Chiến tranh tựa như đánh cờ, một khi đã đi nước nào thì không thể rút lại. Lệnh xuất chinh vừa ban, màn cuộc chiến đã mở, hai bên dốc hết tâm trí trên từng tấc đất vuông vức. Mục đích duy nhất là chiến thắng. Chỉ cần lặng lẽ tung ra một nước cờ chí mạng, tiêu diệt được đối thủ như giết một con rồng lớn, thế cục liền định, thắng bại hiển rõ.

Lý Thế Dân chính là người đã bị đối thủ lặng lẽ đánh bại một cách nặng nề. Không thể không thừa nhận, trận chiến này ngài ấy đã thua. Định nghĩa của thất bại không nằm ở số người chết và bị thương, mà là ở việc hoàn toàn không đạt được kỳ vọng trước khi xuất chinh. Đối với Lý Thế Dân mà nói, Đông chinh là một trận chiến quan trọng để củng cố sự thống trị của vương triều Đại Đường, là một trận chiến trọng yếu để thu phục lòng người của các môn phiệt và sĩ tử thiên hạ. Trận chiến này chỉ có thể thắng lợi, không thể thất bại.

Ai ngờ đối thủ lại quá mức lợi hại, tung ra một đạo kỳ binh nằm ngoài mọi dự đoán, khiến quân Đường trở tay không kịp, đốt cháy vô số lương thảo, trực tiếp cắt đứt mạch máu của quân Đường. Khi vô số xe lương thực từ từ cháy rụi trong khói đặc, vận mệnh thất bại của cuộc Đông chinh đã được định đoạt.

Thất bại thảm hại, tổn thất nặng nề, khí phách đế vương cũng đã tiêu tan.

Lý Thế Dân nằm trên giường, nét mặt và ánh mắt đã không còn vẻ hưng phấn ban đầu, trở nên trống rỗng vô thần. Toàn thân tinh khí thần phảng phất như bị chích một cái, hoàn toàn xẹp xuống.

Sau khi lý tưởng nửa đời người tan thành mây khói, đại khái là như vậy đây.

Đôi mắt khép hờ, thần sắc Lý Thế Dân hiện lên vẻ ảm đạm không chút sinh khí.

"Cao Ly, đã tập trung sức mạnh của hai triều Tùy Quốc và Đại Đường trước đây, trải qua mấy lần đông chinh, tổng cộng hơn trăm vạn tướng sĩ Trung Nguyên, vậy mà vẫn chưa chinh phục được. Nó... rốt cuộc lợi hại ở chỗ nào?" Lý Thế Dân thì thào thở dài.

Lý Tích nửa quỳ trước mặt Lý Thế Dân, trầm giọng nói: "Bệ hạ cần phải tĩnh dưỡng, không nên quá sầu lo. Cao Ly cuối cùng cũng chỉ là Cao Ly mà thôi, rồi sẽ có một ngày, chúng ta có thể trở lại. Khi đó chính là cuộc chiến diệt quốc chân chính. Lão thần bất tài, nhưng còn một hơi thở, cũng sẽ theo Bệ hạ san bằng Cao Ly!"

Trong trướng, chư tướng đồng thanh nói: "Nguyện theo Bệ hạ san bằng Cao Ly!"

Lý Thế Dân cười đắng một tiếng: "Không thể được nữa rồi. Nơi đất dị quốc này, e rằng trẫm đời này rốt cuộc không còn cơ hội đặt chân đến... Các khanh đã già, trẫm cũng đã già rồi. Qua vài năm nữa, trẫm đã cầm không nổi đao kiếm, không thể cưỡi chiến mã, nói gì đến san bằng Cao Ly?"

Hai tay siết chặt thành quyền, Lý Thế Dân nhắm mắt lại, bỗng nhiên cắn răng, nói: "Đời này không thể bình định Cao Ly, thật là mối hận lớn nhất cuộc đời trẫm! Chỉ mong, đế vương đời sau có thể thừa kế di chí của trẫm, nhất định phải đưa nó hoàn toàn sáp nhập vào bản đồ Đại Đường ta!"

