Buổi tối, dù không có ánh trăng, sao trời cũng lấp ló vài vì, nhưng khu huấn luyện quân sự vẫn sáng đèn, rọi rõ cả thao trường xung quanh.

“Nghỉ tại chỗ năm phút!”

Lời của huấn luyện viên vừa dứt, đám tân binh vừa nãy còn đứng nghiêm trang chỉnh tề như quân nhân, bỗng chốc đổ sụp xuống đất như bùn mềm.

“Bốp!”

Tiếng đập muỗi vang lên.

“Ối trời đất ơi, lạy Phật tổ đại gia!” Một sinh viên cùng ký túc xá với Tiêu Uy nhìn vệt máu và xác muỗi trên lòng bàn tay, lớn tiếng than, “Tôi nuôi được chút máu này dễ dàng gì đâu! Vậy mà nó cũng không tha!”

“Đừng bất kính với Phật tổ lão nhân gia chứ.” Một người bạn cùng phòng khác của Tiêu Uy nói.

“Phật tổ từ bi hỷ xả, cứ coi như tôi vừa đánh rắm vậy.”

“. . . Cậu vừa đánh rắm thật mà, đừng tưởng kêu to vậy là tôi không biết.”

“Cậu muốn làm Phật à?” Tiêu Uy cười hỏi người bạn cùng phòng kia.

“Không muốn, làm Phật mệt lắm chứ bộ, còn phải phổ độ chúng sinh nữa. Tôi chỉ cần tốt nghiệp thuận lợi, tìm được việc làm, cưới vợ, sinh con, sống hết một đời bình thường mà dài dằng dặc này là đủ rồi.”

Người bạn cùng phòng lúc nãy trầm mặc một lúc, rồi nói: “Chủ đề cao siêu như này tôi vẫn không tham gia thì hơn. Ai, chẳng phải nói uống vitamin B1 có thể chống muỗi cắn sao? Sao tôi uống rồi mà vẫn bị đốt thế này?”

“Tùy người thôi.”

“Thôi vẫn là về xịt Hoa hạt sương cho lành.”

Buổi tối ở khu huấn luyện quân sự, mùi của Hoa hạt sương, dầu gió, muỗi không đinh và các loại thuốc chống côn trùng khác trộn lẫn vào nhau, nhưng lũ muỗi sinh trưởng ở Đại học Sở Hoa vẫn cứ như không sợ chết, con này ngã xuống thì con khác lại xông lên.

...

Chín giờ rưỡi tối, một ngày quân huấn kết thúc. Tiêu Uy không về ký túc xá cùng bạn bè mà đi thẳng về phía cổng trường. Tối nào anh cũng ghé qua quán ăn nhỏ của gia đình để trông coi, rồi giúp dọn dẹp một ít đồ đạc, chờ quán đóng cửa mới về. Trên đường về ký túc xá cũng tiện thể mua ít đồ ăn đêm cho mọi người.

Hôm nay, khi Tiêu Uy đi tới quán ăn nhà mình, dù còn cách một đoạn nhưng anh đã thấy có vài người ngồi bên trong.

Bình thường vào giờ này thì quán đã vắng khách rồi, nhưng hôm nay lại có chuyện gì vậy?

Đợi đến khi Tiêu Uy bước nhanh tới cửa quán, những người bên trong cũng vừa bước ra.

Trong số đó, người dẫn đầu ngậm điếu thuốc, nhuộm tóc vàng, trông có vẻ cà lơ phất phơ.

Tim Tiêu Uy khẽ thót lại, anh không dám để ý đến những người đó nữa. Vội vàng chạy vào trong quán, thấy cha mẹ đều bình an vô sự, anh mới thở phào nhẹ nhõm.

“Sao vậy ạ?” Tiêu Uy hỏi, “Mấy người đó đến gây sự phải không?”

Tiêu Uy từng nghe người ta nói, một số chủ quán thấy quán khác làm ăn khá thì sẽ thuê người đến gây rối, nên anh mới khá lo lắng.

“Không sao, con đừng lo.” Cha Tiêu Uy khoát tay nói.

Dù Tiêu Uy hỏi thế nào, cha mẹ anh cũng không nói. Mãi đến ngày hôm sau, anh hỏi riêng người đồng hương được thuê đến giúp việc, mọi chuyện mới sáng tỏ.

