biết giao cho ai đây?

Lý Thế Dân triệt để thất vọng về Lý Thái. Nghĩ đến đứa con trai này trước mặt mình thì giả vờ hiếu thuận, trước mặt huynh đệ thì giả bộ huynh hữu đệ cung, nhưng sâu thẳm bên trong lại âm lãnh và độc ác như một con rắn độc, sẵn sàng cắn người bất cứ lúc nào, Lý Thế Dân không khỏi thấy sống lưng lạnh toát.

Ngụy Vương hớn hở vào cung, nhưng khi ra khỏi cung lại thất hồn lạc phách, như thể cha mẹ vừa qua đời.

Sự tương phản trước sau ấy thu hút sự chú ý của nhiều người. Lý Thái trở về vương phủ liền đóng cửa từ chối tiếp khách, ngay cả những phụ tá được nuôi dưỡng trong vương phủ cũng không gặp mặt.

Hành động khác thường đó khiến nhiều người không khỏi hoài nghi. Chẳng ai biết Lý Thế Dân đã nói gì với hắn trong cung, nhưng có thể khẳng định, đó tuyệt đối không phải những lời tốt đẹp.

Trên đời này người thông minh vẫn rất nhiều. Một chuyện không nghĩ ra, họ sẽ xâu chuỗi nhiều chuyện lại để suy nghĩ. Đáp án thường ẩn hiện trong mối liên hệ giữa các sự việc. Ví dụ, hôm trước Tấn Vương Lý Trị uống thuốc độc tự vẫn; hôm qua trên triều đình, vụ án Phùng Độ bị đâm đột ngột thay đổi hướng gió, Tấn Vương thần kỳ được minh oan, gột rửa mọi hiềm nghi. Sau đó, hôm nay Ngụy Vương Lý Thái liền được triệu vào Thái Cực Cung, và khi ra cung thì vẻ mặt tuyệt vọng cô đơn...

Khi xâu chuỗi những chuyện này lại, rất nhiều người hiểu chuyện dường như đã hiểu ra điều gì đó.

Âm mưu, hãm hại, uống thuốc độc, huynh đệ...

Những từ khóa này liền kết nối với nhau, khiến vẻ mặt của nhiều người lập tức trở nên đặc sắc.

Mặc dù nội dung cuộc nói chuyện giữa Lý Thế Dân và Lý Thái không bị tiết lộ ra ngoài, nhưng nhiều người thông minh đã tùy ý phỏng đoán một phen, và kết quả thu được đã rất gần với sự thật.

Vì vậy, dư luận trong thành Trường An nổi lên bốn phía, xôn xao không ngớt.

Lần này, trung tâm của dư luận không còn là Lý Trị hay Lý Tố, mà là Ngụy Vương Lý Thái.

Cũng như những gì Lý Trị từng trải qua, từng chịu đựng trước đây, giờ đây tất cả ý thức (công kích, chỉ trích) đều đổ dồn lên người Lý Thái.

Bàn tay đen đứng sau vụ ám sát Phùng Độ, hãm hại đệ đệ ruột thịt, ép đệ đệ tự vận bằng thuốc độc... "Cầm thú", "ngươi gan lớn thật!"

Cũng may trời xanh có mắt, thiện ác có hồi báo, âm mưu cuối cùng cũng bị bại lộ. Thiên tử anh minh, sau khi nghiêm khắc răn dạy hắn, Ngụy Vương đành phải đóng cửa tự kiểm điểm lỗi lầm.

Mặc dù Lý Thế Dân không đưa ra bất kỳ hình phạt nào cho Lý Thái, nhưng trong các cuộc bàn tán của triều đình và dân gian, hình tượng của Lý Thái lập tức rớt xuống ngàn trượng. Tài danh hiền đức mà hắn gây dựng bấy lâu trong giới sĩ lâm, chỉ trong một đêm đã sụp đổ hoàn toàn. Ngay cả những triều thần vốn đã đứng về phe Ngụy Vương, giờ đây trong lòng ít nhiều cũng đã có chút do dự.

Đối với Lý Trị và Lý Tố, đây không nghi ngờ gì là một thu hoạch ngoài ý liệu. Họ không ngờ rằng sau khi Lý Thế Dân răn dạy Lý Thái, sẽ tạo ra một chuỗi phản ứng lớn đến vậy trong triều đình và dân gian. Cứ kéo dài tình hình này, hy vọng tranh giành ngôi Thái tử của Lý Trị dường như lớn hơn nhiều so với tưởng tượng.

