Ngày 21 tháng 5 năm 1951, tổ chức từ thiện Nhạc Thi Hội Hồng Kông đã long trọng cử hành lễ nhậm chức của hội đồng chấp ủy khóa đầu tiên tại Nhà thờ Thánh John của Thánh Công Hội, khu Trung Hoàn, Hồng Kông.

Tống Thiên Diệu trên mặt nở nụ cười, đứng bên ngoài Nhà thờ Thánh John đón những bè bạn của ông chủ mình, cùng với các cô bạn gái của họ, đang xuống xe bước vào. Mỗi khi một vị khách đến, nụ cười trên mặt Tống Thiên Diệu lại càng tươi tắn, thái độ niềm nở đưa khách vào nhà thờ.

Sư Gia Huy và Hàm Ngư Xuyên hôm nay cũng đều tươm tất, bảnh bao, diện mạo chỉnh tề. Những chiếc áo lót và quần vải thường ngày vốn lấm lem giờ đã được thay bằng áo sơ mi trắng tinh cùng chiếc áo khoác cưỡi ngựa màu đen. Hàm Ngư Xuyên, với chiếc mũ mềm đội trên đầu trọc lốc, lúc này đang ở phía xa trên đường, chịu trách nhiệm hướng dẫn các tài xế hoặc tùy tùng của khách đến, đưa xe dừng ở nơi xa để tránh gây ách tắc giao thông. Còn các phóng viên từ các tòa soạn đến đưa tin thì được hai người họ khéo léo đưa một phần hồng bao, rồi lại lễ phép cảm ơn sự vất vả của họ, khiến những tay bút tài năng này ai nấy đều hớn hở ra mặt.

Ngoài hai người họ đang bận rộn bên ngoài, trên đường còn có hơn hai mươi nhân viên cảnh sát vũ trang đầy đủ trong quân phục, dưới sự dẫn dắt của một viên cảnh sát người Anh lão luyện, duy trì trật tự khu vực lân cận, đồng thời yêu cầu những người không liên quan tránh xa.

So với danh sách do Chử Hiếu Tín cung cấp trong tay, thấy các công tử trong danh sách đều đã tề tựu đông đủ, Tống Thiên Diệu liền quay người bước vào nhà thờ, ngồi ở hàng ghế cuối cùng trong góc khuất và bắt đầu vỗ tay theo mọi người. Buổi lễ thành lập Nhạc Thi Hội hôm nay có số lượng người tham dự không nhiều, chỉ hơn ba trăm người, nhưng trong số đó quá nửa là người Anh tại Hồng Kông, số còn lại là bạn bè của Chử Hiếu Tín cùng bạn gái của họ. So với những buổi lễ quyên tiền và kỷ niệm hàng năm của các cơ quan từ thiện lớn như Bảo lương cục và Đông Hoa Tam viện, nơi mà động một tí có đến hàng trăm thương nhân người Hoa, hàng nghìn người tham dự, thì buổi lễ này có vẻ kém hoành tráng hơn rất nhiều.

Tuy nhiên, những buổi lễ hàng năm của Bảo lương cục và Đông Hoa Tam viện luôn quy tụ toàn bộ là các nhà giàu người Hoa. Trong buổi lễ hôm nay, xét về mặt ngoài, người có địa vị cao nhất tự nhiên là Giám mục Hà Minh Quang của Thánh Công Hội khu vực Hồng Kông. Nhưng trên thực tế, Phu nhân Cát Mộ Liên, vợ của Tổng đốc Hồng Kông Alexander Grantham, cũng đã tham dự lễ thành lập Nhạc Thi Hội lần này với tư cách tín đồ Thánh Công Hội, theo lời mời của Giám mục Hà Minh Quang.

Gần hai trăm người Anh có mặt tại đây, hơn phân nửa đều là đánh hơi thấy cơ hội, mà đi theo vị phu nhân Tổng đốc này đến đây.