Tối hôm qua, sau giờ cao điểm, khách tới quán dần thưa thớt, rồi có vài người trông không dễ đối phó bước vào, nói là muốn thu "phí vệ sinh".

Thế nhưng nhà Tiêu Uy đã đóng phí vệ sinh đầy đủ, còn có biên lai đàng hoàng. Rõ ràng, trong hoàn cảnh đó, "phí vệ sinh" lại mang một ý nghĩa khác.

Dù là "phí vệ sinh" hay "phí quản lý" gì đi nữa, trong một số trường hợp, nó chính là "phí bảo kê".

Trước kia ở huyện nhỏ, quán nhà Tiêu Uy còn có chút quy củ hơn, nhưng loại phí này cũng từng phải đóng, chỉ là Tiêu Uy không hề hay biết.

Cho nên, khi Tiêu Uy hiểu rõ đầu đuôi câu chuyện, anh rất tức giận, đến nói với cha mẹ rằng không được thì cứ báo công an.

Cha Tiêu Uy thì khá bình thản, còn cười đùa vài câu, rồi nói cho Tiêu Uy nghe về mối lợi hại trong chuyện này.

Thực ra, những người làm ăn xung quanh đây, dù là quán nhỏ hay các sạp hàng vỉa hè, những học sinh bày hàng chợ đêm, đều từng gặp phải chuyện này. Ông hỏi thăm các quán xung quanh, xem họ đóng bao nhiêu, biết quán nhà mình phải đóng nhiều hơn một chút. Ông cũng không quá tức giận, dù sao gia đình ông mới đến, lại là người nơi khác, không quen biết, không có hậu thuẫn gì. Sau khi thương lượng, ông đành đóng một tháng.

Khi chuẩn bị mở quán ở đây, cha mẹ Tiêu Uy thực ra đều đã chuẩn bị tâm lý, chỉ là không ngờ chuyện lại đến nhanh như vậy. Từng là hai vợ chồng hiền lành, trước khi ra ngoài làm ăn, họ đã va vấp, đúc kết được chút kinh nghiệm. Giờ đây, khi Tiêu Uy đã "chọc thủng lớp giấy" này, hai vợ chồng cũng đem một số kinh nghiệm đó nói cho anh nghe.

Ban đầu hai vợ chồng cảm thấy con mình sau này công việc chắc chắn sẽ giống như những trí thức cao cấp trên TV, không cần phải đối mặt với những chuyện gây sự thu phí bảo kê này. Nhưng dù ở vị trí nào cũng có những quy tắc ngầm của nó. Nếu mình mạnh thì không sao, còn nếu chỉ là người bình thường thì vẫn nên thuận theo quy tắc một chút.

Nghe cha mẹ kể về những kinh nghiệm đó, Tiêu Uy trong lòng thật không dễ chịu chút nào. Anh không ngốc, biết đó là sự thật, nhưng dù sao vẫn là người trẻ tuổi, vẫn có một bầu nhiệt huyết. Trước kia, khi còn chưa tĩnh tâm học hành, anh cũng từng đánh nhau, từng cãi nhau hất bàn với thầy cô. Tiêu Uy không thể xác định nếu mình lại nhìn thấy những người đó thì có đi lên liều mạng với họ không.

Buổi chiều ăn cơm trưa xong, Tiêu Uy ngồi ở cửa quán, giúp gọt khoai tây. Trong quán đông người nên anh không ngồi bên trong, bên ngoài cũng mát mẻ hơn một chút. Dù cha mẹ anh hết lời can ngăn không cho anh làm, nhưng Tiêu Uy cứng đầu, cũng không sợ bị người ta chê cười. Giúp gia đình gọt khoai tây thì sao chứ? Ai quy định sinh viên thì không được gọt khoai tây? Lại chẳng phải làm chuyện gì đáng xấu hổ.

Đang gọt, ông chủ quán bên cạnh đi tới.

Ông chủ quán bên cạnh bán mì, là một đôi vợ chồng trẻ mở. Khoảng thời gian này, hai nhà cũng đã quen biết nhau không ít, ông chủ quán mì cũng biết Tiêu Uy.

