Trương Nhạc Nghiệp vẫn đang tuyển mộ công nhân ở thành phố Springfield, trong khi đó, người phụ trách tạm thời của nhà máy là Tào An Nhiên.

Đúng vậy, chính là ông lão một chân đang ở nhà Trương Nhạc Nghiệp.

Thực ra Tào An Nhiên không lớn tuổi lắm, cũng chỉ hơn bốn mươi, lẽ ra phải gọi là đang độ tuổi sung sức. Thế nhưng, giống như bao người Hoa khác cùng thời đại ấy, có l�� vì môi trường làm việc quá khắc nghiệt và điều kiện sống cực kỳ gian khổ, Tào An Nhiên trông già hơn tuổi thật rất nhiều, đến mức gọi là “ông lão” cũng chẳng quá lời.

Khoảng mười năm trước, Tào An Nhiên được Công ty Đường sắt Thái Bình Dương thuê làm công nhân đường sắt và sang Mỹ. Ông tham gia vào công cuộc xây dựng của Công ty Đường sắt Thái Bình Dương.

Ở Công ty Đường sắt Thái Bình Dương, Tào An Nhiên thể hiện xuất sắc, nhanh chóng được cất nhắc lên vị trí quản lý cấp trung. Năm 1866, nhóm công nhân người Hoa bắt đầu đối mặt với trở ngại lớn nhất trong công trình – đèo Sierra. Sierra là một đoạn vách núi dựng đứng, để xẻ một nền đường sắt đôi rộng rãi trên vách đá thẳng đứng đó, công nhân người Hoa phải buộc mình vào những chiếc rổ treo, dùng dây thừng thả từ đỉnh núi xuống. Lơ lửng giữa không trung, họ đục đá, lấp thuốc nổ, châm lửa rồi được kéo lên. Vô số công nhân người Hoa đã vĩnh viễn nằm lại dưới vực sâu vì thuốc nổ không ổn định hoặc dây thừng bị đứt. Ngay trong quá trình xây dựng đoạn đường sắt này, Tào An Nhiên bị đá núi đập gãy chân. Số tiền trợ cấp ít ỏi từ công ty đường sắt căn bản không đủ chi phí chữa trị, ông đã dùng hết tất cả tiền của mình nhưng cũng không giữ được chân, cuối cùng còn bị Công ty Thái Bình Dương sa thải.

Nếu không nhờ Trương Nhạc Nghiệp cưu mang, có lẽ Tào An Nhiên đã trở thành một trong vô số cô hồn dã quỷ dọc tuyến đường sắt Thái Bình Dương.

Sau khi hiểu rõ đoạn lịch sử này, Lý Mục liền giao nhiệm vụ giám sát việc xây dựng nhà máy cho Tào An Nhiên phụ trách.

Dù bị gãy chân, Tào An Nhiên vẫn có những ưu điểm riêng: một mặt là ông có năng lực quản lý nhất định, quan trọng hơn là Tào An Nhiên có thể sử dụng tiếng Anh thành thạo, thuận tiện cho việc giao tiếp giữa cộng đồng người Hoa và đội thi công.

Dù mới đến nhà máy vài ngày, nhưng tinh thần và diện mạo của Tào An Nhiên đã thay đổi rõ rệt. Để tiện cho Tào An Nhiên đi lại, Lý Mục đã trang bị cho ông một chiếc xe lăn. Dù xe lăn thời ấy không được thoải mái cho lắm, nhưng việc có thể tự do di chuyển mà không cần người khác dìu đỡ đã khiến Tào An Nhiên rất hài lòng.

Giờ đây, Tào An Nhiên vẫn mặc bộ trường sam bạc màu vì giặt giũ nhiều. Dù trên đầu vẫn còn bím tóc, nhưng nó được chải chuốt rất gọn gàng, không chút lộn xộn. Ánh mắt cũng không còn ảm đạm vô hồn, mà sáng ngời có thần, đầy khí phách.

Thấy Lý Mục, dù đang ngồi trên xe lăn và đi lại bất tiện, Tào An Nhiên vẫn chắp tay vái chào. Biên độ xoay người dù không lớn, nhưng đó đã là cố gắng hết sức của ông.

Lý Mục vội bước tới đỡ lấy Tào An Nhiên, giọng vẫn ôn hòa: “Ở đây có quen chưa? Nếu có gì bất tiện thì cứ nói với Bressa, hoặc bảo người đến thẳng thị trấn Riverside tìm ta cũng được. Nếu ta không có ở đó thì cứ nhắn lại cho lão Nghiêm.”

Lý Mục không thể lúc nào cũng ở lại thị trấn Riverside, đến công trường cũng chỉ ghé qua rồi đi ngay. Công việc của Lý Mục bây giờ rất bận rộn, hơn cả Will.

“Đa tạ Mục ca, bên này mọi chuyện đều tốt, đều tốt ạ!” Tào An Nhiên vô cùng cảm kích, giọng nói thậm chí hơi run rẩy.

Thời đại này chưa có khái niệm “quan tâm nhân văn”, người tàn tật và “phế nhân” về cơ bản được đánh đồng. Tào An Nhiên trước đây dù là nhân viên quản lý cấp trung của Công ty Đường sắt Thái Bình Dương, nhưng sau khi gãy chân, ông liền bị công ty sa thải không chút do dự. Dù Tào An Nhiên vẫn còn người nhà ở Thanh quốc, nhưng vì chữa bệnh mà tiêu hết sạch tiền, ngay cả một tấm vé tàu về quê cũng không mua nổi, ông cũng không muốn trở về làm liên lụy gia đình. Cứ tưởng cuộc đời mình sẽ kết thúc như vậy, nào ngờ lại có một cơ duyên như hiện tại. Vì thế, Tào An Nhiên hiện giờ vô cùng biết ơn Lý Mục. Nếu dùng thước đo độ trung thành, lòng trung thành của Tào An Nhiên chắc chắn cao hơn Trương Nhạc Nghiệp.

