Ngô Kim Lương dẫn một người đàn ông trung niên ăn mặc giản dị mà sạch sẽ vào phòng riêng. Sau khi giới thiệu hai bên xong, anh ta liền rời đi.

Trần Khánh Văn đã ngoài bốn mươi tuổi, dù trông có vẻ già dặn và ăn mặc giản dị, nhưng lại không giống một người làm ăn khôn khéo, khúm núm. Ngược lại, ông ta trông giống một chủ hiệu lạc hậu, an phận thủ thường hơn. Chưa mở lời đã cười, ông ta không đợi Tống Thiên Diệu hỏi mà tự động cất lời: “Tống thư ký, nghe anh Lương nói ngài muốn làm một mẻ kẹo? Tôi là người Triều Châu, từ năm mười lăm tuổi đã bắt đầu làm học đồ trong một tiệm bánh kẹo ở Quảng Châu. Hai ba năm sau đến Hồng Kông, tôi mở một cửa hàng bán bánh kẹo ở Tây Hoàn. Trừ khi quân Nhật đánh vào, tôi đóng cửa tiệm chạy về nội địa lánh nạn mấy năm, đến nay đã chuyên tâm làm kẹo ở Tây Hoàn ròng rã mười lăm năm. Dù là kẹo trái cây, kẹo sữa, kẹo thanh hầu, đặc biệt là kẹo phương Tây mà người ngoại quốc ưa chuộng, tôi đều biết làm hết. Đến vội vàng, đây là mấy loại kẹo tự tay tôi làm ở tiệm, mời Tống thư ký nếm thử ạ.”

Nói đoạn, Trần Khánh Văn mở tấm giấy đỏ trong tay ra. Bên trong là một bọc nhỏ những viên kẹo tròn đủ màu sắc, không bao bì riêng mà chỉ bọc trong giấy.

“Ông chủ Trần biết làm cả kẹo phương Tây, sao đến giờ vẫn chỉ có một cửa hàng vậy? Kẹo phương Tây rất dễ kiếm tiền, công tử tiểu thư nhà giàu hẳn là đều rất thích ăn mới phải chứ?��� Tống Thiên Diệu đưa tay nhặt một viên kẹo sữa màu trắng đục bỏ vào miệng nếm thử. Viên kẹo này khi cầm trên tay thì tưởng là kẹo cứng, nhưng khi vào miệng lại mềm dần, mềm mại, thơm ngọt, mà độ ngọt cũng không quá gắt, lại thoảng hương sữa bò. Anh hỏi tiếp: “Tôi muốn làm một mẻ kẹo sữa, kẹo sữa được làm từ sữa bò, hay là sữa dê?”

Trần Khánh Văn xoa xoa tay cười cười, chỉ vào một khối kẹo sữa màu vàng nhạt trong đó: “Loại ngài vừa nếm là kẹo sữa đắt nhất trong tiệm. Nó được làm từ sữa bò tươi, cho thêm đường cát trắng thượng hạng vận chuyển từ đảo Java, nấu chín ở nhiệt độ cao. Còn kẹo sữa rẻ tiền thì thường dùng sữa bột do các công ty sữa địa phương sản xuất, kết hợp với đường thô Thái Lan, thêm nước, nấu chín rồi làm lạnh để ngưng kết thành hình, chính là loại kẹo sữa màu vàng nhạt này. Giá cả chênh lệch một nửa.”

Nhổ viên kẹo sữa trong miệng ra, dùng nước trà tráng miệng, Tống Thiên Diệu lại đưa viên kẹo sữa rẻ tiền kia vào miệng. Vừa vào miệng liền cảm thấy ngọt gắt, mà lại không c�� cảm giác mềm mại như loại trước đó, sần sùi, gợn nơi đầu lưỡi. Dùng răng khẽ cắn một chút, nó liền tan ra thành những mảnh nhỏ.

“Loại kẹo sữa rẻ tiền này bán bao nhiêu tiền một cân ở tiệm của ông?” Tống Thiên Diệu nhổ kẹo ra xong, hỏi Trần Khánh Văn.

“Bốn đồng một cân, đủ lượng đủ cân.” Trần Khánh Văn đáp.

“Một ngày bán mười cân, một năm gộp lại, ông chủ Trần cũng kiếm được khá nhiều đấy nhỉ.” Tống Thiên Diệu nhìn Trần Khánh Văn vừa cười vừa nói.

