Gia tộc đế vương xưa nay vốn vô tình nhất. Trải qua mấy ngàn năm, e rằng chưa từng có một vị đế vương nào thực sự "thành công" theo đúng nghĩa. Định nghĩa của sự "thành công" ấy là: không chỉ kiến tạo nên một thời thịnh thế huy hoàng về văn trị võ công, mà còn phải đạt được cảnh phụ từ tử hiếu, gia đình đế vương hòa thuận; không chỉ được muôn dân kính yêu, mà trong nội bộ gia tộc con cái cũng hiếu thuận, huynh đệ tương thân tương ái. Đáng tiếc thay, một vị đế vương như thế chưa từng xuất hiện.

Trong một gia tộc nắm giữ quyền thế Chí Tôn, làm sao có được chữ "hiếu thuận" cùng "hòa thuận"? Tranh giành danh lợi vốn là bản tính của con người, sinh ra trong một gia đình tập trung quyền lực thiên hạ như vậy, bất kể là phụ thân hay con trai, tất cả đều hóa thành dã thú tranh đoạt quyền lực. Gia tộc tưởng chừng tôn quý vô cùng ấy, kỳ thực bên trong lại tuân theo luật rừng, bọn họ dùng những thủ đoạn tàn khốc, trần trụi nhất để loại bỏ bất kỳ đối thủ nào cản đường mình leo lên ngai vàng quyền lực, dù đối thủ đó là phụ thân hay huynh đệ ruột thịt, họ vẫn ra tay sát thủ không chút do dự. Khác biệt duy nhất là họ khoác lên mình lớp áo đạo đức nhân nghĩa, khiến người ngoài nhìn vào không thấy được sự xấu xa, bỉ ổi ấy.

Trong số các đế vương từ xưa đến nay, Lý Thế Dân đã đư��c coi là một vị hoàng đế rất thành công. Tấm lòng rộng lớn, khí độ phi phàm, cùng tài lược hơn người của ông đều được sử sách ghi lại đậm nét. Thế nhưng, nếu nhìn lại con cái của ông… Hình tượng càng chói lọi bao nhiêu, thì phía sau lại càng ẩn chứa bấy nhiêu sự u ám. Lý Thế Dân tự nhận mình thất bại, lời này quả thực không hề sai. Đáng tiếc, cuộc đời thất bại như vậy lại rất khó nhận được sự đồng tình từ những người xung quanh. Khi quyền thế và thân tình không thể vẹn toàn, năm đó ông đã đưa ra lựa chọn của mình. Trong khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời, người ông có thể hoàn toàn tin tưởng lại chỉ là một Thường Đồ xa lạ, không hề quen biết. Quả thực, chỉ có bốn chữ "đáng thương, nực cười, thê thảm" mới có thể diễn tả tâm trạng của ông lúc này.

Thường Đồ quỳ gối trước mặt Lý Thế Dân, khóc không thành tiếng. Cả đời hắn chỉ là một cái bóng, quanh năm đi theo bên cạnh Lý Thế Dân. Hắn đã trải qua nhiều sự kiện, biết được những bí mật có lẽ còn hơn bất kỳ ai khác, thế nhưng, hắn cũng chỉ là một cái bóng mà thôi. Khi sinh mệnh của chủ nhân đi đến tận cùng, cái bóng cũng sẽ mất đi ý nghĩa tồn tại của mình.

"Bệ hạ chớ nói những lời như vậy! Bệ hạ là cộng chủ thiên hạ, là vị đế vương khai sáng Trinh Quán thịnh thế. Ngài nhất định sẽ lưu danh sử sách, cơ nghiệp Đại Đường nhất định sẽ kéo dài thiên thu vạn thế, muôn đời cường thịnh. Lão nô có thể đi theo Bệ hạ nhiều năm như vậy, là phúc phận đã tu luyện từ kiếp trước." Thường Đồ nghẹn ngào, khóc không thành tiếng.