Lý Mục muốn chính là hiệu quả này: không phải “dệt hoa trên gấm”, mà là “gửi than giữa trời tuyết rơi”. Ông dùng đầu tư nhỏ nhất để thu về lợi ích lớn nhất. Chẳng hạn như với Tào An Nhiên, Lý Mục chỉ cần cung cấp công việc, là đã có thể khiến ông cam tâm tình nguyện dốc toàn tâm toàn ý vì mình. Phi vụ “mua bán” này cực kỳ hời.

“Công nhân bên ta thế nào rồi?” Lý Mục vẫn đặt trọng tâm quan tâm vào những công nhân người Hoa.

Đây đều là lực lượng nòng cốt tương lai của nhà máy, nhất định phải thu phục tốt.

Hiện tại khu sinh hoạt của nhà máy vẫn chưa được khởi công, tất nhiên cũng chưa có nhà cửa cho những người Hoa đó ở. Lý Mục đã chuẩn bị lều vải cho những công nhân này, mỗi gia đình một cái. Họ sẽ tạm thời ở trong lều, sau này sẽ có sắp xếp khác.

“Rất tốt ạ, các huynh đệ đều biết đây là nhà máy của Mục ca, tuyệt đối không có chuyện gian lận hay làm dối đâu. Đàn ông đều đang làm việc trên công trường, phụ nữ thì lo bếp núc trong nhà bếp, ngay cả mấy đứa trẻ choai choai cũng tự xuống sông mò cá này nọ. Các huynh đệ nghe nói Mục ca sau này sẽ cấp nhà cấp đất, trong lòng ai cũng ghi nhớ ơn Mục ca. Kẻ nào dám phá hỏng việc của Mục ca, không cần Mục ca lên tiếng, cả đám chúng tôi sẽ dìm lồng heo hắn!” Có thể lên đến vị trí quản lý cấp trung, Tào An Nhiên bản chất vẫn là người sát phạt quyết đoán, những lời ông nói ra đầy vẻ sát khí.

Chuyện “dìm lồng heo” ch��� là một thái độ, trên thực tế sẽ không đến mức đó. Người Hoa vốn có tính cách không chịu ngồi yên, có việc để làm thì họ sẽ làm việc chăm chỉ, không có việc gì thì cũng tự tìm việc để không nhàn rỗi. Tinh thần làm việc tích cực không thành vấn đề.

Còn việc làm hại Lý Mục, e rằng chẳng ai dám làm trong cái công xưởng này. Từng có người liệt kê những thói hư tật xấu của người Hoa, trong đó có một ý đại khái là người Hoa quen thói “đâm sau lưng”. Về điểm này, Lý Mục không phủ nhận, bất kỳ chủng tộc nào cũng sẽ có “con ngựa đen” làm hại cả bầy. Nhưng nếu vơ đũa cả nắm, Lý Mục chỉ có thể nói rằng tâm lý của tác giả đó quá bẩn thỉu. “Trong lòng có Phật, nhìn người đều là Phật” cơ mà.

“Mò cá à… thôi bỏ đi, nguy hiểm lắm, lỡ có chuyện gì thì không hay.” Lý Mục muốn phòng ngừa rắc rối có thể xảy ra.

“Không sao đâu, trẻ con nhà nghèo chúng tôi không quý giá đến thế. Chẳng qua là bọn nhỏ muốn mò cá cũng không có cơ hội đâu.” Tào An Nhiên không coi đó là chuyện gì to tát. Thời đó trình độ y tế không cao, vả lại mỗi nhà đều có khá nhiều con, cơ bản là nuôi thả, nên tỷ lệ trẻ chết yểu vẫn còn tương đối cao.

Quả thực không có cơ hội. Nhà máy của Lý Mục nằm ở thượng nguồn sông Connecticut, nước sông ở đây về cơ bản không bị ô nhiễm. Thế nhưng, khi đến gần nội thành Springfield, tình trạng ô nhiễm sông Connecticut lại khá nghiêm trọng. Thời ấy người Mỹ chưa có khái niệm bảo vệ môi trường, bất kể là rác thải sinh hoạt hay nước thải sinh hoạt đều đổ thẳng xuống sông Connecticut. Hiện tượng ô nhiễm rất nghiêm trọng, trong sông về cơ bản không có cá, muốn mò cũng không mò được.

“Không được! Trẻ con là hy vọng của tương lai, không thể để chúng hoang phí thời gian chỉ để xuống sông mò cá. Ngày mai tập trung tất cả trẻ con lại, ta sẽ tìm giáo sư đến dạy học cho chúng.” Lý Mục có tầm nhìn xa trông rộng, thời gian không chờ đợi ai. Để bọn nhỏ trong tương lai có thể giúp Lý Mục tranh thủ lợi ích cho người Hoa, nhất định phải hành động ngay từ bây giờ.

“Dạy học ư...” Mắt Tào An Nhiên lại một lần nữa trở nên hoàn toàn mờ mịt.

Từng được giáo dục bắt buộc, Lý Mục giờ đây vẫn chưa thể lý giải hết tầm quan trọng của tri thức ở thời đại này.

Truyen.free giữ mọi bản quyền đối với tác phẩm chuyển ngữ này.