Có thể là do lạ giường, hoặc cũng có thể là vì cơ thể thay đổi, tóm lại, Tống Thiên Diệu vừa hửng sáng đã tỉnh giấc. Anh khoác áo, nhẹ nhàng mở cửa phòng ngủ hé nhìn, thấy Sư Gia Huy vẫn đang say sưa ngủ trên chiếc ghế bọc gỗ ở phòng khách, đắp tấm thảm. Không muốn đánh thức người kia, Tống Thiên Diệu lặng lẽ mở cửa ra, định xuống lầu bắt xe kéo về khách s���n ngủ bù.

Đúng lúc anh đang rón rén bước qua tầng hai nhà mình, cánh cửa nhà bỗng mở tung từ bên trong. Tống Xuân Lương mỗi tay xách một thùng nước bước ra, theo sau ông là Triệu Mỹ Trân đang bưng một chiếc nồi hấp cỡ lớn.

Giữa ánh mắt ngạc nhiên của cha mẹ, Tống Thiên Diệu thở dài thườn thượt, cúi đầu một cách chán nản. Gần đây mọi sự chẳng lành, có lẽ anh nên đi hỏi thăm ngôi miếu nào đó linh thiêng, cúng bái thần Phật để cầu may đổi vận.

“Giờ mày còn không về nhà, đi thẳng lên lầu ba ngủ luôn rồi à?” Triệu Mỹ Trân đẩy Tống Xuân Lương sang một bên, tiến đến trước mặt Tống Thiên Diệu, vừa bưng chiếc nồi sắt vừa nói: “Có phải mày định không thèm nhìn mặt bố mẹ, lén lút xuống lầu đi không? Cái cô quả phụ kia có gì tốt đẹp chứ? Để mày… Khoan đã! Cô quả phụ Vân chiều hôm qua rõ ràng đã về Cửu Long rồi mà? Tối qua chỉ có mỗi Sư Gia Huy về thôi? Mày ngủ với thằng đàn ông đó cả đêm sao?”

“Con ở tầng áp mái uống rượu đến sáng, mẹ tin không?” Tống Thiên Diệu yếu ớt nói với Triệu Mỹ Trân, cúi gằm m���t.

“Không tin! Sao giọng mũi mày nặng thế kia? Con ạ, thật sự lại đi dầm sương hả? Có phải bị cảm lạnh rồi không? Về phòng đợi đấy, lát nữa mẹ nấu chút nước gừng cho uống.”

Tống Thiên Diệu ngáp một cái, nói: “Thôi chuyện mũi con để sau. Bố mẹ sáng sớm tinh mơ đã chuẩn bị đi làm gì vậy?”

“Đi mua nước.” Triệu Mỹ Trân đáp bâng quơ một tiếng, rồi tiếp tục truy hỏi con trai mình vì sao nửa đêm lại chạy lên lầu ngủ mà không về nhà.

Tống Thiên Diệu không để tâm đến sự tò mò của mẹ: “Trong nhà chẳng phải có vòi nước, mỗi ngày chín giờ cấp nước sao? Đây đâu phải Cửu Long, đâu cần phải ra đường mua nước nữa.”

“Vòi nước trong nhà lắp đồng hồ thu tiền rồi, mở ra là phải trả tiền đó. Con đường này mỗi sáng sớm đều có mấy tên 'nến quỷ' chở guồng nước tới, năm xu là có thể múc đầy một thùng nước. Hôm nay mẹ đi mua ngay cái thùng gỗ cỡ lớn để trữ nước. Thôi đi đi, đi trễ là hết phần chúng ta đấy.” Vốn dĩ Triệu Mỹ Trân còn muốn tiếp tục truy hỏi Tống Thiên Diệu, thế nhưng khi Tống Thiên Diệu nhắc đến chuyện múc nước, bà lập tức nhận ra chuyện tò mò có thể hỏi sau, nhưng cơ hội tốt thì phải chớp lấy ngay. Bà giục chồng mau chóng xuống lầu múc nước.

“Chưa uống đủ thứ nước bẩn của mấy tên 'nến quỷ' (lính cứu hỏa) ở Cửu Long hay sao? Thứ nước đó vốn không sạch sẽ, là loại dùng để chữa cháy thôi, trực tiếp rút từ hồ nước mưa ra. Nước máy trong nhà bây giờ, dù không thể sánh với nước suối mà đám Tây da trắng uống, nhưng ít ra cũng đã được lọc sơ qua rồi mới cung cấp, sạch hơn nhiều so với nước hồ chứa. Đun sôi lên mà uống thì chẳng có vấn đề gì. Ngay cả khi uống nước lã, số giun sán trong bụng cũng ít hơn so với việc uống thứ nước từ guồng của đám lính cứu hỏa kia nhiều.” Tống Thiên Diệu đứng chắn ngang cầu thang, mở lời khuyên can cha mẹ.