Đây cũng là lý do khiến Tống Thiên Diệu khâm phục Thạch Trí Ích. Phu nhân Cát Mộ Liên đương nhiên không thể chỉ do một mình Giám mục Hà Minh Quang mời đến. Chắc chắn là Thạch Trí Ích đã tìm mọi cách thuyết phục Tổng đốc để mời phu nhân đến. Một khi phu nhân Tổng đốc đã đến, danh hiệu Chủ tịch danh dự vĩnh viễn của Nhạc Thi Hội, vinh dự cao nhất, tự nhiên sẽ được trao cho bà. Mặc dù danh hiệu Chủ tịch danh dự vĩnh viễn này dường như không can dự vào công việc từ thiện thường nhật của Nhạc Thi Hội, chỉ đơn thuần tham gia nghi thức hôm nay để cổ vũ và tượng trưng quyên góp một chút tài vật, nhưng những lợi ích đáng lẽ phải thuộc về phu nhân Tổng đốc thì không thể thiếu dù chỉ một điểm.

Người ta vẫn thường nói Tổng đốc Alexander Grantham ham danh lợi hơn người tiền nhiệm, xem ra hôm nay thì lời đồn không phải là vô căn cứ.

Mặc dù hôm nay, Phu nhân Cát Mộ Liên không thể cùng phu nhân Beth đến phát thuốc cho khu nhà gỗ ổ chuột ở Cửu Long, nhưng ngày mai, khi các tờ báo đăng tin, chắc chắn sẽ phải nhắc đến vị phu nhân Tổng đốc này.

Ngoài Giám mục Hà Minh Quang và Phu nhân Cát Mộ Liên, người tiếp theo là Thạch Trí Ích – Phó trưởng phòng, kiêm Quyền trưởng phòng Sở Quản lý Công thương nghiệp Hồng Kông. Ông đã đặt một chân vào hàng ngũ cấp cao của chính quyền thực dân Hồng Kông và chỉ còn nửa bước nữa là đến vị trí đứng đầu giới công thương nghiệp. Sau khi được chính thức thăng chức, ông sẽ được gọi là Ty trưởng Thạch. Ba người này là những nhân vật có thân phận tối cao tham dự lễ thành lập Nhạc Thi Hội. Những người khác, như các Thự trưởng Thự Mậu dịch, Thự Công nghiệp, Thự Hải quan cùng phu nhân của họ, hay một số thương nhân người Anh tại Hồng Kông, có lẽ được coi là những nhân vật tầm cỡ, khó mà với tới trong mắt người Hoa, nhưng trong danh sách chính quy��n thực dân Anh ở Hồng Kông, họ đều kém xa ba nhân vật trên. Hà Minh Quang tương đương với Đại pháp sư Quốc giáo Anh quốc trú tại thuộc địa Viễn Đông; Cát Mộ Liên là phu nhân của "Hoàng đế bản địa" Viễn Đông; còn Thạch Trí Ích thì là lãnh đạo trực tiếp có thể quyết định vận mệnh của các thự trưởng và thương nhân người Anh kia.

Thế nhưng, điều khiến Tống Thiên Diệu có chút hoài nghi là: nếu Thạch Trí Ích ngay sau khi buổi lễ kết thúc sẽ lập tức điều tra rõ công ty bờ biển Châu Âu, thì Thự trưởng Thự Hải quan đáng lẽ phải răm rắp nghe lời và bận rộn ở dưới quyền mới phải. Tại sao ông ta lại mặc vest chỉnh tề, dắt theo phu nhân hơi mập mạp của mình đến đây?

Miếng mồi mình ném cho Chương Ngọc Lương không quá lớn, cũng không thể câu được cá lớn dưới nước sâu. Hơn nữa, nếu chỉ chậm một bước để Chương Ngọc Lương nghe ngóng được tin tức ở đây, hắn có thể dễ dàng hủy bỏ hợp đồng với công ty con Tăng Lực, đoạt lại quyền chủ động.