Chư tướng nghe vậy, ai nấy sắc mặt đều ảm đạm.

Mọi người đều hiểu rõ, Lý Thế Dân nói là sự thật. Với tình trạng sức khỏe của Lý Thế Dân hiện tại, cùng với việc Đại Đường đã kiệt quệ tài lực vì trận chiến này, lần sau xuất chinh Cao Ly có lẽ đã là mười năm sau, mà mười năm sau, khả năng Lý Thế Dân còn sống thật sự không lớn.

Lời nói của Lý Thế Dân không ai dám tiếp lời.

Mọi người cũng không muốn nói lời trái lương tâm, trong trướng hoàn toàn yên tĩnh.

Thật lâu sau, Lý Thế Dân phá vỡ sự yên tĩnh.

"...Bàn chuyện rút quân đi. E rằng thân trẫm không còn cách nào chỉ huy đại quân, chư vị tướng quân hãy tự mình ước thúc thuộc cấp, rút lui về phía tây. Thám báo phái ra ngoài trăm dặm, cứ mỗi nửa canh giờ trở về trung quân bẩm báo quân tình. Chuyện bị địch nhân đánh lén, đã có được một lần giáo huấn là đủ rồi, chúng ta không thể chịu đựng thêm lần thứ hai..."

Chư tướng nghiêm nghị lĩnh mệnh.

"...Các tướng sĩ sau khi nhổ trại lập tức lên đường, chư tướng hãy thúc giục nhiều hơn. Có khổ một chút, mệt một chút cũng tốt. Chuyện bộ binh Mạt Hạt đốt lương thảo của ta tin rằng tất cả tướng sĩ đều đã thấy, việc này không cách nào giấu giếm, chư tướng cứ thẳng thắn bẩm báo, sau đó nói cho họ biết, số lương thực còn lại đủ cho đại quân ta dùng trong năm ngày. Chỉ cần hành quân nhanh hơn, sau năm ngày nhất định có thể gặp đội trưởng vận lương từ Doanh Châu. Các tướng sĩ tuyệt đối không cần lo lắng về việc cạn lương thực. Những lời này nhất định phải nói, nếu không quân tâm tất nhiên sẽ hỗn loạn..."

Lý Thế Dân nói được vài câu, tinh thần càng thêm uể oải không phấn chấn, dừng lại một chút, khẽ thở hổn hển mấy cái rồi nói tiếp: "...Vấn đề hành quân không lớn, vấn đề lương thảo kỳ thực cũng không tính lớn. Nếu không có gì ngoài ý muốn, hai bên đầu cũng khó khăn lắm mới tiếp tế được. Điều trẫm lo lắng nhất, là Tuyền Cái Tô Văn tên giặc đó đã triệu tập mười lăm vạn quân địch từ Bình Nhưỡng. Thám báo nói sau ba ngày có thể tiến đến thành lớn. Quân ta phần lớn là bộ binh, mà kỵ binh, vì luân phiên chinh chiến, đã hao tổn không ít. Đội quân của Tuyền Cái Tô Văn lại là tinh binh phòng thủ đô thành, đường xa đến nơi, nhuệ khí đang thịnh..."

Lý Thế Dân nhắm mắt lại, nhăn mặt vài cái. Mặc dù không muốn thừa nhận, nhưng ngài ấy không thể không nói: "...Mười lăm vạn quân địch này do Tuyền Cái Tô Văn đích thân chỉ huy, quân ta đã mệt mỏi rệu rã, trải qua liên tiếp kịch chiến, vô luận sĩ khí hay thể lực đều giảm sút không ít, huống hồ còn có nỗi lo cạn lương. E rằng... không cách nào ngăn cản mười lăm vạn địch quân này truy kích. Chúng ta chỉ có thể nhanh chóng rời khỏi Cao Ly, trở về cảnh nội Đại Đường. Nhưng quân truy binh của địch đang ở phía sau, bất cứ lúc nào cũng có thể đuổi kịp. Chúng ta phải chia ra một đội quân yểm trợ để cản hậu, chặn đường quân truy binh của Tuyền Cái Tô Văn..."

