Theo lời Minh "Cá thối" kể, cha của Tuệ Anh Hồng vốn là một tú tài, năm 1963 đến Hồng Kông thì bị lừa hết sạch tiền, sau đó lâm bệnh nặng, không gượng dậy nổi. Vì mưu sinh, khi Tuệ Anh Hồng mới ba tuổi, đã theo mẹ rao bán kẹo cao su, bài tú lơ khơ và đũa Trung Quốc trên đường Lockhart, khu Loan Tử. Không có ch�� ngủ, đành ngủ vạ vật trên đường, lại chẳng có tiền đi học. Hồi đó, để sống sót cũng đã là vô cùng chật vật, ngày nào nàng cũng chạy khắp đường phố rao bán hàng mười mấy tiếng đồng hồ.

Sau đó không lâu, cha của Tuệ Anh Hồng qua đời, mẹ nàng một mình nuôi mấy đứa con, cuộc sống càng thêm gian khổ. Cách đây không lâu, bà gặp Minh "Cá thối", không ngờ Minh "Cá thối" lại yêu bà ngay từ cái nhìn đầu tiên. Thế là họ lại nên duyên, tạo dựng một gia đình mới.

"Chúc mừng huynh nhé! Không ngờ huynh đã kết hôn rồi, ta không được dự tiệc mừng, thật là áy náy quá." Vừa nói, Thạch Chí Kiên vừa rút ví tiền từ trong ngực ra, lấy ba trăm đô la Hồng Kông đưa cho Minh "Cá thối" rồi nói: "Số tiền này tuy không nhiều, tạm thời xem như quà mừng của ta, huynh cứ nhận lấy nhé!"

"Không không không, cái này thì không được đâu." Minh "Cá thối" vội vàng xua tay. "Ta kết hôn cũng đâu có bày tiệc rượu gì long trọng đâu, chỉ là tùy tiện ăn một bữa cơm với người nhà thôi, số tiền này, ta không thể nhận."

Thạch Chí Kiên ngẩn người. Trước kia Minh "Cá thối" là kẻ tham tiền đến chết, hơn nữa còn thường xuyên lừa gạt tiền bạc ở Thạch Giáp Vĩ để tiêu xài. Sao mới mấy ngày không gặp, hắn đã như biến thành người khác vậy?

Minh "Cá thối" hơi ngượng ngùng gãi đầu. "Ta biết trước kia bản thân mình rất xấu, lúc nào cũng ăn chực uống chùa ở Thạch Giáp Vĩ. Mẹ của Hồng Nhi đã dạy ta, sau này làm người phải đường hoàng, làm bao nhiêu công thì ăn bấy nhiêu cơm! Tiền không phải do mình kiếm được, tuyệt đối không thể nhận!"

Thạch Chí Kiên mỉm cười, lần nữa bỏ ba trăm đồng tiền vào ví. Thấy Tuệ Anh Hồng cứ nhìn chằm chằm vào chai nước uống nhưng không chịu mở ra, liền cười nói: "Cái này mua cho con đó, sao con không uống đi?"

Tuệ Anh Hồng chớp chớp đôi mắt nhỏ đen láy, rồi nhìn về phía Minh "Cá thối".

Minh "Cá thối" nói: "Là chú Thạch mua cho con đó, con cứ uống đi."

Tuệ Anh Hồng nói: "Mẹ dặn không được tùy tiện nhận đồ ăn thức uống của người lạ ạ."

"Chú Thạch không phải người ngoài, chú ấy là hàng xóm của cha, chúng ta quen biết đã rất lâu rồi."

Tuệ Anh Hồng lại quay mặt nhìn về phía Thạch Chí Kiên: "Chú ơi, con thật sự có thể uống sao ạ?"

