Tại căn lầu nhỏ trên sườn núi Đầu Ngỗng, sau khi rửa tay, Lâm Du Tĩnh bắt đầu dùng bút lông cẩn thận ghi chép Tiểu Khải trên một tờ thiếp mời kinh văn:

"Kính cẩn ghi theo lời Phật dạy, hãy thận trọng chớ gây nghiệp. Người cha đã khuất, phủ quân Lâm Hi Chân, chủ nhân Lâm Viên, và người chồng hiền đức đã khuất, Tống Xuân Nhân, đều không may bỏ mạng thảm khốc. Gia quyến đau đớn tột cùng, như đứt từng khúc ruột, không thiết sống. Nguyện nhờ Phật lực vô biên, độ thoát luân hồi. Kính mời..."

Vừa lúc nàng viết xong thiếp mời kinh văn thì bên ngoài vang lên tiếng còi ô tô. Nàng từ căn lầu nhỏ cô độc đứng sừng sững bước ra. Từ xa, trên con đường núi gập ghềnh, con gái mười lăm tuổi Phùng Doãn Chi lễ phép bước xuống từ chiếc Ford 49, đứng bên cửa sổ xe, cúi đầu cảm ơn người lái, rồi mới xách cặp sách đi về phía người mẹ đang đứng đợi.

“Mẹ ơi, con tan học rồi.”

Lâm Du Tĩnh đứng bên ngoài lầu nhỏ, cũng khẽ cúi người về phía chiếc xe khuất bóng người lái ở đằng xa. Đợi ô tô quay đầu đi khỏi, nàng mới cùng con gái bước vào căn lầu. Mặc dù là một căn lầu hai tầng nằm giữa sườn núi, nhưng núi Đầu Ngỗng chẳng thể nào sánh được với những ngọn núi phong quang như Ca Phú hay Thái Bình. Đây là một ngọn núi hoang ở phía nam vịnh Đồng La, hoàn toàn không có cảnh đẹp. Thứ hai, vì địa thế quá cao, nó không giống núi Thái Bình hay núi Ca Phú mà thu hút các quan lại quyền quý đến xây biệt thự nghỉ dưỡng. Ngoại trừ dưới chân núi có một khu sân khấu rạp hát ngoài trời, cùng góc núi phía Tây bị một công ty điện ảnh thuê làm studio, còn lại chỉ có căn lầu hai tầng này trên sườn núi.

Tòa nhà này được xây từ trước chiến tranh. Dù sau khi mẹ con Lâm Du Tĩnh dọn đến đã từng sửa chữa, nhưng vẫn mang lại cảm giác cũ kỹ, đổ nát. Cộng thêm khi ngẩng đầu nhìn lên đỉnh núi, những công trình sân chơi đã bị hoang phế vài chục năm, nơi đây càng giống một chốn quỷ dị, rùng rợn.

“Mẹ ơi, trưa nay con không đói nên con mang cơm trưa còn lại về, tối nay chúng ta cùng ăn nhé.” Phùng Doãn Chi vừa vào lầu nhỏ, việc đầu tiên là lật cặp sách, lấy ra hộp cơm. Mở ra, đó là một hộp cơm đầy ắp đồ ăn thịnh soạn, đặc biệt, trên cùng còn có một con bào ngư. Cả hộp cơm dường như chưa bị cô bé động đũa. Lâm Du Tĩnh sờ thử, thấy đã lạnh buốt.

Nàng khẽ nhíu mày, nói với Phùng Doãn Chi đang quay người chuẩn bị làm bài tập: “Mẹ không đói. Lần sau không được mang cơm trưa thừa về nữa. Con đang tuổi lớn, phải ăn uống đầy đủ.”

“Hừ hừ hừ, dì Hương đã kể cho con nghe rồi, chú Khang và những người khác tháng này vẫn chưa đưa tiền ăn đến. Mẹ đừng lo, con cũng sắp trưởng thành rồi. Con nhất định sẽ cố gắng học hành, sau đó kiếm tiền trả hết tiền ăn của họ, dọn ra khỏi Lâm gia, mua một tòa nhà lớn, đón ông nội về ở cùng. À đúng rồi, còn muốn đón cả anh Thiên Diệu về nữa…” Phùng Doãn Chi đặt cặp sách lên bàn trong phòng khách, sau đó đốt đèn dầu chuẩn bị làm bài tập thầy cô giao, giọng nói nhẹ nhàng.