Chỉ còn ba ngày nữa là đến đại hôn của Lý Trị. Lý Trị đã bình phục hoàn toàn, có thể vui vẻ trèo lên nóc nhà lật ngói như thường ngày. Bởi vậy, Lễ Bộ và Nội Thị Tỉnh bắt đầu bận rộn không ngớt. Các gia chủ của Thái Nguyên Vương thị và các sĩ tộc Sơn Đông cũng lũ lượt kéo đến Trường An, tham dự đại hôn của Lý Trị.

Trường An u ám, trầm mặc bấy lâu nay, bởi vì sắp đến đại hôn của Tấn Vương, ít nhiều cũng thêm vài phần hân hoan, xua đi chút u buồn.

Được rút khỏi công việc, ẩn danh sâu kín, vụ án Phùng Độ bị đâm cũng kết thúc. Lý Tố lặng lẽ về nhà, ngoài việc ngồi ăn chờ chết thì còn tiện thể đặc biệt chú ý đến Minh Châu đang mang thai.

Cuộc sống nhàn rỗi, Lý Tố lập tức cảm thấy kiểu sống lười biếng, làm tiêu hao ý chí và khiến anh hùng khí đoản này thật sự là... quá thích ý. Chỉ mong có thể an nhàn thoải mái như vậy mà sống cả đời, làm một quyền quý không muốn tiến thủ, xa hoa dâm đãng. Sau này có con trai cũng phải giáo dục nó như vậy: ngoài việc kiếm tiền tất nhiên phải hung hãn một chút, còn lại mọi thứ đều như mây trôi. Kiếm được núi vàng núi bạc rồi nhất định phải hưởng thụ cuộc sống, cứ thế nằm ngửa ra giữa sân, mùa hè hóng mát, mùa đông phơi nắng, bên cạnh có bầu rượu, vài món ăn vặt. Cuộc sống như thế, còn mong cầu gì nữa.

Võ Thị đã rời đi, Lý Tố ban đầu cũng có chút thất vọng, nhưng tâm tình nhanh chóng bình phục.

Nói cho cùng, giữa hắn và Võ Thị cuối cùng thiếu tình yêu nam nữ. Người tam quan không hợp, dù thế nào cũng khó có thể tạo ra tia lửa tình cảm. Võ Thị thổ lộ với hắn có lẽ xuất phát từ tình, cũng có lẽ vì lợi. Nhưng dù có tình cảm, phần tình cảm đó cũng sẽ không thuần túy.

Lý Tố là người sạch sẽ, đối mặt một thứ tình cảm không thuần túy, giống như nhìn thấy một tờ giấy vệ sinh đã dùng rồi, dù thế nào cũng khó có thể chấp nhận.

Nheo mắt lại, nằm dưới hành lang Đường Môn. Tiết trời tháng tám vẫn nóng gay gắt, chỉ có hành lang phía nam và bắc thông thoáng. Bốn phía chiếc ghế nằm đặt mấy khối băng lớn, theo gió hè thổi qua, cảm giác mát mẻ lan tỏa trên người, cuối cùng cũng có vài phần ý vị của máy điều hòa không khí đời sau.

Sau bữa trưa, Lý Tố quen ngủ một giấc. Giấc ngủ kéo dài bao lâu chủ yếu tùy thuộc vào trạng thái. Đôi khi giữa chừng tỉnh dậy, trằn trọc suy nghĩ rồi nhận ra tỉnh dậy cũng chẳng có việc gì làm, thế là lại mơ mơ màng màng ngủ tiếp. Ngủ cho đến khi mặt trời lặn, hoặc là tỉnh dậy từ từ trong tiếng hừ tức giận bất mãn của Lý Đạo Chính.

Dù sao đây cũng là cuộc đời của mình, lãng phí thì sao chứ? Người khác có quyền gì mà nói này nói nọ?

Hôm nay Lý Tố nhất định vô duyên với giấc ngủ trưa.

Đang lơ mơ sắp chìm vào giấc mộng đẹp, tiếng của Tiết quản gia đã đánh thức hắn.

Lý Tố lờ mờ mở mắt, ánh mắt khó chịu vô cùng. Hình ảnh Tiết quản gia trắng trẻo, mập mạp, đáng yêu trước mắt, lúc này lại trở nên chướng mắt khắp nơi, đều là những nét vẽ hỏng.

"Có chuyện gì?" Lý Tố không nhịn được hỏi.

Tiết quản gia áy náy cười, nhẹ giọng nói: "Công gia, có khách đến thăm..."

"Có mang quà không?"

Tiết quản gia ngẩn người, câu đầu tiên không hỏi ai đến, mà lại hỏi có mang quà không. Trong tất cả các quyền quý Trường An, chỉ có công gia nhà mình là số một.

