Trong soái trướng, ánh sáng rất mờ ảo. Ngọn đèn dầu lập lòe trên bàn nến càng khiến khuôn mặt Lý Thế Dân, vốn đã già nua, thêm khắc khổ, trông như ngọn đèn cạn dầu sắp tắt.

Hơi thở của Lý Thế Dân đã yếu ớt và gấp gáp. Ông nửa nằm trên giường, dường như ngay cả sức mở mắt cũng không có, chỉ khẽ nhắm nghiền mi, thều thào thở dốc yếu ớt.

Lý Tố quỳ gối trước mặt ông, tâm trạng vô cùng phức tạp. Một mặt, hắn căm ghét tính cách bảo thủ, tự phụ của Lý Thế Dân, đã khiến cho hàng vạn tướng sĩ vô ích thương vong trong cuộc đông chinh này. Mặt khác, hắn lại vô cùng đồng cảm với vị đế vương này, khi tuổi già mắt mờ tai ù, cả đời anh hùng tiếng tăm một khi mất sạch. Giờ phút này, Lý Thế Dân không còn dáng vẻ đế vương hào hùng, lẫm liệt như trước. Ông chỉ là một bệnh nhân bình thường, lặng lẽ nằm trên giường, bất lực trút xuống khí huyết cơ thể.

"Bệ hạ chớ lo, quân ta chỉ là thất bại nhỏ, đợi một thời gian, nhất định có thể báo thù ngày hôm nay. Bệ hạ xin hãy bảo trọng Long thể, thắng bại là chuyện thường của nhà binh," Lý Tố trái lương tâm thốt ra những lời an ủi.

Lý Thế Dân chợt ngắt lời hắn: "Hôm nay, những người vào soái trướng an ủi trẫm đều nói 'thắng bại là chuyện thường của nhà binh'. Trẫm nghe những lời này đến phát mệt rồi. Tử Chính nếu không có lời nào khác ngoài những lời an ủi này, chi bằng đừng nói gì cả."

Lý Tố khóe miệng khẽ nhếch, thở dài một tiếng.

Lý Thế Dân quay đầu nhìn hắn, thở dài: "Sự thật đã chứng minh lời Tử Chính nói là đúng, là trẫm sai rồi. Những năm qua, trẫm bị triều thần xu nịnh cùng man di ca tụng làm choáng váng đầu óc, dần dần trở nên cuồng vọng tự đại, cho rằng có thể quét ngang thiên hạ, trong vũ trụ không còn đối thủ. Bởi vậy mới có thất bại ngày hôm nay, hậu quả tệ hại hôm nay, chính là từ khi khởi đầu cuộc đông chinh này trẫm đã gieo nhân ác. Chỉ là cái giá trẫm phải trả quá lớn, mọi sai lầm đều do một mình trẫm gây ra. Tội lỗi thuộc về một mình trẫm thì tốt, nhưng hàng vạn binh sĩ Quan Trung có tội tình gì?"

"Bệ hạ xin nén bi thương, ít nhất chúng ta vẫn giữ được đại bộ phận thực lực. Hiện tại vẫn còn hơn hai mươi vạn quân chủ lực, bọn họ có thể sống sót trở về Trường An, đó chính là công đức của Bệ hạ. Còn những người đã chết, Bệ hạ chỉ cần chu cấp thêm là được."

Lý Thế Dân rơi lệ nói: "Trẫm vẫn luôn cho rằng mình là một vị Hoàng Đế tốt. Đầu năm Trinh Quán, trẫm chăm lo việc nước, hết lòng lắng nghe lời can gián. Khi đó, ngay cả Ngụy Chinh vốn kén chọn nhất đôi khi cũng không nhịn được khen ngợi trẫm vài câu. Nếu như quay ngược thời gian mười năm về trước, trẫm có thể vỗ ngực nói, trẫm chính là một Hoàng Đế tốt, những lời này trẫm nói thẳng thắn không chút sợ hãi. Thế nhưng sau này, Quan Âm Tỳ mất sớm, rất nhiều công thần qua đời, cuối cùng Ngụy Chinh cũng qua đời. Bên cạnh trẫm, người thân và đồng đội ngày càng ít đi, mà triều đình lại ngày càng phức tạp. Trẫm không thể không cẩn trọng phân biệt từng lời can gián mà thần tử dâng lên, suy nghĩ xem liệu đằng sau những lời đó có mục đích gì không, liệu có đáng để trẫm tiếp thu hay không."