Vừa dứt lời, trong trướng, các tướng lĩnh như Lý Tích, Trình Giảo Kim, Ngưu Tiến Đạt, Lý Đạo Tông đồng loạt tiến lên một bước, trăm miệng một lời ôm quyền lẫm liệt nói: "Thần nguyện lĩnh quân cản hậu!"

Nói xong, mấy vị lão tướng sững sờ, sau đó trừng mắt nhìn nhau.

"Ta là Liêu Đông Đạo Hành Quân Đại Tổng Quản, lẽ ra phải do ta cản hậu." Lý Tích trầm giọng nói.

Ngưu Tiến Đạt lạnh lùng nói: "Liêu Đông Đạo Hành Quân Đại Tổng Quản dù sao vẫn là người thống lĩnh toàn quân, từ Bệ hạ trở xuống, đều phải nghe lệnh của ngươi. Chuyện cản hậu như thế này khi nào đến lượt ngươi?"

Trình Giảo Kim cười khẩy một tiếng: "Tranh giành cái gì mà tranh giành? Các ngươi cho rằng đây là chuyện tốt à? Cản hậu ấy à, ha ha, mười phần thì chết đến chín phần, các ngươi cho là đi dự tiệc uống rượu sao? Chuyện này cứ để lão Trình ta lo. Tuy nói đều là lão tướng lĩnh binh nhiều năm như giết người, nhưng lão Trình ta so với các ngươi lòng dạ độc ác hơn, nơi nào đi qua đều cướp bóc sạch sành sanh, gà chó không còn, đây mới là chân lý của việc cản hậu. Các ngươi tuy là tướng quân giết người như ngóe, nhưng khi ra tay thì không sánh bằng ta, có thừa nhận không?"

Nhắc đến chuyện giết người, mọi người đều im lặng.

Trình Giảo Kim có biệt danh "Hỗn Thế Ma Vương". "Hỗn Thế" thì có thể hiểu, hai chữ "Ma Vương" đương nhiên cũng không phải hư danh. Khi ở trong thành Trường An, Trình Giảo Kim làm người chỉ có chút ngang ngược bá đạo, nhưng nếu là bên ngoài lãnh quân tác chiến, liền hoàn toàn thay đổi phong cách, chính thức là giết người không chớp mắt. Chỉ cần là người của địch quốc, bất luận binh lính hay dân chúng, trong mắt hắn tất cả đều là người chết.

Danh tướng Đại Đường rất nhiều, nếu nói đến người phá thành nhiều nhất, ngoài Trình Giảo Kim ra thì không còn ai khác. Bất kỳ thành trì địch quốc nào nếu bị Trình Giảo Kim phá, quả thực là ác mộng của thành đó. Lý Thế Dân hạ lệnh đồ thành vẫn còn có cân nhắc, tàn sát vài ngày, tàn sát ít hay nhiều, cuối cùng cũng có một chừng mực. Thay vào đó, Trình Giảo Kim thật sự có thể làm đến mức gà chó không còn. Ở điểm này, Trình Giảo Kim có thể nói là việc đáng làm thì phải làm.

Lý Tích trầm mặc một lát, bỗng nhiên cười lạnh nói: "Cản hậu thì liên quan gì đến việc giết người nhiều hay ít? Lão thất phu Trình ngươi toàn cơ bắp, lĩnh quân chỉ biết xông mạnh xông thẳng. Hôm nay quân ta đã rơi vào hoàn cảnh xấu, nếu với cái tính khí lỗ mãng của ngươi, chỉ cần hơi bất cẩn một chút là toàn quân sẽ chết sạch. Người cản hậu phải có dũng có mưu mới là lựa chọn chính xác. Không khách khí mà nói, ở điểm này, lão phu mạnh hơn ngươi Trình lão thất phu nhiều lắm..."

Trình Giảo Kim ngây người, sau đó mặt mo căng ra đỏ bừng.