Khi còn ở khu nhà gỗ ổ chuột ở Cửu Long, chuyện nước nôi sinh hoạt hằng ngày của gia đình Tống Thiên Diệu là một vấn đề nan giải. Hồng Kông là một thành phố thiếu tài nguyên nước, dù ẩm ướt, mưa nhiều nhưng tầng địa chất chủ yếu là đá hoa cương, không thể cung cấp đủ nguồn nước ngầm ổn định. Hơn nữa, địa hình nhỏ hẹp, không thể tích trữ nước mưa với số lượng lớn. Mười lăm hồ chứa nước của toàn cảng chủ yếu dựa vào việc tích trữ nước mưa, nhưng trước sự bùng nổ dân số khổng lồ sau chiến tranh, lượng nước cung cấp đã không thể đáp ứng nhu cầu sử dụng của người dân Hồng Kông. Chỉ cần năm nào lượng mưa hơi thiếu hụt, mực nước sẽ lập tức cạn kiệt, buộc chính quyền thực dân Hồng Kông phải cắt giảm việc cung cấp nước.

Vì vậy, năm ngoái, tức năm 1950, Cục Quản lý Nước của chính quyền thực dân Hồng Kông đành phải xây dựng một đường ống nước biển (nước mặn) độc lập để đáp ứng nhu cầu xả bồn cầu của cư dân khu vực đảo Hồng Kông, tránh lãng phí tài nguyên nước ngọt. Đồng thời, họ thu phí nước mặn để bù đắp chi phí cho nước ngọt. Cộng thêm năm nay lượng mưa rất thấp, lượng nước dự trữ trong hồ không đủ, nên thời gian cấp nước ngọt hằng ngày đã giảm từ mười hai giờ của năm trước xuống còn chín giờ.

Cũng không phải nói mười hai giờ cấp nước là mọi người có thể thoải mái vặn vòi nước trong nhà, nước máy sẽ chảy mạnh mẽ. Năm 1950, áp lực nước lúc bấy giờ ở Hồng Kông cực kỳ yếu. Theo tình hình lúc đó ở tòa nhà kiểu chung cư bốn tầng mà gia đình Tống Thiên Diệu đang ở, lầu một sẽ có lượng nước chảy ra nhiều nhất. Nếu toàn bộ cư dân đồng thời vặn vòi nước trong nhà, có lẽ mười mấy phút là có thể đổ đầy một thùng. Còn ở lầu hai, trong cùng điều kiện, có lẽ phải mất hơn nửa giờ hoặc thậm chí hơn một giờ mới đổ đầy được một thùng nước. Lầu ba thì phải mất bốn, năm tiếng hoặc hơn mới đổ đầy được một thùng nước. Về phần lầu bốn, nước chảy nhỏ giọt như nước mưa từ mái hiên, có nước chảy xuống được đã là may mắn lắm rồi. Nếu có người không may thuê ở tầng năm, sáu của một tòa Đường lầu, thì họ chỉ có thể mỗi ngày xách thùng nước xuống lầu cầu xin hộ gia đình ở lầu một cho mượn chút nước để dùng. Vòi nước nhà mình tuyệt đối chỉ có thể xịt ra khói mà thôi.

Cho nên, hầu như mỗi sáng, sau khi bắt đầu cấp nước, c��c khu dân cư ở đảo Hồng Kông đều nghe thấy những hộ gia đình ở tầng trên cao la lớn với các gia đình ở tầng một, hai rằng: “Lầu dưới đóng vòi nước lại!”

Thậm chí, vì chuyện trữ nước, các hộ gia đình ở tầng bốn, năm và các hộ ở tầng một, hai xảy ra xô xát, đổ máu mà cuối cùng phải lên báo, mỗi năm cũng xảy ra hàng chục vụ như thế.

Bởi vì các hộ ở tầng một, hai không chịu đóng vòi nước, nên dù các gia đình ở tầng bốn, năm có vặn vòi nước đến hết cỡ, chín giờ đồng hồ cũng khó mà lấy được nửa thùng nước.