Người hầu gái dì Hương, vốn đi gánh nước dưới núi, gắn bó với mẹ con Lâm Du Tĩnh đã nhiều năm, đang dùng đòn gánh gánh hai thùng nước đi tới. Vừa lúc nghe thấy Phùng Doãn Chi nói, Lâm Du Tĩnh cũng nhìn về phía nàng. Dì Hương nhếch miệng cười: “Là tôi kể với bé ngoan. Phu nhân muốn trách thì cứ trách tôi.”

“Sao dì lại kể với nó những chuyện như thế? Mỗi lần có chuyện nó đều đổ lên đầu dì, mà dì cũng chịu thay nó.” Lâm Du Tĩnh khẽ cười, nhận thùng nước từ đòn gánh của dì Hương, rồi cùng dì đi đổ nước vào thùng dự trữ trong bếp.

Sau đó hai chủ tớ bắt đầu bận rộn làm bữa tối. Chờ bữa tối làm xong, Phùng Doãn Chi cũng đã làm xong bài tập. Cô bé nhanh chóng cất cặp sách, dọn trống bàn ăn ở phòng khách, rồi bày bát đũa. Ba người chuẩn bị bắt đầu ăn cơm thì Lâm Du Tĩnh vừa mới ngồi xuống, tiếng của lão gia đinh giữ núi Ôn Kính Nguyên, người sống dưới chân núi, vang lên từ bên ngoài:

“Lục tiểu thư, dưới núi có người trẻ tuổi tự xưng là cháu trai của ngài, Tống Thiên Diệu, muốn tới gặp ngài. Tôi đã bảo cậu ấy đợi dưới núi, rồi lên đây báo trước với ngài một tiếng.”

“Anh Thiên Diệu tới?” Lâm Du Tĩnh còn chưa kịp mở miệng, Phùng Doãn Chi đã reo lên kinh hỉ: “Chắc chắn là anh ấy đã gom đủ tiền, đến đón chúng ta về nhà!”

Thế nhưng vừa dứt lời, cô bé đã hơi hụt hẫng ngồi xuống. Lâm Du Tĩnh nhìn sang dì Hương đang có vẻ mặt hơi sầu muộn bên cạnh: “Dì Hương làm ơn lấy hơn hai trăm đồng tiền tiết kiệm kia ra. Thiên Diệu nếu không gặp khó khăn, anh ấy sẽ không đến mở lời vào lúc tối muộn thế này. Chắc chắn là có chuyện rất khó giải quyết.”

Dì Hương đáp lời, đặt bát đũa xuống, rồi đi lên lầu. Lâm Du Tĩnh tự mình tới trước cửa, mở khóa, rồi nói với Ôn Kính Nguyên đang đứng cách cửa mười mét: “Chú Nguyên, làm phiền chú mời cậu ấy lên.”

“Vâng, Lục tiểu thư.” Ôn Kính Nguyên, người từng làm việc bên cạnh cha của Lâm Du Tĩnh, nay tóc đã bạc phơ nhưng thân thể vẫn cường tráng như xưa, vận một thân trường sam. Ông quay người đi xuống theo con đường núi gập ghềnh do đạn pháo quân Nhật tàn phá mà sau chiến tranh chưa được sửa chữa tử tế.

Không lâu sau, một chiếc xe hơi nhấp nháy đèn pha từ dưới núi chạy lên.

Lén lút đứng sau lưng Lâm Du Tĩnh, Phùng Doãn Chi ồ lên một tiếng khi nhìn thấy chiếc xe: “Anh Thiên Diệu biết lái xe ư? Chẳng lẽ anh ấy làm tài xế?”

