“Anh yêu, anh trông có vẻ không được vui?” Beth phu nhân, được nữ hầu giúp đỡ thay bộ đồ ở nhà, giờ đã khoác lên mình chiếc váy dài cotton đơn giản mà thanh lịch. Bà bước đến trước mặt Thạch Trí Ích, dịu dàng giúp chồng vuốt phẳng vạt áo sơ mi rồi hỏi.

Thạch Trí Ích đeo đồng hồ vào tay mình: “Không có gì, anh chỉ là cảm thấy, chúng ta không cần thiết phải gặp lại người trẻ tuổi tên Tống Thiên Diệu đó.”

“Tại sao vậy?” Beth phu nhân ngước nhìn chồng: “Nếu anh không muốn đi, chúng ta có thể từ chối.”

“Không, cũng không có lý do gì nhất định phải từ chối, đây chỉ là cảm giác của riêng anh thôi. Dù sao thì người trẻ tuổi đó rất khó để người khác đoán được hắn đang muốn làm gì. Nếu một người bình thường mà nói chuyện với hắn sẽ rất tốn sức. Loại người này... anh cảm giác như cái hồi anh còn học đại học ở Luân Đôn, khi anh được mời gia nhập hội sinh viên An Tắc, người anh phỏng vấn ấy, nếu em có thể đọc hiểu ý tứ ẩn giấu trong lời nói của hắn, thì điều đó có nghĩa là hắn sẽ coi em là người có tư cách làm bạn của hắn, là bạn hội của hắn, hay nói cách khác, là người thông minh đủ để hắn coi trọng. Nếu như anh còn rảnh rỗi như cái thời sinh viên năm đó, anh cũng không ngại trò chuyện với một người trẻ tuổi như vậy, nhưng hiện tại anh không có tâm trạng để bận tâm hắn nghĩ gì.” Thạch Trí Ích xoay người lại, đưa lưng về phía gương, tiện cho vợ giúp anh vuốt phẳng vết nhăn trên lưng, vừa nói chuyện.

So với sự không mấy bận tâm của chồng mình đối với Tống Thiên Diệu, Beth phu nhân lại có thiện cảm hơn nhiều với người trẻ tuổi này. Nếu không có sự giúp đỡ của anh ta, bà sẽ không thể trở thành một nhà từ thiện, một nhà khoa học thủy văn. Bà vẫn sẽ chỉ là “một người phụ nữ bản địa đến từ vùng đất của tội phạm St Kilda, châu Úc” trong miệng những phu nhân quan chức xuất thân từ các gia đình quý tộc Luân Đôn kia mà thôi.

Thời gian trước bà trở về Luân Đôn, được mời trở thành nghiên cứu viên cao cấp tại Viện Nghiên cứu Thủy văn Luân Đôn. Đồng thời, trước khi về Luân Đôn, nhờ báo cáo điều tra về nguồn nước thủy vực Hồng Kông, bà đã trở thành giáo sư thỉnh giảng của Đại học Hồng Kông. Khi tham dự bữa tiệc từ thiện của Hội Thánh Công Luân Đôn, ánh mắt ghen ghét và đố kỵ của những phu nhân quan chức kia đã gần như không thể che giấu. Họ vẫn phải dựa vào thân phận của chồng hoặc cha chú để có được thiệp mời, trên thiệp mời, tên của họ cũng nhất định phải đi kèm tên hoặc danh hiệu của chồng. Còn Beth phu nhân thì đã có thể tự mình tham dự những bữa tiệc như vậy mà không cần Thạch Trí Ích tháp tùng. Hơn nữa, trên thiệp mời của bà cũng không phải cái tên dài dòng, khó đọc, khó nghe và khiến người ta cảm thấy địa vị thấp như “phu nhân của Trưởng phòng Quản lý Công Thương nghiệp thuộc Chính quyền Thực dân Hồng Kông, Bộ Thuộc địa Hải ngoại Anh quốc”. Hội Thánh Công Luân Đôn đã dùng một dòng giới thiệu ngắn gọn để khẳng định địa vị của bà tại Luân Đôn: Beth-Mason, tín đồ thành kính của Chúa, nhà khoa học thủy văn, nhà từ thiện.

“Anh yêu, em cảm thấy người trẻ tuổi đó rất ưu tú. Hắn đã trao cho cô Angie một trong ba vị trí người đề xuất của Nhạc Thi Hội, lý do chỉ là vì cô Angie có thân phận này, có thể đường đường chính chính trở về Luân Đôn. Ở điểm này, em thấy hắn có chút tương tự với anh hồi trẻ, cũng có phong thái thân sĩ.” Beth phu nhân tự tay lấy áo khoác âu phục giúp Thạch Trí Ích, khẽ cười nói.

Thạch Trí Ích mặc áo khoác âu phục vào, nhìn vợ mình mở rộng hai tay, lộ ra vẻ mặt kinh ngạc một cách khoa trương: “Giống anh sao? Giống anh hồi trẻ ư? Beth, em yêu, em biết em đang nói gì không?”