Trần Khánh Văn cười tự giễu: “Tống thư ký, trừ dịp Tết Nguyên Đán có thể bán nhiều hơn một chút, bình thường vận may, mỗi tháng kiếm được ba bốn trăm đồng đã là tạ ơn trời phật rồi.”

“Nếu tôi muốn làm hai ngàn năm trăm ký loại kẹo sữa rẻ tiền này, giá thấp nhất là bao nhiêu?”

“Một vạn tám ngàn đồng.” Trần Khánh Văn lập tức nói ra một con số: “Đó đã là giá thấp nhất rồi. Anh Lương đã đi mười mấy cửa tiệm, anh ấy biết tôi báo giá chắc chắn là thấp nhất. Nếu Tống thư ký không tin, ngài cứ đi khắp Hồng Kông một vòng, tuyệt đ��i sẽ không có ai có giá thấp hơn tôi đâu.”

“Tôi có hai trăm năm mươi ký viên thuốc, cần ông nghiền thành bột, rồi trộn lẫn vào hai ngàn năm trăm ký kẹo, giống như ông thêm nước trái cây hoặc phẩm màu vào bánh kẹo vậy. Theo tỉ lệ 1:10 đã pha trộn xong, làm kẹo sữa thành hình tháp hoặc hoa tháp.” Tống Thiên Diệu nhìn chằm chằm Trần Khánh Văn: “Lát nữa ông đi cùng tôi đến kho hàng, mang một ký viên thuốc về tiệm của ông. Ngày mai ông làm ra mười ký trước, làm được không?”

“Làm được, làm được.” Trần Khánh Văn liên tục gật đầu: “Không cần đến ngày mai đâu, nhà tôi một ngày có thể làm được tám mươi ký. Mười ký buổi chiều đã có thể dễ dàng làm xong, đẩy vào tủ đông lạnh một giờ, trước tối là có thể giao cho Tống thư ký rồi.”

“Làm tốt thì số kẹo sữa còn lại tôi sẽ để ông làm hết. Làm không tốt, ông chủ Trần cứ tiếp tục mỗi tháng kiếm ba bốn trăm đồng đi.” Tống Thiên Diệu hơi kinh ngạc với Trần Khánh Văn, không ngờ ông chủ tiệm kẹo này lại có cả tủ lạnh. Hiện giờ tủ lạnh vẫn chưa phổ biến, chỉ có các nhà máy mới có thể mua loại thiết bị hao điện như vậy.

...

Tống Thiên Diệu cùng Trần Khánh Văn ăn cơm trưa tại trà lầu, sau đó anh ta dẫn ông Trần đến kho hàng của Lợi Khang thương hội ở bến tàu Trung Hoàn. Tại đó, anh lấy ra một túi thuốc tẩy giun Sơn Đỗ Liên của công ty Tăng Lực Anh Quốc, nặng một ký, rồi giao cho Trần Khánh Văn. Kế đó, Tống Thiên Diệu cùng Trần Khánh Văn đi đến tiệm kẹo của ông, nằm ở doanh trại Tây. Anh tận mắt chứng kiến đối phương nghiền những viên thuốc lớn thành bột ngay tại phòng chế biến phía sau cửa hàng. Sau khi cẩn thận cân trọng lượng bột thuốc, ông Trần chỉ dẫn vợ mình bắt đầu nấu đường thô theo tỉ lệ bột thuốc đã định, đồng thời cho thêm thuốc tẩy giun Sơn Đỗ Liên và sữa bột vào. Con trai ông được dặn dò tạo hình hoa tháp trên bàn làm nguội kẹo theo đúng yêu cầu của Tống Thiên Diệu. Con dâu ông thì lần lượt đổ hỗn hợp sữa đường đã trộn đều lên bàn. Cuối cùng, Trần Khánh Văn tự tay đẩy cả tấm kẹo đã nguội vào chiếc tủ lạnh kêu ù ù, to bằng một cái tủ quần áo. Toàn bộ quá trình sản xuất được chia thành từng công đoạn, bốn người nhà họ Trần mỗi người một việc, động tác nhanh nhẹn, quả đúng là một cửa hiệu bánh kẹo lâu năm.