Lý Thế Dân cười khổ nói: "Sử sách khen chê, trẫm đã chẳng còn thấy được nữa. Công trạng hay lỗi lầm cả đời của trẫm, ngay cả trẫm cũng không thể nói rõ ràng, thì làm sao sử quan có thể ghi chép tận tường? Chỉ mong bọn họ có thể nể tình một chút, mà cho trẫm một lời thuyết minh công chính…"

Lý Tố nức nở nói: "Thành tựu văn trị võ công của Bệ hạ vĩ đại khôn cùng, từ xưa đến nay hiếm thấy. Thần đến nay vẫn không ngừng khâm phục. Có thể trở thành thần tử của Bệ hạ, là vinh hạnh của thần. Thần vô cùng may mắn được sống trong thời đại này, tương lai sử sách nhất định sẽ không làm ô danh thánh tên Bệ hạ dù chỉ một hào, thần xin cam đoan."

Lý Thế Dân mỉm cười nhìn chăm chú vào hắn, nói: "Tử Chính hiểu lòng trẫm, trẫm cảm thấy an ủi nhiều. Thôi được, những điều này đều là chuyện sau khi chết. Trẫm tuy đã nắm giữ quyền lực thiên hạ, cũng không thể ngăn được miệng lưỡi của người đời sau. Công hay tội, trẫm đều thản nhiên đón nhận…"

Eo lưng ông bỗng nhiên thẳng lên một chút, Lý Thế Dân do dự hồi lâu, rồi hạ thấp giọng nói: "Tử Chính, hôm nay trẫm triệu ngươi đến, là muốn dặn dò ngươi vài câu…"

Lý Tố cúi đầu nói: "Thần xin lắng nghe."

Lý Thế Dân chậm rãi nói: "Những năm qua, trẫm đã từng có rất nhiều họa tâm phúc. Một số đã vĩnh viễn được bình định, như Tiết Duyên Đà, như các nước Tây Vực. Nhưng có một họa tâm phúc vẫn còn đó, ngoại hoạn dễ dẹp, nội ưu khó trừ. Trẫm thân là quân chủ thiên hạ, muốn loại bỏ mối họa này nhưng lại sợ hãi, không dám hành động khinh suất. Trẫm vốn định những năm này sẽ từ từ giải quyết, có lẽ chỉ cần mười năm là có thể thấy được hiệu quả, nhưng bất đắc dĩ, trời không cho đủ năm tháng… Tử Chính có biết trẫm đang nói về mối họa nào không?"

Lý Tố vẫn không ngẩng đầu, không chút suy nghĩ nói: "Thần biết rõ, điều Bệ hạ lo lắng chính là… môn phiệt cùng sĩ tộc."

Lý Thế Dân lộ vẻ tán thành, gật đầu nói: "Tử Chính thông minh, trẫm nói chuyện cùng ngươi thấy lòng rất thanh tịnh. Chẳng cần phải e ngại, trẫm chẳng còn sống được bao lâu. Giang sơn Đại Đường giao cho nhi tử yếu ớt, nhưng có Trưởng Tôn Phụ Cơ và ngươi phò tá, giang sơn sẽ không đến mức suy tàn. Song, môn phiệt và sĩ tộc, chung quy vẫn là mối họa lớn đối với hoàng quyền Đại Đường…"

Nói đoạn, Lý Thế Dân thần sắc nghiêm nghị, nhấn mạnh rằng: "Trong vòng ba đời, đế vương Đại Đường phải tiêu trừ thế lực môn phiệt và sĩ tộc! Phải làm được! Nếu không, xã tắc sẽ lâm nguy!"

Lý Tố suy tư một lát, thấp giọng nói: "Nếu muốn hoàn toàn diệt trừ môn phiệt sĩ tộc, trong vòng ba đời khó mà làm được. Nhưng thần nguyện phụ tá Thái Tử điện hạ, dốc toàn lực suy yếu thế lực môn phiệt sĩ tộc."

Lý Thế Dân chậm rãi gật đầu, thần sắc thoáng thư thái nói: "Chuyện này, trẫm thậm chí chưa từng nói với Phụ Cơ, chỉ riêng nói cho ngươi. Một là vì Phụ Cơ cũng xuất thân từ môn phiệt, trong lòng trẫm vẫn còn kiêng kị; hai là, Phụ Cơ đã tuổi cao, mà Tử Chính ngươi vẫn còn rất trẻ. Ngươi là người trẫm chọn để làm Tể Tướng, là người khiêm tốn, thông minh, mà quan trọng hơn cả là ngươi xuất thân nông hộ, không liên quan gì đến môn phiệt sĩ tộc. Giao phó việc này cho ngươi, trẫm rất yên tâm…"

"Thần nhất định sẽ dốc hết toàn lực."