"À, không mang."

Lý Tố bất mãn hừ hừ: "Chú Tiết, chú già rồi nên hồ đồ rồi à? Khách nhân tay không đến cửa mà còn phải gọi ta sao? Từ đâu đến thì cứ bảo họ đi về nơi mát mẻ đi."

Tiết quản gia cười gượng gạo nói: "Thưa công gia, vị khách này có lẽ ngài thực sự nên gặp một lần, người ta đến từ rất xa..."

"Ai?"

"Hầu Quân Tập, Hầu đại tướng quân."

Lý Tố giật mình, lập tức tỉnh táo: "Hầu đại tướng quân đã trở về Trường An rồi sao?"

"Vâng, mới về nhà, dẫn theo khoảng mười tên bộ khúc. Đường xa phong trần mệt mỏi, xem ra họ còn chưa về đến nhà mình đã đến thẳng đây rồi. Công gia, ngài xem có muốn gặp ông ấy không?"

Lý Tố lập tức nói: "Gặp chứ! Đương nhiên phải gặp. Ta tự mình ra ngoài đón ông ấy."

Nói xong, Lý Tố sửa sang y phục, bước nhanh đi về phía cửa chính.

Mở cửa hông, ngoài cửa một đám hán tử quân ngũ phong trần mệt mỏi, nét mặt đầy vẻ tiều tụy, lặng lẽ đứng trên bãi đất trống, mỗi người dắt ngựa. Người cầm đầu thân hình khôi ngô, mặt đầy râu quai nón, nước da đen sạm đầy vẻ phong sương, cả người giống như một thanh kiếm đã vào vỏ, khó thấy được mũi nhọn, nhưng mũi nhọn vẫn còn đó.

Ánh mắt hai người chạm nhau. Lý Tố vội vàng bước ra vài bước, hành lễ với ông: "Bái kiến Hầu thúc thúc, chúc mừng Hầu thúc thúc được đặc xá trở về."

Hai chữ "đặc xá trở về" khiến má Hầu Quân Tập khẽ giật một cái, rồi ông nở nụ cười, nói: "Đúng vậy, hơn hai mươi tuổi mà đã là Huyện Công rồi, đời này phong Vương phong đất sợ là không khó. Lão phu còn chưa chúc mừng hiền chất thăng tước đây."

Lý Tố khiêm tốn đôi câu. Thấy Hầu Quân Tập cùng đám bộ khúc sau lưng đều lộ vẻ mệt mỏi, Lý Tố vội vàng dặn Tiết quản gia dắt ngựa, mời Hầu Quân Tập cùng các bộ khúc vào phủ, lại sai hạ nhân múc nước chuẩn bị y phục để tẩy trần, bưng lên nồi thịt nóng hổi, rượu và thức ăn đảm bảo no bụng.

Lý Tố đón Hầu Quân Tập vào tiền đường. Khách và chủ ngồi xuống, Lý Tố dặn dò hạ nhân dọn tiệc.

Từ Kiềm Nam được đặc xá, trên đường trở về Trường An mất ròng rã hai tháng. Ngày đi đêm nghỉ, bôn ba vất vả, tinh thần Hầu Quân Tập không được tốt lắm. Trong mắt ông đầy tơ máu, trên người dính đầy tro bụi, mặc y phục vải thô, trông chẳng khác nào một lưu dân chán nản không nơi nương tựa.

Lý Tố đánh giá ông một lúc, cảm khái nói: "Hơn năm không gặp, Hầu thúc thúc gầy đi nhiều quá, năm qua ngài chịu khổ rồi."

Hầu Quân Tập cười khổ: "Nửa đời xông pha chiến trường, nửa đời vinh nhục, cuộc đời này đã là như thế rồi."

Niềm vui gặp gỡ trôi qua, bầu không khí trở nên có chút trầm buồn.

Lý Tố im lặng một lát, khẽ nói: "Trong nhà... ngài đã trở lại rồi sao?"

Hầu Quân Tập lắc đầu: "Chưa vào thành. Đi ngang qua huyện Kính Dương, lão phu nghĩ dù thế nào cũng phải đến thăm cháu một chút trước, thế nên đã ghé qua đây. Nghỉ ngơi xong sẽ cáo từ về thăm nhà một chuyến."

Lý Tố định nói cho ông biết chuyện của Hầu phu nhân, nhưng lời đến khóe miệng lại không đành lòng nói ra. Chỉ có thể chờ Hầu Quân Tập về nhà, tự mình nếm trải nỗi đau khổ của cuộc đời.