Quay đầu nhìn Lý Tố một cái, Lý Thế Dân khẽ nói: "Tử Chính sau khi được ban chức quan, tước vị, mỗi lần ngươi gây họa, những quan chức kia ở kim điện luôn hạch tội ngươi. Bọn họ vẻ mặt hiên ngang lẫm liệt, liệt kê những tội trạng khiến người ta giật mình, trong đó có thật, cũng có cố ý bịa đặt. Mục đích hạch tội của bọn họ chính là muốn trẫm xử tử ngươi. Tử Chính ở triều đường nhiều năm, trải qua nhiều lần bị hạch tội, chắc hẳn đã thấm thía và hiểu rất rõ. Những tấu chương hạch tội ngươi không nhiều, nhưng trẫm phải trong chốc lát phân biệt thật giả từ những tấu chương đó, suy nghĩ mục đích của bọn họ, vì sao phải đẩy ngươi vào chỗ chết, ai đứng sau lưng bọn họ? Đây vẫn chỉ là vì một mình ngươi dâng lời can gián. Tử Chính thử nghĩ xem, thiên hạ Đại Đường có bao nhiêu châu phủ? Mỗi ngày trẫm phải đối mặt với tấu chương chồng chất như núi, có cả thật lẫn giả. Những người viết tấu chương này, có người thực sự lo cho thiên hạ, cũng có kẻ dụng tâm kín đáo. Trẫm phải ngay lập tức phân biệt rõ ràng, làm sao có thể thực sự làm được "có can gián tất nhiên tiếp thu"? Một Hoàng Đế quá giỏi lắng nghe lời can gián liệu có thật sự là một Hoàng Đế tốt không?"

Lý Tố kinh ngạc một lát, cuối cùng cũng hiểu được ý tứ của Lý Thế Dân. Đây là ông ấy đang uyển chuyển giải thích lý do không tiếp thu lời can gián của mình, bởi vì Hoàng Đế phải có chủ kiến, không thể là người yếu tai mềm. Bởi vì tình thế triều đình quá phức tạp, nhân tâm thần tử cũng phức tạp. Quân thần Đại Đường nhìn như hòa hợp êm thấm, nhưng trên thực tế, Lý Thế Dân không thể hoàn toàn tin tưởng mọi thần tử. Càng là một vị đế vương anh minh, bệnh đa nghi càng nặng. Đối với bất kỳ ai dâng lời can gián, điều đầu tiên trong đầu ông là đặt dấu hỏi. Trước tiên không đánh giá đúng sai của lời can gián đó, mà là suy xét người dâng lời can gián này tốt hay xấu. Đặc biệt là những lời can gián hoàn toàn trái ngược với suy nghĩ của mình, càng khiến ông đầy bụng do dự, lòng tràn đầy mâu thuẫn.

Bởi vậy, sau cuộc đông chinh, Lý Tố dâng lời can gián cho Lý Thế Dân không dưới mười lần, nhưng Lý Thế Dân lại không chịu lắng nghe. Truy cứu nguyên nhân, không chỉ vì Lý Thế Dân cuồng vọng tự đại, mà còn bởi một đế vương ưu việt càng có chủ kiến, càng khó lắng nghe đề nghị của người khác. Huống hồ, nói một cách trọng tâm, trong sâu thẳm nội tâm vị đế vương cường thế này, không phải tất cả thần tử trong triều đều là người tốt.

"Thần đã hiểu nỗi khổ tâm của Bệ hạ rồi." Lý Tố thở dài sâu sắc nói.

Lý Thế Dân mắt sáng lên: "Ngươi thật sự hiểu rõ ư?"