“Không, hiện tại thì vẫn còn kém anh xa lắm. Anh là người đàn ông anh tuấn nhất, có phong thái thân sĩ nhất mà em từng gặp trong đời.” Beth phu nhân tiến lên một bước, tự nhiên khẽ hôn chồng, rồi cười nhẹ nói.

“Anh phải thừa nhận rằng anh ta quả thật khiến vợ anh có thiện cảm. Thôi thì đi gặp hắn một chuyến, xem hắn định nói gì với chúng ta, biết đâu lại như lần đầu tiên chúng ta gặp hắn, mang đến cho chúng ta niềm vui bất ngờ.” Thạch Trí Ích nhẹ nhàng ôm lấy vợ, vừa nói chuyện vừa bước ra cửa.

Nhưng trong lòng, ông lại không hề có bất kỳ mong đợi nào về cuộc gặp đêm nay.

Khi hai người đến nhà hàng trên đỉnh Thái Bình Sơn, Tống Thiên Diệu đã ăn mặc chỉnh tề, phong độ nhẹ nhàng đứng đợi họ ở cửa nhà hàng. Vừa thấy họ xuất hiện, anh liền lịch sự chào hỏi.

Sau khi Tống Thiên Diệu tự mình dẫn Thạch Trí Ích và Beth phu nhân vào nhà hàng và ổn định chỗ ngồi, anh vẫy tay gọi người phục vụ. Người phục vụ mang đến một hộp quà tinh xảo, đặt lên bàn, rồi Tống Thiên Diệu nói với Beth phu nhân:

“Cách đây không lâu tôi có chuyến đi Mỹ, sáng nay mới trở về. Tôi cố ý mang về một chút quà lưu niệm từ Mỹ làm món quà nhỏ gửi tặng bà Beth, để cảm ơn sự chiếu cố của bà dành cho cô Angie-Perez trong thời gian ở Luân Đôn. Tôi đã gọi điện cho cô ấy, và cô ấy nhờ tôi chuyển lời cảm ơn thêm một lần nữa đến bà vì đã mời cô ấy cùng tham dự bữa tiệc từ thiện của Hội Thánh Công Luân Đôn.”

“Cảm ơn.” Beth phu nhân nhìn chồng mình một chút, rồi mỉm cười quay sang Tống Thiên Diệu nói lời cảm ơn. Sau đó, bà mở hộp quà, gỡ bỏ lớp vỏ bọc bên ngoài. Bên trong là một bộ đồ uống trà bằng bạc nguyên chất, chạm khắc hoa văn tinh xảo. “Thiết kế thật tuyệt đẹp.”

“Đây là bộ đồ uống trà bạc nguyên chất chuyên dụng cho buổi trà chiều của phụ nữ, thiết kế thanh lịch từ Tiffany của Mỹ,” Tống Thiên Diệu nói với Beth phu nhân. “Nó rất thịnh hành trong giới phụ nữ thượng lưu Mỹ. Nghe nói nhiều nữ minh tinh Mỹ đều dùng bộ trà này để uống trà chiều. Tôi còn đọc trên báo Mỹ thấy rằng, ngay cả Đệ nhất phu nhân Mỹ hiện tại cũng phải cho người hầu đi xếp hàng mua một bộ. Nhân tiện cũng thật trùng hợp, Đệ nhất phu nhân Mỹ cũng tên là Beth.”

Việc giao tiếp với người Anh khác với người Trung Quốc. Nếu đối diện là người Trung Quốc, Tống Thiên Diệu có lẽ sẽ còn phải nói vài lời khiêm tốn rằng món quà nhỏ không đáng kể. Nhưng với những người Anh, hay những “quỷ lão” này, nếu anh nói món quà nhỏ không đáng tiền, họ sẽ tin thật. Anh nhất định phải nói thẳng cho họ biết món quà mình tặng quý giá ở điểm nào, để họ tiện khoe khoang và giới thiệu với bạn bè.

“Tôi thích vô cùng, cảm ơn anh, Tống.” Beth phu nhân nói với Tống Thiên Diệu: “Lần trước tôi về Luân Đôn, đã gặp cô Angie. Cô ấy hiện đang hoàn thành kỳ thực tập cuối cùng tại một Văn phòng Luật sư danh tiếng ở Luân Đôn. Bà Juliana Louise Emma – Abbe, Cố vấn pháp luật trưởng của tờ *The Times* và một tín đồ thành kính của Hội Thánh Công Luân Đôn, sau khi biết cô Angie đã thực hiện nhiều việc thiện ở Hồng Kông, đã chủ động đề nghị làm người hướng dẫn thực tập cho cô ấy.” Beth phu nhân kể cho Tống Thiên Diệu nghe về tình hình của cô Angie-Perez ở Luân Đôn.