Lý Thế Dân thở dài: "Ngươi trời sinh có đầu óc nhanh nhạy, gặp việc gì cũng trăm phương nghìn kế, dù là đại cục hay tiểu tiết đều có chủ kiến rõ ràng. Làm thế nào để tước bỏ thế lực môn phiệt sĩ tộc, ngươi chắc chắn đã có ý nghĩ của mình, trẫm sẽ không can thiệp nhiều. Cả đời trẫm nghe vạn lời can gián, nhưng vẫn thua ở sự bảo thủ và tự phụ của mình. Phương lược quốc sách tương lai, trẫm sẽ không còn tham dự nữa. Triều đình c�� Tử Chính ở đó, trẫm yên tâm rồi."

Nói xong, Lý Thế Dân nhắm mắt lại, thần sắc hiện rõ vẻ mỏi mệt tột cùng.

Thường Đồ lặng lẽ tiến lên, thấp giọng nói: "Bệ hạ cần phải nghỉ ngơi…"

Lý Thế Dân vẫn nhắm nghiền mắt, lắc đầu nói: "Không nghỉ ngơi nữa. Hôm nay trẫm cảm thấy tinh thần vẫn còn khá minh mẫn, nhân lúc còn tỉnh táo, những lời cần dặn dò nhất định phải giao phó xong…"

Nói đoạn, Lý Thế Dân bỗng nhiên nói: "Thường Đồ, truyền ý chỉ của trẫm, lập tức trục xuất tất cả phương sĩ trong nội cung, toàn bộ đan dược đã luyện chế hãy đốt sạch đi! Về sau, các vị đế vương Đại Đường không được phép trầm mê đan dược, vọng tưởng trường sinh nữa."

Thường Đồ tuân lệnh.

Lý Thế Dân khóe miệng hiện lên một nụ cười châm chọc, lẩm bẩm nói: "Trường sinh… Thật nực cười làm sao! Hết thảy đế vương từ xưa đến nay đều tin vào điều đó, ngay cả trẫm cũng không ngoại lệ. Giấc mộng lớn trường sinh này, đã đến lúc phải tỉnh rồi!"

Lý Tố khom mình hành lễ: "Bệ hạ thánh minh."

Lý Thế Dân thở dài: "Gần chết mới thanh tỉnh, làm sao có thể nói là 'thánh minh'? Chẳng qua là sửa chữa thêm một sai lầm mà thôi. Chỉ mong các vị đế vương Đại Đường về sau sẽ mạnh mẽ hơn trẫm một chút, vậy thì trẫm cũng có thể nhắm mắt xuôi tay."

Thấy Lý Thế Dân khí sắc càng lúc càng suy yếu, Lý Tố không khỏi nói: "Bệ hạ, hôm nay ngài đã nói rất nhiều rồi, cần phải nghỉ ngơi. Thời gian còn dài, việc cần làm còn nhiều, không cần phải tranh giành sớm chiều, bảo trọng thân thể mới là điều quan trọng nhất."

"Trẫm… đã chẳng còn sớm chiều nữa rồi. Cả đời này có thật nhiều việc chưa xong, rất nhiều chuyện chưa làm tốt, đến tận giờ phút này, vẫn còn tiếc nuối…" Lý Thế Dân nỉ non một lát, rồi nói: "Những lời nên nói, trẫm có lẽ cũng đã nói xong rồi chăng?"

Suy tư hồi lâu, Lý Thế Dân chậm rãi gật đầu: "Có lẽ đã nói xong rồi. Còn điều gì chưa nói hay không, tất cả đều nằm trong vận mệnh quốc gia Đại Đường. Trẫm chỉ trông mong các vị đế vương về sau sẽ mạnh mẽ hơn trẫm, kiên cường hơn trẫm…"

Lý Tố cùng Thường Đồ quỳ gối trước mặt Lý Thế Dân, khóc thút thít không ngừng.

Trong khi Lý Thế Dân nói chuyện, khí sắc của ông dần trở nên hồng hào, tinh thần cũng minh mẫn hơn rất nhiều. Ánh mắt đờ đẫn, đục ngầu chợt khôi phục vẻ sắc bén như những ngày thường. Lý Tố nhìn thấy sự thay đổi đột ngột trong khí sắc của ông, thần sắc lại càng trở nên đau buồn hơn.