Khi chiếc ô tô dừng lại cách cửa không xa, đèn xe tắt lịm, cửa xe mở ra. Nhìn thấy người thanh niên bước xuống xe, tim Lâm Du Tĩnh và Phùng Doãn Chi đều khẽ đập nhanh hơn. Tống Thiên Diệu, trong bộ âu phục giày da, xách xuống hai túi nhựa lớn, mỉm cười với họ, rồi bước tới.

“Anh Thiên Diệu! Có phải anh không? Em suýt không nhận ra anh đấy!” Phùng Doãn Chi chẳng màng mẹ sẽ mắng mình bất nhã, đứng ở cổng, giơ tay vẫy Tống Thiên Diệu, miệng không ngừng reo hò vui mừng.

Lâm Du Tĩnh chợt ngẩn người. Nàng đã hai năm chưa gặp Tống Thiên Diệu. Lần trước gặp là khi nàng đến thăm cha chồng Tống Thành Hề, Tống Thiên Diệu cũng vừa lúc lén lút đến thăm ông nội mình. Hai năm không gặp, đứa trẻ ngây ngô, mới lớn ngày nào, đã trở thành một thanh niên anh tuấn, dáng người thẳng tắp, phong thái nhẹ nhàng.

Lâm Du Tĩnh nhìn Tống Thiên Diệu bước đến trước mặt, không chắc chắn hỏi: “A Diệu?”

Tống Thiên Diệu nhìn về phía tam thẩm của mình, khẽ gật đầu: “Là con đây, tam thẩm. Con đến là để đón dì và Doãn Chi về nhà.”

Chỉ một câu ngắn ngủi, vành mắt cả hai mẹ con Lâm Du Tĩnh và Phùng Doãn Chi đều đã hoe đỏ. Lâm Du Tĩnh che miệng, nhìn đứa cháu trước mặt. Một lúc sau, nàng mới bước lên, kéo Tống Thiên Diệu, cố gắng kiềm chế để không bật khóc thành tiếng, ôm anh vào phòng.

Dì Hương đang lẩm bẩm đếm số tiền lẻ trong tay, bước xuống lầu. Thấy Lâm Du Tĩnh và Phùng Doãn Chi đang vây quanh Tống Thiên Diệu – người mà bà gần như không còn nhận ra – với vẻ mặt kích động bên bàn ăn, bà sững sờ ở đầu bậc thang. Phùng Doãn Chi, hai mắt còn đẫm lệ nhưng miệng cười rất ngọt, nói với dì Hương: “Anh Thiên Diệu nói, anh ấy muốn đưa chúng ta về nhà!”

Dì Hương hai tay run lên, tiền bạc rơi vãi khắp đất. Cái quãng thời gian ăn nhờ ở đậu này, cuối cùng cũng kết thúc rồi sao?

Bên cạnh, Lâm Du Tĩnh và Phùng Doãn Chi vẫn chưa hoàn hồn. Tống Thiên Diệu từ trong ví tiền lấy ra một chồng tiền mặt, đặt trước mặt dì Hương đang ngồi trân trân, mắt tròn xoe, rồi khẽ cười nói: “Đây là hai vạn đô la Hồng Kông, còn hai túi kia là nguyên liệu bổ dưỡng và thuốc bổ. Phiền dì Hương chăm sóc tốt cho tam thẩm và Doãn Chi. Tam thẩm sức khỏe không tốt, dì hãy dùng những nguyên liệu này để bồi bổ cho dì ấy. Trọng Hữu, con gái nhà Lâm gia mặc quần áo thế nào, Doãn Chi cũng phải có quần áo y hệt hoặc tốt hơn, không thể thua kém họ dù chỉ nửa phần.”

“Anh Thiên Diệu, hôm nay anh không đưa chúng con đi sao?” Phùng Doãn Chi là người đầu tiên kịp phản ứng, hỏi Tống Thiên Diệu: “Không cần nhiều tiền như vậy đâu ạ. Con và mẹ rất tiết kiệm. Con đã lén tính toán, ngay cả tiền rau, tiền thuê nhà những năm nay cộng lại cũng chỉ có hai vạn ba ngàn tám trăm đồng. Nếu mang số thuốc bổ quý giá kia đi cầm đồ hoặc bán đi, chắc hẳn có thể kiếm đủ số tiền còn thiếu. Hay là chúng ta đưa số tiền này cho chú Ôn Kính Nguyên dưới núi nhờ chú ấy giúp trả lại cho Lâm gia, rồi bây giờ về Cửu Long Thành gặp ông nội luôn?”