Thạch Chí Kiên bật cười. Tự mình cầm lấy chai nước uống, "rắc rắc" vặn nắp ra, đưa cho Tuệ Anh Hồng rồi nói: "À, loại nước này uống rất ngon, là do nhà máy của chú sản xuất đó, gọi là Nước Ép Lê Đường Phèn. Nếu con thích, sau này chú sẽ dẫn con đến xưởng của chú, cho con uống thỏa thích!"

Tuệ Anh Hồng vui vẻ, liền hai tay ôm chai nước, nhấp một ngụm. Mắt híp lại vì thích thú, nói: "Ngọt thật ạ!" Rồi lại đưa chai nước cho Minh "Cá thối": "Cha ơi, cha nếm thử một chút đi, ngọt lắm ạ!"

Minh "Cá thối" cười ha ha, nhìn Nước Ép Lê Đường Phèn mà nuốt nước bọt. Rồi lại đưa chai nước cho Tuệ Anh Hồng: "Hồng Nhi con uống là được rồi, cha đã lớn tuổi rồi, không quen uống đồ ngọt!"

Lúc này, thức ăn được dọn lên. Thạch Chí Kiên đưa một đôi đũa cho Minh "Cá thối". Minh "Cá thối" lại đưa đôi đũa đó cho Tuệ Anh Hồng, còn mình thì lại rút một đôi khác từ ống đũa ra. Lúc này mới nói với Thạch Chí Kiên: "Cảm ơn huynh trước nhé!"

Thạch Chí Kiên gật đầu, nhưng không thấy ngon miệng dùng bữa. Liền móc túi ra bao thuốc lá, bóp một cái, rỗng tuếch, thì ra đã hút hết rồi.

Minh "Cá thối" đang ăn, thấy vậy, bất chấp trong miệng còn đang nhai thức ăn, vội vàng đứng dậy, từ trong túi mình móc ra một hộp thuốc lá nhàu nát. Hắn cố gắng nhai vài miếng rồi nuốt thức ăn trong miệng xuống, nói với Thạch Chí Kiên: "Nếu huynh không chê, hút của ta đi."

Thạch Chí Kiên liếc nhìn. Trong hộp là loại thuốc lá rẻ nhất thời bấy giờ, loại thuốc lá cuốn thủ công.

Không nhãn mác, không địa chỉ, không thương hiệu, được nhiều người hút thuốc ở Hồng Kông gọi đùa là thuốc lá "ba không" do cảng sản xuất.

Nói trắng ra, đó là loại thuốc lá mà một số hộ dân tự ý nhập lậu lá thuốc từ bên ngoài về, rồi tự ý lập xưởng nhỏ sản xuất thuốc lá chất lượng kém. Mùi vị nồng gắt, ưu điểm duy nhất là giá rẻ. Bình thường, số tiền mua một hộp thuốc "Ba năm" chính hãng có thể mua được gần mười hộp thuốc lá rẻ tiền loại này.

Thạch Chí Kiên cũng không để ý thuốc lá ngon hay dở. Từ bao thuốc lá rút ra một điếu, ngậm vào miệng.

Minh "Cá thối" thấy Thạch Chí Kiên chịu hút thuốc của mình, liền vô cùng vui mừng. Hắn vội vàng từ trong ngực móc ra bật lửa, "roẹt roẹt" quẹt lửa, giúp Thạch Chí Kiên châm thuốc. Sau đó, hắn cẩn thận cất lại nửa bao thuốc lá rẻ tiền đó, sợ thuốc lá bên trong bị gãy, còn cẩn thận sắp xếp từng điếu cho thẳng. Rồi sau đó mới lại ôm vào lòng, ngay cả một điếu cho mình hắn cũng không nỡ rút ra.

"Bây giờ ta đã cai thuốc rồi, mẹ của Hồng Nhi nói hút nhiều thuốc không tốt cho sức khỏe." Minh "Cá thối" ngượng ngùng nói.

Tuệ Anh Hồng ở bên cạnh lại nói thêm: "Mẹ còn bảo, không hút thuốc thì có thể tiết kiệm tiền ạ."