Lý Tố không mở miệng, không ngờ Hầu Quân Tập lại chủ động nhắc đến.

"Trên đường đi, lão phu đã nghe nói chuyện trong nhà, phu nhân ta nàng..." Hầu Quân Tập hốc mắt đỏ hoe, lắc đầu không nói thêm gì nữa, chỉ nói: "Hầu gia có thể bảo toàn, tất cả nhờ hiền chất tận tâm sắp xếp, đây là đại ân tái tạo. Nói lời cảm tạ e rằng quá nhẹ, Hầu mỗ suốt đời sẽ báo đáp."

Lý Tố vội nói: "Tiểu chất căn bản không làm gì cả, hay nói đúng hơn, làm được rất không đủ. Người thực sự bảo toàn Hầu gia, là Hầu thím."

Hầu Quân Tập lắc đầu nói: "Cháu đã hết toàn lực, phu nhân ta nàng... cũng đã hết toàn lực, cũng nên cảm tạ."

Khuôn mặt lộ vẻ cay đắng, Hầu Quân Tập thở dài: "Lão phu cả đời xông pha trận mạc, tay nắm mấy vạn binh mã, kết cục lại vẫn phải dựa vào phụ nhân và vãn bối mới có thể bảo toàn. Càng nghĩ càng thấy uất ức, xấu hổ vô cùng!"

"Hầu thúc thúc, anh hùng trên đời luôn chìm nổi. Kính xin Hầu thúc thúc chấn chỉnh tinh thần. Lần này bệ hạ đặc xá Hầu thúc thúc trở về, sau khi trở lại Trường An tất nhiên sẽ được trọng dụng. Bọn đạo tặc Tây Vực đang làm loạn, Hầu thúc thúc từng có kinh nghiệm bình định Tây Vực. Lần này dẫn Vương Sư xuất chinh, chắc chắn có thể đại thắng khải hoàn."

Hầu Quân Tập gật đầu, thần sắc vẫn còn u uất: "Ngày mai lão phu sẽ vào cung diện kiến bệ hạ. Nghe nói chiến sự Tây Vực có chút khẩn cấp, lão phu e rằng không thể ở Trường An được mấy ngày. Mọi việc trong nhà, mong hiền chất thay mặt lão phu đặc biệt chú ý giúp một hai."

Lý Tố vội vàng đồng ý. Lúc n��y, nha hoàn cũng đã bưng rượu và thức ăn lên.

Có lẽ vì đường xa phong trần thực sự đói bụng, Hầu Quân Tập cũng không khách khí, ngoạm miếng thịt lớn, uống từng ngụm rượu to. Lý Tố ngồi cạnh, trong nội đường nhất thời không ai nói gì, chỉ nghe tiếng Hầu Quân Tập nhai nuốt rào rào.

Dần dần, Lý Tố tinh mắt phát hiện, Hầu Quân Tập vừa ăn, từng giọt nước mắt to như hạt đậu rơi xuống đĩa rau, nhưng biểu cảm của ông không hề thay đổi, vẫn từng miếng từng miếng ăn rất chuyên tâm.

Lòng Lý Tố không khỏi đau nhói một chút.

Nước mắt của người đàn ông không tiếng động là điều khiến người ta rung động nhất, đặc biệt là khi người đàn ông này từng là một Đại tướng quân tay nắm mấy vạn binh mã, quyết đoán sát phạt trên chiến trường.

"Hầu thúc thúc, ngài... hãy nén bi thương. Chỉ trách tiểu chất ban đầu không đủ tỉ mỉ, đã không nhìn ra Hầu thím đã nảy sinh ý chí tự tử." Lý Tố thở dài nói.

Hầu Quân Tập hít mũi một cái thật mạnh, lắc đầu nói: "Sao có thể trách cháu. Là nàng... quá không nghĩ thông, tính tình của nàng vốn cương liệt. Hầu gia gặp đại nạn, gia đạo suy tàn, tất cả đều nhờ tính khí cương liệt của nàng mới miễn cưỡng chống đỡ được. Sở dĩ nàng chọn tự sát, là do tình thế bắt buộc. Lão phu hiểu lòng nàng, nàng muốn dùng cái chết của mình để đổi lấy sự bình an cho Hầu gia..."

Thở phào một hơi, Hầu Quân Tập lộ vẻ mặt hoài niệm: "Đời này lão phu có thể lấy nàng làm vợ, đó là sự may mắn lớn nhất. Nàng chết lừng lẫy, nhưng điều không đáng là nàng không nên chết vì Hầu gia. Nếu sự hưng suy của Hầu gia cuối cùng chỉ có thể dựa vào một phụ nhân đổi lấy, thì nhà này dù có bảo toàn cũng chẳng còn ý nghĩa."