Lời nói đó là sự thật. Trong số các tướng quân Đại Đường, nếu xét về khả năng dụng binh thiện chiến, Lý Tích là người thứ hai gần với Chiến Thần Lý Tĩnh. Còn Trình Giảo Kim, đại khái bị xếp hàng thứ năm, thứ sáu. Nếu như mọi người là học trò cùng một lớp, Trình Giảo Kim thuộc loại học sinh trung bình, thành tích không cao không thấp, còn Lý Tích, chính là một học bá thực thụ.

Thế giới của học bá Trình Giảo Kim không hiểu, nhưng lời nói vừa rồi của học bá đã khiến Trình Giảo Kim cảm thấy như bị tát vào mặt.

Trước mặt Lý Thế Dân và các tướng, không thể nào lại bị vạch mặt như vậy. Trình Giảo Kim lão mặt đỏ bừng, nắm đấm cũng siết chặt lại, lỗ mũi phồng to lên, không ngừng thở hổn hển. Hiển nhiên giờ phút này Trình Giảo Kim thật sự đã nổi giận.

"Lý lão thất phu, ngươi cùng lão phu ra khỏi trướng, chúng ta đánh nhau ba trăm hiệp rồi hãy bàn đạo lý." Trình Giảo Kim chỉ vào mũi Lý Tích, động tác rất khiêu khích.

Lý Tích vuốt râu cười ha hả một tiếng: "Đúng như ý muốn! Có gì mà không dám mời? Trình lão thất phu, lão phu sớm đã muốn dạy dỗ ngươi rồi! Đi!"

Hai người sóng vai xông ra ngoài, đang định đánh cho một trận sống chết, ai ngờ Lý Thế Dân, người đang nằm nửa trên giường, lạnh lùng mở miệng.

"Đến lúc nào rồi mà hai vị đại tướng của trẫm vẫn còn lo nội chiến? Chẳng lẽ vận số Đại Đường ta thật sự đã tận?"

Trình, Lý hai người dừng bước, vội vàng quay người về phía Lý Thế Dân cúi người tạ tội.

Lý Thế Dân hừ một tiếng, không để ý đến bọn họ. Ánh mắt từ từ đảo qua từng gương mặt của chư tướng trong trướng. Khi thấy Lý Tố đang co mình trong đám người, ánh mắt Lý Thế Dân dừng lại trên mặt hắn thêm một lát, sau đó âm thầm thở dài, thần sắc lập tức trở nên phức tạp vô cùng.

Lý Tố da đầu tê dại, lập tức cảm thấy mình như một cái bánh bao thịt bị chó để mắt tới, loại tâm trạng sợ hãi này nung nấu trong lòng.

Ánh mắt vừa rồi là có ý gì? Bệ hạ muốn làm gì?

Lý Thế Dân trầm mặc hồi lâu, chậm rãi nói: "Trong trướng chư vị đều là danh tướng hiện nay, cũng là đồng đội nhiều năm của trẫm. Trẫm rất vui mừng, khi quốc gia gặp nguy nan dồn dập, các khanh vẫn không rời không bỏ trẫm... Việc cản hậu quan trọng nhường nào, chư vị hẳn đều rõ. Việc cản hậu nguy hiểm đến mức nào, chư vị cũng rõ. Bởi vậy, nhất định phải có một tướng quân tính tình ổn trọng, không nóng không vội đến lĩnh quân. Trình Tri Tiết dũng mãnh trung tâm, nhưng tính tình lại có phần bạo ngược, dễ kích động. Ngưu Tiến Đạt trí dũng gồm nhiều mặt, nhưng lại quá mức cẩn thận. Hai người các khanh chi bằng hãy theo đại quân rút lui thì hơn."

Nghe Lý Thế Dân đưa ra kết luận, Trình Giảo Kim và Ngưu Tiến Đạt dù không cam lòng, nhưng cũng chỉ có thể cúi người lĩnh mệnh.

Lý Thế Dân nhìn về phía Lý Tích, gượng cười nói: "Mậu Công dùng binh như thần, quỷ quyệt khó lường, chính là người thích hợp dẫn Khinh Kỵ quân yểm trợ để du kích tập kích quấy rối quân truy binh, ngăn cản hành trình của chúng. Vậy để Mậu Công lĩnh binh cản hậu thì sao?"

