Trần A Thập ngồi gần bến tàu Tiêm Sa, tại một gian hàng treo bảng hiệu chè trôi nước Ninh Ba. Trên mặt hắn nở nụ cười mờ ám, nhìn thiếu nữ bím tóc dài chừng mười sáu, mười bảy tuổi. Cô gái mặt đỏ ửng, bưng một bát chè trôi nước nóng hổi đưa tới. Khi Trần A Thập chạm vào bát, hắn cố ý sờ vào mu bàn tay cô gái, khiến cô giật mình kêu khẽ, vội vàng rụt tay về. Động tác hơi mạnh một chút làm nước trong bát văng ra, bắn tung tóe mấy giọt lên mặt bàn.

Trần A Thập cười ha hả một tiếng. Ông lão trông coi nồi nước vội vàng quay đầu lại, ra vẻ giận dữ nhưng thực chất là bao che, kéo con gái ra sau lưng, gằn giọng mắng: “Tay chân vụng về! Mau đi trông củi lửa!”

Sau đó, trên khuôn mặt đầy nếp nhăn của ông nở một nụ cười nịnh nọt, quay sang Trần A Thập cười hòa giải: “Thập ca, con bé A Ngọc còn nhỏ tuổi, tôi chỉ có mỗi một đứa con gái này, không muốn con bé phải ra ngoài sớm, huống chi…”

Chưa đợi ông Hoàng nói xong, Trần A Thập đưa tay giáng một cái tát bốp vào mặt ông lão!

“Tôi đã nói với ông hàng trăm lần rồi, con gái ông theo tôi thì ông chẳng phải có thêm một đứa con rể sao? Sao! Sợ tôi không nuôi nổi ông à!” Trần A Thập trừng mắt nhìn ông lão nói, giọng nói không hề cố ý hạ thấp, dường như hoàn toàn không bận tâm việc cô gái đứng cách đó không xa có thể nghe thấy lời đe dọa của mình.

Cô gái đang nấu chè trôi nước nghe được lời nói này thì người run cầm cập, từ đầu đến cuối vẫn quay lưng lại với Trần A Thập và cha mình, không dám quay đầu lại.

Bên cạnh còn có vài quầy hàng khác, treo các biển hiệu bán bánh sủi cảo Bắc Kinh, cháo thuyền tử, xiên nướng Nam Dương. Nhìn biển hiệu là biết ngay những chủ quán này phần lớn là người nghèo bị Quốc Dân đảng và quân đội lôi kéo hoặc lừa gạt, chạy đến Hồng Kông vào khoảng năm 1949. May mắn có chút tay nghề riêng, nhưng không có tiền thuê mặt bằng, chỉ có thể gánh hàng rong đến những nơi đông người để bán đồ ăn kiếm sống qua ngày.

Những người ở các quầy hàng khác nghe thấy tiếng động đều ngẩng đầu nhìn sang. Trần A Thập cùng mấy tên thủ hạ xắn áo để lộ đủ loại hung khí dắt bên hông, hung thần ác sát quát: “Nhìn cái mẹ gì! Cút xa ra một chút!”

Tại một gian hàng treo biển hiệu “Bánh nướng Trượt Hạ Hỏa”, một thanh niên đang nhào bột mì nhíu mày. Anh dùng tạp dề lau tay, ngẩng người lên, liếc nhìn các quầy hàng bên cạnh. Những người ở các quầy hàng này tuy đang bận rộn nhưng tuổi không quá lớn, nhiều nhất là trên bốn mươi, ít nhất thì khoảng hai mươi mấy. Thấy thanh niên bán bánh nướng ngẩng lên, các chủ quán khác cũng đồng loạt ngẩng đầu nhìn về phía Trần A Thập.