"Lão phu nghỉ ngơi xong sẽ trở về, thu xếp di vật của nàng một phen, đưa bài vị của nàng vào nhà thờ tổ Hầu gia, để hậu thế hương khói. Nàng là phụ nhân duy nhất trong dòng tộc Hầu gia, nàng hoàn toàn có tư cách vào nhà thờ tổ, được hậu nhân Hầu gia cung phụng."

Lý Tố thở dài: "Hầu thúc thúc mới trở lại Trường An, nếu có việc gì cần tiểu chất giúp sức, cứ việc nói."

Hầu Quân Tập lắc đầu: "Ngày mai lão phu sẽ diện kiến bệ hạ. Nếu không có gì bất ngờ, ngày kia liền sẽ nhận được ý chỉ điểm binh xuất chinh. Thời gian rất vội vàng, đến lúc đó e rằng không thể từ biệt cháu. Cháu hãy tự bảo trọng."

Lý Tố gật đầu, lập tức chợt nhớ tới một chuyện, nhân tiện nói: "Hầu thúc thúc, tiểu chất còn có một việc nhỏ muốn nhờ ngài giúp đỡ."

"Cháu cứ nói."

"Tiểu chất có một người bạn thân đồng hương, tên là Vương Trang. Năm xưa đã tham gia cuộc chiến thu phục Tùng Châu, cũng cùng tiểu chất huyết chiến thành Tây Châu, suýt nữa tử trận. Bình thường khôi ngô cao lớn, từng được chọn vào Mạch Đao doanh, thân thủ và lòng trung thành đều không phải vấn đề. Nay đang nhàn rỗi ở nhà, một lòng muốn theo quân xuất chinh, lập công danh trên chiến trường. Hầu thúc thúc xuất chinh Tây Vực, có thể mang theo hắn không?"

Hầu Quân Tập cười ha hả một tiếng, nói: "Công danh của trượng phu vốn phải từ trên lưng ngựa mà tìm kiếm. Tiểu tử này là hảo hán, lương tài như thế, lão phu sao có thể không dùng? Bảo hắn thu xếp hành trang, ngày mốt đ��n võ đài tìm ta. Ừm, nếu là hiền chất cháu mở miệng tiến cử, vậy thì trước hết cứ để hắn đi theo bên cạnh lão phu làm thân vệ đi, cũng tốt học thêm bản lĩnh bài binh bố trận. Qua một hai năm điều xuống quân doanh lĩnh quân không thành vấn đề. Chỉ cần không quá đần, lão phu sẽ bảo vệ hắn có một tiền đồ rộng mở."

Lý Tố lập tức yên tâm. Vốn dĩ lo lắng trên chiến trường đao kiếm vô tình, nhưng nếu làm thân vệ cho Hầu Quân Tập thì không phải lo lắng về an toàn tính mạng nữa. Một chủ soái quân đội từ trước đến nay đều ở phía sau đại doanh, một chiến dịch diễn ra, rất ít khi phải động đến thân vệ của chủ soái. Còn về sau điều xuống quân doanh lĩnh quân, thì đó hẳn là chuyện rất xa xôi.

Vì vậy, Lý Tố vội vàng tạ ơn Hầu Quân Tập.

Ăn uống no đủ, Hầu Quân Tập định đứng dậy cáo từ. Thân người vừa mới nhổm dậy được một nửa, không biết nghĩ đến điều gì, lại ngồi xuống, nói: "Lần này bệ hạ bỏ qua nhiều danh tướng lão làng trong triều không dùng, lại để lão phu làm chủ soái xuất chinh Tây Vực, e rằng bệ h�� đã có ý định đông chinh Cao Ly rồi sao?"

Lý Tố gật đầu nói: "Bệ hạ đã trù tính đông chinh nhiều năm, xem ra trận chiến này e rằng không thể tránh khỏi."

Hầu Quân Tập nhíu mày: "Còn cháu thì sao? Bệ hạ đông chinh sẽ mang theo cháu chứ?"

Lý Tố gãi đầu một cái, nói: "Chắc là... sẽ đi. Hầu thúc thúc hẳn biết, năm đó sau khi cháu chế tạo ra Chấn Thiên Lôi, bệ hạ liền thành lập Hỏa Khí Cục. Ngày nay mỗi trận chiến của Đại Đường ít nhiều đều sử dụng hỏa khí. Cuộc chiến đông chinh Cao Ly trọng yếu như vậy, chắc hẳn súng đạn càng không thể thiếu. Bệ hạ ắt sẽ muốn ta theo quân xuất chinh."