Không lẽ Thạch Trí Ích chỉ một lòng muốn nâng đỡ vợ mình, mà quên mất chuyện của Chương Ngọc Lương rồi sao?

Thế nhưng, khi thấy Chử Hiếu Tín với bộ âu phục phẳng phiu và Angie - Perez trong trang phục kín đáo mà thanh lịch hôm nay, cả hai đều đã theo sau phu nhân Beth lên sân khấu, Tống Thiên Diệu thở dài, thầm nghĩ quên thì cứ quên đi. Dù sao, xử lý Chương Ngọc Lương cũng chỉ là chuyện tiện tay. Nếu Chương Ngọc Lương biết điều, hẳn sẽ ghi nhớ mà sau này lấy lòng, cảm tạ Chử Hiếu Tín đã tha cho hắn một lần.

Theo ba vị người đề xướng bước lên sân khấu, bốn thợ chụp ảnh đã sớm vào vị trí ở các góc độ khác nhau lập tức lại bấm máy ảnh trong tay, đèn flash liên tục lóe sáng.

Vẻ mặt của Chử nhị thiếu có chút cứng đờ, không được tự nhiên như hai người phụ nữ Angie - Perez và phu nhân Beth bên cạnh. Tuy nhiên, Chử Hiếu Tín có một ưu điểm là biết tự lượng sức mình, không khoe khoang.

Tiếng Anh của mình không tốt, dưới khán đài lại toàn là phần lớn người Anh, thì thà cứ im lặng đứng một bên để tránh mất mặt. Vậy nên, hắn chỉ đứng yên lắng nghe phu nhân Beth và Angie - Perez, hai người phụ nữ Anh quốc, từ tốn trình bày mục đích và tư tưởng thành lập Nhạc Thi Hội.

Cũng coi như Chử nhị thiếu vận khí tốt, chó ngáp phải ruồi. Khi lên đài, bước chân hắn có chút chậm hơn, vị trí đứng cũng lùi về phía sau một chút. Điều đó lại khiến nhiều người Anh có mặt tại đây cảm thấy người đàn ông Trung Quốc này rất có phong độ của một quý ông. Trong một hoàn cảnh dễ gây sự chú ý và ồn ào khi bị máy ảnh chĩa vào, anh ta vẫn giữ được sự trầm ổn, kín đáo, nho nhã, lịch sự và biết nhường nhịn phụ nữ.

Tất cả nghi thức đều diễn ra tương tự nhau: những người đề xướng trình bày ý niệm, sau đó các vị khách quý có địa vị cao phát biểu, còn khách mời bên dưới thì có nhiệm vụ vỗ tay. Thế nhưng, việc phu nhân Beth đưa ra bản báo cáo về chất lượng nước ở Hồng Kông do chính bà điều tra và soạn thảo, đã khiến nhiều người Anh không khỏi ngạc nhiên.

Rõ ràng trước đó không ai biết, phu nhân của Thạch Trí Ích lại là một nhà khoa học thủy văn. Hơn nữa, bà còn đưa ra một bản báo cáo điều tra tỉ mỉ, có tính xác thực cao về vấn đề tài nguyên nước và chất lượng nước tại Hồng Kông. Lời nói của bà trôi chảy như thơ, trích dẫn kinh điển, toát lên khí chất chuyên nghiệp của một nữ giới tài năng.