Vì vậy, ngay cả cư dân sống trong các tòa Đường lầu ở đảo Hồng Kông cũng phải chịu cảnh cấp nước hạn chế mỗi ngày, thì có thể hình dung được tình cảnh của các khu dân nghèo ở Cửu Long. Chính quyền thực dân Hồng Kông càng không có thời gian quan tâm đến những người dân nghèo khổ này. Cư dân khu nhà gỗ đành phải tự mình xoay sở, góp tiền thuê những người có tài khua môi múa mép để miễn cưỡng đào được giếng nước ngọt. Hoặc là mấy chục người cùng nhau đến hồ nước Cửu Long, nơi có cảnh sát vũ trang và quân đội Anh canh giữ, để lén lút vận chuyển một ít nước về, bất chấp hiểm nguy.

Còn những "nến quỷ" (fireman), trên thực tế là cách gọi những nhân viên chữa cháy. Kể từ khi khu vực Cửu Long liên tiếp xảy ra các vụ hỏa hoạn lớn nhỏ ở các khu nhà gỗ ổ chuột, chính quyền thực dân Hồng Kông đã mua nhiều xe nước chữa cháy chuyên dụng để dập lửa. Điều này đã tạo cơ hội làm giàu cho những "nến quỷ" này. Mỗi ngày, họ chở guồng nước đầy từ hồ đến gần khu nhà gỗ để bán. Ở khu vực Cửu Long, một thùng nước từ hồ, không qua lọc hay lắng cặn, được những "nến quỷ" này rao bán với giá một hào đến hai hào. Khi việc cấp nước bị hạn chế nghiêm trọng, giá một thùng còn có thể lên đến hơn năm hào.

Ở khu nhà gỗ Cửu Long, ngoài việc dùng để nấu cơm và uống nước đã tiêu hao, số nước còn lại phải đủ cho cả nhà rửa mặt, giặt giũ, lau chùi đồ đạc, thậm chí cọ rửa thùng phân... tất cả là chuyện thường ngày, bất kể trong nhà có bao nhiêu miệng ăn.

Từ thập niên 20 cho đến năm 1951 ở Hồng Kông, hầu hết người Hoa bình thường đều phải vất vả mưu sinh chỉ vì một thùng nước xa xỉ chưa chắc đã sạch sẽ. Chỉ có những người Anh và các đại gia Hoa kiều có tiền mới ngoại lệ, bởi vì vài ba nguồn suối núi ngọt lành hiếm hoi ở Hồng Kông đã bị họ độc chiếm.

Đây cũng là nguyên nhân Tống Thiên Diệu phải bắt đầu từ việc nghiên cứu thuốc tẩy giun sán. Toàn bộ Hồng Kông có tới 95% hoặc hơn số người đều uống nước mưa chỉ được lọc và lắng cặn đơn giản bằng phèn chua (KAl(SO4)2) và hóa chất. Khu vực đảo Hồng Kông có ba trạm lọc nước, nhưng chỉ có một trạm có khả năng lọc sạch sâu. Thế nhưng nó lại chỉ phụ trách cung cấp nước suối đã lọc cho người Anh và những kẻ giàu có, hoàn toàn tách biệt và tồn tại độc lập với hệ thống cấp nước công cộng. Hai trạm lọc nước còn lại cơ bản không thể hoàn thành nhiệm vụ lọc sạch lượng nước cung cấp hằng ngày cho cư dân đảo Hồng Kông. Khi cần cấp nước khẩn cấp, thường là chưa lọc xong đã vội vã rắc chút phèn chua (KAl(SO4)2) rồi bơm ngay vào đường ống nước máy chảy đến muôn vàn nhà dân. Mức độ sạch sẽ của loại nước này thì có thể tự hình dung.

Về phần khu vực Cửu Long, chỉ có một trạm lọc nước phục vụ cho hồ chứa Cửu Long. Nhưng hồ chứa Cửu Long là hồ dự bị, không phải đường ống cấp nước chính hằng ngày. Trạm lọc nước này thường ở trạng thái ngừng hoạt động khi không có tình huống khẩn cấp. Cho nên, chất lượng nước uống của phần lớn người dân khu vực Cửu Long chẳng khác nào, nước mưa bẩn đến đâu thì nước uống của họ cũng bẩn đến đó.

Trong hoàn cảnh như vậy, việc Tống Thiên Diệu nói với Phu nhân Beth rằng 80% người Hồng Kông mắc bệnh ký sinh trùng do uống nước lã hoặc nước bẩn là không hề quá lời.