"Thần thật sự hiểu rõ. Nói thật, nếu thần thay Bệ hạ, có lẽ cũng sẽ đưa ra lựa chọn tương tự. Vận mệnh quốc gia, vận số đều đặt nặng lên một mình Bệ hạ, với trách nhiệm trọng đại như vậy, ngài không thể lựa chọn tin tưởng người khác. Ngài chỉ có thể trung thành tuân theo suy nghĩ của mình, bất luận đề nghị của ai trong mắt ngài đều ẩn chứa rủi ro cực cao. Bởi vì thần tử chỉ phụ trách dâng lời can gián, nhưng trách nhiệm thất bại chỉ có mình ngài gánh chịu."

Lý Thế Dân chậm rãi gật đầu, thở dài nói: "Tử Chính hiểu trẫm."

Lý Tố chợt ngẩng đầu lên, tiếp lời: "Thần đã hiểu nỗi khổ tâm của Bệ hạ, nhưng vẫn không đồng tình với cách làm của Bệ hạ. Sự thật đã chứng minh Bệ hạ quả thực sai rồi, và trách nhiệm thất bại, cũng chỉ có một mình Bệ hạ gánh chịu."

Ngữ khí dừng lại, Lý Tố do dự một lát, cuối cùng cắn răng. Sự phẫn nộ và đau lòng tích tụ cả ngày dồn nén bỗng chốc bùng phát.

"Hàng vạn binh sĩ Quan Trung tử trận, tất cả đều là do một mình Bệ hạ gây ra. Với tư cách thần tử, chúng thần đã cố gắng hết sức. Với tư cách đế vương, Bệ hạ trong trận chiến này lại thể hiện sự hồ đồ, tai mắt mờ mịt khắp nơi. Có rất nhiều phương pháp để chiến thắng một cuộc chiến tranh, biết bao con đường chính xác bày ra trước mắt để Bệ hạ tùy ý lựa chọn. Thế nhưng Bệ hạ lại có bản lĩnh tránh né tất cả các con đường đúng đắn, kiên quyết lựa chọn một con đường sai lầm. Với tài năng như vậy, thần chỉ có thể nói một tiếng 'Bội phục'!"

Theo lời chỉ trích thẳng thắn của Lý Tố, sắc mặt Lý Thế Dân dần tái nhợt, trong cái tái nhợt ấy pha chút tím xanh, hơi thở cũng trở nên dồn dập hơn.

"Ngươi sao dám vô lễ đến vậy?!" Lý Thế Dân giận dữ trừng mắt nhìn Lý Tố.

Lý Tố không hề sợ hãi nhìn thẳng ông: "Những lời thần nói đây, là nói thay cho các tướng sĩ đã tử trận, là đòi một lời giải thích cho những tướng sĩ đã hy sinh vô ích đó. Hàng vạn tướng sĩ chết mà không một tiếng oán thán. Bệ hạ là Hoàng Đế, không ai dám trị tội ngài. Thế nhưng, liệu hàng vạn sinh mạng ấy có thể đổi lấy một vài giây phút Bệ hạ tự tỉnh lại bản thân không? Bệ hạ nếu muốn trừng phạt tội của thần, thần cam tâm đón nhận. Đã chết mấy vạn người rồi, không kém thần thêm một người nữa."

Lý Thế Dân giận dữ nhìn chằm chằm gương mặt bình tĩnh của Lý Tố. Rất lâu sau, sự tức giận trong ánh mắt dần tan biến, thay vào đó là vẻ áy náy nồng đậm.

Thở dài một tiếng nặng nề, Lý Thế Dân đau khổ nhắm mắt lại: "Tử Chính không hề nói sai, là trẫm sai rồi. Tử Chính là đòi công đạo cho tướng sĩ tử trận, có tội gì đâu? Sau khi Ngụy Chinh qua đời, trong triều đình, thần tử dám trực diện chỉ trích khuyết điểm của trẫm ngày càng ít đi. Trong và ngoài triều đình chỉ toàn nghe thấy những lời tán tụng. Chính vì thế mới khiến trẫm ngày càng cuồng vọng, và cũng vì thế mới có thảm bại ngày hôm nay. Trẫm rất mừng, Tử Chính có dũng khí đứng ra lúc này."