Minh "Cá thối" vội vàng ho khan một tiếng, cầm đũa gắp thức ăn cho nàng: "Ăn cơm trước đã! Ăn nhiều vào mới cao lớn được!"

Thạch Chí Kiên rít một hơi thuốc lá. Thứ thuốc lá chất lượng kém làm phổi hắn khó chịu, không kìm được ho khan một tiếng. Sau đó hỏi Minh "Cá thối": "Sao huynh không ở lại Thạch Giáp Vĩ nữa mà lại chuyển đến Cửu Long rồi?"

Minh "Cá thối" thở dài. "Bên Thạch Giáp Vĩ không sống nổi nữa rồi!"

"Vì sao vậy?"

"Không có nước!" Minh "Cá thối" cầm đũa gắp một miếng trứng tráng bỏ vào bụng, rồi dùng mu bàn tay quẹt quẹt miệng hai cái.

"Lần trước, Sở Cấp nước cắt nước, nói là để tích trữ nước cho đám người Tây đón Giáng sinh!"

"Giờ thì Giáng sinh cũng đã qua rồi, mà họ vẫn chưa mở van nước, cả Thạch Giáp Vĩ sắp chết khát rồi! Rất nhiều người không thể không chạy đến những nơi rất xa để múc nước, lại có những kẻ trực tiếp bỏ tiền ra mua nước uống từ những tên "quỷ nến" (người ngoại quốc)."

Qua lời kể của Minh "Cá thối", Thạch Chí Kiên cũng ít nhiều biết được tình hình gần đây ở Thạch Giáp Vĩ.

Hồng Kông vốn dĩ luôn thiếu nước. Để có nước sinh hoạt, chính phủ đã xây dựng rất nhiều hồ chứa nước, lớn nhỏ có đến hàng trăm cái, mục đích chính là để tích trữ nước.

Đáng tiếc, dù đã xây dựng đủ nhiều hồ chứa, nhưng vấn đề thiếu nước sinh hoạt vẫn chưa được giải quyết.

Vào tháng 5 năm 1963, tình hình càng trở nên nghiêm trọng khi chính quyền bắt đầu hạn chế dùng nước. Ban đầu, mỗi ngày chỉ cấp nước bốn giờ. Một hai tháng sau đã phát hiện không đủ nước, liền chuyển sang chế độ bốn ngày cấp nước một lần, mỗi lần bốn giờ. Điều này đã gây ra vô vàn vấn đề sinh hoạt cho người dân. Lúc đó, đa số nhà cửa ở Hồng Kông là những tòa nhà bốn tầng. Vừa có nước, những nhà ở tầng dưới đã vội vàng mở ống nước chính để lấy nước, khiến tầng trên căn bản không còn giọt nước nào.

Bây giờ, ngay cả "chế độ cấp nước bốn giờ" cũng không còn hiệu quả. Kể từ khi Thạch Chí Kiên và gia đình dọn khỏi Thạch Giáp Vĩ, cuộc sống ở đó càng thêm khó khăn, đặc biệt là về vấn đề nước sinh hoạt. Sở Cấp nước đã cắt nguồn cung cấp nước cho những người nghèo ở đây, chỉ lo ưu tiên phục vụ cho những "quỷ ngoại quốc".

Ban đầu, họ nói là để tích trữ nước cho đám người Tây đón Giáng sinh. Nhưng đợi đến khi lễ hội qua đi, họ lại tìm cớ nói rằng các tòa nhà ở Thạch Giáp Vĩ quá cao, hệ thống cấp nước hiện tại không thể đáp ứng được. Nếu muốn có nước sinh hoạt thì tự họ phải xây tháp nước.

Những người sống ở Thạch Giáp Vĩ đều là người nghèo. Xây một tháp nước tối thiểu cũng phải ba mươi ngàn đô la Hồng Kông. Ai mà xây nổi chứ?!