Hầu Quân Tập suy nghĩ một lát, sắc mặt đột nhiên trở nên ngưng trọng, trầm giọng nói: "Nếu đã không thể tránh khỏi việc theo quân xuất chinh, cháu phải nhớ kỹ không được lĩnh quân ra trận. Trong triều có nhiều lão già bất tử như vậy, họ muốn chết thì cứ để họ đi. Cháu còn là một đứa nhóc, ngàn vạn lần đừng chủ động tham gia vào cuộc náo nhiệt này, hiểu chưa?"

Lý Tố nghe ra ý tứ rõ ràng trong lời nói của ông, không khỏi nói: "�� của Hầu thúc thúc là... cuộc chiến đông chinh của bệ hạ chẳng lẽ thắng bại khó lường?"

Ánh mắt Hầu Quân Tập trở nên thâm thúy, ông thở dài: "Đâu chỉ khó lường, mà quả thực là hung hiểm."

Biểu cảm của Lý Tố không thay đổi, kết luận của Hầu Quân Tập kỳ thực cũng giống như dự đoán của hắn. Lý Tố cũng không lạc quan về kết quả của cuộc đông chinh này.

"Nguyện nghe Hầu thúc thúc chỉ giáo."

Hầu Quân Tập thở dài, nói: "Mới vừa xuất chinh Tiết Duyên Đà xong, thảo nguyên rộng lớn như vậy còn chưa kịp tiêu hóa. Đánh Tiết Duyên Đà mất gần một năm, mười vạn đại quân người ăn ngựa uống, lương thảo đều do dân chúng cung ứng. Năm đó đã tiêu hao bao nhiêu lương thảo của quốc khố, quan kho và dân gian rồi? Hiện giờ nghỉ ngơi chưa đầy ba năm, lại muốn đông chinh Cao Ly. Nguyên khí dân gian còn chưa khôi phục, lương thảo làm sao có thể cung ứng kịp? Mấy vị Tể tướng trong triều ai đã tính toán sổ sách này? Một khi đại quân hết lương thực, không cần địch nhân tấn công, phủ binh của chúng ta sẽ bất ngờ làm phản."

"Còn có thành trì Liêu Đông, địa lý, khí hậu, cùng với sự bôn ba lâu dài ảnh hưởng đến sĩ khí của phủ binh... Vương Sư của chúng ta ngàn dặm mệt mỏi, Cao Ly thì lấy dật đãi lao, lại là cố thủ trên đất bản thổ, quen thuộc địa lý nhân văn của mình, càng có thể tùy thời bổ sung nguồn lính bản quốc..."

Hầu Quân Tập lắc đầu, nói: "Trận chiến này quá nhiều tai hại, tuyệt đối không thể so sánh với những cuộc chinh phạt trước đây của Đại Đường. Cao Ly cũng là một quốc gia hiếu chiến, trong nước có rất nhiều danh tướng tài giỏi. Năm đó nhà Tùy ba lần xuất chinh Cao Ly đều đại bại trở về, có thể thấy muốn bình định Cao Ly không hề đơn giản như vậy."

Lý Tố thở dài: "Bệ hạ khăng khăng cố chấp, văn võ trong triều đều muốn mượn trận chiến này để rửa mối nhục của nhà Tùy. Quan trọng nhất là, bệ hạ muốn mượn điều này để lập uy, sau khi bình định Cao Ly sẽ đón hài cốt tướng sĩ nhà Tùy về, để thần dân thiên hạ phấn chấn ủng hộ, từ đó thiên hạ quy tâm. Trận chiến này ý nghĩa quá lớn, bệ hạ ắt sẽ phát binh, trận chiến này e rằng không thể tránh khỏi."

Hầu Quân Tập cười lạnh: "Nếu như thất bại thì sao? Đại Đường lập quốc gần ba mươi năm, uy vọng khó khăn lắm mới dựng nên, một khi mất hết thì nói gì đến thiên hạ quy tâm?"

"Vấn đề là, hiện tại cả triều trên dưới, quân thần đều không cảm thấy trận chiến này sẽ thất bại..."

Hầu Quân Tập thở dài: "Đại Đường những năm nay quá thuận lợi, quân thần trong triều cũng dần dần trở nên kiêu ngạo, cảm thấy Vương Sư vô địch thiên hạ, bách chiến bách thắng, coi anh hùng thiên hạ như gà đất chó kiểng. Nhưng Cao Ly... thì không giống vậy."