“Nghe nói tối qua quán cậu có người tới à?” Ông chủ kia nói.

Hôm qua quán mì có việc nên chỉ mở nửa ngày, ông chủ quán mì vẫn nghe người xung quanh kể về chuyện xảy ra ở quán Tiêu Uy.

“Vâng.” Tiêu Uy đáp một tiếng, không mấy muốn nhắc đến chủ đề này, lực đạo gọt khoai tây trên tay cũng lớn hơn nhiều.

Ông chủ kia cười cười, “Cậu đừng ấm ức, thật ra ai cũng vậy thôi. Nhà tôi cũng thế, hồi đó mới tốt nghiệp, chưa hiểu rõ quy tắc ở đây, còn định gọi điện báo công an, nhưng được con dâu tôi ngăn lại. Giữ thái độ dĩ hòa vi quý, đóng trước một ít. Sau này tìm người xử lý, bọn chúng mới không còn làm phiền nữa.”

Thấy Tiêu Uy không nói gì, nhưng động tác gọt khoai tây chậm lại nhiều. Biết anh đang nghe, ông chủ kia chỉ vào một quán lẩu đối diện: “Quán đó mới khai trương chưa lâu, làm ăn rất phát đạt. Sau này có một thời gian, mỗi ngày có gần chục thằng côn đồ vào quán ăn. Lúc đầu chúng còn trả tiền, nhưng dần dà bắt đầu gây sự, cuối cùng còn thẳng thừng đòi tiền bảo kê. Ông chủ quán đó cũng không phải dạng vừa, lúc ấy, tuy nói là cho mấy tên đó hẹn ngày mai đến, nhưng ngay tối đó ông ta đã tìm người. Kết quả ngày thứ hai, bọn côn đồ tép riu đó không đứa nào bén mảng tới nữa, cũng không còn xuất hiện ở quán ông ta.

Còn có cái quán cơm tấm kia, gặp chuyện này thì gọi thẳng một đám người đến, chuẩn bị làm một trận ra trò. Sau này vẫn bị công an dẹp loạn. Nhưng bọn côn đồ đó về sau cũng không còn tìm đến ông ta nữa. Bọn côn đồ chỉ chuyên bắt nạt kẻ yếu. Nếu chúng biết mình gặp phải hàng cứng thì sẽ không dám bén mảng tới. Với bọn chúng mà còn nói lý lẽ thì chẳng được gì, phải ra tay dứt khoát. Xã hội bây giờ là vậy, đã làm nghề gì thì phải có chút "ác" một chút. Hồi đó trong đám côn đồ đó, không ít tên còn cố ý khoe cánh tay trần đầy hình xăm sáng choang. Trên xe còn để đủ loại ống tuýp, dao kiếm... thế mà cuối cùng cũng đâu có làm nên trò trống gì.

Trước kia có một thời gian nghiêm trị, những người đó biến mất rất lâu, bây giờ mới dần dần nhô ra lại. Tuy nhiên, trước kia đa phần là mấy thằng lâu la tép riu, nhưng giờ thì những đứa này nhanh chóng ló mặt như vậy, e là không dễ đối phó. Nếu cậu quen biết công an hoặc đội liên phòng phụ trách khu vực này, thì có thể qua lại một chút. Chi chút tiền trong khoản này cũng là điều cần thiết. Dù sao ai cũng muốn làm ăn yên ổn.

Còn một số quán xung quanh không bị để mắt tới, những ông bà chủ quán đó dù không phải người bản xứ, nhưng đã ở đây rất nhiều năm, có chút nhân mạch, còn việc họ có đi đường khác không thì tôi cũng không rõ. Còn như nhà các cậu, có thể đi trước dò la tình hình, hỏi han thêm các quán lân cận, làm rõ ai là người quản lý, sau đó đi "bái sơn đầu", nếu có người chiếu cố cho thì dĩ nhiên là không sao. Nếu không được, thì thử tìm đường khác. Vạn sự khởi đầu nan, vượt qua được rồi thì sẽ ổn. Nếu thực sự không có cách nào khác thì đành cứ đóng tiền, đúng hẹn mà đóng, không thì người chịu thiệt là các cô chú. Mình ra ngoài làm ăn là để kiếm tiền chứ không phải để kiếm chuyện, nhưng thế sự khó lường, cô chú cũng không biết lần truy quét gắt gao tiếp theo sẽ là khi nào, cho nên...”