Lý Tích cười cười, cúi người nói: "Thần lĩnh mệnh."

Ngồi thẳng dậy, Lý Tích quay đầu hướng Trình Giảo Kim cười khẩy, mặc dù không nói một lời, nhưng chỉ nhìn biểu tình thôi cũng đã cực kỳ vũ nhục người khác.

Trình Giảo Kim khẽ giật mình, sau đó giận dữ, chỉ vào mũi Lý Tích định mắng chửi, nhưng trong lúc lơ đãng nhìn thấy sắc mặt Lý Thế Dân, một bụng lời thô tục của Trình Giảo Kim cũng không dám mắng ra, đành nuốt ngược vào trong bụng.

Lý Thế Dân nói chuyện hồi lâu, thần sắc đã có chút buồn ngủ, tinh thần càng thêm bất lực. Cố gắng giữ chút thanh tỉnh cuối cùng, ngài ấy chậm rãi nói: "Để lại cho Mậu Công hai vạn Khinh Kỵ, chọn người tinh nhuệ trong quân. Nhưng lương thảo, trẫm chỉ có thể cấp cho ngươi ba ngày sử dụng, số lương thảo còn lại hoàn toàn phải dựa vào ngươi tự kiếm trong biên giới địch. Trung quân chủ lực lập tức khởi hành, giao cho Lý Đạo Tông thống lĩnh, bố trí việc rút quân. Đội quân yểm trợ này của Mậu Công ở lại phụ cận Đại Sự Thành. Việc chặn đánh thế nào, tập kích quấy rối ra sao, tất cả đều do một mình Mậu Công ngươi toàn quyền quyết định, trẫm sẽ không can thiệp. Bất quá mục đích chính là toàn lực kéo dài bước chân của đội quân Tuyền Cái Tô Văn đang truy kích về phía tây, ít nhất phải kéo dài ba ngày trở lên. Mậu Công có thể làm được không?"

Lý Tích nghiêm nghị hành lễ: "Thần nguyện lập quân lệnh trạng, toàn lực kéo dài quân đội của Tuyền Cái Tô Văn trong ba ngày. Nếu làm không được, thần xin dâng đầu tới gặp Bệ hạ."

Lý Thế Dân khóe miệng lộ ra nụ cười, ánh mắt lại thoảng qua vài phần hổ thẹn: "Mậu Công vất vả rồi. Lần cản hậu này vô cùng hiểm nguy. Các ngươi chỉ có hai vạn Khinh Kỵ, lại phải ở trên lãnh thổ Cao Ly bị địch nhân vây quanh rình rập để chặn đánh mấy vạn quân địch. Trẫm... Chỉ mong ngươi cùng các huynh đệ Đại Đường hãy bảo trọng bản thân, bình an trở về. Các ngươi bị rơi vào biên giới địch là lỗi của trẫm. Đợi các ngươi trở về, trẫm nhất định sẽ tạ tội với các ngươi thật tốt."

Lý Tích vội vàng hành lễ nói: "Bệ hạ nói quá lời. Thất bại này thực tế tội trạng tại thời vận. Không phải lỗi của chiến tranh, Bệ hạ không nên tự trách."

Lý Thế Dân cười đắng nói: "Lúc này không cần nói lời dễ nghe an ủi trẫm nữa. Trẫm trước đây không hiểu, giờ thì đã hiểu rồi. Giá như thời gian có thể quay trở lại thì tốt biết bao, trẫm nhất định có thể đánh tốt trận chiến này..."

Lý Thế Dân lại sắp xếp một lượt việc rút quân, dần dần buồn ngủ không thể chống đỡ được nữa. Sau khi mọi việc đã thông báo xong, Lý Thế Dân tựa vào nệm êm ngủ say. Chư tướng lặng lẽ không một tiếng động rời khỏi bên ngoài trướng.

Lý Tố cũng không mấy nổi bật, theo sát chư tướng lui ra ngoài. Nghĩ đến lập tức có thể cùng đại quân trở về, tâm trạng không khỏi dần dần sáng sủa.