Trong đầu không ngừng hiện lên hình ảnh thi hài của hàng vạn tướng sĩ tử trận, thần sắc Lý Tố cũng trở nên thống khổ. Vốn dĩ, hắn không phải người của thời đại này, mở sách sử ra, những con số lạnh lùng kia cũng chỉ là thoáng qua. Thế nhưng, khi hắn chính thức tự mình tham dự trận chiến tranh này, tận mắt chứng kiến vô số sinh mạng trẻ tuổi, sống sờ sờ trong chớp mắt tan biến khỏi thế gian, Lý Tố thực sự cảm thấy đau lòng. Một khi đã bước vào thời đại này, hắn chính là người của thời đại này. Hắn hòa mình vào nó, nhiệt tình yêu nó, nguyện ý làm chút gì đó vì nó, bất kể là gì cũng tốt. Đây chính là cội nguồn dũng khí để hắn dám trực diện khiển trách hoàng đế.

"Thần đã rất sớm có dũng khí đứng ra rồi, nhưng lúc đó Bệ hạ lại không hề nhận ra." Lý Tố đau thương lắc đầu.

Chuyện đã đến nước này, còn có thể nói gì nữa? Không muốn tranh luận đúng sai với Lý Thế Dân nữa, Lý Tố giờ đây chỉ muốn làm chút gì đó cho những người còn sống.

"Không biết Bệ hạ cho triệu kiến thần là vì chuyện gì?"

Lý Thế Dân hiển nhiên cũng không muốn tranh luận về đúng sai của trận chiến bại nữa, vì vậy rất phối hợp mà thay đổi chủ đề.

"Tuyền Cái Tô Văn tự mình lĩnh mười lăm vạn đại quân từ Bình Nhưỡng xuất phát, thẳng tiến về phía quân ta, việc này Tử Chính có biết không?"

Lý Tố gật đầu: "Thần vừa nãy ở bên ngoài doanh trướng đã nghe nói rồi."

Lý Thế Dân thở dài: "Trẫm đã lệnh cho Cữu phụ của ngươi, Lý Tích, ở lại chặn hậu với hai vạn Khinh Kỵ. Quân chủ lực trung quân đang từ từ rút lui về phía Tây. Hôm nay lương thảo của quân ta đã bị kỵ binh Mạt Hạt thiêu hủy vô số, đại quân đã có nguy cơ cạn lương. Thời thế không cho phép trẫm tiếp tục chinh chiến Cao Ly nữa. Các tướng sĩ không thể nào bị đói bụng mà theo trẫm xuất chinh thảo phạt nghịch tặc. Trẫm chỉ có thể lựa chọn rút lui. Về điểm rút quân này, Tử Chính có phản đối không?"

Lý Tố cười khổ. Đến lúc này mới cuối cùng nghe theo lời can gián của mình, không biết có phải đã quá muộn rồi không?

"Thần không phản đối. Lương thảo là mạch máu của quân ta, một khi mạch máu đã bị địch nhân cắt đứt, ngoại trừ rút quân, thần thực sự không nghĩ ra phương pháp ứng phó nào khác."

Lý Thế Dân gật đầu: "Đúng vậy, hôm nay trong soái trướng thương nghị việc này, chư tướng đều đồng ý. Thế nhưng đại quân rút lui, phía sau Tuyền Cái Tô Văn lại đuổi sát không tha. Quân ta thứ nhất là thiếu lương thực, thứ hai là có khá nhiều bộ binh. Mười lăm vạn đại quân của Tuyền Cái Tô Văn rất nhanh sẽ đuổi kịp quân chủ lực của chúng ta. Vì vậy trẫm đã để Lý Tích cùng hai vạn Khinh Kỵ ở lại chặn hậu."

Ánh mắt đầy thâm ý nhìn Lý Tố, Lý Thế Dân chậm rãi nói: "Ý nghĩa của việc 'chặn hậu', Tử Chính có biết không?"

Thần sắc Lý Tố càng lúc càng đắng chát.