Tống Thiên Diệu hoàn toàn không lo lắng về tiền đồ rộng mở của nữ luật sư Angie-Perez cá tính kia. Một bộ óc như vậy, dù trước đây có tạm thời bị giam chân ở Hồng Kông, thì cũng chỉ là một sự bế tắc tạm thời mà thôi. So với Chử Hiếu Tín, Nhan Hùng, Kim Nha Lôi và những người khác, trên thực tế, chỉ có nữ luật sư này là người đã đồng hành cùng Tống Thiên Diệu từ thuở anh còn là một nhân vật nhỏ bé, phải lo lắng liệu ngày mai có bị người ta ruồng bỏ, rồi đột tử bên vệ đường hay không, cho đến bây giờ, khi anh đã chuyển mình thành một tiểu thương có thể ung dung dựa vào thế cục mà có được một vị trí không cao không thấp. Cô ấy cũng chứng kiến từng bước đi của Tống Thiên Diệu và đã tham gia sâu sắc vào quá trình đó. Theo một ý nghĩa nào đó, những gì Angie-Perez đã giúp Tống Thiên Diệu trong toàn bộ sự việc này không hề thua kém Chử Hiếu Tín. Cho nên Tống Thiên Diệu cảm thấy cần phải nhẹ nhàng giúp cô ấy một tay, để cô gái người Anh đã giúp đỡ mình này có cơ hội vào một trong năm văn phòng luật sư hàng đầu Luân Đôn, đồng thời được học việc dưới trướng một luật sư hàng đầu nước Anh trong một thời gian. Điều đó là vô cùng cần thiết, vì làm người phải biết ơn.

“Anh hẳn là sẽ không chỉ hẹn tôi và vợ tôi để hàn huyên chuyện thời tiết Luân Đôn chứ,” Thạch Trí Ích chờ vợ mình và Tống Thiên Diệu đã hàn huyên một hồi những chuyện bên lề, rồi mới dùng giọng nói hơi khàn và trầm ấm, nói với Tống Thiên Diệu: “Nói tôi nghe xem, chuyến đi Mỹ đã khiến anh thấy được điều gì.”

Tống Thiên Diệu mỉm cười với Thạch Trí Ích: “Tôi đã dành hai tháng để nghiên cứu, và phát hiện ra một vấn đề. Nếu tôi muốn kinh doanh nhỏ một cách hợp pháp, dù Hồng Kông là lãnh thổ Trung Quốc, hiện tại là thuộc địa Anh, nhưng lại phải tiến hành theo quy tắc của Mỹ. Nói thực ra, khi tôi phát hiện ra vấn đề này, cảm giác đầu tiên của tôi là, Trưởng phòng Thạch, vị trí hiện tại của ông dường như không mấy dễ chịu.”

“Quy tắc của Mỹ là, nếu anh muốn kiếm tiền từ người Mỹ, thì nhất định phải để người Mỹ cũng kiếm được tiền, và không ít hơn số tiền anh kiếm được,” Thạch Trí Ích đồng tình gật đầu. “Bởi vì toàn bộ thế giới hiện tại cũng không th�� xem nhẹ nước Mỹ, tựa như nhiều năm về trước, toàn bộ thế giới không thể xem nhẹ Đại Đế quốc Anh nơi mặt trời không bao giờ lặn.”

Tống Thiên Diệu từ trong túi lấy ra một cuốn sổ nhỏ nhắn, tinh xảo, đưa cho Thạch Trí Ích: “Đây là một vài ý nghĩ nhỏ của tôi, mong Trưởng phòng Thạch có thể cho tôi một vài ý kiến. Tôi cũng không cho rằng lợi ích tốt đẹp nên do một người độc hưởng. Người ích kỷ sẽ không có bạn bè. Anh ta cần có trách nhiệm xã hội, cố gắng để càng nhiều người hưởng lợi từ đó, ví dụ như giúp đỡ những người đang gặp khó khăn kinh tế vì công việc đình trệ nhưng không biết phải làm gì.”

“Lời anh nói khiến tôi nhớ đến một chuyện cũ,” Thạch Trí Ích trêu chọc Tống Thiên Diệu. “Lần trước người nói với tôi những lời tương tự như anh là một chính khách Luân Đôn, những lời ông ta nói khiến tôi buồn ngủ.” Ông tiếp nhận cuốn sổ, mở ra. Bên trên là những dòng chữ Hán tuyệt đẹp do Tống Thiên Diệu viết bằng bút máy. Tuy nhiên, với Thạch Trí Ích, một người am hiểu Trung Quốc, việc đọc chữ Hán không có gì khó khăn.

Câu nói đầu tiên đập vào mắt ông, khiến hai tròng mắt Thạch Trí Ích hơi co lại:

“Dưới tác động kép từ lệnh cấm vận và Hiệp ước San Francisco với Nhật Bản, ngành công nghiệp chế tạo Hồng Kông nên đi về đâu?”

Đây là vấn đề mà một người trẻ tuổi chỉ muốn kinh doanh nhỏ một cách hợp pháp nên cân nhắc sao? Ít nhất cũng phải là lãnh đạo của một hiệp hội ngành nghề, mới có tư cách và tâm trí để làm những “bài văn” như thế này chứ?

Truyen.free giữ quyền sở hữu đối với nội dung được dịch này.