Tống Thiên Diệu lấy tay xoa đầu Phùng Doãn Chi, vò rối mái tóc dài được chải gọn gàng của cô bé, giống hệt như khi còn bé, rồi nói: “Đương nhiên không thể đi ngay bây giờ. Anh muốn Lâm gia phải đón em và tam thẩm vào đại trạch, mở rộng cổng lớn, đợi anh đến đón các em về nhà một cách đường hoàng, quang minh chính đại.”

Hồi bé, Phùng Doãn Chi ghét nhất khi Tống Thiên Diệu vò rối tóc mình, nhưng lúc này lại mặc cho tay Tống Thiên Diệu làm loạn trên đầu mình. Dường như hành động ấy đã khiến cô bé không còn chút ghét bỏ nào như trước, chỉ còn lại nỗi hoài niệm đã quá lâu không được cảm nhận. “Con muốn đi gặp ông nội, nhớ anh dẫn con đi bắt tôm. Con không muốn ở đây đọc sách nữa.”

“A Diệu, con làm sao…” Lâm Du Tĩnh sau khi xúc động nguôi ngoai được một lúc, mới nhớ ra hỏi Tống Thiên Diệu, làm sao mà con có được nhiều tiền như vậy?

Tống Thiên Diệu cũng nhìn về phía Lâm Du Tĩnh. Vị tam thẩm của mình năm nay mới ngoài bốn mươi tuổi. Có lẽ, trong mắt những người khác, với bộ quần áo chất liệu quý báu nhưng giản dị, bên mình có người hầu gái, con gái lại được xe đưa đón, học tại trường nữ sinh Diocesan, dì chắc chắn xuất thân phú quý. Thế nhưng người ngoài chẳng thể nào biết được, bốn mươi năm cuộc đời của dì đã trải qua bao thăng trầm, đại hỉ đại bi. Nếu là người phụ nữ bình thường, e rằng đã sớm không chịu nổi mà lâm bệnh qua đời.

Lâm Du Tĩnh sinh năm 1912, là con gái thứ do tiểu thiếp của Lâm Hi Chân, ông trùm thuốc phiện Hồng Kông, sinh ra. Gia tộc họ Lâm kinh doanh thuốc phiện có từ lâu đời. Ngay từ thời ông nội Lâm Du Tĩnh là Lâm Lương Ích, đã dấn thân vào ngành kinh doanh thuốc phiện, trở thành một phú hào nổi tiếng ở Hồng Kông. Về sau, Lâm Lương Ích không muốn con trai mình là Lâm Hi Chân cũng làm ăn thuốc phiện, nên cho ông đến Hawaii du học. Sau đó, ông trở về Hồng Kông học tại Học viện Hoàng Nhân. Với vốn tiếng Anh thuần thục từ nhỏ do sinh ra ở Hawaii, sau khi tốt nghiệp Học viện Hoàng Nhân, Lâm Hi Chân được mời vào làm việc tại ngân hàng Hối Phong của người Anh.

Ông vốn có thể an hưởng phú quý, thế nhưng Lâm Hi Chân tinh lực dồi dào, không cam chịu cuộc sống an nhàn hiện tại, luôn muốn tự mình kinh doanh. Cha ông là Lâm Lương Ích liền mua một con thuyền chở hàng, để Lâm Hi Chân kinh doanh vận chuyển vật liệu gỗ. Với con thuyền duy nhất đó, ông đi lại giữa Nam Dương và Hồng Kông, chịu đựng cuồng phong sóng lớn suốt mấy năm trời, biến một công tử nhà giàu chỉ biết đọc sách, nhã nhặn, thành một người đã quen nhìn sinh tử, không sợ hiểm nguy, dám liều mạng, một kẻ kiêu hùng đích thực.