"Ôi, bây giờ mọi người ai nấy đều sắp không sống nổi nữa rồi! Bọn "quỷ nến" bán nước ngày càng đắt đỏ. Chúng đơn giản coi đây là một món làm ăn – giá nước còn cao hơn giá gạo! Chúng ta, những người nghèo này, đành phải tiết kiệm từng giọt nước. Nước giặt quần áo dùng để rửa chân, nước rửa chân lại dùng để giặt giũ. Tắm rửa thì không dám nghĩ tới, còn đắt hơn cả tiền vào nhà tắm công cộng ngày trước!"

"Rất nhiều người không chịu nổi, đành phải rời khỏi Thạch Giáp Vĩ. Ta cũng chẳng còn cách nào khác, đành đưa vợ con ra đây lánh nạn!"

Thạch Giáp Vĩ vậy mà không còn nơi để dung thân, người dân phải bỏ xứ mà đi ư?

Thạch Chí Kiên trong lòng kinh ngạc.

"Vậy huynh bây giờ đang làm gì?"

"Thì có thể làm gì chứ? Ta là một người đàn ông trụ cột, đương nhiên phải tìm vi���c kiếm ăn, sau đó nuôi sống gia đình, cũng không thể để mẹ của Hồng Nhi phải nuôi cả nhà!"

Thạch Chí Kiên búng tàn thuốc. "Bên ta có một công ty, hiện tại đang tuyển công nhân vệ sinh, nếu huynh có thể chịu khó chịu khổ..."

"Ta chịu được khổ cực, đương nhiên chịu được khổ cực rồi!" Minh "Cá thối" vừa nghe có việc làm, lập tức kích động, bất chấp đang ăn dở, vỗ ngực nói: "Huynh cũng biết ta xuất thân nghèo khó mà, từ nhỏ đến lớn chịu khổ quen rồi! Công nhân vệ sinh ư, ta bằng lòng làm!"

Minh "Cá thối" như sợ Thạch Chí Kiên không tin, liền lại từ trong cái túi bao tải vừa nãy hắn vẫn đeo trên lưng, lấy ra một ít chai lọ rồi nói: "Ta bây giờ đang nhặt phế liệu đây! Đến phế liệu ta còn có thể nhặt, thì cái việc quét dọn vệ sinh này còn cần phải nói sao!"

"Vậy thì tốt, lát nữa ta viết cho huynh một tờ giấy ghi chú. Huynh cứ theo địa chỉ đó mà đến, nếu có ai hỏi, huynh cứ nói là ta giới thiệu đến!"

"Đa tạ, đa tạ A Kiên! À không, đa tạ Thạch tiên sinh!"

"Gọi cái gì mà tiên sinh, nghe xa lạ quá! Cứ gọi ta là A Kiên đi!"

"Ây da, A Kiên!" Minh "Cá thối" mặt mày hớn hở, lại vội vàng gắp thức ăn cho Tuệ Anh Hồng: "Hồng Nhi ăn cơm đi con, chúng ta hôm nay thật may mắn, gặp được đại ân nhân rồi!"

"Ông ấy không phải đại ân nhân, ông ấy là chú Thạch!"

"Đúng vậy, là chú Thạch! Chú Thạch là đại ân nhân của chúng ta, hơn nữa còn là một người tốt!"

Lúc này, Thạch Chí Kiên vẫn còn đang suy nghĩ, buổi chiều phải dẫn chị gái Thạch Ngọc Phượng về Thạch Giáp Vĩ thăm những hàng xóm cũ.

Nếu như chị gái Thạch Ngọc Phượng mà biết tình hình hiện tại ở Thạch Giáp Vĩ như thế này, thì không biết nàng sẽ nghĩ thế nào đây?!

Để đón đọc những chương tiếp theo của bản dịch tâm huyết này, hãy ghé thăm Truyen.Free.