Thanh niên cầm lấy cây sắt nung đỏ trong lò nướng, đang định ra tay. Đúng lúc đó, Đàm Kinh Vĩ, người ngồi ở quầy hàng bên cạnh, một tay cầm chiếc bánh nướng vàng óng Trượt huyện, Hà Nam, tay kia bưng bát phấn canh An Dương, vừa ngẩng đầu lên. Trán anh ta đẫm mồ hôi, dường như có chút khó chịu với mùi tiêu nồng. Anh ta hít hà hai tiếng rồi ngấu nghiến ăn hết nửa chiếc bánh nướng còn trên tay, cất tiếng: “Ông chủ! Cho thêm hai cái bánh nướng nữa!”

Đàm Kinh Vĩ đột ngột cất tiếng hỏi khiến thanh niên sững sờ. Anh liếc nhanh về phía quầy chè trôi nước đằng xa, thấy Trần A Thập dường như không có động thái gì tiếp theo với ông Hoàng và con gái ông ta, bèn nói với Đàm Kinh Vĩ:

“Có ngay! Mời ngài dùng từ từ!”

Anh nhanh tay lấy hai chiếc bánh nướng từ trong lò, lót lá sen rồi đặt trước mặt Đàm Kinh Vĩ. Đàm Kinh Vĩ nhìn thấy hõm giữa ngón cái và ngón trỏ của thanh niên lộ ra khi đưa bánh. Anh uống một ngụm phấn canh r���i đưa bánh vào bụng, có vẻ luộm thuộm, dùng mu bàn tay quẹt miệng: “Ông chủ, các anh em ở đây đều từ Điêu Cảnh Lĩnh xuống đây à? Tay nghề không tệ đấy. Trước khi vào quân ngũ, nhà anh em có bán bánh nướng, phấn canh sao? Tôi cũng là lính, mới từ Điêu Cảnh Lĩnh xuống, đang tính tìm cách giúp đỡ những người xung quanh kiếm kế sinh nhai.”

Ông chủ quan sát Đàm Kinh Vĩ một lượt: “Ngài cũng ở Điêu Cảnh Lĩnh à? Nhìn bộ đồ ngài đang mặc này, chỉ riêng cái áo khoác sĩ quan này thôi cũng đủ cho mấy anh em trên Điêu Cảnh Lĩnh ăn mấy tháng trời.”

“Đây cũng là nhờ mới tìm được cách kiếm chút tiền, có chút vốn liếng từ phía sau chống lưng. Trước kia ở Điêu Cảnh Lĩnh, bánh ngô dưa muối ăn đến ê răng rồi.”

Lúc này, dường như không nhận được phản ứng từ ông Hoàng, Trần A Thập lại tát ông Hoàng thêm một cái: “Từng người bọn họ ra bến tàu buôn bán, hoặc là phải theo phe ta, hoặc là phải đóng tiền. Ông không giao một xu nào, tôi cho ông bán hàng bảy ngày rồi, ông nghĩ thế là có ý gì? Số tiền bảy ngày lẽ ra tôi phải thu, chính là tiền th��ch cưới cho con gái ông đấy!”

Các chủ quầy hàng khác đều nhìn về phía thanh niên bán bánh nướng. Thanh niên quay người định về phía lò nướng lấy cây sắt. Đàm Kinh Vĩ lấy tay bắt lấy cổ tay đối phương.

Thanh niên nhìn về phía Đàm Kinh Vĩ. Đàm Kinh Vĩ tay phải bưng bát phấn canh, uống cạn một hơi, thở ra từng hơi, ngẩng đầu nhìn thanh niên: “Anh bạn, tôi cũng từng làm lính, tự mình ra tay với loại người này không đáng. Đánh thắng cũng chẳng vẻ vang gì, lỡ đối phương đông người, đánh thua mất mạng thì càng lỗ hơn. Cứ để người khác lo chuyện này.”

“Anh là ai? Chẳng lẽ anh cứ đứng nhìn lũ khốn nạn này ức hiếp người sao?”

“Đừng quản tôi là ai. Mười phút nữa thôi. Nếu sau mười phút mà bọn lưu manh kia còn có thể ngồi yên ở đó, không cần các cậu ra tay, tôi sẽ tự mình xử lý chúng.” Vừa nói, Đàm Kinh Vĩ vừa vung áo khoác, để lộ bao súng dắt bên hông.