Buôn vật liệu gỗ lợi nhuận ít ỏi, Lâm Hi Chân thấy kiếm quá ít, liền bắt đầu giống cha, sang Miến Điện buôn thuốc phiện. Miến Điện lúc bấy giờ là một trong những trung tâm sản xuất thuốc phiện lớn nhất châu Á, bên cạnh Ấn Độ. Buôn lậu thuốc phiện trên biển, ngoài việc phải đối phó với hải tặc chuyên cướp bóc thương nhân thuốc phiện, còn phải đề phòng các thương nhân thuốc phiện khác giở trò đâm sau lưng. Chính những kinh nghiệm buôn thuốc phiện giữa Miến Điện và Hồng Kông đã giúp Lâm Hi Chân không chỉ luyện được tài bắn súng thần sầu, mà còn trui rèn nên một nhóm thuộc hạ đắc lực, vào sinh ra tử cùng ông.

Trong vòng vài năm, không dựa vào danh vọng của cha chú, chỉ dựa vào thực lực của mình, Lâm Hi Chân nghiễm nhiên vươn lên thành một trong năm thương nhân thuốc phiện người Hoa hàng đầu Hồng Kông lúc bấy giờ, so với việc kinh doanh thuốc phiện của cha ông, cũng đã không còn thua kém bao nhiêu. Vả lại, ông nhận ra rằng ở Hồng Kông, chỉ người Anh mới có quyền kinh doanh thuốc phiện hợp pháp. Dù ông có làm ăn lớn đến mấy, cũng chỉ là đi theo người Anh, kiếm chút lợi lộc nhỏ nhoi. Thế là ông dứt khoát chuyển sang Macao, giành được quyền độc quyền buôn thuốc phiện ở Macao từ tay người Bồ Đào Nha. Việc này gây chấn động cả Hồng Kông, được đăng tải trên các báo chí bằng ba thứ tiếng Trung, Anh, Bồ, gọi ông là “trùm thuốc phiện người Hoa” của Hồng Kông. Năm đó ông ba mươi lăm tuổi, và Lâm Du Tĩnh, cô con gái thứ do tiểu thiếp sinh ra, chào đời.

Khi Lâm Du Tĩnh chào đời, việc kinh doanh thuốc phiện của Lâm gia đang ở thời kỳ hoàng kim, như mặt trời ban trưa. Dù là con gái thứ do tiểu thiếp sinh ra, nhưng mọi chi tiêu của nàng còn phong quang hơn cả con gái của những gia đình đại phú. Mẹ nàng tính cách mềm yếu, không thích tranh giành ân sủng với những người phụ nữ khác, vì vậy Lâm Du Tĩnh được nuôi dưỡng bên cạnh bà cũng có tính cách điềm tĩnh, không tranh giành. Chỉ là trong nội tâm, nàng lại thừa hưởng một phần kiên cường từ cha mình.

Năm 1928, Lâm Hi Chân bởi tranh chấp quyền độc quyền thuốc phiện, bị sát thủ chuyên nghiệp dùng súng á·m s·át. Lâm gia gặp biến cố lớn, như rắn mất đầu. Con cái do tiểu thiếp sinh ra đều bị chính thất đuổi đi. Năm 1929, Lâm Du Tĩnh vội vàng bị gả cho Phùng Hữu Hoa, con thứ của Phùng gia – một gia đình kinh doanh dược phẩm ở Hồng Kông. Phùng Hữu Hoa cũng là con thứ, đương nhiên không được coi trọng, nên không có nhiều tiền của trong Phùng gia. Hai vợ chồng mở một tiệm thuốc nhỏ, miễn cưỡng sống qua ngày. Thế nhưng Phùng Hữu Hoa lại mắc nghiện thuốc phiện lâu ngày, còn trẻ đã yểu mệnh qua đời, chỉ để lại Lâm Du Tĩnh cùng đứa con gái Phùng Quai Nương. Sau khi Phùng Hữu Hoa mất, tiệm thuốc bị Phùng gia thu hồi, Lâm Du Tĩnh không còn nơi nào để nương tựa, đành phải miễn cưỡng cầm cố chút đồ trang sức, gia sản để sống tạm, làm thêm việc giặt giũ, may vá để nuôi lớn con gái.