Điều khiến người Anh kinh ngạc hơn nữa là bài phát biểu cuối cùng của Chử nhị thiếu. Mặc dù tiếng Anh của anh ta hơi chậm, nhưng lời lẽ lại đầy sức thuyết phục: “Công ty Thương Mại Lợi Khang, sau khi biết về bản điều tra của phu nhân Beth liên quan đến vấn đề chất lượng nước ở Hồng Kông, nguyện ý hưởng ứng việc thiện của Nhạc Thi Hội, và hôm nay sẽ vô điều kiện quyên tặng năm mươi vạn đơn vị thuốc tẩy giun cho Nhạc Thi Hội. Số thuốc này sẽ được Nhạc Thi Hội miễn phí cấp phát cho các thị dân Hồng Kông đang phải chịu đựng bệnh ký sinh trùng. Về sau, mỗi năm, Lợi Khang sẽ không ngừng quyên tặng số lượng thuốc có giá trị tương đương, không dưới hai lần. Chỉ cần Công ty Thương Mại Lợi Khang còn tồn tại, và tôi, Chử Hiếu Tín, còn ở đây, việc quyên tặng này sẽ không bao giờ dừng lại! Cho đến khi nào bản báo cáo của phu nhân Beth có thể rõ ràng cho tôi biết rằng tất cả thị dân Hồng Kông đều đã có thể tiếp cận nguồn nước sạch thực sự! Tôi cũng chân thành hy vọng, ngày mà phu nhân Beth chờ đợi đó sẽ sớm đến, đó cũng là ngày mà tôi, quý vị có mặt ở đây, và tất cả thị dân Hồng Kông đều cùng nhau mong đợi!”

Những lời khách sáo kiểu cảm ơn, hy vọng này chẳng thấm vào đâu với người Anh. Điều họ nghe thấy là Lợi Khang quyên tặng năm mươi vạn đơn vị thuốc một lần, và ít nhất hai lần mỗi năm, tức là mỗi năm quyên góp một trăm vạn đô la Hồng Kông. Nói cách khác, từ nay về sau, mỗi năm, người đàn ông Trung Quốc tên Chử Hiếu Tín này sẽ bỏ ra một trăm vạn đô la Hồng Kông giá trị thuốc để làm từ thiện. Điều này thực sự khiến những người Anh có mặt bên dưới phải trầm trồ và kinh ngạc.

Ngay cả Giám mục Hà Minh Quang và Phu nhân Cát Mộ Liên khi nghe những lời này của Chử Hiếu Tín, cũng không nhịn được vỗ tay tán thưởng, bày tỏ sự khen ngợi.

Không phải là những người Anh này chưa từng chứng kiến những khoản tiền lớn, hay bị giật mình bởi việc Chử Hiếu Tín quyên một triệu. Mà là hai cơ quan từ thiện lớn nhất Hồng Kông hiện tại, Bảo lương cục và Đông Hoa Tam viện, đều do chính các thương nhân người Hoa tự mình khởi xướng thành lập. Người Anh muốn tham dự các bữa tiệc từ thiện để có bữa ăn miễn phí, hay xuất hiện trước mặt một đám phú ông thì không vấn đề gì, nhưng nếu muốn tham gia sâu hơn, sử dụng các hoạt động từ thiện của hai cơ cấu lớn này để “đánh bóng” danh tiếng cho bản thân thì không được rồi. Các nhà giàu người Hoa muốn quyên tiền để đổi lấy danh hiệu Thái Bình Thân sĩ đã bận rộn không xuể, người Anh cũng đừng nghĩ chen chân vào tranh giành vị trí.

Trong khi đó, một số nhân sĩ Anh quốc thực sự quan tâm đến từ thiện, tự mình thành lập các cơ quan từ thiện, nhưng lại thiếu nền tảng quần chúng địa phương ở Hồng Kông. Bởi vì các thương nhân người Hoa ở Hồng Kông không ai đi theo ủng hộ, nên dù muốn dùng tiền để mua chuộc lòng người cũng chẳng biết bắt đầu từ đâu. Chưa kể đến, xét về tài lực, khả năng hành động và sức hiệu triệu, vài tổ chức từ thiện của Anh quốc tại Hồng Kông kém Bảo lương cục và Đông Hoa Tam viện không chỉ một trời một vực.