Thanh niên sững sờ: “Thưa trưởng quan, chúng tôi tuy cũng từ Điêu Cảnh Lĩnh xuống, nhưng chúng tôi chỉ muốn sống an phận, trải qua một cuộc sống bình thường. Nếu ngài có vi��c lớn, cứ tìm người khác, chúng tôi chỉ bán bánh nướng, bánh sủi cảo thôi.”

Hiển nhiên, thanh niên coi Đàm Kinh Vĩ là một trong những đồng bào từng đến Hồng Kông làm ăn phi pháp vì không có vốn.

Mấy năm nay, Hồng Kông quả thực đã xuất hiện một nhóm lớn những cựu binh Quốc Dân đảng rời Điêu Cảnh Lĩnh xuống núi, có vẻ ngoài giống Đàm Kinh Vĩ lúc này. Họ không chịu nổi khổ cực, hoặc hoạt động đơn lẻ, hoặc lập băng nhóm gây án. Chúng đột nhập nhà giết người cướp của, cướp tiệm vàng, ngân hàng, giết cảnh sát cướp súng.

“Chuyện cậu nhận nhầm tôi thì không nói làm gì. Bây giờ chúng ta chỉ nói thế này, tin tôi mười phút thôi. Tôi cố tình chạy đến chỗ cậu ăn bánh nướng uống phấn canh, không phải vì cậu, cũng không phải vì cô gái kia, mà là vì Trợ lý Triều Dũng Nghĩa đây. Hơn nữa, anh bạn, cậu phải nhớ kỹ, chuyện phi pháp có thể nhờ người khác làm thay thì tuyệt đối đừng tự mình ra tay. Hãy luôn nhớ rằng, cậu còn quý giá hơn bất kỳ ai khác. Cứ chuyên tâm buôn bán của cậu đi. Nếu sau này có ai gây sự với cậu và những người bạn này, cậu cứ nói cậu là chiến hữu của Đàm Kinh Vĩ, thuộc 14K.” Đàm Kinh Vĩ buông tay thanh niên ra, một tay rút tờ bạc trăm đồng đưa cho thanh niên: “Hôm nay đài thiên văn nói trời sẽ mưa to, e là buôn bán không thuận lợi, tối nay nghỉ bán sớm một chút đi. Số tiền này cậu chia cho bạn bè một ít.”

Vừa lúc anh ta đang nói chuyện, đằng xa bốn bóng người đi dọc con phố, bị ánh đèn lờ mờ kéo bóng dáng dài ngoẵng.

Một tên thủ hạ của Trần A Thập nghiêng đầu nhìn thoáng qua, nói với Trần A Thập: “Thập ca, là mấy tên người Thái. Trông có vẻ quen mắt, dường như là mấy tên tiểu đệ đi theo sau lưng lão già đến thăm anh lần trước.”

Trần A Thập khoát tay, quát mắng ông Hoàng đứng trước mặt: “Cút ngay đi! Nghe cho rõ đây, nếu hôm nay ông không đưa con gái ông đến nhà tôi, tối nay ông cứ nhảy xuống biển đi, chết cho dứt khoát một chút!”

Lúc này, con gái ông Hoàng sợ hãi, miễn cưỡng lấy hết can đảm quay người lại, níu lấy cha mình, co rúc vào một góc khuất.

Từ xa, Đàm Kinh Vĩ chậc lưỡi lắc đầu: “Vốn nghĩ đều là người Trung Quốc, việc gì phải gây khó dễ cho nhau. Giờ xem ra, loại súc vật ức hiếp đàn ông, chèn ép phụ nữ này thì vẫn nên chết đi thì hơn.”