Năm 1935, Lâm Du Tĩnh ôm con gái đến tiệm thuốc chạy chữa thì bị người khác trêu ghẹo. Nàng gặp Tống Xuân Nhân, tam thúc của Tống Thiên Diệu, người vừa mới góa vợ không lâu đến băng bó vết thương. Tống Xuân Nhân lúc ấy là một tiểu đầu mục cai quản phu khuân vác ở bến tàu, từng học qua quyền cước, ra tay đánh đuổi những kẻ xấu đó rồi đưa Lâm Du Tĩnh về nhà. Về sau, Lâm Du Tĩnh cảm thấy hai người đồng cảnh ngộ nên năm 1937, chính thức gả cho Tống Xuân Nhân, trở thành tam thẩm của Tống Thiên Diệu. Phùng Quai Nương, người từ nhỏ không có tên gọi chính thức, được Tống Thành Hề đặt tên là Doãn Chi, đồng thời đồng ý cho cô bé tiếp tục mang họ Phùng của cha.

Năm 1941, Cửu Long thất thủ. Đêm Tống Xuân Nhân qua đời, Lâm Du Tĩnh mang theo con gái trốn trên thuyền. Nàng đã khóc đến cạn khô nước mắt, thậm chí chảy máu mắt, nhưng không đi theo Tống Xuân Nhân mà lại thề rằng, đợi sau khi Tống Thành Hề trăm tuổi, nàng sẽ tận hiếu xong bổn phận đối với Tống Xuân Nhân, rồi mới có thể xuống suối vàng gặp lại ông.

Năm 1945, Hồng Kông được khôi phục. Trưởng tử Lâm Hiếu của Lâm Hi Chấn sau khi kháng chiến kết thúc trở về Hồng Kông tiếp quản Lâm gia. Thấy nhiều anh chị em con thứ hoặc đã gả đi có kết cục khá thê lương, liền ra mặt cho phép những anh chị em con thứ, hoặc chị em gái chưa xuất giá, hoặc đã góa chồng, được trở về Lâm gia ở lại. Gia tộc sẽ cấp tiền ăn mỗi tháng, sắp xếp cho con cái họ đi học. Chỉ là sau này, mọi chuyện hôn sự của con cái trong nhà đều do Lâm gia sắp xếp, những anh chị em trở về này không có quyền tự quyết. Nếu muốn tái giá hoặc thoát ly Lâm gia, thì phải trả hết tiền thuê nhà, tiền ăn, học phí và các chi phí khác của nhiều năm, đoạn tuyệt mọi quan hệ.

Vì để con gái có cơ hội đọc sách, Lâm Du Tĩnh mang nữ nhi chịu đựng sự khinh thường của rất nhiều người trong Lâm gia để trở lại. Bởi thân phận góa phụ hai đời, nàng bị Lâm gia coi là điềm xui. Thậm chí mẹ con nàng không được phép ở trong đại trạch Lâm gia, mà bị đẩy đến căn lầu nhỏ cô quạnh trên núi Đầu Ngỗng này, cho đến tận hôm nay.

Tống Thiên Diệu cảm thấy, nếu không còn Phùng Doãn Chi và Tống Thành Hề là sợi dây ràng buộc và nỗi lo lắng trong lòng dì, Lâm Du Tĩnh e rằng đã sớm theo tam thúc mà đi vào cái đêm Cửu Long thất thủ và tam thúc qua đời.

“Thật ra, tam thẩm không nợ Lâm gia, mà Lâm gia nợ dì. Chờ con sang Mỹ rồi trở về, con sẽ giúp dì đòi lại những gì Lâm gia đã nợ dì.” Tống Thiên Diệu thở phào một hơi nặng nhọc: “Lời con nói ra, chắc chắn sẽ làm được.”

Bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, không thể phủ nhận sự chuyên nghiệp trong từng câu chữ được chọn lựa.