Bảo lương cục và Đông Hoa Tam viện không cho phép người Anh nhúng tay, người Anh chỉ có thể nắm bắt cơ hội để các thương nhân người Hoa này có được danh hiệu Thái Bình Thân sĩ và cơ hội được sắc phong. Trước chiến tranh, mỗi năm có đến bảy, tám thương nhân người Hoa vì quyên tiền đủ nhiều mà đạt được danh hiệu Thái Bình Thân sĩ; những người như Đỗ Triệu Kiên, quyên góp cá nhân để làm từ thiện, còn có thể đến London tham dự lễ sắc phong của Nữ hoàng. Thế nhưng, hiện tại, dù Bảo lương cục và Đông Hoa Tam viện hàng năm đều tổ chức các hoạt động từ thiện lớn, nhằm xoa dịu áp lực xã hội cho chính quyền cảng, nhưng số lượng Thái Bình Thân sĩ được Tổng đốc bổ nhiệm đã ít đi rất nhiều. Năm 1950, chỉ có ba người. Năm nay xem ra, e rằng các thương nhân người Hoa trong hai cơ quan từ thiện Bảo lương cục và Đông Hoa Tam viện, những người đang dồn hết tâm trí để có được chức danh này, cũng sẽ phải thất vọng, vì số lượng chắc chắn sẽ không nhiều hơn ba người.

Sở dĩ, có lẽ là vì Tổng đốc cảm thấy những nhà giàu người Trung Quốc này đã chiếm được thiện cảm của thị dân Hồng Kông mà không “cho” người Anh cùng tham gia, sinh ra oán khí.

Thế nhưng, hiện tại ba vị người đề xướng của Nhạc Thi Hội, có hai người là người Anh, lại là phụ nữ Anh, chỉ có một ngư��i Trung Quốc mà qua giọng điệu thì rõ ràng là một phú ông thương nhân người Hoa bản địa. Nếu không làm sao dám tùy tiện mở miệng tuyên bố mỗi năm quyên góp một triệu đô la Hồng Kông tiền thuốc? Phải biết, Thạch Trí Ích, người phụ trách công thương mậu dịch, đang ngồi trên đó, phu nhân Tổng đốc Cát Mộ Liên cũng đang vỗ tay lắng nghe. Nếu người đàn ông Trung Quốc này nói dối khoác lác, thì trừ phi sau này hắn không muốn làm ăn ở Hồng Kông nữa.

Với một triệu tiền thuốc làm nền tảng, cùng với việc đề cao hai người phụ nữ Anh quốc và tiện thể cả phu nhân Tổng đốc, cộng thêm nhắc đến Thánh Công Hội, Tổng đốc Alexander Grantham chỉ cần không phải ngớ ngẩn, chắc chắn có thể chơi lá bài này thật đẹp mắt. Nếu hai người phụ nữ này làm tốt, trở thành nhân sĩ kiệt xuất để về Luân Đôn được hoàng gia trao tặng huân chương cấp thấp là chắc chắn mười phần chín. Ngay cả người đàn ông Trung Quốc Chử Hiếu Tín này, danh xưng Thái Bình Thân sĩ cũng không thể nào thoát khỏi. Alexander Grantham cũng cần dùng vị Thái Bình Thân sĩ "mới ra lò" Chử Hiếu Tín này để nhắc nhở và cảnh tỉnh những thương nhân người Hoa ở Bảo lương cục và Đông Hoa Tam viện, những người không muốn “cho” người Anh cùng tham gia.

Một triệu đô la Hồng Kông tiền thuốc đổi lấy một danh hiệu Thái Bình Thân sĩ có đắt không? Đương nhiên là không đắt. Những thương nhân có địa vị tại Bảo lương cục, Đông Hoa Tam viện, mỗi năm ít nhất cũng phải quyên góp năm sáu mươi vạn tiền mặt, mà con số này còn chưa chắc đã nằm trong top đầu. Ngay cả một triệu đô la Hồng Kông tiền mặt cũng không đủ để tranh giành vị trí Chủ tịch Bảo lương cục hay Chủ tịch Hội đồng quản trị Đông Hoa Tam viện.