Thắng lợi cũng tốt, thất bại cũng tốt, chết bao nhiêu người cũng tốt, tóm lại, tất cả những chuyện đáng chết này đều đã kết thúc.

Trở lại Trường An, vẫn như cũ sống cuộc đời nhàn nhã của riêng mình, như một người bệnh tê liệt nằm trong phòng ngủ, nằm dưới gốc cây bạch quả giữa sân, nằm trong hoa viên hậu viện, dùng các tư thế thoải mái mà nằm. Đây mới là cuộc sống mà con người nên trải qua chứ...

Nghĩ đến sau khi trở về liền có thể nhìn thấy nụ cười lúm đồng tiền của người thân, còn có đứa con vừa chào đời của mình, Lý Tố không khỏi lộ ra nụ cười hạnh phúc trên khuôn mặt, tâm tình càng thêm hăm hở muốn trở về.

Rời khỏi soái trướng, vừa đi được vài chục bước, phía sau đột nhiên truyền đến tiếng gọi tỉnh táo của Thường Đồ.

"Lý Huyện Công xin dừng bước, Bệ hạ triệu kiến."

Lý Tố dừng bước, lòng lại nặng trĩu như rơi xuống đất.

Rút quân thì rút quân, cản hậu thì cản hậu, mọi việc đã sắp xếp xong. Lý Thế Dân bỗng nhiên triệu kiến một mình, đây có lẽ không phải là dấu hiệu tốt lành gì.

Lý Tố rất muốn nằm vật ra tại chỗ, sau đó toàn thân co giật, sùi bọt mép, tận tình diễn một màn phiên bản Đường triều của người giả vờ bị đụng. Biểu cảm hay tư thế có khó coi cũng không thành vấn đề. Tóm lại, hắn không muốn đi gặp Lý Thế Dân vào lúc này, khẳng định không có chuyện tốt.

Do dự một chút, Lý Tố cuối cùng không dám, đúng vậy, còn kinh hãi nữa.

Hắn rất sợ bị Thường Đồ nhìn thấu kỹ xảo diễn xuất quá mức của mình, sau đó Lý Thế Dân sẽ hạ chỉ ban cho Lý Tố được chôn cùng hoàng lăng...

Xoay người lại, Lý Tố cười một cách cứng ngắc.

"Bệ hạ... chẳng phải vừa rồi đang ngủ sao?"

Thường Đồ thản nhiên nói: "Chư vị tướng quân vừa ra khỏi trướng, Bệ hạ đã tỉnh lại, câu nói đầu tiên khi tỉnh dậy chính là triệu kiến Lý Huyện Công."

Lý Tố vuốt vuốt mũi, đành nhận mệnh một lần nữa đi vào soái trướng.

Trong soái trướng tràn ngập mùi đàn hương nhàn nhạt. Một lư hương chạm rỗng mạ vàng tỏa khói, lơ lửng bên giường Lý Thế Dân, một sợi khói xanh lượn lờ cuốn lên rồi lại hạ xuống.

Thần sắc Lý Thế Dân vẫn tiếp tục rất buồn ngủ, sắc mặt so với vừa rồi càng tái nhợt vài phần. Nhìn Lý Tố tiến đến, Lý Thế Dân nở một nụ cười với hắn.

Lý Tố vội vàng hành lễ.

Lý Thế Dân yếu ớt khoát khoát tay: "Ngươi lại gần đây một chút, ngồi gần trẫm. Trẫm không còn khí lực, tiếng nói quá nhẹ, sợ ngươi nghe không rõ."

Lý Tố quỳ gối trước mặt Lý Thế Dân, trong lòng không khỏi đau xót.

Thiên Khả Hãn từng tung hoành thiên hạ, nay lại giống như một lão nhân hấp hối tuổi xế chiều. Từ trên người ngài ấy, rốt cuộc không tìm thấy một tia dáng vẻ anh hùng hào kiệt nào. Năm tháng như đao, dù là anh hùng cái thế, cuối cùng cũng không thoát khỏi lưỡi đao ấy.

Mọi tinh hoa trong bản dịch này đều thuộc về truyen.free, không nơi nào có được.