Khi mặt trời đã ngả về tây, Trần Khánh Văn cùng con trai ông hợp sức khiêng một cái hộp đựng kẹo lớn. Bên trong chất đầy những viên kẹo hoa tháp xếp chồng thành đống nhỏ, khoảng hai ba ngàn viên. Hai người đặt chiếc hộp kẹo này lên bàn trước mặt Tống Thiên Diệu, lau mồ hôi trên mặt rồi hỏi: “Tống thư ký, đây chính là số kẹo làm theo yêu cầu của ngài.”

Tống Thiên Diệu cầm lấy một viên quan sát. Kiểu dáng quả đúng là giống hệt loại kẹo hoa tháp anh từng ăn hồi nhỏ ở kiếp trước. Viên kẹo to bằng đầu ngón cái, màu vàng nhạt. Đưa lên mũi ngửi thử, không có bất kỳ mùi vị nào. Tuy nhiên, anh chợt băn khoăn, hai ba ngàn viên kẹo tẩy giun này, nhìn số lượng đã không chỉ mười ký rồi chứ?

Nhưng anh lập tức nhận ra ngay. Tỷ lệ pha trộn mà Trần Khánh Văn đưa ra là một ký bột thuốc kết hợp với mười ký đường thô Thái Lan, nhưng mẻ kẹo hoa tháp này, ngoài đường thô còn có sữa bột với cùng tỷ lệ nữa.

“Mỗi người ba viên, nếm thử hương vị xem nào?” Tống Thiên Diệu nói với Trần Khánh Văn và con trai ông.

Nói đoạn, chính anh tự mình đưa một viên vào miệng cắn nát. Hoàn toàn không cảm nhận được vị đắng lẽ ra phải có của thuốc tẩy giun Sơn Đỗ Liên, mà chỉ có vị ngọt mà thôi.

Trần Khánh Văn cầm lấy ba viên, bỏ vào miệng cắn nát nuốt xuống. Sau đó ông chép miệng, cảm nhận hương vị kẹo do mình làm ra, dường như cũng không cảm thấy có mùi vị bất thường.

“Ông giúp tôi đóng gói gọn gàng những thứ này, rồi đi tìm một chiếc xe đẩy.” Tống Thiên Diệu lấy từ ví ra ba trăm đồng đô la Hồng Kông đưa cho Trần Khánh Văn: “Đa tạ ông chủ Trần đã giúp đỡ, bận rộn cả buổi chiều rồi. Nếu loại kẹo này làm tốt, tôi sẽ lại tìm đến ông.”

Con trai Trần Khánh Văn lập tức quay người ra ngoài đón xe. Vợ và con dâu ông thì tìm một cái túi nylon dùng để chở sữa bột, bỏ số kẹo tẩy giun này vào trong túi.

Xách túi kẹo tẩy giun vừa ra lò, Tống Thiên Diệu trực tiếp trở về phố Thái Hòa. Anh chật vật leo lên lầu hai với chiếc túi nylon nặng gần năm mươi cân. Đến khi cô em gái Tống Văn Văn giúp mở cửa, Tống Thiên Diệu vào phòng mới phát hiện bố mẹ anh đều đang ngồi ở ghế phòng khách với vẻ mặt khó coi.

“Hai người họ sao vậy?” Tống Thiên Diệu đứng thẳng người, thở hổn hển, hỏi cô em gái Tống Văn Văn bên cạnh.

T���ng Văn Văn thu người lại, ghé vào tai Tống Thiên Diệu thì thầm: “Anh bảo mẹ đi mua thuốc tây, rồi bảo họ mỗi người uống một viên, kết quả ngay vừa rồi hai người tống ra mười mấy con giun, có mấy con còn ngọ nguậy.”

Lúc này, ông cụ Tống Xuân Lương (bố của Tống Thiên Diệu) ngồi ngẩn ra như tượng đất, hoàn toàn không phản ứng gì với sự trở về của anh, hai tay lo lắng xoa xoa bụng. Mẹ anh, bà Triệu Mỹ Trân, thì khá hơn một chút, nhưng sắc mặt cũng trắng bệch. Bà nhìn Tống Thiên Diệu, tay cũng bắt chước ông Tống Xuân Lương che lấy bụng mình.