Lặng lẽ hồi lâu, Lý Thế Dân ph��t tay nói: "Mọi việc đã dặn dò xong, Tử Chính hãy lui xuống đi."

Lý Tố mấp máy môi, hướng Lý Thế Dân hành một đại lễ, sau đó chậm rãi lui ra ngoài điện. Giờ khắc này, Lý Tố lòng dạ rối bời như tơ vò, hắn không biết nên dùng cách nào để cáo biệt vị đế vương anh minh này.

Hắn mang theo cảm xúc hỗn độn lui đến cửa đại điện, Lý Thế Dân bỗng nhiên gọi hắn lại. Lý Tố ngẩng đầu nhìn lại, liền thấy khóe miệng Lý Thế Dân lộ ra một nụ cười.

"Trẫm bỗng nhiên muốn uống rượu rồi, Tử Chính có nguyện cùng trẫm nâng ly không?"

Lý Tố sững sờ. Thường Đồ lại bịch một tiếng quỳ gối trước mặt Lý Thế Dân, khóc không thành tiếng: "Bệ hạ thân thể không khỏe, không được uống rượu."

Lý Thế Dân mỉm cười nhìn Thường Đồ, nói: "Ta và ngươi đều rõ, trẫm đã thuốc thang kim châm khó chữa, hôm nay chính là ngày trở về. Đã khó chữa, hà cớ gì trẫm phải nằm trên giường bệnh mà chết không chút tôn nghiêm? Ha ha, dầu hết đèn tắt, trẫm muốn làm gì thì làm! Người đâu, di giá đến Lăng Yên Các, triệu ca vũ Thái Thường Tự ��ến! Tử Chính, cùng trẫm đi. Ngoài điện, trĩ nô và Phụ Cơ bọn họ có ở đó không? Cùng đi đi, trẫm cùng bọn họ lại uống một trận thật say, tạm biệt… Không cần phải vội vàng đại tang đâu!"

Thường Đồ bỗng nhiên ngừng khóc, trầm mặc nửa ngày, thần sắc dần dần lộ ra vẻ vui mừng, nhưng lại đan xen cả nỗi đau buồn và nụ cười, tựa như hoa rụng sắp hóa thành bùn xuân.

***

Trước Lăng Yên Các.

Quảng trường phía trước lầu các không một bóng người, xung quanh bị cấm vệ trong Thái Cực Cung bao vây. Trên quảng trường một mảnh yên tĩnh, rõ ràng vẫn là mùa xuân, nhưng gió lại mạnh mẽ khác thường, thổi tung lá cờ phía trước lan can ngọc trắng điêu khắc bay phấp phới.

Lý Trì, Trưởng Tôn Vô Kỵ, Lý Tích cùng các quan thần khác đã sớm đợi ở phía trước quảng trường. Các hoàng tử, công chúa đều có mặt đông đủ. Cả đoàn người lặng lẽ chờ đợi kiệu loan của Lý Thế Dân đến. Kể cả Thái Tử, gần trăm văn thần võ tướng đều tề tựu trên quảng trường, cảnh tượng tựa như buổi lễ phong hầu công thần rầm rộ năm xưa tại Lăng Yên Các.

Cùng là nơi ấy, cùng là những người ấy, nhưng không khí hôm nay hoàn toàn khác với vẻ hân hoan đắc ý năm xưa. Mọi người tụ tập một chỗ, không ai nói lời nào, thỉnh thoảng vẫn nghe thấy tiếng khóc thút thít nghẹn ngào truyền ra từ đám đông, sắc mặt mỗi người đều vô cùng trầm thống và nặng nề.

Mãi lâu sau, dưới sự hộ tống của Vũ Lâm cấm vệ, kiệu loan của Lý Thế Dân chậm rãi đi đến. Thường Đồ như thường lệ đi theo một bên kiệu, còn Lý Tố thì đi ở một bên khác.

Thấy kiệu loan đã đến, Lý Trì dẫn đầu quần thần nhao nhao quỳ lạy nghênh đón. Kiệu dừng lại hồi lâu, bên trong truyền ra tiếng ho khan của Lý Thế Dân. Thường Đồ đỡ thân hình còng xuống của Lý Thế Dân chậm rãi bước xuống từng bước một. Sau khi xuống kiệu, Lý Thế Dân phất tay, đẩy Thường Đồ ra, rồi chậm rãi đi về phía các quan thần.