Trẻ con chơi mệt trên đường, về nhà sẽ trực tiếp uống nước lã. Những người lao động nặng nhọc trên bến tàu, khi nghỉ mệt, cũng đổ ào ào nước lã vào miệng. Ngay cả công nhân nhà máy, ông chủ nhà máy cũng khó mà chuẩn bị đủ nước đun sôi cho họ uống từ từ. Ngay cả việc cung cấp đủ nước lã cho họ uống cũng đã được coi là có lương tâm rồi.

“Có khác gì đâu, cho chút phèn chua vào thì có khác gì đâu? Mày từ nhỏ đến lớn đều uống thứ nước này mà lớn lên, cũng có thấy bị bệnh đâu? Coi như trong bụng có giun sán thì sớm muộn gì cũng thải ra ngoài, chẳng có vấn đề gì.” Triệu Mỹ Trân đặt chiếc nồi cỡ lớn trong tay xuống, bất mãn nói với Tống Thiên Diệu: “Mày quản tốt bản thân mày đi, đừng có làm thư ký được vài ngày là quên mất gốc gác, ăn sung mặc sướng vài bữa là quên đi những tháng ngày cơ cực trước đây.”

“Mẹ thải ra một con thì trong bụng sẽ chỉ có thêm nhiều hơn mà thôi, mẹ không tin sao?” Tống Thiên Diệu lấy ra túi tiền, đếm tám, chín mươi tờ tiền giấy lẻ, nghiêm mặt đưa cho Triệu Mỹ Trân, nói rành rọt từng chữ: “Đến tiệm thuốc tây gần nhất, con muốn mẹ mua thuốc tẩy giun sán hiệu Sơn Đỗ Liên của Mỹ. Một hộp năm mươi bảy đô la Hồng Kông, loại rẻ nhất đấy. Mua về rồi mẹ và bố, cả Văn Văn nữa, mỗi người uống một viên. Đợi vào nhà vệ sinh rồi sẽ biết, trong bụng có bao nhiêu con giun. Nếu con nói sai, sau này mỗi sáng con sẽ giúp mẹ đi mua nước của lính cứu hỏa, mua bao nhiêu cũng được, được không? Nhớ kỹ, mỗi người một viên, uống nhiều quá sẽ có hại cho cơ thể.”

Khi thấy con trai nghiêm mặt lại, Triệu Mỹ Trân thật sự không dám ỷ vào thân phận làm mẹ mà cãi lý. Bà lẩm bẩm vài câu rằng làm thư ký mấy bữa mà đã dám cãi bố mẹ, rồi nhìn xấp tiền lẻ trong tay, cuối cùng nói: “Thôi được, tin mày một lần. Lát nữa để bố mày đi mua. Năm mươi bảy đồng một hộp hả!? Còn đủ tiền đi tiệm thuốc Bắc mua mười mấy thang thuốc Đông y ấy chứ! Thà ăn cam tích tán tẩy giun còn tiết kiệm hơn, một gói chưa đến một đồng… Coi như vậy đi, nghe lời mày. Nếu không thấy hiệu quả, tao xem mày đến lúc đó tính nói gì.”

“Tiện thể nhớ mua giúp con chút thuốc tây trị cảm lạnh do phong hàn nữa.” Tống Thiên Diệu hít hít cái mũi còn hơi khó chịu, quay người xuống lầu.

Triệu Mỹ Trân ở phía sau kêu lên: “Sáng sớm tinh mơ thế này con đi đâu? Mẹ nấu nước gừng cho con rồi, về đi!”

“Tối con nhớ về nhà uống thuốc. Buổi sáng con cần đi gặp người. Nhớ mua thuốc tẩy giun sán đấy, dám không mua thì sau này con không đưa tiền sinh hoạt phí nữa, thêm vào đó là sẽ cả đêm lên tầng ba ở cùng Sư Gia Huy.” Tống Thiên Diệu nói xong, đã bước ra hành lang.

Chỉ còn lại tiếng la mắng của Triệu Mỹ Trân vọng lại trong hành lang.

Thật sự là anh cần đi gặp người, chính là Chử Hiếu Trung, đại công tử nhà họ Chử, ông chủ công ty Thương mại Lợi Hanh, người đã thừa nhận mọi chuyện với ông chủ của mình.

Mọi quyền lợi đối với bản chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free.