“Lần sau thì nhớ đừng uống nước lã, cũng không cần lại ra đường mua nước rẻ tiền của bọn Tây nữa.” Tống Thiên Diệu đi đến trước mặt bà Triệu Mỹ Trân, người vẫn còn sắc mặt trắng bệch, đưa tay vẫy vẫy trước mặt bà: “Tống ra được nghĩa là trong bụng không còn gì rồi chứ? Mai lại uống một viên nữa, đảm bảo bà sẽ không còn kinh khủng như vậy nữa.”

Bà Triệu Mỹ Trân ngữ khí yếu ớt nói với Tống Thiên Diệu: “Cần gì anh phải nói! Sau này tôi sẽ ăn mỗi ngày một viên! Trời ơi, giờ nghĩ đến mấy con giun đó, sống lưng tôi vẫn còn lạnh toát!”

“Thôi không cần đâu, ngày mai lại uống một viên, sau này cứ cách ba tháng hoặc nửa năm uống một lần là được. Loại thuốc này uống nhiều không tốt cho cơ thể.” Tống Thiên Diệu chỉ vào túi kẹo tẩy giun ở cửa: “Những viên kẹo thuốc này cũng là để tẩy giun. Chờ chút bà đưa cho hàng xóm láng giềng ở khu nhà mình ăn, mỗi người chỉ cho ba viên thôi, không được cho thêm, tốt nhất là đứng đấy nhìn họ ăn hết.”

“Anh phát tài à? Mời hàng xóm ăn kẹo?” Bà Triệu Mỹ Trân xoa bụng đứng dậy, đi đến chiếc túi kẹo tẩy giun kia nhìn ngắm: “Kiểu dáng thì cũng lạ lạ, giống kẹo sữa. Để nhà mình ngày lễ ngày tết ăn không ngon hơn sao?”

“Là kẹo tẩy giun, không phải kẹo sữa thông thường. Tôi cũng không rõ hiệu nghiệm đến đâu, nên muốn mời hàng xóm giúp thử một lần.” Tống Thiên Diệu nói.

“Kẹo thuốc không phải kẹo à? Tôi giúp anh thử cũng tốt, nhiều kẹo thế này lại đi làm lợi hàng xóm à?” Bà Triệu Mỹ Trân từ trong túi lấy ra mấy viên, chia cho con gái hai viên, còn mình thì bỏ một viên vào miệng.

Tống Thiên Diệu bất đắc dĩ mở cửa phòng, hướng lên tầng trên gọi một tiếng: “Sư Gia Huy, mau xuống đây!”

Chỉ khoảng hai ba phút sau, Sư Gia Huy đã chạy từ tầng ba xuống: “Tống thư ký, anh tìm em à? Chị Vân tôi đã đón về rồi, anh lên gặp cô ấy đi…”

“Tôi gặp cô ấy làm gì. Đầu óc cậu lúc nào cũng chậm hơn người ta mấy bước. Thấy túi kẹo này không? Tự lấy ba viên mà ăn đi.” Tống Thiên Diệu chỉ vào túi kẹo tẩy giun nói với Sư Gia Huy.

Sư Gia Huy đi qua cầm lấy ba viên rồi bỏ liền vào miệng ăn. Sau khi nuốt xuống bụng, cậu ta nói: “Ngon quá, ngọt lịm!”

“Không được ăn nữa, chỉ được ăn ba viên thôi. Ăn nhiều sẽ đau bụng do trúng độc. Mang cái túi kẹo này phân phát cho hàng xóm con đường này, mỗi người ba viên, không được cho thêm, cũng nói với họ không được cho trẻ con ăn nhiều. Là dùng để tẩy giun đó. Đi đi, tiện thể nhớ giữ lại ba viên cho bà chủ của cậu.”

Sư Gia Huy vác túi nylon, trước tiên hướng lên tầng ba gọi với một câu cụt ngủn: “Chị Vân ơi, Tống thư ký bảo em đi phát kẹo!”

Sau đó cậu ta băng băng giẫm xuống cầu thang.

Nhìn cái tên hấp tấp này biến mất trong hành lang, Tống Thiên Diệu không nhịn được muốn lên lầu ba hỏi Lâu Phượng Vân, cái biệt danh "Sư Gia" của Sư Gia Huy này rốt cuộc từ đâu mà ra, phải có bao nhiêu người ngốc mới có thể tán thưởng cái tên này làm "sư gia" đúng chuẩn chứ?

Bản chuyển ngữ này là một phần trong kho tàng tri thức mà truyen.free ấp ủ.