Với một triệu đô la Hồng Kông tiền thuốc, một người đề xướng của tổ chức từ thiện có thể đạt được danh hiệu Thái Bình Thân sĩ. Ngay cả các thương nhân người Anh dưới khán đài cũng đều cảm thấy ông Chử Hiếu Tín này có tầm nhìn đầu tư vô cùng sắc bén, tuyệt đối là một nhân vật kiệt xuất trong giới thương nhân người Hoa trẻ tuổi ở Hồng Kông, có thủ đoạn và biết thời thế.

Những người Anh có đầu óc linh hoạt hơn một chút đã cảm thấy hôm nay mình cũng nên quyên góp thêm một khoản nữa, để sớm giành được một vị trí trong hội đồng chấp ủy của Nhạc Thi Hội.

Khi nghi thức phát biểu kết thúc, đương nhiên là đến phần quyên tặng. Vì Chử Hiếu Tín vừa rồi đã tuyên bố quyên tặng năm mươi vạn đơn vị thuốc cho Nhạc Thi Hội, nên khoản quyên góp đầu tiên này đương nhiên sẽ do anh ta, với tư cách ông chủ Lợi Khang, thực hiện. Bốn chiếc xe hàng đã chở đợt thuốc Tin Bài Hoa Tháp đầu tiên đến từ sáng sớm, lúc này đang chất đống tại hậu điện nhà thờ, được che phủ bởi một tấm vải đỏ lớn. Chử Hiếu Tín liền mời Phu nhân Cát Mộ Liên, Thạch Trí Ích, Giám mục Hà Minh Quang, Angie - Perez và phu nhân Beth cùng nhau kéo tấm vải ni lông ra, để lộ những hộp thuốc Tin Bài Hoa Tháp được đóng gói hoàn chỉnh, xếp chồng ngay ngắn bên dưới.

Sau đó là Angie - Perez nhận quyên năm vạn đô la Hồng Kông thuốc tẩy giun, do ông Chử Hiếu Tín thay mặt sản xuất để quyên tặng. Phu nhân Beth nhận quyên năm vạn đô la Hồng Kông thuốc tẩy giun, cũng do ông Ch�� Hiếu Tín thay mặt sản xuất để quyên tặng. Thạch Trí Ích quyên một vạn đô la Hồng Kông tiền mặt. Phu nhân Cát Mộ Liên nhận quyên mười vạn đô la Hồng Kông thuốc tẩy giun. Giám mục Hà Minh Quang quyên năm trăm cuốn Thánh Kinh và một số thực phẩm...

Đúng lúc Tống Thiên Diệu đang ngáp liên hồi nhìn những người phía trước tuần tự bắt đầu quyên tiền, Hàm Ngư Xuyên lặng lẽ đến bên cạnh Tống Thiên Diệu, cúi người nói nhỏ: “Tống thư ký, anh Thành ở bến tàu đã cố ý cho người dùng xe kéo mang tin tức đến. Cảnh sát bộ, cảnh sát biển, hải quan và quân đội Anh đồn trú tại đảo Hồng Kông đã liên hợp niêm phong tất cả các kho hàng của các công ty dược phẩm tại các bến tàu lớn ở đảo Hồng Kông và Cửu Long, trong đó có cả kho của Lợi Khang.”

Tất cả các kho hàng dược phẩm ư? Vẻ mặt ngái ngủ lờ đờ của Tống Thiên Diệu lập tức biến mất. Ánh mắt anh ta sắc như chim ưng nhìn về phía Thạch Trí Ích – người đang đứng trên sân khấu cùng vợ là phu nhân Beth, nở nụ cười trầm lắng và kín đáo!

Người Anh vậy mà đổi kịch bản rồi sao? Đây là muốn chơi chiêu “giết gà dọa khỉ”, giết một người để răn trăm người? Hay là mượn tay để giết người, rồi trở mặt không chút tình nghĩa?

Toàn bộ bản dịch này là bản quyền của truyen.free và chỉ được đăng tải tại đây.