Ông bước đi rất chậm, mỗi khi bước một bước lại dừng lại, dường như đang dồn sức lực để bước tiếp. Kèm theo đó là những tiếng ho nhẹ không ngừng, cùng hơi thở dồn dập. Có thể thấy ông đang cố gắng đứng thẳng, cố gắng duy trì uy nghiêm đế vương, nhưng rốt cuộc dầu đã cạn đèn đã tắt. Lúc này, dáng vẻ của ông trong mắt quần thần rõ ràng là một lão già gần đất xa trời, mỗi bước ông đi đều tựa như bước cuối cùng của đời người.

Nhìn Lý Thế Dân cố sức cất bước, nhưng vẫn quật cường không cho phép bất cứ ai đỡ, quần thần trong lòng đau xót, đều rơi lệ. Anh hùng tuổi xế chiều, hào kiệt lụi tàn, trong giờ khắc hấp hối này, ông vẫn như một chiến sĩ bất khuất, quyết kháng cự lại năm tháng và luân hồi bằng hơi thở cuối cùng. Bóng lưng cô độc dưới ánh mặt trời lặn, bi tráng biết bao!

Lý Thế Dân quật cường bước đi chầm chậm, mỗi bước lại dừng, cự tuyệt bất cứ ai muốn đỡ. Đi đến thềm đá ngọc trước Lăng Yên Các, Lý Thế Dân cố sức nâng chân, muốn bước lên một bậc đá, thế nhưng thử đi thử lại nhiều lần, cuối cùng vẫn không thể vượt qua.

Bên cạnh, Thường Đồ rưng rưng nước mắt, nhịn không được tiến lên đưa tay ra. Vừa chạm vào ống tay áo của Lý Thế Dân, lại bị ông ác độc gạt phắt đi, cả giận nói: "Cút ngay! Trẫm dù bệnh nặng, nhưng chết cũng không muốn dựa dẫm vào người khác!"

Thường Đồ ảm đạm lui ra.

Lý Thế Dân tiếp tục thử bước qua bậc đá. Ánh mắt quần thần trên quảng trường đều dõi theo ông, vô số người muốn tiến lên đỡ ông, nhưng lại không dám. Ngay cả Lý Trì cũng che mặt nức nở mà không dám nhúc nhích. Thế nhưng, Lý Thế Dân rốt cuộc vẫn không thể vượt qua bậc đá ấy. Bậc thang mà ngày thường ông có thể nhẹ nhàng bước lên, hôm nay lại tựa như biến thành một vực thẳm không thể vượt qua. Lý Thế Dân hai tay chống đầu gối, dùng sức nhích lên trên, trong ánh mắt vẫn là khí phách và sự bất khuất quen thuộc, nhưng ông vẫn tiếp tục không thể vượt qua.

Thở hổn hển, gục đầu xuống, Lý Thế Dân tinh thần suy sụp. Bên cạnh chợt có một bàn tay duỗi ra, đỡ lấy khuỷu tay ông. Lý Thế Dân giận dữ, quay đầu nhìn lại, liền thấy Lý Tố đang mỉm cười nhìn mình.

"Bệ hạ đã từng nói không chỉ một lần rằng, ngài gây dựng nên cơ nghiệp thiên thu này không phải là công trạng của riêng Bệ hạ. Biết bao khai quốc v��n thần võ tướng, năm đó họ đều liều mình vì Bệ hạ đó thôi. Bệ hạ có thể cho phép thần cũng được một lần ra tay không?" Lý Tố ôn hòa cười nói.

Lý Thế Dân khẽ giật mình, như có điều suy nghĩ gật gật đầu, lập tức từ giận dữ chuyển sang thở dài.

"Tử Chính là quốc sĩ vô song, được quốc sĩ ra tay phò trợ, trẫm may mắn thay. Đa tạ Tử Chính rồi." Lý Thế Dân thần sắc nghiêm nghị nói.

Lý Tố cũng trở lại với vẻ mặt nghiêm nghị, từng chữ từng chữ nói: "Thần nguyện mãi mãi phò trợ Bệ hạ, sau này cũng sẽ như vậy."

Lý Thế Dân vui mừng nở nụ cười: "Quân thần khai quốc đã già, kẻ mất người còn, thời gian đều không còn nhiều. May mắn thay, xã tắc Đại Đường có người kế tục, trẫm có thể nhắm mắt xuôi tay rồi."