Lý Tố nghĩ nghĩ, nói: "Có lẽ sẽ thất bại, nhưng chắc không đến mức đại bại. Bệ hạ cùng chư vị lão tướng đều là những người kinh qua trăm trận chiến, việc đánh giá hình thế chiến trường hẳn không đến nỗi sai lệch. Tuy nhiên, nếu muốn hoàn toàn bình định Cao Ly thì rất khó. Bách Tế và Tân La cũng không phải quả hồng mềm. Tuy hiện tại Cao Ly, Bách Tế và Tân La liên tục nội chiến, nhưng một khi Đại Đường chúng ta xuất chinh, ba nước đó rất c�� thể sẽ ngưng chiến liên thủ, cùng nhau đối phó bên ngoài. Huống chi, cách ba nước không xa còn có một nước Nhật nữa. Quốc gia này từ trước đến nay hèn hạ vô sỉ, rất khó nói họ sẽ không nhân cơ hội nhúng tay vào. Tóm lại, bàn cờ Liêu Đông này quá hỗn loạn, quá phức tạp. Nếu chưa hiểu rõ thấu đáo toàn bộ cục diện bán đảo, thực sự không nên vọng động dùng binh đao."

Hầu Quân Tập kỳ lạ nhìn hắn một cái, nói: "Nước Nhật? Hiền chất có phải có chút hiểu lầm về quốc gia này không? Theo lão phu biết, quốc gia này đặc biệt khiêm tốn thấp hèn. Văn tự và lễ nghi của họ đều mô phỏng theo Đại Đường ta. Dù là quốc vương, thần tử hay dân chúng, đều tôn trọng phong tục Đại Đường ta, lấy việc học tập văn tự Đại Đường, ủng hộ sản vật Đại Đường làm niềm tự hào. Mấy năm gần đây, quốc chủ nước Nhật còn sai sứ giả đến triều kiến, thỉnh cầu bệ hạ cho phép quốc gia họ cử Đường sứ sang Đại Đường, để thấu triệt học tập văn hóa, Phật hiệu, kiến trúc, xây cầu... của Đại Đường. Nhìn từ biểu hiện bên ngoài, quốc gia này dường như không hèn hạ, vô sỉ như cháu nói đâu!"

Lý Tố cười khổ. Quốc gia này xấu xa, nay còn chưa bộc lộ ra. Nhất là ngày nay, Đại Đường, bất kể là quân thần hay dân chúng, ánh mắt đều cao hơn trời, đã thu phục bao nhiêu quốc gia, một nước Nhật nhỏ bé thì sao lọt vào mắt họ? Ai cũng không biết mình đang ngủ bên cạnh một con sói ăn thịt người.

Hiện tại không có cách nào giải thích, giải thích cũng không ai tin. Chỉ có thể dựa vào lúc mình còn sống mà tìm cách gây họa cho nó một phen.

Hai người ngồi ở tiền đường thảo luận chuyện đông chinh, nói đi nói lại, thái độ đều bi quan như nhau, càng nói càng nặng nề.

Hầu Quân Tập im lặng ngồi một lúc rồi cáo từ.

Lý Tố tiễn ông ra đến cửa, nhìn hơn mười kỵ phóng đi vun vút, trong lòng không khỏi thầm cầu nguyện. Chỉ mong Lý Thế Dân đừng quá nóng vội, hãy cho Đại Đường thêm chút thời gian, để dân chúng có thể nghỉ ngơi, cũng để triều đình chuẩn bị chu đáo hơn một chút.

Trong lịch sử thật, Lý Thế Dân đông chinh gặp thất bại nhỏ, nguyên nhân có rất nhiều, trong đ�� "thích việc lớn, vội vàng tác chiến" tuyệt đối là một nguyên nhân rất quan trọng.

Tin tức Hầu Quân Tập trở lại Trường An đã gây ra một sự xao động không nhỏ trong triều đình.

Chuyện Hầu phu nhân vì bảo vệ già trẻ lớn bé trong Hầu gia mà tự sát trước mặt mọi người, mọi người vẫn nhớ như in. Về sau, nhờ cái chết của Hầu phu nhân, Hầu gia cuối cùng đã khôi phục tước vị, và Hầu Quân Tập lại được trọng dụng, dẫn quân xuất chinh Tây Vực. Hầu gia dần dần trở lại vẻ phong quang.

Nhìn trong mắt nhiều người, không khỏi thổn thức không thôi. Thời thế cũng vậy, số mệnh cũng vậy. Lần chìm nổi này của Hầu gia, trong cõi u minh dường như có một sự tuần hoàn nhân quả thiện ác đang hồi báo. Hầu Quân Tập tham gia mưu phản, cuối cùng phu nhân đã dùng tính mạng để đền tội cho ông. Việc nhân quả này coi như đã dừng lại ở đây.