"Chặn hậu", dĩ nhiên không phải chỉ huy một toán quân nhỏ quấy rối thoáng qua quân địch truy kích, hay cản chân truy binh đơn giản như vậy. Chặn hậu là để cản trở bước chân truy kích của địch quân, tranh thủ thời gian tối đa cho quân chủ lực của ta rút lui. Quân đoạn hậu phải trực tiếp chặn đứng quân địch, không cho chúng tiến lên một bước nào, không tiếc bất cứ giá nào ngăn cản bước tiến của địch quân. Muốn đạt được mục đích này, không phải vài lần tập kích quấy rối chiếu lệ là có thể làm được. Chủ soái địch quân không ngốc, hắn tất nhiên sẽ phân rõ ý đồ của quân chặn hậu, hơn nữa tuyệt đối sẽ không dễ dàng mắc lừa. Bởi vậy, quân đoạn hậu cuối cùng không thể không trực diện đối mặt công kích của đ���ch quân. Nói đơn giản, từ xưa đến nay, quân đội ở lại chặn hậu, phần lớn đều có kết cục mười phần chết chín.

Lý Tố đương nhiên cũng không ngốc, Lý Thế Dân quanh co lòng vòng nói những lời này, Lý Tố rất nhanh đã hiểu rõ ý đồ của Lý Thế Dân.

"Bệ hạ, thần đã quen biết ngài gần mười năm rồi, giữa chúng thần ít nhiều cũng có chút hiểu biết. Vậy xin Bệ hạ cứ nói thẳng đi, liệu có cần thần cũng ở lại, cùng với Cữu phụ đại nhân chặn hậu cho quân chủ lực của ta không?" Lý Tố cười chua xót nói.

Lý Thế Dân nhìn sâu vào hắn, trầm giọng nói: "Sau khi bị bộ lạc Mạt Hạt đánh lén ngày hôm nay, trẫm đã hôn mê. Sau khi thái y khám và chữa bệnh, trẫm tỉnh lại, một mình trong soái trướng đã suy nghĩ rất nhiều, rất nhiều..."

"Tử Chính có biết lúc ấy trẫm đang suy nghĩ gì không?"

"Thần không biết."

"Trẫm nghĩ đến ngươi, Tử Chính. Mười năm trước, từ khi trẫm mới quen ngươi, dường như mọi lời ngươi nói, mọi việc ngươi làm, chưa từng có thất bại. Từ lần đầu sáng tạo ra bò đậu thiên hoa độc đáo, đến sau này ban ân huệ cho gia tộc Tiết Duyên Đà Khả Hãn, rồi lại thu phục Tùng Châu, tử thủ Tây Châu, bình định loạn Tấn Dương, vân vân... Mãi cho đến khi cuộc đông chinh mới bắt đầu, ngươi đề nghị trẫm kế sách chia binh tấn công. Trẫm đã suy nghĩ rất lâu, trong mười năm đó, những việc ngươi làm, không có việc nào là lỡ dở. Bất cứ chuyện gì giao vào tay ngươi, ngươi đều có thể làm cho hoàn mỹ không một tì vết. Trẫm không thể không nói, Tử Chính, ngươi có đại tài."

Lý Tố thở dài, Lý Thế Dân đã rào đón lâu như vậy, kỳ thực mục đích căn bản chính là muốn hắn cam tâm tình nguyện ở lại chặn hậu. Trước kia thì khắp nơi không vừa mắt hắn, trước mặt thì không mắng chửi thì cũng châm chọc. Giờ phút quan trọng này lại không hiểu sao tự mình khoa trương, hẳn là vì một gánh trách nhiệm nặng nề sắp phải chịu chết đang đổ xuống vai hắn. Nếu không, Lý Thế Dân đã chẳng thể khách khí như thế.

"Quân ta lần đầu thất bại, sĩ khí trong quân sa sút. Tệ hại hơn nữa là hôm nay lương thảo bị đốt cháy phần lớn, quân tâm đã có chút bất ổn. Mà tên tặc tử Tuyền Cái Tô Văn lại thừa cơ bỏ đá xuống giếng, nhân lúc quân ta vừa bại trận, điểm binh mã đuổi theo truy kích. Nếu cứ theo sĩ khí và quân tâm hiện tại của quân ta, mười lăm vạn binh mã của Tuyền Cái Tô Văn gần như có thể dễ dàng đánh tan quân ta, chém giết không còn một ai. Tử Chính, trẫm đã thất bại một trận, không thể để thua trận thứ hai nữa. Nếu không, thất bại là chuyện nhỏ, nhưng nền tảng xã tắc, quốc gia mà dao động mới là đại sự. Trẫm nhất định phải đưa hai mươi vạn binh sĩ Quan Trung này về an toàn. Bởi vậy, trẫm phải để lại quân mã chặn hậu, hơn nữa giao phó bọn họ cho một chủ soái có kinh nghiệm trận mạc." Lý Thế Dân nói rất chậm rãi, không nghe ra được hỉ nộ trong lời nói, nhưng Lý Tố có thể cảm nhận được tâm trạng nặng nề của ông.