Ngước mắt quét một lượt, Lý Thế Dân thấy Lý Trì đứng trước đám đông, cười vẫy tay với Lý Trì, nói: "Thái Tử tiến lên đây."

Lý Trì vội vàng bước nhanh chạy chậm tiến lên, nước mắt đầy mặt đứng trước mặt Lý Thế Dân.

Lý Thế Dân vuốt đầu hắn, ánh mắt tràn đầy sủng nịnh: "Trẫm thật muốn sống thêm vài năm nữa, dù chỉ một hai năm cũng tốt. Ngươi còn rất trẻ, nhiều chuyện chưa hiểu, trẫm muốn dạy dỗ ngươi nhiều hơn, nhưng đáng tiếc…"

Lý Trì nhịn không được khóc lớn nói: "Phụ hoàng được trời cao che chở, nhất định sẽ sống lâu trăm tuổi! Cầu phụ hoàng hãy nghe lời thái y, cố gắng chữa bệnh…"

Lý Thế Dân cười lắc đầu: "Y dược không chữa bệnh do số mệnh, phụ hoàng đã đến hạn thọ rồi, thuốc thang kim châm khó mà cứu chữa được nữa…"

Dừng một chút, Lý Thế Dân lại nói: "Những chuyện cần dặn dò ngươi, trẫm đã nói rồi, không cần nói nhiều nữa. Hôm nay quân thần gặp mặt, là lúc để vui vẻ. Đến, hai ngươi hãy đỡ trẫm đi lên."

Lý Trì cùng Lý Tố nghe vậy, một người bên trái, một người bên phải đỡ lấy cánh tay Lý Thế Dân, từng bước từng bước đi lên bậc đá.

Trên quảng trường, các hoàng tử, công chúa cùng quần thần nhao nhao quỳ lạy, vừa khóc nức nở, vừa thán phục Thiên tử. Lý Thế Dân vừa đi vừa mỉm cười gật đầu với quần thần, nhưng thứ ông thấy được lại là từng khu��n mặt đang âm thầm rơi lệ. Bên tai ông vang vọng tiếng gào khóc của mọi người.

Lý Thế Dân vượt qua chúng thần, chậm rãi đi đến trước lầu Lăng Yên Các, yếu ớt nâng mắt lên, thấp giọng nói: "Người đâu, mở Lăng Yên Các ra!"

Hoạn quan vội vàng mở cửa điện Lăng Yên Các. Trong chính điện lầu các treo cao rất nhiều bức họa công thần. Bức họa Cao Tổ Lý Uyên đặt ở giữa, bên cạnh chính là bức họa của Lý Thế Dân.

Quân thần im lặng nhìn chằm chằm vào những bức họa trong lầu các. Ánh mắt Lý Thế Dân dường như ngưng đọng, ông lần lượt đảo qua các bức họa, từ Cao Tổ cho đến rất nhiều công thần, cuối cùng dừng lại ở bức họa của chính mình.

Trong bức họa, Lý Thế Dân cưỡi chiến mã, khoác áo giáp, tay cầm thanh kiếm sắc chỉ xéo lên trời, khí phách anh hùng hào sảng, ngập tràn chí khí vút cao. Lý Thế Dân nhìn chằm chằm vào chính mình trong bức họa, ánh mắt tràn đầy than thở, dường như đang hồi tưởng điều gì. Mãi lâu sau, Lý Thế Dân nở nụ cười, chỉ vào bức họa rồi nói với Lý Trì đang đứng cạnh: "Trĩ nô, con nhìn xem, đó là d��ng vẻ của trẫm năm đó. Khi ấy, trẫm cùng Tần bá bá, Trình thúc thúc của con đang dẫn quân chinh phạt kẻ bạo ngược…"

Lý Trì rưng rưng cười gật đầu.

Lý Thế Dân thở dài: "Hai chữ 'năm đó' này, dường như đã cách một thế hệ rồi, thật là xa xôi… Một nửa số người trong những bức họa này đã qua đời, trẫm cũng sắp rồi…"

Lắc đầu, Lý Thế Dân lảo đảo quay người, nói: "Hôm nay tiệc rượu sum họp, nên vui vẻ mới phải, ha ha. Đến, đỡ trẫm ngồi xuống."