Hầu Quân Tập về nhà rất ít lộ diện, mà về đến nhà liền đóng cửa từ chối tiếp khách, bất cứ đồng liêu nào cũng không gặp. Trong nhà, một đám già trẻ Hầu gia ra đón, Hầu Quân Tập cũng không để �� tới, một mình bưng bài vị của Hầu phu nhân ngồi trong nhà thờ tổ Hầu gia, ngồi suốt một đêm.

Đêm đó, rất nhiều người nghe thấy từ nhà thờ tổ Hầu gia vọng ra tiếng nức nở nghẹn ngào như dã thú bị thương. Khi trời mới hửng sáng, cửa nhà thờ tổ mở ra, Hầu Quân Tập trong bộ quan phục áo bào tím xuất hiện trước mặt mọi người. Mặt ông không chút thay đổi, sau khi sửa sang y phục, ông đi thẳng đến Thái Cực Cung.

Đêm qua và toàn bộ những đêm trước đó, chính là một trang phong vân đã bay qua, không để lại dấu vết. Trong đáy lòng có để lại tổn thương vĩnh viễn hay không, chỉ có chính ông mới rõ.

Ngoài cửa Thái Cực Cung, Hầu Quân Tập một mình đứng trên quảng trường rộng lớn trước cửa, chờ đợi tan triều. Ngẩng đầu nhìn tòa thành lầu cao ngất nguy nga trên cửa Chính Dương, biểu cảm của Hầu Quân Tập bình tĩnh, không vui không buồn.

Cấm quân bên ngoài cửa tò mò nhìn ông. Họ đương nhiên đều biết Hầu Quân Tập, chỉ là mọi người không ngờ rằng, Hầu đại tướng quân hăng hái năm xưa, sau khi được bệ hạ triệu về từ Kiềm Nam, lại thêm vài phần tang thương, và trở nên trầm mặc hơn. Không biết trong hơn một năm này, rốt cuộc ông đã trải qua những kinh nghiệm gì.

Không lâu sau, tiếng chuông du dương từ thành lầu vọng tới, tan triều rồi. Văn võ triều thần năm ba người tụ lại, cùng nhau bước ra từ cửa cung. Nhìn thấy Hầu Quân Tập một mình đứng ngoài cửa cung, một đám triều thần đều sửng sốt một chút. Sau đó có người chủ động tiến lên chào hỏi, có người thì lặng lẽ lách qua, coi như không thấy mà đi ra ngoài.

Trình Giảo Kim, Lý Tích, Ngưu Tiến Đạt... các lão tướng sánh vai bước ra cửa cung. Nhìn thấy Hầu Quân Tập, họ nhao nhao tiến lên, cười lớn vỗ vai ông, vây quanh hàn huyên.

Các võ tướng dù sao cũng là người thẳng tính. Mặc dù trước kia quan hệ giữa Hầu Quân Tập và mọi người không mấy hòa thuận, nhưng dù sao tất cả đều là đồng đội cùng bệ hạ đánh hạ giang sơn. Ân oán trước kia cũng không tính là thâm thù đại hận gì, chỉ cần một tiếng cười ha hả là có thể xóa bỏ.

Trình Giảo Kim thậm chí còn vỗ vai ông, mời Hầu Quân Tập đến quý phủ của mình ăn tiệc rượu khoản đãi khách phương xa. Lý Tích ở một bên rất thuần thục chọc ghẹo Trình Giảo Kim, khiến Trình Giảo Kim nổi giận, la ầm lên muốn cùng Lý Tích quyết đấu. Ngưu Tiến Đạt bên cạnh cũng không can ngăn, ngược lại cười ha hả...

Vẫn là những đồng đội quen thuộc, hương vị quen thuộc. Hầu Quân Tập khiêm tốn cười. So với năm xưa coi trời bằng vung, hôm nay ông đã ôn hòa hơn, hiểu lễ nghi hơn nhiều. Trình Giảo Kim cùng mọi người không ngừng cười đùa trao đổi ánh mắt, hiển nhiên sự thay đổi của Hầu Quân Tập hôm nay khiến mọi người rất kinh ngạc.

Từ trong cửa cung, một vị hoạn quan mặc bào đỏ thẫm từ từ bước ra, vẫy phất trần trong tay, cười với Hầu Quân Tập, the thé giọng nói: "Bệ hạ có chỉ, tuyên Hầu Quân Tập vào Cam Lộ Điện yết kiến!"

Bản dịch này là tài sản riêng của truyen.free, không được sao chép dưới bất kỳ hình thức nào.