"Cữu phụ của ngươi, Lý Tích, là một người rất phù hợp, đồng thời ông ấy cũng là người chủ động xin lĩnh quân chặn hậu. Nhưng trẫm biết tầm quan trọng của đội quân chặn hậu này, cảm thấy vẫn nên cho Lý Tích thêm một vị trí tướng tài ba cả văn lẫn võ, luôn luôn bày mưu tính kế, sẻ chia lo âu cùng ông ấy. Đội quân chặn hậu vốn là cô độc một mình không ai giúp đỡ. Vị phó tướng mà trẫm giao cho Lý Tích không thể trở thành vật cản hay ràng buộc của ông ấy, nhất định phải đồng tâm hiệp lực. Đồng thời, hắn còn phải có khả năng ở thời khắc mấu chốt nảy ra những ý tưởng kỳ diệu, dùng mưu kế bất ngờ để hỗ trợ việc chính. Nhìn khắp quân đội trên dưới, ngoài Tử Chính ngươi ra, không còn ai phù hợp hơn nữa rồi."

"Những năm qua, trẫm hiểu rõ bản lĩnh của Tử Chính. Dù đặt ngươi ở bất kỳ nơi nào, ngươi đều có khả năng hoàn thành xuất sắc bất cứ việc gì trẫm giao phó. Kể cả ở Tây Châu hoang tàn, khó khăn gian khổ như trước kia, ngươi cũng có thể giữ vững được. Lần này, trẫm chỉ có thể giao phó trọng trách chặn hậu cho ngươi và Lý Tích. Chỉ mong hai cậu cháu các ngươi có thể chặn đứng vững đại quân của Tuyền Cái Tô Văn, tranh thủ cho quân ta thời gian rút lui ít nhất năm ngày trở lên. Tử Chính, trẫm..."

Không đợi Lý Thế Dân nói hết, Lý Tố quyết đoán nói: "Bệ hạ, thần nguyện ở lại chặn hậu cho quân ta."

Lý Thế Dân khẽ giật mình, có chút không dám tin nhìn hắn: "Ý ngươi là, ngươi đã đồng ý rồi sao?"

Lý Tố gật đầu: "Thần đồng ý."

Lý Thế Dân vô cùng ngạc nhiên nhíu mày: "Tử Chính, trẫm hiểu tính khí của ngươi. Tuy nói là người có bản lĩnh, nhưng ngươi cũng là kẻ vô cùng lười biếng lại tham sống sợ chết. Cho nên để thuyết phục ngươi ở lại, trẫm đã chuẩn bị cả bụng lời khuyên. Vì sao ngươi lại sảng khoái đồng ý đến vậy?"

Lý Tố mặt tối sầm. Nếu không phải nhìn thấy tên này đang trong tình trạng bệnh tật thoi thóp, e rằng một chút lời lẽ độc địa có thể hại ông ấy sớm chầu trời, Lý Tố đã có thể khiến ông ấy tức đến tim đập gấp bội chỉ bằng một câu nói.

"Bệ hạ, bởi vì Cữu phụ đại nhân ở lại, cho nên, thần cũng ở lại, không có lý do nào khác." Lý Tố thản nhiên nói.

Lý Thế Dân nhìn sâu vào hắn, rất lâu sau, chậm rãi gật đầu.

"Tử Chính nguyện vì trẫm mà sẻ chia lo âu, ân tình này, trẫm ghi tạc trong lòng."

Bản dịch này là tâm huyết của đội ngũ truyen.free, không sao chép từ bất kỳ nguồn nào khác.