Lý Trì cùng Lý Tố dìu ông, đi đến chiếc bàn thấp rồi ngồi xếp bằng xuống. Lý Thế Dân hai tay chống trên bàn dài, thở dốc gấp gáp. Đoạn đường vừa đi qua dường như đã tiêu hao hết khí lực của ông.

Quần thần cứ thế lặng lẽ nhìn ông, nhìn ông thở dốc, nhìn ông nâng bàn tay run rẩy, hạ lệnh truyền tiệc rượu. Các cung nhân nhanh chóng bưng lên tiệc rượu và chén rượu đã chuẩn bị sẵn. Thường Đồ rưng rưng nước mắt rót cho Lý Thế Dân nửa chén rượu nhỏ. Lý Thế Dân bưng chén rượu lên ngửi, lập tức cười nói với Lý Tố bên cạnh: "Đây là rượu mạnh Tử Chính sáng chế, uống vào như khoái đao cắt cổ họng, vừa đau vừa sảng khoái! Bảo đao trên đời xứng với anh hùng, mỹ tửu cũng xứng với anh hùng. Đến, ngươi và Thái Tử hãy ngồi hai bên tả hữu của trẫm, cùng trẫm uống một chén."

Lý Tố còn chưa kịp trả lời, hoạn quan bên cạnh đã đặt hai tấm bồ tịch thấp ở hai bên tả hữu của Lý Thế Dân. Lý Trì và Lý Tố đành phải lặng lẽ ngồi xuống.

Dưới đài, đám văn thần võ tướng ánh mắt xao động. Hôm nay, trước Lăng Yên Các, Lý Tố có thể ngồi cạnh Lý Thế Dân. Thoạt nhìn như là Lý Thế Dân thuận miệng nhắc tới, nhưng không ai dám chắc đây có phải là dụng ý của Bệ hạ hay không. Dù sao thì Lý Tố tuy tuổi trẻ, nhưng có thể tưởng tượng được rằng tương lai, khi Lý Trì chấp chính, quyền thế và địa vị của Lý Tố chắc chắn sẽ khác xa so với thời Trinh Quán.

Trên triều đình Trinh Quán, người có tư cách ngồi cạnh Lý Thế Dân là ai? Là Trưởng Tôn Vô Kỵ và Phòng Huyền Linh, chỉ vỏn vẹn hai người này. Vậy Lý Tố thì sao? Sau Trinh Quán, địa vị của hắn trong tân triều sẽ như thế nào? Kỳ thực, từ chỗ ngồi hôm nay, mọi người đã có thể nhìn ra kết quả.

Được phong tước Huyện Công, thanh danh hiển hách sắp tới. Thượng Thư Tỉnh Hữu thừa, chỉ còn một bước nữa là lên đến Thượng Thư Tỉnh Phó Xạ. Mà người này, năm nay mới hai mươi sáu tuổi!

Những người phía dưới nhao nhao suy đoán tâm ý của hoàng đế. Lý Thế Dân một tay chống trên bàn dài, tay kia chống trên đệm bồ. Lý Tố đứng gần đó, thấy hai cánh tay ông hơi run rẩy. Giờ phút này, Lý Thế Dân kỳ thực không thể ngồi vững, hoàn toàn dựa vào sức lực của hai cánh tay để chống đỡ thân thể, sắc mặt cũng càng lúc càng trắng bệch.

Lý Tố ảm đạm thở dài, thấp giọng dặn dò hoạn quan phía sau lấy hai tấm da gấu cuộn lại, đặt sau lưng Lý Thế Dân, để ông có thể tựa lưng vào đó. Lý Thế Dân cảm nhận được, quay đầu nhìn thoáng qua phía sau, rồi lại mỉm cười với Lý Tố.

Run rẩy đưa tay, run rẩy nâng chén, Lý Thế Dân cố sức nâng người lên, giơ chén nhỏ hướng về phía quần thần.

"Ba mươi năm xã tắc Đại Đường, chư khanh đã dốc sức phò tá trị quốc, lập nên chiến công hiển hách, cùng trẫm đồng cam cộng khổ. Trẫm kính chư khanh một chén này. Đại Đường… Vạn Thắng!"

Tác phẩm dịch này, qua bàn tay biên tập của truyen.free, xin được gửi đến toàn thể độc giả.