Những câu tiếp theo, ông chủ kia cũng chưa nói xong. Con dâu ông gọi, ông đáp một tiếng rồi nhanh chóng về quán.

Tiêu Uy vẫn ngồi ở đó, lòng có chút bồn chồn mà gọt khoai tây.

“Nghe có vẻ gay cấn nhỉ.”

Tiêu Uy giật mình vì giọng nói đột ngột vang lên bên cạnh, anh quay lại phía sau, thấy Tô Thú đang bưng bát cơm, đứng ăn ở đó.

“Tô học trưởng, sao anh không vào trong quán ngồi ăn?” Tiêu Uy nói.

Vì lý do với cha Tiêu, Tô Thú và Dịch Tân đều biết Tiêu Uy. Có lúc quá giờ cơm, nếu ra ngoài cổng trường thì cũng ghé qua quán nhà cậu ấy ủng hộ.

“Không sao, bên trong đông người, ra đây hóng gió chút. Tôi cũng không nghĩ sẽ nghe được những lời vừa rồi. Ông chủ kia không nói, tôi thật sự không biết có chuyện này đâu. Trước kia có bạn học bán hàng rong cũng không nghe họ nói gì, không biết là không gặp phải hay là họ không muốn nói.” Tô Thú vừa cho cơm vào miệng, vừa nói lầm bầm, “Nhưng tôi thấy người lăn lộn ở xã hội đen cũng không cần phải sống bằng cách đó. Mấy người đó chắc chỉ là mấy tên tép riu thôi, thật không cần phải nể mặt chúng. Nếu đến lúc đó cần tìm người đánh nhau, cứ tính tôi một suất.”

Thân hình to con của Tô Thú thực sự có cảm giác áp bức, tuy nhiên, Tiêu Uy sẽ không thực sự dùng cách thức cực đoan đó. Anh không thể đánh cược, cha mẹ đều ở đây, tuổi tác cũng đã lớn, Tiêu Uy không muốn họ gặp phải bất trắc gì. Thậm chí nếu có thắng thì cũng có gì đảm bảo đâu?

“Vậy Tô học trưởng, anh có quen biết... người bên mảng này không?” Tiêu Uy có chút lúng túng không biết phải diễn tả thế nào.

Tô Thú hiểu ý anh, nhưng anh ta tới đây cũng chưa bao lâu mà. Bình thường phần lớn thời gian đều là cuộc sống ba điểm một đường: phòng thí nghiệm, ký túc xá, nhà ăn. Chuyện này vẫn là lần đầu tiên nghe nói đấy.

“Tôi chỉ quen ông chủ của tôi thôi.” Tô Thú bất đắc dĩ nói.

Tiêu Uy lắc đầu: “Đừng làm phiền chú Minh Sinh, chú ấy đã giúp đỡ chúng ta rất nhiều rồi, hơn nữa nhà chú ấy còn có hai đứa nhỏ nữa.”

“Ừm...” Tô Thú lau miệng, sau đó mắt sáng lên, “Cậu quen cái người tên Vệ Lăng đó à?”

“Có quen, nhưng không thân. Chỉ là trước khi mở quán anh ta có ghé qua, sau này thì cứ bận rộn kêu mang đồ đi ngay. Anh ta có giúp được gì không?”

“Tôi có nghe sư huynh tôi nói qua một chút, cậu có thể thử xem sao.”

“Nhưng mà, muốn tìm Vệ Lăng, chắc chắn phải thông qua chú Minh Sinh, cái này...”

“Tôi chỉ nói những gì mình biết thôi, còn cậu có tin hay không thì tùy cậu quyết định.”

“Vâng.”

Tô Thú ném hộp cơm dùng một lần đã trống rỗng vào thùng rác, nói: “Nếu cậu thực sự muốn nhờ Vệ Lăng giúp đỡ, cũng không nhất thiết phải thông qua con đường của ông chủ tôi đâu.”

“Anh có ý gì?”

“Con mèo nhà ông chủ tôi ấy!”

Tiêu Uy: “...”

Nội dung này là tác phẩm biên tập riêng của truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép trái phép.