…

Trong kho hàng trống trải, vài ngọn đèn được thắp sáng. Giữa kho, mười tên tiểu đệ vây quanh một chiếc bàn gỗ dài. Lạn Mệnh Câu đứng trước bàn, lắc bầu xúc xắc, rồi đột ngột úp xuống bàn nhiều lần, cười nói với đám thủ hạ đang vây quanh bên cạnh: “Để tao làm cái, chúng mày còn muốn thắng sao? Một ván là ăn hết cả lũ chúng mày! Đặt cược đi! Đặt cược!”

Đám thủ hạ vây quanh, nhao nhao hò hét đặt cược. Thấy đại đa số thủ hạ đều đặt cửa nhỏ, Lạn Mệnh Câu liếc nhìn xung quanh: “Bảo chúng mày đặt cửa lớn, chúng mày cứ đặt cửa nhỏ, thua chết cha chúng mày đi!”

Khi đưa tay vén bầu xúc xắc lên, ngón tay út lén lút làm một động tác. Trước khi vén bầu xúc xắc, hắn khẽ đẩy một hạt xúc xắc từ sáu điểm thành một điểm. Chờ hắn vén bầu xúc xắc lên, vì sáu điểm đã thành một điểm, ván xúc xắc đáng lẽ ra lớn giờ lại thành nhỏ.

“Tao không tin quỷ thần! Chơi lại!” Lạn Mệnh Câu mắng một câu, sau đó móc tiền mặt ra bồi thường cho đám thủ hạ đã đặt cửa nhỏ.

Đúng vào lúc này, hai tên tiểu đệ từ bên ngoài hối hả chạy vào: “Câu ca! Câu ca! Không xong! Không xong!”

“Có chuyện gì mà lại không xong chứ? Hiện tại bến tàu bãi công, tất cả mọi người không có chuyện để làm, ai muốn làm gì thì cứ làm, có xấu thì cũng xấu đến đâu nữa đâu!” Lạn Mệnh Câu cúi đầu, lấy một điếu thuốc lá nhỏ từ trên bàn, ung dung nói.

Từ khi hai bên chủ tàu giằng co, ngừng vận chuyển, đám người chờ việc ở bến tàu lập tức rơi vào cảnh ế ẩm. Những cốt cán của bang phái như Trần A Thập thì đương nhiên không phải lo miếng cơm manh áo. Nhưng hàng trăm, hàng ngàn khổ phu trong bang, mỗi tháng đều phải đóng hội phí đúng hạn. Giờ đây, bang hội không thể cho họ công việc, cũng không thể để họ rút khỏi bang quy mô lớn, chỉ có thể tìm cách mở rộng các hoạt động phi pháp, kiểu "thiên môn" (công việc đen), để đám khổ phu này có thể tham gia kiếm chút đỉnh.

“Có người tại tiệm thuốc phiện của chúng ta ôm khách!”

Nghe xong, đám thủ hạ của Lạn Mệnh Câu lập tức xôn xao. Còn Lạn Mệnh Câu thì ngược lại, không hề hoảng sợ: “Chúng mày với lũ trong tiệm thuốc phiện ăn phân à? Chuyện giành mối làm ăn thế này mà cũng phải hỏi tao sao?”

“Câu ca, đối phương có súng.” Hai tên tiểu đệ liếc nhau rồi khẽ nói.

Lúc này Lạn Mệnh Câu mới ngẩng đầu lên: “Ồ, động súng à? Vậy thì càng dễ dàng. Cứ để mấy anh em cảnh sát của chúng ta ra mặt xử lý bọn chúng là được. Bang phái nào? Bao nhiêu người?”

“Người Thái, ba tên.”

“Từ bao giờ mà mấy tên người Thái lại hung hãn đến thế?” Lạn Mệnh Câu chần chừ một lát: “Đi, đi qua nhìn một chút. Không biết đám người Thái này bị điên cái gì mà dám đến gây sự với tao.”

Nói xong, Lạn Mệnh Câu gọi mười tên thủ hạ trong kho hàng, rồi cùng bước ra khỏi kho.

Bạn đọc đang thưởng thức bản chuyển ngữ độc quyền của truyen.free, mong bạn đọc không sao chép dưới mọi hình thức.